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四、民主制度的雏形，广泛的辩论。一说到辩论大家往往会想起古希腊的雄辩家，或者是西方议会中闹得不可开交的辩论活动等等，其实东晋时期人们对辩论的偏爱更是令人乍舌。当时的人们把辩论称为“清谈”，把擅长辩论的文人称为“清谈家”，而擅长辩论的官员就是“清官”，这样的人受到全社会的尊重。“清官”自然人人都想做，一个擅长辩论的世家公子可以很容易地获取政府的高级职位。所以辩论的艺术也日趋完美，擅长辩论的人收几个来学辩论的徒弟是常事，甚至有专门的私立辩论培训学校。这些现象在信奉“敏于行而讷于言”的行为规范的老儒生看来简直就是不可理喻的。
五、对自由的推崇，认为个人的身心自由是最可贵的。名士们甚至以装疯卖傻来表示自己是自由的，而统治者对此也不以为忤，所以两晋十六国时期的这一类奇人出奇地多。这些奇人们不受哪个国家的管辖，在贵族阶层中交游广泛，见了皇帝也不磕头。而且他们发光发热的途径也很广泛，比如充当敌对国之间的调停人、外交合纵联盟的说客等等。但随着时间的推移，“普天之下，莫非王土，率土之滨，莫非王臣”的政治信条逐渐占了上风，名士们一不留神就掉脑袋的概率也越来越高，所以后来就没人再敢摆谱学做名士了。
提请列位看官注意，俺这里所说的东晋的这种民主政治制度仅仅适用于门阀贵族和高级知识分子，平民百姓是根本没有份儿的（其实西方早期的民主制度也是有很大局限性的），这和古希腊的民选制度只对公民有效的道理是一样的。东晋社会的大贵族、小贵族、平民、奴仆等各种门第之间的矛盾冲突不亚于世界上其他任何一种等级歧视制度，比如印度的种姓制度、元朝人分四等的制度、纳粹德国的反犹制度、南非的种族歧视制度等等。其他等级制度的高等级阶层如果杀掉了低等级阶层的百姓，高等级阶层的肇事者总要受到或多或少的惩罚，只有东晋实行的门第制度是个例外，东晋的门阀贵族们可以随意杀掉属于自己的农奴而不必承担任何责任。举一个很“风雅”的例子：东晋首席大权臣王导小时候和弟弟王敦一块儿去大臣王恺家吃饭。兄弟俩才十几岁脾气性格就有很大的不同，王导性格软弱，王敦性格刚强，惟一的相同点就是他们都不喝酒。王恺听说后感到很有趣，就找了数十名美女奏乐，又安排刀斧手在美女们的后面监督，凡是音律失调者马上处死，须臾连杀数名美女。王导被吓得脸色大变，而王敦则神色自若，继续和主人谈笑风生。王恺又命美女们向客人劝酒，凡劝说不动客人的也立即处死。当美女把酒端给王导时，王导急忙喝掉，而当美女把酒端给王敦时，王敦却连看都不看一眼，即使美女悲哭失声他也不搭理。王恺连杀数名劝酒的美女王敦都是如此，由此王恺对王敦非常器重（门阀制度实在太可怕了，现在一想还亏得它没有被延续下来）。
鲜卑四人人喊打的“赛诸葛”崔浩
鲜卑拓跋部落建立的北魏帝国统一了中国北方，这可以算是五胡十六国时期最让人感到意外的事件之一。这个自命为正宗嫡系鲜卑的民族影响了中国数千年的历史进程。
前面曾提到过在传说中鲜卑人的祖先就是黄帝的小儿子，这种说法目前还没有找到相关的文物来佐证，这里姑且暂以史书为据（《宋书》说拓跋部是李陵的后代，似乎没有多少依据）。
这支部落不停地向北方迁徙，为了表示对脚下这片土地的尊重，就给自己的部落取了个姓叫做“拓跋”。“拓”就是土的意思，“跋”就是后的意思。表示自己永远不忘记后土。拓跋部落靠放牧为生，没有文字，只能用刻木结绳的方式来记载历史。据说在尧舜时期拓跋部落和中原还有些联系，但到了后来随着匈奴的逐渐强大，拓跋部落只好被迫继续北迁，最后被人们遗忘了。
拓跋部落在没人知道的地方繁衍壮大，历经了六十七代后，出了一位厉害的酋长，叫做拓跋毛。拓跋毛逐渐统一了三十六个小部落，并创造了九十九个姓，成为北方的一股强大势力。又过了五代，拓跋部落出了一位叫做拓跋推寅的酋长，推寅就是钻研的意思，拓跋推寅钻研了一下认为眼下他们生活的地方不适合居住，就领着部落南迁到方圆千余里的大泽（很有可能就是贝加尔湖），这个鬼地方“厥土昏冥沮洳（我也不晓得这是啥意思，呵呵）”，又过了七代（注意，他们开始进入了能估算出纪元时期的信史时代），应该是在东汉末年，部落的酋长拓跋邻接到神仙的指示说“此土荒遐，未足以建都邑，宜复徙居。”拓跋邻酋长考虑到自己年老体衰，已经无法完成神仙的指示了，就传位给儿子拓跋诘汾。
拓跋诘汾继位后的首要任务就是尊奉神仙和老爹的命令搬家。但南迁的道路崎岖艰险，而且没有人认识路。大家正在为是否继续南迁而争论不休的时候，一匹神兽从天而降，它长的像马，叫声像牛，指引着拓跋部落继续南迁。经过一年多的时间，他们终于走出了“山谷高深，九难八阻”的蒙古高原（或者是大兴安岭，如果拓跋诘汾不幸祖籍在嘎仙洞的话，那么拓跋部落就是由北向南地走过了整个大兴安岭），来到了昔日匈奴全盛时的故地（这样看起来拓跋部落的身世就很可疑，因为黄帝时由中原到西伯利亚的道路，并不比拓跋诘汾时大泽到匈奴故地的路好走多少。但“拓跋”、“推寅”这几个古字在汉语中的解释和鲜卑语又是相近的，可见拓跋部落也许和中原有一定的联系）。
公元174年（注意已经有确切纪年），拓跋诘汾在种地的时候，看到了一辆华丽的大车从天上开到他面前，车上下来一位美丽的仙女，自称受天命来和他做那事（少儿不宜），完事之后仙女就和拓跋诘汾约定一年之后在这里再次见面。一年后仙女果然如约而至，并送给拓跋诘汾一个男孩，说：“此君之子也，当世为帝王。”然后驾车而去。拓跋诘汾就立这个男孩为太子，并给他取名叫拓跋力微。
拓跋诘汾十分思念那位仙女，于是他终身不娶（他倒是蛮痴情的，不知那位仙女姐姐是不是也终身不嫁？）。不久就传出来谣言说：“诘汾皇帝无妇家，力微皇帝无舅家（这个谣言也有问题，因为那时候他们根本不懂得啥是皇帝）。”拓跋诘汾也不以为意。公元220年，拓跋诘汾病死，他和仙女所生的人神混血的儿子拓跋力微就成为拓跋部落的新首领。拓跋力微是个很有能力的酋长，他在位时继续拓展疆土，不久就拥有人口二十多万户，并开始和汉人发生接触。
公元258年，拓跋力微迁都到盛乐（今内蒙古和林格尔），并召集所属部落的酋长们召开部落代表大会，规定迟到者皆斩首，从而树立起了威信。在大会上，大家商量说应该和中原交好（在此前的南鲜卑酋长轲比能和中原的魏国交情很恶劣，后来魏国派刺客杀死轲比能，拓跋力微才得以吞并南鲜卑的领土）。于是在公元261年，中原从没听说过的鲜卑拓跋部落突然出现在今内蒙古一带，并向魏国进贡。魏国对这些人把头发编成辫子的风俗感到很好奇，就称呼他们为索头部。
公元275年6月，拓跋力微派遣太子拓跋沙漠汗到晋国朝贡。拓跋沙漠汗聪明好学，老谋深算的卫瓘对此深为忧虑，就竭力挽留拓跋沙漠汗在洛阳当留学生学习中原的先进文化（估计和刘渊、张轨、慕容廆等都在一个班），并买通了拓跋沙漠汗的随从叫他们在拓跋部落多捣乱。
三年后，拓跋沙漠汗学成回国。这时候的拓跋力微已经是一位一百零四岁高龄的老人，他在位五十八年，早已经变得昏庸无比。部落的大臣们问拓跋沙漠汗在中原都学了些什么本领，拓跋沙漠汗就从兜里掏出来一个弹弓，对着天空啪地一下，打下一只鸟来。
拓跋部落的大臣们从来都没见过弹弓，于是大惊失色，皆认为太子在中原学了邪术，私下议论说：“太子才艺非常，引空弓而落飞鸟，似得晋人异法怪术，此乃乱国害民之兆。其若继国统，变易旧俗，吾等必不得志。”怂恿拓跋力微将拓跋沙漠汗处死，拓跋力微果真下令处死了儿子拓跋沙漠汗。
这时候卫瓘当年花钱培训的那些卧底们纷纷跳出来造谣说“可汗恨汝曹谗杀太子，欲尽收汝曹长子杀之。”意思是说拓跋力微后悔杀死太子，要追究那些大臣的责任，于是那些大臣们只好四处逃亡。拓跋力微被活活气死，拓跋部落开始衰败，而卫瓘则因此功劳被封侯。
通过这个故事，我们可以看出拓跋部落当时无论是观念还是文化都是相当落后的，它和鲜卑慕容部落相比简直是一个天上一个地下（当然拓跋部落是地下了）。拓跋力微之后的几任酋长一个比一个不成器，还个个都是短命鬼。在连续死了三个酋长后的公元292年，一个叫拓跋禄官的酋长把拓跋部落分为三部分，一部分邻接鲜卑宇文部落，自任酋长，另一部分在参合陂一带。还有一部分在盛乐故城，担任酋长的叫做拓跋猗卢。
这时候天下大乱的势头已经不可避免。公元305年，拓跋猗卢又重新统一了拓跋部落。不久，匈奴汉国崛起，西晋政府无力抗拒，并州刺史刘琨向拓跋猗卢求援助战。拓跋猗卢在和匈奴汉国的战斗中立下赫赫战功，被西晋朝廷封为代王，但这时的西晋政权已经无可就药地迈向了崩溃之途。
公元316年，拓跋代国发生连续内乱，在历经了六位短命国王后，第七任代王拓跋什翼犍又重新统一了漠北。公元339年，十九岁的拓跋什翼犍与下属诸酋长在参合陂会盟，宣布重组新代国。这时的代国西至乌孙、东到扶余、南接后赵、北无尽头，几乎拥有今天的内、外蒙古的全境外加西伯利亚地区。
据说拓跋什翼犍天生异相，具体表现是他的乳房特别大，躺下来奶头可以够着地面（好家伙，他到底是男是女？）。此人性格和善，在位的近四十年里战乱不是很多，国家还算是比较稳定。
后来的情况大家在《五胡录》中应该都看到了。公元371年，前秦大将苻洛领兵三十万征讨代王拓跋什翼犍，代军数战皆败，只好向阴山一带逃跑。这时候拓跋什翼犍的一个儿子起来造反杀死了拓跋什翼犍（另有一说是儿子把老子抓起来献给了苻坚），并向前秦投降，代国就此灭亡。
拓跋部落的邻居铁弗部是拓跋部的世仇，但这两个部落实力相当，谁也奈何不了谁。这两个部落的历代宗主国所制定的管理这两个部落的政策都很明智，那就是谁强就打压谁。所以百年来，无论是拓跋部落还是铁弗部落都无力向外侵攻，对中原国家来说河套地区还算比较稳定（后燕对它们的放任政策就非常愚蠢，坐视拓跋部落消灭了铁弗部落，结果使拓跋部落和铁弗部落都建立起了强大的国家，而且后燕最终也被拓跋部落给灭掉了）。代国灭亡后，苻坚把代国的领土一分为二，由铁弗部落刘卫辰和拓跋什翼犍的外甥刘库仁分别统治，仍然保持了河套地区各派势力的均衡。
拓跋什翼犍和几个儿子经过一番火并后同归于尽，只留下了刚满月的孙子拓跋珪。据说拓跋珪的母亲在生他的时候正值半夜，却梦见太阳从房间里蹦出来，接着整个部落的族人都看到夜晚的天空中一片光明。更稀奇的是拓跋珪刚生下来就会说话，体重是正常婴儿的两倍（可能是巨婴症患者吧），大家都坚信这孩子会给整个拓跋部落带来好运气。
年幼的拓跋珪被寄养在刘库仁家里。公元386年，拓跋珪十六岁，刘库仁的儿子刘显杀死父亲自立为王。为绝后患，刘显还要杀死拓跋珪，拓跋珪的母亲就把他藏在马厩里躲避风头。到了半夜时分，拓跋珪偷了匹马逃出了刘显的领地，然后他召集旧部击败了刘显，得到周边的数百个部落的拥护，在盛乐重建代国。这个代国比五胡十六国中的任何一个国家的寿命都要长，它在史书上有个新的名字：北魏。公元386年也通常被看作是北魏建国之年。
刘显在被拓跋珪击败后逃到了西燕，他不甘心失败，就向西燕国主慕容永借兵攻打拓跋珪。拓跋珪赶紧跑到西燕的死敌后燕处寻求庇护。拓跋珪得到了实力强大的后燕撑腰，刘显被打得一败涂地。重建后的代国消除了刘显这个不稳定因素，开始飞速发展，同年改国号为魏，史称北魏。
内忧一除，北魏的扩张野心马上显露出来。公元392年，拓跋珪出兵进攻铁弗部落的刘卫辰。按道理讲后燕应当对同属附庸的两个部落之间的纠纷进行调解，不知道慕容垂究竟是怎么想的，居然派军队帮助北魏对刘卫辰实行两面夹攻，于是拓跋珪出奇顺利地击败并杀死了刘卫辰，灭掉了铁弗部落。拓跋珪也够狠的，他把刘卫辰的数千亲属全部押到黄河岸边砍头，然后把尸体扔进黄河。刘卫辰的小儿子刘勃勃侥幸逃了出来，他后来创建了夏国，并改姓赫连，但是终其一生赫连勃勃也没敢去找北魏复仇。
北魏消灭了铁弗部落，统一了河套地区。但下一步如何发展拓跋珪并没有明确的计划。这时北魏和其宗主国后燕之间发生了一起突发事件，导致两国的关系开始日渐疏远。
事情的经过是这样的，拓跋珪为了感谢后燕帮助自己消灭刘显，派弟弟拓跋觚专程去向慕容垂道谢。但是后燕诸小将觊觎北魏盛产的良马，竟然唆使慕容垂把拓跋觚扣为人质向拓跋珪索要马匹，后燕帝国的这种做法把拓跋珪搞得大为光火。
公元394年，后燕进攻西燕，北魏悄悄地派出援军打算支援西燕。但由于后燕军队实在太厉害，北魏的援兵还没赶到西燕就被消灭了。北魏的这次行动已经摆明了要跟后燕翻脸。于是，在消灭西燕之后的第二年，慕容垂派遣儿子慕容宝带领大军征讨北魏。
后燕军队的战斗力排名天下第一，君主慕容垂纵横沙场六十年身经百战无一败绩，是天下无敌的名将，慕容宝带领的这支九万八千人的军队更是后燕精锐中的精锐。而北魏仅有处理部落纠纷的战斗经验。对于这次战争旁观者都认为后燕必胜无疑，只有慕容垂的参谋高湖（这个高湖就是南北朝时期大名鼎鼎的高欢的曾祖父）认为慕容宝必然会轻敌落败而坚决反对出兵，慕容垂不但不听，反而将高湖投进了监狱。
面对强敌拓跋珪沉着应对，征集了全部落的成年男子二十三万人，并实行坚壁清野，将战场附近的所有人财物都迁至漠北，准备以举国之力和后燕决一死战。正是“皇国兴废在此一战，全体将士齐心协力，”得胜则可，如果战败的话拓跋部落就真的要灭族了。
慕容宝比高湖所预料的还要无能十倍，他率领后燕军队一直追到五原，和北魏军隔着黄河相对。双方对峙了半年之久，慕容宝也没拿出什么像样的渡河方针，交通线又被拓跋珪的游骑所断。随着冬季的到来，为了避免使部队陷于困境，慕容宝只好连夜带军往后方撤退。
北魏军没有渡船，只好干看着后燕军收拾东西逃跑。
似乎是天要灭后燕。数