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檀道济死后，军队的势力大受打击，再也无法影响到朝政。宋国也同北魏和解，携手走向了共同发展、和平相处的道路。年轻皇帝刘义隆精力旺盛，对处理政事很擅长，再加上江南一带本来就比较富庶，淮河和长江流域一带又几十年没打过仗了，宋国经济很快就发展起来，刘义隆统治的这一阶段被后世称为“元嘉之治”，这一时期也是自东汉到唐朝之间最长的一段安定的时期（元嘉时期的经济发展有个致命的弱点，镇守位于江淮之间的寿阳的刘义欣太擅长内政，宋国北部就形成了以寿阳为中心的经济繁华地带，但这块地区在长江以北，失去天堑的保护，很容易遭到南下魏军的袭击，从而成为引发战争的火药桶）。
刘宋王国主动地地自毁长城，算是跟北魏打了一个小配合。不过北魏目前无心南征，按照崔浩的策划方案，北魏这边抓紧时间整顿后方，这样一来，位于北魏东边和西边的两个小国北燕和北凉的噩运就要降临了。
八
北魏军夺取滑台并击退檀道济后并没有像南方估计的那样对宋国发动大举进攻，这其中有许多原因：夏天燥热不占天时，黄河发大水不占地利，更重要的还是崔浩等人谨慎操盘的考虑，认为江南不是一天两天就能打下来的，要先除掉身边的宿敌，稳定后方，逐步取得优势，这些工作需要付出几代人的努力。为了能让后人在对南方作战时能占据优势，除了反复地打压顽强的柔然以外，根据自身成长的经验，最东面的北燕和最西面的北凉也要一并除掉，免得成为后患。
北燕在天王冯跋的治理下，又向东南方向发展，成为高句丽的宗主国，逐渐恢复了往日的繁荣景象。但帮助他获得王位的弟弟金龙将军冯素弗却在他之前去世了（冯素弗的墓葬最近已被挖掘，但墓中并未发现有传说中的金龙，看来这个宝贝的下落就永远是个谜了）。冯跋哀伤过度，郁郁成疾，他命太子冯翼监国准备托付后事。但冯跋的宠妾宋夫人不喜欢冯翼，她一心想立自己生的小儿子为王，就对冯翼说：“陛下的病就要好了，你怎么想着要取代他呢？”叫他进宫伺候老爸去。冯翼性格柔弱，不敢违抗宋夫人的意思，连忙到王宫里探望冯跋，结果父子俩都被宋夫人给软禁起来。
宋夫人把持王宫，不准大臣和冯跋的儿子们出入看望，但冯跋的弟弟冯弘在宫里有眼线，把宋夫人的阴谋告诉了冯弘，冯弘就带着军队进攻王宫，把没有兵权的宋夫人除掉了。
宋夫人一死，王宫里的那些宫女太监顿时惊惶四散，混乱中有人掀翻了冯跋的床，结果靠着推翻别人起家的冯跋竟糊里糊涂地被活活踩死，冯翼也趁乱跑回东宫带着手下准备打仗。但冯弘事先派亲信在和龙城外散布流言说太子和宋夫人合谋杀死亲爹准备篡位，结果冯翼的军队都四散溃逃，冯翼被迫自杀，冯弘自称天王，将冯跋的一百多个儿子全部杀死（感觉冯跋这个人真能生）。
北燕经过这场大乱，无可避免地衰落下去了。
消灭胡夏后，拓跋焘就开始将注意力集中到相邻的北燕，年年都派数万人进攻。北燕本来就国力弱小，再加上冯弘为人残忍好杀，论能耐却一点没有，抵抗了几回就渐渐不支，危急时刻才想起自己还有几个属国，就派使者要求高句丽速派兵救援。
大臣杨崏说：“魏国集结天下军队进攻我一国，本来就很难支持，而且高句丽国从来不讲信义，从前因为我国势大投靠我们，将来也许会因为魏国势大而投靠他们。”冯弘是病急乱投医，也没功夫考虑其他，向高句丽国王高琏借了一万高句丽雇佣兵来和龙助战。
高句丽雇佣兵还没到和龙，北燕的西门守将就已经向北魏开门投降了。关键时刻一万高句丽雇佣兵从东门杀入，先到武器库脱掉褴褛布衣，扔掉木制武器，换上了北燕的铁甲钢刀，个个精神焕发。这帮人一路上大肆抢劫，见人就杀，无论是北燕叛军还是老百姓都死伤惨重。倒是北魏军正乐得做壁上观，躲在一旁看热闹。冯弘就下令纵火焚烧和龙，携带金银财宝和全城百姓往高句丽迁徙，一路上队伍连绵八十余里，哭声震天。北魏军也忌惮高句丽雇佣兵的战斗力，没有派军追击，冯弘安然逃到平壤。
高句丽国王高琏从来没见过宗主国王，而且此人儒学修养很深，对天朝大国的风范很是仰慕，对冯弘也很尊重，亲自带着文武百官到郊外迎接，说话礼节都很恭敬，还派使者到平城劝说北魏和北燕和解，不宜连年兵戈，一派饱学宿儒的派头，把拓跋焘搞得哭笑不得。
高琏将冯弘安置在平壤北面的风水好地，每天都恭敬地去问好，别看冯弘客居异乡，派头比在自己家里时还要大。经常下诏书斥责高琏，今天嫌伙食不好，明天嫌招待不周，还经常在城里四处巡查，有时就来个就地办案，干预地方官的行政事务，高句丽官员都对他敢怒不敢言。
高琏琢磨了半天，感觉这些中原人并不像四书五经上面说的那么牛，对所谓的王化之道大失所望，派人将冯弘给杀了，北燕灭亡。
北燕完蛋了，还有个最西面的北凉。北凉国王沮渠蒙逊是个相当厉害的人物，既狡猾又善战，但和他同时期的牛人太多，刘裕、赫连勃勃、拓跋父子都抢尽了风头，反而显不出这个家伙的本事。北凉和从北凉分出去的西凉一直是仇敌，西凉公李暠在世时还能和沮渠蒙逊相对抗，后来李暠一死，将大权传给李歆，李歆就来了个新官上任三把火，派兵进攻姑臧宣布要灭掉北凉。半路中了沮渠蒙逊的埋伏被杀。弟弟敦煌太守李恂急忙在敦煌草草继位，沮渠蒙逊领军进入酒泉，发兵进攻敦煌。
敦煌一直干旱少雨，前面已经说过了，沮渠蒙逊有一门很厉害的技术就是天文。他进攻的时候就先算好敦煌附近几天后将有大雨，派兵在敦煌城外垒起堤坝准备蓄水。李恂和西凉兵看了半天都不知道北凉兵在干什么，以为他们是准备修营垒打持久战，也不以为意。几天后天降暴雨，形成山洪，被沮渠蒙逊用水坝一拦，都灌到敦煌城里，敦煌地势低洼，洪水一下子就灌了满城，李恂没办法，只好自杀。
李恂死后，他的小儿子四处流浪，后来分为两支，一支辗转到了北魏，五代孙叫李渊，后来成为唐朝的始祖。另一支到了苏联，九代孙叫李白，后来成为著名的诗人，也算是李广家有后。
北凉统一了凉州，成为凉州大战最后的幸存者。沮渠蒙逊统治了三十多年，北凉成为十六国硕果仅存的国家。拓跋焘准备灭掉北凉，就派使者李顺去探听北凉的虚实。李顺和沮渠蒙逊聊了一会儿，又在姑臧城里转了一圈，听听百姓的话，感觉沮渠蒙逊这个老家伙相当不好对付。李顺回来后对拓跋焘说：“沮渠蒙逊控制凉州超过三十年，老谋深算，心机过人，大臣和百姓都非常敬畏他。沮渠蒙逊虽然不能比做是孙权一样的英雄，但也不是个好对付的家伙。不过沮渠蒙逊年纪已老，几个儿子都昏庸无能，即使是最年长的儿子沮渠牧犍，和沮渠蒙逊相比也绝对是一个天上一个地下，这是上天不叫他们长久。”拓跋焘听了后感到很满意，于是宣布暂停进攻北凉的计划，等沮渠蒙逊死了再说。
几年后，果然如同李顺预言的那样，沮渠蒙逊去世，儿子沮渠牧犍继位。沮渠牧犍公然和老爹沮渠蒙逊的妃子通奸，他的几个兄弟沮渠无讳、沮渠安周等也纷纷效仿大哥的样子，沮渠牧犍也不介意，三个人经常和一群妃子搞群交，凉州很快就变得乱七八糟。拓跋焘期待已久的时刻终于到来，他赶紧召集群臣开会商量如何攻打北凉。
沮渠牧犍心里也清楚自己这样下去不好，他经常派使者给北魏的大臣们送厚礼，叫他们在拓跋焘面前多说好话（美国人搞的院外游说活动大概就是跟沮渠牧犍学的吧，呵呵），李顺就收了不少好东西，他和奚斤等对拓跋焘说：“姑臧一带地表都是石头，荒野里都没有水草，只有城南的山上冬天有积雪，夏天融化后保存起来可以饮用，一旦我军过去征讨，他们只要把积雪都挖走，我军就都渴死了。”
拓跋焘又咨询了崔浩，崔浩大怒说：“大臣们都收了沮渠牧犍的礼，才为他说好话。汉书上早就说了，凉州生产牲畜，远近闻名，如果没有水草怎么有牲畜？而且既然在那里建城，必然是地理优越，如果没有水和植物，这城市还有存在的必要么（崔浩倒是博学，但就是不会为人）？”
拓跋焘认为崔浩说的有理，就抓紧时间派出大军征讨北凉。魏军到了姑臧城外一看，这里果然像崔浩说得那样，水草丰茂，物产丰富。拓跋焘下令重赏崔浩，并把那些反对西征的大臣都痛骂了一顿，然后发兵进攻。沮渠牧犍什么也没准备，一见北魏军来了，就叫大臣们把自己捆起来向拓跋焘投降，北凉灭亡了。
随着胡夏、北燕、北凉等国家的相继灭亡，轰轰烈烈的五胡十六国的历史也逐渐地走向终结，那些乱世枭雄无论是自愿还是被迫，逐鹿中原的权杖都不再属于他们，属于他们的只有灭绝一途，这就是参与死亡游戏的失败者们共同的宿命。
十六国兴衰表
国名 创建者 民族 都城 兴亡年代
（公元） 灭其国者 备注
前凉 张轨 汉 姑臧 301…376 前秦苻坚 公元345年张骏称假
凉王。
汉、前赵 刘渊 匈奴 平阳、长安 304…329 后赵石勒 刘渊国号汉，公元319年刘曜改为赵。
成汉 李雄 巴氐 成都 304…347 东晋桓温 一说公元303年自李特建元始。306年，雄称大成。338年李寿改国号为汉。史也
称后蜀。
后赵 石勒 羯 襄国、邺 319…351 冉魏冉闵
前燕 慕容皝 鲜卑 龙城、蓟、邺 337…370 前秦苻坚 若从慕容廆自称大单于始，则在公元307年，初居大棘城。
前秦 苻健 氐 长安 351…394 西秦乞伏乾归 公元385年后国都不定，394年后姚兴杀苻登，西秦杀苻崇。
后燕 慕容垂 鲜卑 中山、龙城 384…409 北燕冯跋 一说亡于公元407年。
后秦 姚崇 羌 长安 384…417 东晋刘裕
西秦 乞伏国仁 鲜卑 苑川，金城 385…431 夏赫连定 乞伏炽磐迁都枹罕。
后凉 吕光 鲜卑 姑臧 386…403 后秦姚兴
南凉 秃发乌孤 鲜卑 西平、乐都 397…414 西秦乞伏炽磐
南燕 慕容德 鲜卑 滑台、广固 398…410 东晋刘裕
西凉 李暠 汉 敦煌、酒泉 400…421 北凉沮渠蒙逊
北凉 沮渠蒙逊 卢水胡 张掖、姑臧 401…439 北魏拓跋焘 初于公元397年为段业所建。
夏 赫连勃勃 匈奴 统万 407…431 北魏、吐谷浑 北魏俘赫连昌，吐谷浑俘赫连定。
北燕 冯跋 汉 龙城 409…436 北魏拓跋焘 一说始于公元407年，或谓冯跋为鲜卑人。
代 拓跋猗卢 鲜卑 盛乐、平城 315…376 前秦苻坚 不计在十六国内。一说始于公元338年什翼犍即位。386年复国，寻改魏。
冉魏 冉闵 汉 邺 350…352 前燕慕容恪 不计在十六国内。
西燕 慕容冲 鲜卑 阿房、长子 385…394 后燕慕容垂 不计在十六国内，若慕容泓称济北王始，时在公元384年。
翟魏 翟辽 丁零 滑台 388…392 后燕慕容垂 不计在十六国内。
九
在北魏的铁蹄践踏下，短命的十六国相继灭亡，拓跋家族成为中国北方的新主人。拓跋焘这个靠武力取得中原的年轻人已经不再满足于北方的故土，他还有着把整个的中国都当作自己的玩具的能力和野心，而自居为中华正统的宋国皇帝刘义隆也有着和他一样的想法（当然，野心是有，能力有没有就是另一回事）。
刘义隆秉性节俭——这是他自封的，在元嘉三十年的盛世里他却经常穿着粗布袍过活，给别人奖赏也是如此，从来没有超过五十匹布的赏赐，即使是皇后一年的供奉也只有三五万铜钱。不过这些规矩在刘义隆有了潘妃之后就改变了，刘义隆非常宠爱这个潘妃，对她可谓是有求必应，潘妃性情贪婪，经常向刘义隆索要钱财布匹，刘义隆一律照给。于是就有了一个怪现象，皇后什么时候缺钱了，就到潘妃那里说些好话，潘妃再跑到刘义隆那里哭闹，接着刘义隆就大发慈悲给她三五十万铜钱（搬得动吗），潘妃再转交给皇后。
有这么多难断的家务事，刘义隆自然没有精力理会朝政，国家大权全部落到了靠杀死檀道济起家的皇弟刘义康手中。刘义康靠踩着功臣的脖子往上爬，一时权倾朝野，他的府第成天门庭若市，排满了行贿的队伍，刘义康家里光招待行贿者的服务员就有六千多人。地方进贡的礼物，好的先送到他这里，孬的才呈给皇帝，刘义康成为了宋国的无冕之王。
刘义康专权乱政惹恼了他的一个合谋者殷景仁。刘义康和刘湛两人沆瀣一气给殷景仁穿小鞋，试图将他排挤出上层政治圈。可巧刘义隆最近身体不好，刘湛就四处活动准备等他死了以后立刘义康为帝，不巧的是刘义隆的病后来竟然又好了。殷景仁就秘密上书给刘义隆说刘义康和刘湛谋反，证据确凿云云。刘义隆虽然荒淫，脑子还是很清醒的，他暗地里一核计，不由得吓出了一身冷汗，急忙密召殷景仁进宫。
殷景仁一直被刘义康和刘湛排挤，被迫在家里伪装瘫痪卧床达五年之久，这回一接到刘义隆的密令，马上从床上一跃而起，撒丫子就往皇宫跑，搞得他的家里人还以为他诈尸了呢。刘义隆见殷景仁进来，就和值班的殿中将军沈庆之三人一起下旨，宣布处死刘湛，免去刘义康的职务。
刘湛和刘义康比当年司马懿的对手曹爽还没用，别看这两位拥有军政合一的大权，接到皇帝的诏书后，一点脾气也没有就乖乖地束手就擒。
刘义隆轻而易举就粉碎了刘义康集团，取得了成功。他免除了刘义康的职务，派遣他担任江州刺史，又加封踩着刘义康和刘湛上台的殷景仁为扬州刺史，执掌国家大权，大家轮流坐庄。不过有趣的是殷景仁刚就职没几天就发疯而死，建康城里有传言说他是被刘湛的鬼魂索命给整死的。
发配到外地的刘义康还不老实，他的手下范晔（就是写《后汉书》的那个范晔）等又密谋推举刘义康谋反。结果又一次被刘义隆发觉。刘义隆下令征召刘义康进京，把范晔也给杀了（据说抄家的时候发现范晔家金银堆积如山，就连扫地丫�