弄得没有了最初的锐气，此役晋军大败，损失一万多人，桓温赶忙下令坚守不出。
苻雄这边也没有能力继续攻打桓温的阵地，双方就这样相持着，时间一长桓温的军粮供应发生了困难。这个时候恰逢麦收季节，麦子就要熟了，桓温就命令手下准备收割关中的麦子作军粮。
苻雄也相当厉害，他下令将长安附近没熟的麦子全部割去，叫晋军得不到一粒粮食。晋军没粮食吃，这时又传来派往子午谷偷袭的部队被苻雄杀败的消息，桓温一看实在没辙，只好下令撤军。
苻健幸运地打赢了这一仗，但丞相苻雄却因连日和桓温斗法心力交瘁而病死，苻健心痛不已，大哭了好几天以至于呕出了鲜血。苻健下令晋封苻雄的儿子，只有十六岁的苻坚为东海王，又任命大司马雷弱儿为丞相，鱼遵为太尉，苻生作战有功晋升为大将军。不久，在作战中身受重伤的太子苻苌伤重而死。苻健只好立苻生为太子（苻生这个魔鬼就这么被放出了瓶子）。
苻健在与桓温的战斗中受了惊吓，在连续死掉弟弟苻雄和儿子苻苌这双重打击之下一病不起病，苻健临终前命令雷弱儿和鱼遵共同辅佐苻生治理天下。苻健死后，那位瞎了一只眼的苻生顺理成章地当上了皇帝。
苻生可以说是中国历史上一个空前绝后的残暴皇帝，他平时随身携带着六件法宝：铁锤、钳子、弓箭、大刀、锯子、凿子，以便随时用来杀人解闷，在经过长安的时候苻生就喜欢对周围的行人放冷箭玩儿。没多久，当苻生心情不好的时候碰到了皇后，他顺手一刀就将她的脑袋割下来，然后又跑到后宫，把路上碰到的妃嫔、官员和佣人都抓起来，亲自动手将他们随机锯断腿、剖腹、斩首、挖出胎儿（这胎儿还是自己的）一口气杀了五百多人。
诸大臣们没想到新皇帝这么可怕，性格刚直的丞相雷弱儿亲自上殿劝说，苻生当面一口答应，等雷弱儿前脚刚走苻生后脚就下令将他满门抄斩，从此大臣们没一个敢再提意见了。
既然大家都没意见，苻生就另立大臣辛牢为丞相，还在宫里大摆宴席给文武百官压惊。众人酒至半酣，苻生自己先喝醉了，脱掉衣服就在宴席上跳起舞来（醉舞？）。新任丞相辛牢觉得皇帝这个样子有些失礼，就想劝苻生先歇会儿。苻生勃然大怒道：“我下令要一醉方休，你怎么还不醉？”就从身边摸出弓箭来一箭把辛牢射死。旁边的大臣酒全都被吓醒了。苻生对大臣们说：“接着喝，谁喝不醉，辛牢就是榜样！”
于是所有的大臣都拼命喝酒，人人都大杯猛灌呕吐狼藉，直到遍地都是呕吐物，几乎将辛牢的尸体淹没的时候，苻生才放他们回去。
苻生的舅舅强平对苻生的所作所为实在是看不下去，就进宫不停地叩头，请求皇帝多爱惜大臣。苻生嬉皮笑脸地摸出凿子，趁舅舅不备，一凿将他的脑袋凿穿。
强平是强太后的弟弟，强太后对弟弟的死感到羞愧难当，于是她就绝食身亡。
苻生对这些人如此反对他而感到很奇怪，就对国人发了一道诏书，上面写着：“朕受上天的指派，君临万邦，尽职尽责，呕心沥血，自即位以来，并没有什么做得不对的地方，却有很多人躲到暗处诽谤我。其实我杀的这些人都是证据确凿的乱臣贼子，而且我杀了还不到一千人，就说我残暴。但我再怎么残暴，长安大街上的行人也没见少，没见哪个逃亡啊？这个世界上能够做到执法严明、秉公办事的人已经不多了，除了我还有谁呢？”
有这样可怕的皇帝在位统治是周围的邻国所求之不得的，不久许昌的姚襄就带兵进攻平阳，要求苻生给他让出一条回归陇西故乡的路。年龄只有十几岁的东海王苻坚劝阻说：“姚襄是当世人杰，如果放他回陇西，就如同让蛟龙进入大海，不可控制。不如诱以厚利，等他不防备的时候杀死他，以绝后患。”苻生就派使者去找姚襄谈判。姚襄根本不愿意接受前秦的制约，还把苻生的诏书撕碎，杀死使者，掉过头来进攻长安。
上窜下跳的姚襄早已经把周围的国家给惹烦了，东晋大将军桓温也看他不顺眼，率大军进驻洛阳，与姚襄隔着黄河对峙。桓温站在黄河大堤上，望着落日余晖照耀下的敌军，心中感慨万千，对部下说：“让神州沉沦，成为百年的废墟的罪魁祸首，其实都是我们汉人自己啊（终于觉悟了）。”
二
羌族首领姚襄盘踞在三国交界的许昌，大家都看他不顺眼。怀着复兴大志的桓温先发制人，率领大军进攻姚襄。姚襄知道桓温的厉害，就先把主力藏在山里，派人告诉桓温说：“先生名震天下，我愿投靠天朝，在前面迎接您的到来”。
桓温看出来姚襄有诈，便回答道：“我这次来的目的就是为了收复中原，和你无干，你要降便降，想打就打，派使者有什么用？”把使者赶走。
姚襄见自己的计谋被桓温识破，只好硬着头皮沿河摆下阵形。桓温身披重甲亲自督战，姚襄被晋军杀得大败，死伤数万人，不得不带领几千残余骑兵仓皇逃跑。
姚襄对将士和百姓都很好，大战后传言姚襄受伤而死，没来得及逃跑的数万羌族百姓都抱头痛哭。桓温看到此情此景，心里十分感慨。他召集投降的羌族将领询问姚襄的为人，羌将们纷纷说：“姚襄雄武聪明，象孙策一样，而且比他还要刚勇。”桓温付之一笑。
元气大伤的姚襄逃到了平阳，集结残兵准备再一次进攻长安。苻生就派遣大将苻黄眉带领部将邓羌和东海王苻坚，发兵一万五千迎战。姚襄坚守不战，邓羌就对苻黄眉说：“姚襄败在桓温之手，锐气尽失，不过他为人急躁，我军只要到阵前辱骂他的祖宗八代，他必定会杀出来，这时再进攻必定能抓住他。”
邓羌率领三千骑兵前来骂阵，姚襄果然倾巢而出，邓羌掉头就跑，姚襄连追几十里，最后被引进苻黄眉的包围圈，前秦众军一合围，姚襄又被杀得大败。
姚襄的坐骑叫做黧眉騧，在战斗中受重伤而死，姚襄被苻坚的手下活捉，苻坚下令将姚襄斩首。姚襄的余党在他弟弟姚苌率领下向苻坚投降。
苻黄眉获得大胜，跑去找苻生邀功。但苻生对此不感兴趣，却因为苻黄眉跑来影响了他研究杀人武器的兴致而当众把苻黄眉大骂一通。苻黄眉大怒，就把心一横打算起兵推翻苻生，不料他的计划被苻生发现而遭到灭族。
苻生对杀人的研究越来越深入，某一天他和一个妃子在城楼上观光，那个妃子看到一个过路的男子气质高雅，随口赞扬了几句。苻生就派人将那个男子的人头割下来送给妃子当礼物，从此皇宫周围白天也没人敢随便走动。
由于苻生从小就瞎了一只眼睛，所以他对“残”、“缺”、“偏”、“小”、“只”、“少”、“无”、“不”这些字非常地忌讳。凡是说话时提到这些字的人掉脑袋的几率都很大。有一次太医为苻生看病，需要加些人参，苻生嫌人参太小。太医说：“小小一点就够用了。”苻生认为他在讥笑自己的眼睛，下令把太医挖掉眼睛然后斩首。
这还不算，后来苻生又修炼到了说话就杀人的境界。某天晚上，苻生吃枣吃多了，第二天起来牙痛。太医给他诊断了以后对他说：“陛下没别的病，就是枣吃多了。”苻生大怒，说到：“莫非你在皇宫里有眼线，知道我吃枣？”下令将太医处死。
苻生上朝时，喜欢随手抓住一个大臣就问：“我是什么样的天子？”
被问的大臣回答：“陛下圣明，赏罚得当，天下一齐讴歌太平。”
苻生大怒：“你为什么要谄媚我？拉出去斩首！”然后又问第二个人。
第二个大臣看到前面那位的下场，赶紧回答道：“陛下十分英明，只是刑罚严峻了些。”
苻生勃然大怒：“你敢如此诽谤我？”第二个大臣也被拉出去砍了头。
如果某一天苻生发了善心下令散朝，大臣们就会摸着自己的脑袋互相庆贺，恭喜大家多活了一天。
苻生的变态行为越演越烈。他喜欢在大殿上活剥牛羊的皮后，看它们如何在宫殿上奔跑。又喜欢把鸡鸭浇上油点燃，然后率领着大臣们欣赏轻舞飞扬的火鸡。他还喜欢把囚犯的脸皮剥下来，然后命令这些没脸皮的人唱歌跳舞。又让宫女和太监当众性交，自己和大臣们在一旁观看他们表演，还命令宫女和公羊性交，看能不能生下小羊。凡是不服从的宫女或囚犯就亲自动手施以他发明的砍腿、挖子宫、锯脑袋、钻头等惨烈而又奇怪的刑罚。
长安流传这么一首奇怪的童谣：“东海有鱼化为龙，男便为王女为公，问在何所洛门东。”苻生听后以为是鱼遵要造反，下令将鱼遵一家满门抄斩。
东海王苻坚听说鱼遵仅仅因为姓鱼就全家被灭门，赶紧派遣心腹到皇宫里打探情况。心腹回来禀报说：“昨天皇上喝醉了，对左右说‘阿法兄弟不可信，明天一定要除掉他们！’”
苻坚就派人转告哥哥苻法，苻法一听，心说这还了得，赶紧联合苻坚率领数百名家将偷偷地杀进了皇宫。皇宫里的卫士们盼星星盼月亮终于盼来了造反的人，赶快倒戈帮忙，苻坚顺利地杀到了苻生的面前。
苻生这会儿还醉着呢，他迷迷瞪瞪地问左右说：“来的都是些什么人？”
侍者回答：“有人造反了！来的都是造反的人！”
苻生一听就下令说：“既然是造反的，为什么不跪下？不跪就斩首！”
侍者们和苻坚的手下将士听了苻生的话都轰然大笑，他们一拥而上将苻生捆起来杀掉了（苻生这厮死得太便宜了）。
大功告成后，就要论功行赏，那么谁来当皇帝呢？苻法和苻坚兄弟俩互相推让，苻法说：“弟弟是嫡子，该当大位。”苻坚则推辞说：“哥哥年岁在前，该继大统。”大臣们也相持不下，就请苻雄的正妻苟太后来决定。
苟太后是苻坚的母亲，当然主张立自己的儿子苻坚。于是只有二十岁的苻坚接管了这个烂摊子。
苻坚即位后，马上自去帝号，仍称大秦天王，诸大臣各降一级。实施低调的发展战略，以图医治苻生留下的创伤。
苟太后一直对苻法怀有戒心，某一天，她趁苻坚不在时赐苻法自尽。苻坚其实心里对苻法也很顾忌，他回来后就借此机会落个好人缘，和苻法喝了一场诀别酒，送他上路。
去掉心头之患后，苻坚终于可以放开手脚大胆改革了。他为人大度，性格豪爽，很快就使大臣们从苻生的阴影里走了出来，积极为苻坚办事。一大批能人从四面八方聚集到了长安。
苻坚的弟弟苻融只有十几岁，但聪明颖悟，过目不忘，他的文章清雅壮丽，是当时文化界珍稀的收藏品。他还擅长骑射，饱读兵书，是长安很有名的神童。苻坚从小就和弟弟苻融一块玩耍，知道他的才能，任命他为侍中，总管内外大事。苻融执法严明，刚正不阿，大臣和百姓对他既敬服又畏惧。
苻坚最得力的朋友兼助手却是那位出身贫寒的书生王猛。当苻坚寻访人才时，王猛还在终南山隐居。他气质深沉，和乐天派苻坚脾气正好相反，然而两人却一见如故，惺惺相惜。苻坚得到王猛后心里非常高兴，他兴奋地对大臣们说：“我终于找到自己的孔明了！”
氐族人有很多还不清楚孔明是个什么东西，毫无背景和势力的汉人王猛被苻坚如此器重，前秦的 那些政治老人们对这个年轻人都颇有微词。大臣樊世是曾经跟随蒲洪打天下的四世老臣，他一直看不起王猛，总想找王猛的茬。有一天两人在大街上碰面，樊世不怀好意地说：“我们辛辛苦苦打下来的天下，怎么就让你这家伙来吃白饭呢？”
王猛很生气，也顶了他一句：“我不但要吃白饭，还要让你来亲自给我做饭呢！”
樊世大怒，指着王猛的鼻子大骂道：“你等着，我一定要把你的脑袋挂在城门上，不然我誓不为人！”
王猛把这件事告诉了苻坚，苻坚说：“一定要杀了这个老家伙，不然文武百官就都不听话了。”过几天上朝时樊世又提起了这件事，抓着王猛的衣领要揍他，苻坚大怒，下令将樊世斩首，于是大臣们看见王猛后再也不敢指手画脚了。
王猛被苻坚任命为京兆尹。王猛和骁骑将军邓羌两人联手打击豪强，整顿朝纲。大臣强德是太后的弟弟，一向飞扬跋扈，他喝醉了就在长安强抢民女。王猛下令将他逮捕后就地正法，苻坚赶忙派遣使者去赦免强德，侍者还没赶到强德的脑袋就给献上来了。几天内长安城里的权贵豪强们，被斩首、判刑的就有二十多人，长安城面貌焕然一新。那些欺压百姓惯了的豪强们都不敢出门，苻坚大为震惊，对大臣们说：“我现在才知道天下有法这个字啊。”
不久，王猛又被任命为吏部尚书，专门纠察各级别的官员，又被加封为太子詹事。两个月后，苻坚又单独提拔王猛为左仆射，最后，王猛被任命为辅国将军兼仆射，成为仅次于苻坚的第二把手。年仅三十六岁的王猛一年之内五次升官，权倾朝野，凡是敢说他坏话的苻坚一律降罪，这是历史从来没有过的。苻坚又任命弟弟苻融担任侍中左仆射，做王猛的副手，在众大臣的尽心辅佐下，前秦勤俭治国，兴修水利，秋天虽然发生了大旱，却没有给国家造成灾害。从此前秦一天天富强起来。
三
占据华北地区、控制着黄河以北广大地区的前燕是当时最强大的国家，前燕的太原王慕容恪、吴王慕容霸、襄阳王慕容军、上庸王慕容评还有慕舆根、阳鹜等都是十六国时期一等一的武将。慕容俊早有统一全国之心，他任命慕容评为征南将军，在河南北部日夜训练部队，时刻准备入侵中原。
不过这时候慕容霸却出了点小状况。某一天慕容霸出门游玩，不慎从马上摔下来把门牙都摔光了。慕容俊本身就很不喜欢他，听说这件事后，有心要捉弄他，便赐慕容霸改名为慕容缺，慕容霸嫌“缺”字太难听，请求将“缺”字去掉右半边，给自己改名叫作慕容垂。
慕容俊正要进攻东晋时，他的表哥——当年幽州名将段兰的儿子段龛，率领部下占据山东广固（今山东淄博），自称齐王，向东晋称臣，联合东晋进攻前燕燕郎山，慕容俊就任命慕容恪为征讨大都督，阳鹜为副都督，率大军讨伐段龛。
段龛率领三万大军在济南迎战慕容恪，被慕容恪打了个大败。慕容恪继续进攻，将段龛团团包围在广固城。
慕容恪没有乘胜下令攻城，而是在城池周围修筑营垒和段龛耗时间。部将们都不明白他的意思。慕容恪解释说：“用兵有急缓之道。如果敌人势力强大，外有强援，我军有腹背受敌的危险，那就必须抓紧攻城。但如果我强敌弱，敌人没有援军，我军能攻克的话，则不如围困敌人，等待他们饿死。兵法上说的‘十围五攻’就是这个道理。如今段龛主力还没受到损失，将士尚未离心，济南之战不是因为敌人战斗力不强，而是因为段龛指挥不当，现在他们凭险据守，上下齐心。我们如果要进攻的话，几十天也能攻下来，但我军�