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占据甘肃南部到青海东部的西秦也是凉州后期幸存的国家之一，乞伏炽磐在世时还能勉强和胡夏、北凉一较短长，等他死掉后，儿子乞伏暮末继位（连名字都起的那么衰，还打什么仗啊？），西秦的武运也不见得要长久了。
西秦缺乏大将，国君又不是什么牛人，不像北凉的沮渠蒙逊担任能呼风唤雨的妖术师那样有前途。西秦经常遭到胡夏和北凉的联合打压，乞伏暮末不得已只好派使者向远在平城的拓跋焘投降，主动要求将国土和人民并入北魏。有此等好事，拓跋焘自然满口答应，许诺说将来把平凉和安定两块地方分给他。乞伏暮末就放弃国土，烧掉首都，砸毁皇宫，带领宗族部落一万五千户艰难地往平城方向迁移，路过上邽时他们遭到了赫连定的进攻，胡夏军将乞伏暮末和他的族人都包围在了南安城。正当赫连定四处调集军队准备吃掉西秦最后这点残余势力的时候，北魏大军已从统万城出发乌压压一片杀向平凉来了。
当时赫连定正在安定作战，听说平凉遭到袭击，赶紧自带两万步骑兵来救援，半路上进入了北魏军的埋伏圈，结果损失惨重。赫连定擅长运用步骑兵混合的方阵作战（和苻登的方圆大阵一样的罗马作战风格。但苻登的方圆大阵却综合了东西方战阵的优点，既有坚固的阵形来防御敌人的突击，又有强大的机动兵力来配合攻防，战斗力相当惊人。赫连定可不懂这些道道，他的步骑方阵更偏向于西方，就是向四周支起兵器平均分配实力。这样的话反而没有重点可言），北魏骑兵一开始作战不利，后来瞧出了步骑方阵的弱点，集中兵力攻击一点，这下子胡夏军可就扛不住了，不久阵形就被源源不断涌入的北魏骑兵冲垮，万余人战死，赫连定身负重伤，单人独骑逃回了上邽。
赫连定一打败仗，胡夏的安定和长安守军都失去战心，长安守将赫连乙斗带头逃跑，连带着安定守军也逃跑了，胡夏军就在没有追兵甚至敌人根本没打算进攻的情况下一路溃散到了上邽。不久魏军就占领了无人把守的平凉，把关在大牢里饿得半死的奚斤放了出来。
曾经纵横西北从无敌手的胡夏终于尝到了连遭惨败的滋味。这个已经习惯了打胜仗的国家甚至不知道如何来处理战败留下的烂摊子。胡夏的各路溃兵逐渐汇集到上邽后，赫连定经过反复的思想斗争，最后决定放弃故土，向西进行民族大迁徙，到西域称霸去。
从上邽到西域必经南安，前段时间被胡夏军包围在这里的西秦百姓还没跑出来一个呢。赫连定有心除掉这批人，抢夺些财宝辎重当盘缠，就发兵一万猛攻南安。乞伏暮末本来就不会打仗，只好坚守不出，没几天南安城就没粮食吃了，只好吃人。再加上乞伏暮末性格懦弱，统帅力不够，身边的大臣们能动的都抓紧时间出门逃跑，饿得不能动的只好当忠臣陪乞伏暮末一块挨饿。不久连乞伏暮末也没东西吃了，只好向赫连定投降。赫连定并不因为乞伏暮末放下武器就优待俘虏，下令将他和他的宗族五百人全部斩首示众。西秦经过四十六年的挣扎，终于灭亡了（四十六年在五胡十六国中算是混得比较长的了，排名在代国和前凉之后。看来还是弱小点的国家有点熬头。不过弱到这个份儿上，活得也没多大劲儿）。
赫连定灭掉西秦，带领着十多万部众继续往西北方向撤退，他准备故技重施，进攻北凉夺取沮渠蒙逊的地盘。沮渠蒙逊可不像乞伏暮末那么衰，此人本来就很能打，再加上数十年的磨练，无论从脸皮的厚度还是经验的丰富程度来说他都可以称为老油条。他看到赫连定不怀好意，就在四处散布流言，说赫连定准备西去进攻吐谷浑。盘踞在青海湖一带的少数民族吐谷浑部落对赫连定很不满，他们事先派三万骑兵埋伏在黄河边上，等赫连定的大部队渡黄河渡到一半的时候突然发动袭击，还蒙在鼓里的赫连定遭到如此冤枉，对此飞来横祸一点都没有防备，只好乖乖地缴械投降，他的十多万部众全部被吐谷浑得去。
吐谷浑将赫连定献给了北魏，拓跋焘一看赫连兄弟都来齐了，就将兄弟俩在平城一起斩首。胡夏这个要与天神相连的国家，只存在了二十四年就灭亡了（赫连一族在此次作战中全部战死，当年由于赫连勃勃认为这个姓血统高贵，不许亲戚一块儿姓赫连，把他们都改姓铁伐。这回铁伐倒没死绝，赫连一家可是绝了后，这样看来，《天龙八部》里的西夏一品堂总管赫连铁树的姓似乎是不大可能出现的了？当然不排除铁伐们又改姓了。）。
在拓跋焘进攻赫连定的同时，北魏在河南战区也发起了狂风扫落叶般的反击。拓跋焘从统万城带去的主力军队由于赫连定的千里大逃亡，并没有派上什么用场，这回全部都投入到河南战线，顿时形成对宋军泰山压顶般的巨大优势。北魏大将安颉、叔孙建、长孙道生分路大举渡河，多路进攻黄河南岸的金墉城、虎牢诸要塞，宋军可谓一败涂地。金墉城、滑台、虎牢这三个要塞建成以来就从没失陷得这么快过。接着北魏军兵分三路，安颉向东进攻荥阳、洛阳，长孙道生向南，叔孙建向东，一路上势如破竹，宋军都是步兵，逃也逃不多远，大都被北魏的铁骑分割成数块逐渐消灭。
由于滑台背靠黄河，又有水军的支持，北魏反扑时就没有刻意进攻。宋国统帅到彦之还在滑台察看战况的时候，就打算放弃滑台带着军队乘船撤往历城（今山东济南），他手下的殿中将军垣护之认为滑台扼守黄河天险，正好可以切断北魏军的补给线。因此他建议到彦之凭着粮草和水军的优势，分兵反抄敌人的后路。计策是个好计策，但得看谁来做。到彦之这种人再借给他几个胆子也不敢（要是桓温在的话早就豁出去赌一把了）。到彦之借口最近眼睛不好，打仗对身体有害，自己就先乘船留下守卫军往历城跑了。
到彦之逃到历城后，就烧掉战船，扔掉武器，步行回到彭城（当了一回“驴友”）。彭城守将是刘义隆的弟弟刘义欣，一看前敌总司令竟然自己走回来了，带来的又是如此沮丧的消息，周围的文官武将都吓得一脸煞白，建议刘义欣放弃彭城回建康算了。
北魏军战况之顺利让人惊讶。拓跋焘对此大感欣慰，他加封古德里安式的骑兵英雄叔孙建为冀青豫兖四州大都督，统一指挥对南作战，手下又是安颉、长孙道生一干狠人，这样一来，宋军的日子更不好过。不久，一路横扫荥阳、洛阳的安颉掉转头来，向空悬在后方的滑台发动进攻，紧接着叔孙建在回军休整路过滑台时碰上滑台主力在城外活动，马上施以突击，杀死滑台守军五千多人。
滑台宋军的形势怎么看怎么都像要完蛋的样子。建康城里的刘义隆也不再遥控了，转而认为是北伐将领们这次没有认真执行他的计划，否则为什么一开始这么顺利，后来败的又如此干脆利索呢？刘义隆视察了一下库房，发现到彦之北伐前，建康的库房辎重充实，可是当他败回来以后库房却已经是空空如也了。一气之下刘义隆就下令将到彦之、王仲德等全部下狱治罪。
刘义隆又看见大军狂退时只有镇守徐州的刘义欣没有撤退，他对此感到非常高兴，认为关键时候还是亲兄弟靠得住，于是一纸调令任命刘义欣为豫州刺史，镇守下一步的前线寿阳。在刘义欣的治理下，寿阳城很快就建设的比江南还要富庶，水利设施完善，成为淮河重镇。这一切都是来源于前线作战的重大转机。
七
在第二次南北大战中，拓跋焘的主要目的并不是为了灭掉宋国，而是想收复山东、河南失地后见好就收。因为北魏并不像宋国那样吃饱了饭就去打仗，没别的心思，北魏还要面对来自四方的挑战，不能把全部的力量都用在对南方作战上，毕竟大国也有大国的难处啊。宋国虽然在河南被打得一败涂地，却仍然有胆量发动新的攻击。因为宋国手中还握有能够反击北魏的王牌，那就是北府兵出身的大将檀道济。
檀道济身为武将，对宋国乱七八糟的宫廷权力斗争并没有太大的兴趣，东晋时期沿袭下来的的重臣专权制度就在他手里得以寿终正寝（虽然这样做的争议还很大，南朝的国君，大都把国家搞得乌烟瘴气。尤其是宋国，被公认是中国历史上最龌龊的朝代。）。即便他这样做了，可还是经常遭到领导们的怀疑。因此檀道济经常跑到兖州去担任外镇主官，省得待在建康心烦。建康的那帮官僚们平常都觉得檀道济留着碍眼，但关键时刻却还得由他这个老将出马。不久，檀道济就在这样的一种尴尬的氛围中接到救援滑台的指令。
檀道济打了这么多年的仗，深知北方骑兵的厉害，因此出征前他就搞了两个方案：一、不听刘义隆的遥控指挥，那样害死人；二、不走中原这条路，那样很容易陷入北魏骑兵的包围圈。刘义隆听了檀道济的观点后心里十分不快，但还得以大局为重，将来再收拾他泄愤不迟。檀道济就在败军中挑选了一部分还算过得去的人，包括到彦之的副将王仲德和曾指挥宋国惟一的骑兵部队的段宏，跟着他从山东进攻。
这次檀道济的战略目的是步兵杀到历城后乘船救援滑台，宋军的意图很快就被魏军掌握了。不久叔孙建就留下安颉继续围攻滑台，自己和长孙道生分兵两路对付檀道济。
檀道济用兵稳重，不像东晋其他将领那样浮躁。他的部队二十多天里和叔孙建打了三十多场仗，叔孙建和长孙道生单打都不是檀道济的对手，被檀道济屡次痛打，一路辗转到了历城。但就在宋军等候战船准备渡河的时候，叔孙建和长孙道生各分一路轻骑兵袭击了宋军的粮仓，一把火将粮草烧去了大半。
由此叔孙建和长孙道生发现了配合的妙处，战场上的形势顿时反转了过来。叔孙建和长孙道生虽然单打制不了檀道济，但他们二位互相掩护着上场，你方唱罢我登场，这样一来，檀道济可就吃不消了。再加上粮食不足，补给线又遭到魏军的袭扰，檀道济的军队被牢牢地拴在了历城。
包围滑台的安颉很担心滑台的水军把檀道济的军队增援过来，那样魏军反而有被吃掉的危险。这回得到叔孙建已经控制住局面的好消息，当然是心花怒放，命令手下抓紧攻城。拓跋焘又大力增援，滑台的宋军坚守了几个月后，粮食吃得精光，只好靠熏老鼠为食。不久，安颉攻破滑台，俘虏了一万多守军。
檀道济也知道滑台失守了，粮食又不多，就掉头准备撤回兖州。宋军有些逃兵就跑到叔孙建的军营里告诉他檀道济已经没粮食了，叔孙建就下令大举追击。宋军都十分害怕，有的士兵开始收拾东西准备逃跑。檀道济却不慌不忙，下令军队就地休息。
到了晚上，檀道济的大营里灯火通明，一群士兵在他的指挥下给堆成小山包的大米一一过磅，打开口袋的都是满满的白米。无论是魏军间谍还是那些要逃跑的宋军都大吃一惊。那些魏军间谍急忙去报告叔孙建。叔孙建一听，原来檀道济的军粮比我们的还多，认为报信的士兵是来诈降的，就把那个士兵杀掉了，那些本来要逃跑的宋兵也不跑了。
其实大家都上了檀道济的当。那些袋子里装的都是沙子，只有那些打开的口袋才在表面上铺了一层大米充数。檀道济的计谋彻底蒙蔽了不懂诡计的北魏军。第二天，檀道济命令士兵都穿好重甲，自己披上白袍坐着战车，大模大样地从大路徐徐撤退，引来了很多魏军的围观。叔孙建认为檀道济一定设了埋伏，他不敢追击，就干脆蹲在山头上看热闹。宋军得以安然撤离。
尽管宋国在第二次南北大战中又以惨败告终，但宋军最精锐的檀道济军仍出色地发挥了他们的战斗水准，足可以同时对抗北魏两支王牌骑兵部队，也让拓跋焘知道江南尚有高人，从而打消了长驱直入攻取建康的念头。
不久，黄河流域发大水，当地百姓几乎全部饿死，不断上涨的水势对骑兵部队行军十分不利，反而很适合南方的水军作战。拓跋焘就下令班师回朝，并对本次作战有功的诸将统统加以重赏，全体参战将士增发十年薪水，又加封崔浩为司徒，长孙道生为司空。长孙道生平常生活节俭，床上铺的毛毯都是用了许多年的，拓跋焘很是感动，专门作诗表扬他和崔浩，并特别通令嘉奖。对于皇帝赐给自己的奖赏长孙道生全都推辞不受，还把皇帝发的奖金红包都发给手下将士。
趁南方发大水之机，北魏又开始抓紧时间发展经济，为下一轮的作战打好基础。在此期间，北魏搞出来两个很有意思的发明创造：第一是重新制作了浑天仪，直径六寸八分，用水做动力，运转刻度已经相当精确。第二是所谓的击鼓鸣冤制度，在衙门的大堂上设一面大鼓，百姓有冤情或有意见敲敲鼓就可以向上级反映，成为一直延续到清朝的衙门标准配置。
再回头看看战后的宋国。檀道济由于屡立战功，被加封为司空兼江州刺史，成为辅佐两朝跨越五代的元老。他的儿子们个个都有本事，手下大将也很能打，因此很遭刘家的忌恨。王华、王昙首等老臣去世后，靠血统门第或拍马出身的一帮家伙：即刘义隆的弟弟刘义康、尚书殷景仁、中领军刘湛等逐渐把持了大权，北魏又专心搞建设，檀道济的军队成天赋闲，说坏话的人越来越多，军队的日子就逐渐难过了。
不久，刘义隆生了重病，久治不愈，刘湛就对刘义康说：“陛下一旦归天后，檀道济人心难测，不好说会怎么样。”刘义康就把他的话转告了刘义隆，刘义隆急忙命令檀道济入宫讨论这个问题。经过一个月的反复谈话，刘义隆认为檀道济无意谋反，就准备将其一家子遣返回原籍。
刘义康的资历和威望连檀道济的零头都够不着，不过他可不愿意等哥哥死后把辅政大权白送给外人。于是刘义康想出了一个鬼主意，他派人在檀道济归乡的路上设下埋伏，将檀道济一行十一人全部抓起来然后秘密处死。杀掉檀道济后刘义康就向社会公布：“檀道济私下结交匪类，提供资金，趁皇帝生病的时候领死士入宫，意图谋反”。和檀道济一道被杀的，除了他所有的儿子外，还有跟随檀道济多年屡立战功，被誉为关羽、张飞的两名副将。
据说檀道济被捕的时候，非常激愤，双眼喷火，他将头巾摘下来摔到地上，对来逮捕他的人说：“你们这是自己毁掉自己的万里长城（金庸先生《碧血剑》第一回“危难行蜀道，乱世坏长城”把长城比做国家名将，典故就出自这里）！”也许行刑者并不懂得其中的道理，他们还需要靠杀人来获取微薄的薪水来养活一家老小。檀道济被杀这位宋国的擎天柱被杀后，刘裕当初指定的四位顾命大臣就全部死在他儿子刘义隆之手。从此，宋国再也找不出一个能和北魏抗衡的大将了。刘义康因为除掉檀道济有功，被加封为司徒兼大将军，还把持兖州刺史一职，统掌政治、军事、地方三大势力，成为宋国政坛上炙手可热的大红人。而北魏官兵听到檀道济被�