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信王起身，拱手道：“回母后：儿臣不惯热闹，今日特意进宫来向母后进贺并献上寿礼，明日就不过来了。还请母后宽恕儿臣不孝。”
果然如此。
太后心中酸楚，怆然望着信王。
信王只作不知，回头自常顺儿手中接过锦盒，双手捧上。
谢功深忙上前接了，打开呈给太后。众人看时，里面是一柄成色极品、琢磨精细的黄玉如意。
太后越发心酸：“祯儿，你避开明日，是不愿见你皇兄吧？母后知道你心里放不下，母后不怪你。你说你祝祷母后如意，可你知不知道？你们两兄弟各自真的如意了，才是母后最大的如意！看着你如今这个样子，母后真是一筹莫展、心痛不已啊……”
皇太后说着已然落泪。桐香忙拿出锦帕为她拭泪。
“儿臣不孝，让母后操心了。世间许多事皆是不尽如人意，儿臣也勉强不来。望母后不必执着，善自珍重。儿臣告退。”
信王克制住心中的波澜，面上并无太多表情，淡淡说完，跪下一叩首，起身带着常顺儿退了出去。皇太后珠泪成串。
刚走出弘晖殿，正碰上容妃带了芸心走来。
芸心和常顺儿都忙退后一步跪下。
“奴婢给信王千岁请安。”
“奴才给容妃娘娘请安。”
容妃敛眉垂首，屈膝向信王道了个深万福：“容妃见过信王爷。王爷金安。”
信王低眉略一拱手：“容妃娘娘有礼。娘娘淑安。”
微一欠身，后退一步，转身走了。常顺儿忙爬起身跟上。
容妃看了眼信王的背影，带着几分疑惑走进弘晖殿。
“容妃娘娘来了。”桐香低声向太后回禀。
皇太后收了泪，对容妃道：“坐吧。”
容妃谢恩坐了，不安道：“太后娘娘这是怎么了？适才妾妃在门口遇见了信王爷，王爷的脸色也不好。妾妃是不是来的不是时候？”
“没你的事，别多心。慜祯来送寿礼，说他明日不进宫了，哀家一时心里不好受。你来有事？”
“也没什么事。妾妃就是想着明儿是太后娘娘的正日子，不知娘娘这里还有没有什么用得着妾妃效力的，过来看看。”
“难为你有心。倒是你一心惦着哀家。他们都预备好了，没什么要你做的。”
容妃一时竟不知该说什么。
桐香见状，忙赔笑说：“太后娘娘正难过，多亏着容妃娘娘来了，陪太后说说话。”
容妃忙接过话头：“太后娘娘莫要伤心。信王爷到底还是一片孝心惦着您，特意今儿赶来上寿。心意到了，也不在非得赶着正日子来。”
“哀家知道他心里也不好受，哀家不怪他。哀家是为他发愁。又是一年新岁，他都二十一了，婚事还是不松口，这可怎么好？难道这一辈子就如此了？本还打算趁着明儿的喜庆日子，找个合适的时机跟他商量这事，今儿一见，竟不必提了。”
容妃不知信王跟太后之间到底谈过些什么，太后指的“心里不好受”又是因为什么，一时也不知从何说起，只得糊里糊涂问道：“不知信王爷到底中意什么样的女子？这么些年竟没遇见一个看得上眼的？”
太后叹气道：“他的事一言难尽，不说了。他倒是说过他中意什么样的女子，哀家却无能为力。”
容妃越发纳闷：“信王爷喜欢的那种女子，很难找么？是什么样儿的呢？”
太后苦笑一下：“他说他爱干净出尘、不染世俗污浊之气又娴静灵慧的解语佳人。你说，这样的女子，叫哀家上哪儿给他寻去？”
容妃没忍住笑：“没想到信王爷这么会说笑，竟是小孩儿一般任性的脾气。他要这样儿的姑娘，哪是咱们人间的女子呢？竟是要娶个仙女了！”
太后无奈地苦笑，没有做声。容妃身后的芸心却转了转眼珠，暗自做起了盘算。
瑶光殿。夜。
容妃沐浴出来，芸生捧着她换下的衣裳出去，芸心走进来替她铺床。
“怎么今儿夜里是你当值么？”
“回娘娘：奴婢替芸生。奴婢有话跟娘娘说。”
“哦？”
容妃搁下茶盏，探询地看着芸心。
“娘娘可留意今儿太后说的话了？”
“你指什么话？”
“信王千岁的亲事。”
容妃诧异地望着芸心：“信王千岁的亲事？这与咱们有什么相干？”
“娘娘如今要复宠，全要赖太后娘娘相助。只有为太后娘娘立下大功、给太后一个足够大的人情，太后娘娘才会全心帮您不是？如今太后娘娘最大的心思莫过于信王千岁有个如意姻缘。娘娘若是能在这上头实实在在地为太后分忧解愁，才能真正地动到太后的心坎儿，太后必然感激娘娘。”
“那又如何？本殿上哪里去找那样一个女子给太后送去？”
“娘娘，咱们眼前就有一个现成儿的人，您还用找？”
容妃更加惊讶，盯着芸心的眼睛看了半晌，低声道：“你是说……沈时？”
“娘娘圣明。”
容妃蹙着眉陷入了沉思。
芸心有些焦急不安起来，劝道：“太后娘娘说的那些，沈时都占了。这简直就是老天要帮娘娘，娘娘还在犹豫什么呢？”
“不行。本殿舍不得沈时。她帮了本殿太多，是本殿的福星。本殿怎么能把她送人！”
芸心急道：“娘娘！沈时再好，也不过是个奴婢。娘娘如今的处境，想要复宠上位，岂能顾惜一个奴婢？娘娘不要因小失大啊！”
容妃突然紧紧盯住芸心的眼睛，沉声问：“芸心，你出这个主意，不单单是为本殿打算吧？”
芸心被容妃这么猛地一问，突然有些不知所措，颇慌乱地垂下眼：“奴婢是真心为娘娘好。”
“你跟本殿这么久了，你的心思，本殿会不知？你是看本殿多疼了沈时，觉得自己受了威胁跟冷落，这才急着把她弄走吧？”
芸心咬了咬嘴唇，低声道：“什么都瞒不过娘娘。奴婢是有私心不假，可奴婢也是真心为娘娘打算。娘娘请想：您既打算夺回皇上的宠爱，就该想到有一天皇上会跟从前一样，时常出入咱们这里。皇上会对什么样的女子动心，娘娘最清楚不过。沈时这样出挑，时时跟在您身侧，轻易就被皇上看在眼里。那时皇上若想要她，恕奴婢斗胆问一句：是娘娘敢不给，还是沈时敢不从？沈时本就不想为妃，这才故意落选做了奴婢。万一再被皇上看上，那于她、于娘娘都不是好事。您把沈时留在身边，实在不是长久之计啊。”
容妃听她这番话，眉蹙得更深：“你说的固然有理。可叫本殿怎么跟沈时说呢？她一心为本殿打算，本殿却要为了自己邀宠，将她当礼物一般送出去，她岂不伤心？”
“娘娘太心慈了，还为她想这么多。”
芸心的话里带着由不得自己的酸意：“其实娘娘也无需觉得为难。沈时是个再灵透不过的人，她唯一的心思就是能安然等到出宫。娘娘只消把这里面的利害剖陈与她，她自会体谅娘娘的心意。”
容妃沉吟许久，终是开口道：“也罢。信王爷人品出众，何况王府好歹比宫中自在。沈时若能有幸伺候信王爷，也不算委屈了她。”
语气中带着自欺欺人的心虚与内疚。
“信王府的话，娘娘就不必提了，那都是皇太后的事。娘娘只是为沈时打算，要为她在宫中谋个护身符。”
容妃看了看芸心：“本殿明日就同她说。”
翌日，太后生辰。
沈时早早便来到容妃殿中应差。
请安毕，容妃将人都打发了出去，携了她的手道：“本殿有要紧的事与你商量。”
“奴婢惶恐，如何当得起娘娘‘商量’二字？娘娘有何话，只管吩咐奴婢便是。”
容妃张了张嘴，仍是觉得难以启齿，心中也确是不舍。然而想起芸心那番话，再看看沈时安恬静好的面容，只得横下心开口。
“你可愿到太后娘娘身边帮本殿？”
沈时一愣：“奴婢不懂娘娘的意思。”
“你做的寿辰吉服太后娘娘很是喜欢，深赞你的手艺。本殿想把你献给太后娘娘做婢女。你意下如何？”
果然，沈时脸色微变，垂下眼眸：“娘娘用不上奴婢了。”
“不，你别误会。本殿打心眼儿里舍不得你。可是本殿想了又想，若是私心把你留在身边，日后对你全无好处，唯有太后娘娘那里，才是你最安全的去处。”
沈时微微抬起眼：“娘娘此话怎讲？”
“你或许不知道，你正是皇上喜爱的那种女子。你若留在本殿身边，迟早是要被皇上看见的。皇上若是开口要你，本殿绝不敢不给。你本一心落选，那时岂不违了心愿？不光是本殿这里，宫中女子，无论尊卑贵贱，莫不属皇上所有。不管是哪一宫的奴婢，只要皇上看上了，谁也不敢说个不字。唯有一个地方例外，便是元寿宫。皇上至孝，凡是太后的人，皇上绝不会动。你到了太后身边，虽难免时常与皇上碰面，但就算皇上看上你，也不会向太后开口要你。有太后娘娘护着你，你才真正安全。本殿想把你献给太后，固然有自己的私心，想讨太后娘娘欢喜，也想在太后身边安一个跟本殿贴心、能为本殿说得上话、帮得上忙的人。但本殿也实在是为你着想，你可明白？”
虽然想到在太后身边免不了要时常见到皇帝，令她不断忆起灭门之痛，但听了容妃这番话，沈时心中也明白利害所在，确如容妃所说。
忍受与皇帝碰面的心理折磨，总好过要以身侍奉他的生不如死。两害相权取其轻，容妃的安排已是不妙中的最妙了。
当然，容妃并没有告诉沈时，把她送到元寿宫只是个面上的说辞，她很有可能会被送入信王府，为太后完成心愿。这一重打算，自然是沈时想也想不到的。
于是沈时跪下叩头道：“一切听凭娘娘的安排。若真有幸得太后娘娘青眼，奴婢定会尽心竭力襄助娘娘。”
容妃上前拉起她：“本殿就知道你是个明理的丫头。这会儿元寿宫人多，不合宜。等寿宴散了，叫芸生送你过去。本殿在那等着，领你拜见太后娘娘。”
沈时行礼称是，容妃拍了拍她的手，带了芸心去元寿宫贺寿了。
3、不二人选
元寿宫中。
各色寿礼堆积如山，奇珍异宝缭乱双目。弘晖殿正中的宝案上摆着三份寿礼：皇帝进献的三尺嵌宝赤金佛像、皇后亲手抄录的八十卷《华严经》、信王进献的黄玉如意。
除此之外，便是容妃进献的吉服出尽了风头。连皇帝都极口称赞心思巧妙、合景合仪，众人纷纷褒扬御锦房今年大有长进。
皇太后只淡淡说了句：“哀家今年没用御锦房进献的吉服。这套是容妃送来的。”别的并没有多说。
容妃顿时在皇帝略带惊愕跟众妃嫔满是羡妒的目光中成为焦点。
容妃倒也毫不避忌，谦恭地解释说自己并没有这样的手艺，吉服是自己的一个宫人所制。
众妃嫔一面因觉得自己的寿礼黯然失色而自惭形秽，一面在心中暗骂自己手下的奴才都是帮无用的蠢材。
勉嫔酸酸说道：“容妃娘娘身边儿什么时候多了个如此能干的宫人？嫔妾们就没有这样的福气。”
容妃淡淡笑着说：“本殿也觉得自己运气怪好的。内侍省往各宫院分派新进的奴婢，吴敬德只给本殿指派了一个，便是这丫头了。”
众妃嫔嘴里说着羡慕，心中却顿时恨透了吴敬德。
太后的寿宴在一派鼓乐争鸣、笑语逢迎的欢庆热闹中一直进行到未末申初。皇帝见太后已有倦意，便起身带领众妃嫔行礼告退，恭请太后休息。
容妃有意磨蹭着落在后头，待人都走光了，这才转身又回了元寿宫。
皇太后被众人簇拥着热闹了一整天，也实在乏了，正要到后殿歇息，见容妃去而复返，知她有事。
“怎么又回来了？”
“回太后娘娘：今儿是您千秋的正日子，妾妃却空手而至，心中甚为不安，想再补一份寿礼给您。”
太后微笑地审视着容妃：“这小脑瓜儿里又转着什么主意呢？你送的寿礼已经够好了，难道还有更好的？”
“昨日见太后娘娘为信王爷的事那般忧烦伤心，妾妃一夜没睡安稳。吉服虽好，却不能为太后娘娘分忧解愁。妾妃此刻有一宝，想请娘娘一鉴，或恐能为妾妃一尽孝心。”
太后听出了容妃的弦外之音，精神不觉一振，身上的疲惫似乎也消了大半，神情中满是期待：“哦？哀家很想见识。”
容妃欠身，转头吩咐芸心道：“出去看看芸生把人送来了没？若到了就领进来。”
芸心答应着出去，再进来时，身后多了一个女子。
容妃向那女子点手：“快过来见过太后娘娘。”
女子依命向前，行止恭肃：“奴婢叩见太后娘娘。恭祝太后娘娘千秋永寿、长乐无极。”端正叩首。
光是听声，已让太后觉得周身舒泰。
“抬起头，让哀家看看你。”太后和蔼的声音。
女子依命抬头，皇太后心下猛然一动。
清如露，洁如莲，柔如水，静如月。
这样的女子，不正是慜祯口中所述、心中所想么？只不知今时今日，她是否还能够代替无愆走进慜祯心里，慰他愁怀、解他寂寞……
“太后娘娘，这丫头便是为您缝制寿辰吉服的宫人。不论是出样子还是绣工，皆是出自她手。妾妃觉得这样灵巧的丫头若是自己私留着，实属不孝。故今日特将她献与太后娘娘，不知娘娘是否合意？”
太后更是惊异，越发仔细端量起沈时：“这便是为哀家做吉服的丫头？你叫什么？十几了？”
“回太后娘娘：奴婢沈时，虚年十六。”
“二八娇娃，正是好光景。沈时……人不俗，名字也不俗。竟不像个女儿家的名字。”太后点头赞道。
容妃忙凑趣地附和道：“妾妃也是这样说。人如其名的大方。故而就没按老规矩叫她跟别的奴才一样改名儿。”
“嗯，很是不必。沈时这名字就很好。改了旁的，倒把这么个妙人儿叫俗了。”
“太后娘娘既是喜欢，就赏脸留她在身边伺候吧。这丫头心灵手巧、多才多艺。不光女红拿手，还长书画、会梳妆。伺候人很是周到细致。”
太后微笑点头：“果真是件奇宝。本来哀家还想着过两天跟你说，这么聪明灵巧的丫头做个奴婢，真可惜了她的手艺，想跟你要了她指到御锦房做管事的女官。今日一见，哀家竟舍不得了。哀家要把她留在身边儿，看看她到底还有多少咱们不知道的妙处。”
容妃见太后已经表了态，知趣地道：“太后娘娘高兴，便是妾妃莫大的福分。娘娘也累了，妾妃就不多打扰了，先行告退。”
“嗯。去吧。你的孝心哀家记在心里了。”
容妃转向沈时说了句：“好好伺候太后娘娘。”
沈时低头称是，容妃方向太后行礼告退。
“来，到哀家跟前儿来，让哀家好好看看你。”太后朝沈时微笑着招招手。
沈时低头小步上前。太后的慈蔼可亲令她少了许多不安，但也令她的心针扎般地疼痛着——她无法不去想母亲丁夫人的笑容。
然而她知道，这里是九重宫阙，眼前的人是当今的皇太后。她不可乱了心神。
她在距太后凤椅两步处站住，抬起头，眼眸微垂。
“这么个如瓷如玉的灵透孩子竟落选了，吴敬德这差事真是越当越糊涂了。不过这回他糊涂得倒好。”
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