“春枝，你说良侍的生辰，咱们送什么好呢？”
“我也犯难呢。我生辰的时候，良侍还熬夜亲手为我绣了方手帕。咱们又没那样的手艺，可怎么办呢？”
“是呀，良侍说等到我过生辰，她也给我绣一块呢。可惜我什么也不会。只剩不到四日，也做不了什么像样的东西。”
两人对脸坐着发愁。
春絮闷了半晌，突然眼睛一亮，随即又黯淡下去：“唉，算了。”
“说呀！”
“说了也是白说。”
“为何？”
“我是想，良侍今儿为不能折梅祭奠姐姐伤心落泪，若是能为她折得一枝红梅，她一定会很欢喜吧？这自然是上好的寿礼了。可王爷既有严命在先，我这主意你肯定反对。”
春枝沉默了。半晌，低低地说：“若是我们头天夜里悄悄儿去折下一枝来，良侍生辰那天再悄悄儿给她带去，该不会有事吧？只要没人看见，你我不说，良侍不说，王爷上哪儿知道去？那么一树花枝，咱们挑不显眼的地方折一小枝，应该不至于被发现。”
春絮瞪大眼：“春枝，一向觉得你是个小心沉稳的，却不想你胆子比我还大！”
“怎样？你敢不敢？”
“敢！为什么不敢！只要你不怕，咱俩一同去，一个望风的，一个折花的，保准没事儿！”
“嗯，那便这么说定了。咱们后天夜里就去。”
2、受责
十一月十一。晨。
沈时早起去膳房亲手煮了三个人的寿面，用提盒装了回到恬园，坐等春枝跟春絮来了同吃。
可一直等到面一丝热气儿也无，她们俩也不见人影。沈时有些担心起来，正欲到她们住处去寻，却见小淳子上气不接下气地跑来。
“沈良侍……快！两位春姑娘出事了……”
沈时脑子里瞬间“嗡”的一声。
“淳公公，你说明白些，她俩怎么了？人在哪儿？”
小淳子大口喘着气：“她俩……她俩昨儿夜里偷折园子里的红梅，今儿……一早被刘管事发现，告到王爷跟前，王爷已经叫人将她俩拿去。顺儿公公怕牵连到良侍，特打发奴才来给您报个讯儿！”
她俩无事偷折红梅做什么？
沈时猛然想起那日在园中自己对春枝和春絮编的谎儿，顿时明白了缘由，心不由“咯噔”一下，猛地沉下去。
“昨儿夜里的事，今早才发现，刘管事有何凭据就说是春枝和春絮偷折了梅花？”
“哎呦我的良侍！做贼最怕的就是落下证据或是被人拿住贼赃，她俩两样都占齐了，哪儿还有嘴喊冤哪！”
“什么证据？什么贼赃？”
“春枝姑娘上树折花的时候，不小心被梅枝挂住了帕子。刘管事早起查园子，正看见那块帕子在花枝上摇晃，上前一看，竟有一枝被折了！王爷何等严命，谁有这个胆子！刘管事吓得慌忙拿了帕子去报王爷。王爷看了那帕子，当即就命顺公公带人去两位春姑娘那里搜屋子——哪儿还用得着搜哇？一进去就看见那枝红梅在桌上的花瓶里插着呢，赖都赖不掉！”
“可……王爷如何认得那是春枝的帕子？”沈时大惊。
“王爷看了那帕子上的绣样，说这府里没有名字里用‘桃’的丫头，那帕子上绣着一枝翠叶桃花，必是春枝无疑。”
沈时没料到自己为春枝生辰绣的手帕竟害了她，心下又是歉疚又是着急，忙拉住小淳子问：“她俩现被拿到何处了？”
“王爷已在澄一阁中，怕是被送到那儿了。”
沈时顾不得换衣裳，提起裙子抬腿就跑。
澄一阁。
“入府的时候，吴嬷嬷可有同你们说过本王的规矩？”
“……有。”
“那便是明知故犯了？因何偷折红梅？”
“……”
“说！”
春絮、春枝战战兢兢地对望一眼，春絮一横心，编道：“回王爷的话，奴婢一向喜爱红梅，因见园中红梅开得好，便想折一枝回去插瓶。可碍着王爷有严命，不敢明折，便怂恿春枝夜里一同去……”
“不，王爷，主意是奴婢出的，花也是奴婢亲手折的。不干春絮的事，她只是陪着奴婢去的！”春枝不忍春絮揽下重罪，忙着招认。
信王冷笑道：“你们俩倒是有情有义，做了贼还争着出首！只是你们如此罔顾本王法条，本王既有言在先，便一个也饶不得！春枝，你哪只手折的梅花？”
春枝颤声道：“奴婢……不记得了……”
“不记得了？那便双手齐罚。来人！”
“王爷且慢！”
不等侍卫应声，沈时已经冲了进来，直跑得满面通红、气喘吁吁。
顾不得参拜请安，沈时“扑通”一声跪下：“王爷，折梅不是她俩的主意，都是奴婢指使的。想要红梅的是奴婢，她俩只是替奴婢办事，不是她们的错啊王爷！有什么罪，奴婢一人承担，求王爷饶过春枝和春絮！”
信王面色如冰，目光寒凉：“一人承担？你承担得起吗？不用急，你的账本王过会儿再同你算，先发落了这两个胆大包天的奴才再说！”说毕转朝侍卫：“将这两个带下去，春絮重责四十，春枝用竹条将双手打折为止！”
满殿皆惊。春枝更是面无人色。
不等侍卫上去拖人，沈时把心一横，声虽不大却无比清晰地说道：“王爷贵物而贱人，法条苛酷，非仁者心怀，实在有负贤名。奴婢窃以为不敏。”
此言一出，众人无不大惊失色，谁也没有料到平日里低眉敛气、温良恭顺的沈良侍竟敢这样跟王爷说话：非但大胆指责王爷有失仁德，而且不知是否因为过于情急，话里竟带了“敏”字！“敏”、“慜”同音，这也算犯了王爷的名讳。一时间满屋子的人都瞠目结舌地望着沈时。
信王面色似骤雨将至般阴沉，目光寒凛如刀，声音冷得如同结了冰：“大胆沈时！本王还没有治你对她二人约束不严之罪，你反倒指责起本王来了！谁给你的胆子？莫不是仗着母后送你来的，就敢如此放肆？真以为本王奈何你不得吗？！”
“奴婢不敢。奴婢从未有过要依恃太后娘娘放肆逾矩的心思。奴婢只是就事论事，据实而言。”沈时从容不迫、毫无畏惧。
常顺儿早就吓得半死，在信王身后站着，踮起脚朝着沈时一个劲杀鸡抹脖子地使眼色，叫她赶紧闭嘴服软。沈时却似没看见一样，毫不理会，直把个常顺儿急得脸都红涨了，暗暗跺脚。
“好，好个据实而言！你既如此愿意逞英雄，抢着要出头替她们两个领罪，那本王就成全了你，权且饶过她们，单罚你一个。来人！”
信王声音愈冷，低沉地一声怒喝，外面听差的两个小太监和两个侍卫一齐冲进来待命。
“沈时出言不逊、顶撞本王。拖出去掌嘴四十，以儆效尤！”
“慢着！王爷，不可啊！”
不等侍卫和小太监动手，谢功沛慌忙拦住，苦劝道：“王爷，沈良侍固然有错，也该罚！但念在她素日谨慎，又是初犯，还请王爷从轻发落。沈良侍孱孱弱质，这四十嘴巴打下去，岂不打坏了？倘或她脸上破了相，王爷可怎么见皇太后啊！请王爷三思！”说着拼命向沈时使眼色，叫她求饶。
无奈沈时那边厢只做不见，低眉垂目，倔犟地跪着不动，就是不肯告饶。倒是春枝、春絮一迭声地磕头求告：“都是奴婢们的错！奴婢们给良侍闯的祸！良侍并不知情，皆因急昏了头，一时糊涂才冒犯王爷，并非有意，求王爷从轻发落！”
看着沈时那一派波澜不兴的沉静倔犟，谢功沛心里真是又急又气，却也无计可施。
“也罢。看在母后和谢翁的面子上，掌嘴免了。可就算本王不问你顶撞冒犯之罪，别的罪又该怎么算？”
别的罪？沈时心下困惑，不知自己还有何罪。众人也都一脸茫然。
“奴婢不知王爷所指何事。”
“拿上来。”
窦虎应是，将一叠皱巴巴的彩纸跟三个蜡芯捧了上来。
“你可还认得此物？”
信王一摆手，命窦虎将东西拿到沈时眼前。
沈时顿时大惊失色，抬起头错愕地看向信王。
信王盯着她的眼睛，冷冷一笑：“果然是你。你以为夜半去放就神不知鬼不觉了？没人当面出来扭住你就安然无事了？本王一直没有传你问罪，就是本王耳聋眼瞎了？真当本王府的侍卫都是草包了！”
沈时不答话。她已经无心去想这些河灯是如何到了信王手里的，她只想到自己对亲人唯一的哀思竟被拆毁，不禁悲愤交加，将它们捧在手里簌簌流泪。
“本王很是纳闷，你半夜里鬼鬼祟祟跑去放河灯做什么？本以为是要同外面的什么人暗通什么消息，可拆开查看并无机关。说吧，这些河灯做什么用的？三个又是何意？”
沈时流着泪别过脸，冷冷地说：“王爷想太多了。奴婢只不过是思念爹娘跟早逝的长姐，又不能在爹娘跟前尽孝、为长姐祭奠，便只好为他们放灯祈福。”
“一派胡言！放灯不在中元、不在节下，单捡九月初三却是何意？”
提到这个日子，信王心中仍是一痛，目光也凌厉起来。他又如何知道，沈时心中比他更痛！
“并无何意，只是那日适逢夜雨惊梦，突然思切难忍罢了。”
“狡辩！你可知奴才在王府内放河灯私祭是何罪？”
“听凭王爷发落。”
沈时的冷漠倔犟彻底激怒了对她成见已深的信王。
“好，好个天不怕地不怕的沈良侍！”信王将脸一沉：“沈时藐视法条，屡犯府规，目无本王。带下去赏二十板子，给本王重重地打！领完了，自己滚到院子里红梅树底下跪着思过去！没本王的话，不准起身。”
“王爷！求王爷让奴婢们替良侍领罚，求王爷开恩！”春枝、春絮哭着哀求。
“再多话就三个一起打，每人打四十！”
信王冰冷而不耐烦地甩出一句，春枝、春絮顿时住了哀求，再不敢求情。
沈时既无惧色，也无任何告饶的意思，冷冷地叩头：“谢王爷恩典。”
信王一摆手，侍卫们便拽着沈时出去，两个小太监在前面跑着到门上传话放刑凳去了。春枝、春絮已经顾不得规矩礼仪，跌跌撞撞跟在后面跑了出去。
院子里，门上的小太监已将施杖责用的刑凳抬了出来。
一名侍卫朝着沈时喝令道：“还不把外面的袍子脱了？挨打还穿着棉衣，你倒会舒服！这会儿知道怕了，方才怎么就忘了死活？”
沈时只得将棉衣脱下，只剩了一身薄薄的中衣。两名侍卫这才将她架上去摁倒，手脚用皮扣子扣住。两名掌刑的太监一左一右抡起板子结结实实地开打了，另一名监刑的小太监在旁边面无表情地尖声唱起数来：“一，二，三……”
厚重的板子一下一下地砸下来，沈时只咬着牙一声不哼，强忍着痛，额上渐渐沁出了汗珠，鲜润的嘴唇也从青紫渐渐发白。
春枝和春絮在旁哭喊着：“良侍，再忍忍，就快完事了！”
信王在殿内稳坐着，自顾自地写着什么，头也不抬。谢功沛急得走出去看看再走回来，欲言又止。
“一十九，二十！”
监刑太监唱数完毕，春枝、春絮扑上去手忙脚乱地扯开扎着沈时手脚的皮扣，将她从刑凳上搀了下来。沈时双腕上细腻如雪的肌肤已经泛出了青紫的勒痕。
春絮替她将棉衣穿好，咬牙小声儿骂道：“两个黑了心的阉货，竟下这样的狠手！连吃奶的劲儿都使出来了，真是当得好奴才！”
春枝心疼不已地拿袖子替她轻轻抹去额上、脸上豆大的汗珠，两人搀着她回殿里给信王谢恩。这是规矩。
走到澄一阁门口，沈时轻轻推开扶着她的春枝和春絮，忍着疼痛，硬是挺直了腰身走进去，端端正正地跪倒：“奴婢领完了二十板子，来给王爷谢恩。谢王爷赏教训。”
信王面无表情，并不抬头，手中的笔也未停，慢条斯理地说：“看来掌刑的人没使足力气。谢翁，你白惦记了，二十板子打完，本王瞧着她还跟没事儿人一样。罢了，去梅树底下跪着，好好思过。”
“是。”沈时叩头起身，躬身退了出去。走到殿外，终于撑不住一个趔趄，春枝、春絮忙迎上来扶住。
春枝道：“良侍，我们先回去上了药再跪吧，打得这么重，拖延不得的。”
“别胡闹了，倘若王爷再怪罪我怠慢王命，还不知要怎样。你们别管，我没事。”
春枝、春絮无奈，只得扶着沈时走到梅树底下。
沈时从容跪倒在冰雪地里，对春枝、春絮说：“你们两个回去，别在这里点眼，徒惹是非。”
春枝、春絮哭道：“我们不走！都是我们惹的祸，连累良侍受这样的苦，我们要在这陪着良侍！”
沈时生气道：“别傻了。你们都是为了我才闯祸，这份情谊，我岂会不知？要说也是我连累你们，该当我领罪。你们纵陪着我受罚也于事无补。折梅的罪还给你们记着呢，这会儿再做出这副样子，只会令王爷看了越发添气恼，叫我一直跪着不得起身。这倒是帮我呢还是害我？”
春枝、春絮听了这话，无言反驳，只得一步两回头地去了。信王府后花园的冰天雪地里，只有沈时单弱的身影跪在梅树底下。
沈时就这样直直地、从容地跪着，身上的伤痛、膝下冰雪刺骨的寒冷，她都咬了牙拼命忍着，只要还有一口气，就不能让自己落了下贱。
已是掌灯时分。
朔风扑面，红色的梅瓣纷纷飞落，沾在她发上、衣裙上。看着这梅树，就仿佛又想起了从前一家人在一起和暖的景象，想起了那年折梅枝赠齐玉的小女儿情怀。沈时的嘴角浮出一丝苦涩的微笑……
双膝的刺痛越来越剧烈，就如同跪在尖刀上一般，倔犟的沈时兀自强忍着，不肯稍微晃动一下。不知已经过去了多少个时辰，春枝、春絮偷偷溜来送吃的和披风，都被她打发回去，命她们不准再来。膝上的刺痛也逐渐麻木，沈时甚至不知道自己的双腿究竟还在不在，天色早已漆黑不见五指，她的意识也仿佛越来越迷离……
“哟！跪着还打上盹儿了，瞧你舒坦的！咱家帮你醒醒神儿！”
耳边一声刻薄的尖声响起，还没等沈时反应过来，已是兜头一盆冷水泼了下来，沈时用袖子沾掉满脸的水，才看见掌园太监刘贵那张满是横肉的恶毒的胖脸，身后一个小太监替他打着灯笼。
“我说怎么着，沈良侍？在这儿跪着，滋味儿还好受吧？”刘贵“咣啷”一声扔掉了水盆，不阴不阳地问。
沈时冷冷地瞥了他一眼，不屑答话。
刘贵绕着沈时转了一圈，点着头咬牙切齿道：“行啊，还这么臭硬的！你觉得你是皇太后送来的，就比别个不同些了？就比咱家高一头了？告诉你，在咱们信王府，王爷不待见你，你就是个屁！咱家在这府里当差这么些年，咱们王爷虽脸冷，逮下却一向宽仁。喝令打罚奴才，这还是头一遭！你说你得有多猖狂？犯了规矩在先不说，还敢顶撞王爷！真拿着自个儿当王妃啦？今儿这顿打就是叫你醒醒脑子，知道自己几斤几两！你在信王府，就是个连奴才都不如的奴才，明白吗？哼哼，帮着成川跟咱家作对！连自己都保不了，还想着逞能？如今满府的奴才里就数你没脸，看你往后还怎么抬起头走路，看你往后还敢不敢跟咱家使威风装大、敢不敢管闲事了？哼！”
刘贵说完一甩袖子，扭身就要走，却突然又转回来，指着地上的水盆，嘿嘿阴笑着说：“对了，忘了告诉良侍一声：