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春申君毕竟是忠臣，知道侍君为上的为臣之道。几日后，他便将李媛盛装打扮起来，送进了楚王的宫中。后来听说，那李媛的才艺还未有机会充分发挥，就有了身孕，为楚王产下王仔一名。
郢都城内一时盛传，说那楚王的子嗣实际是春申君的骨肉。好在流言止于智者。酒肆茶楼里，智者们听到这些谣传，皆晒笑不止，露出不屑之色。据智者们分析，这楚王的子嗣，不一定是春申君的骨肉，倒有可能带着李舍人的基因。
李斯对坊间的传言并不热衷。从讲政治的高度来看，只要楚国能长治久安，何必管他是谁家的孩子呢？重要的是，两年后自己能否成为春申君府中的舍人。他的野心其实不大，日后若能回上蔡郡府为官一任，几年的学也就算没有自求。
要想将来能见到春申君，现在先要赢得荀卿的好感。
在兰陵，李斯每天清晨即起，先将前院两大缸水灌满，然后把堂前的地扫洒一遍，算是为先生服役。
上午荀卿授课。课程仍按当年孔子设置，分为四门：德行、言语、政事和经典。李斯有兴趣的当然是政事，但弟子人门，第一年时只讲德行、言语，一年后才加授政事、经典。荀卿总说，君子需德才兼备，以德为主，故先要打好基础。李斯自然不敢争辩，“修身”的重要，他还没有忘记。其实，“德行”所修，就是每天背诵先贤的几段语录，然后练习“三省”。所谓“三省”，是一日三次反省自己，找出身上的一些缺点。这本来难不倒李斯，只是时间一提，老要在自己身上找出新的缺点，也并不容易，因为缺点不能重复，倒真是越找越少了。至于“言语”一课，主要是学《诗》。孔子说过：“不学诗，何以言？”李斯不太喜欢这种缠绵婉转、一咏三叹的东西，以为无关乎经国济世。只有“硕鼠硕鼠，莫食我黍”一诗，他感觉深刻，认为反映出了老鼠的本质。
下午是阅读时间，东西两边厢房里满架的竹简供弟子们随便测览。李斯有生以来第一次见到这么多的简牍，不免有些眼花统乱。他最爱读的是《书》。那一篇篇远古帝王的训谐、政令和告示，让他充满了敬畏。他常仿依其格式，揣摩其语气，拟写些公文，幻想着有一天，这些东西也能被飞马传递到各级郡县，供官吏们讨论学习；或者是高悬墙头，布告天下，让百姓攒头争睹。诸子之中，最让他折服的是商鞅，不仅仅因其变法的勇气，而且也在于其对民心的洞察。《商君书》中有言：“民之性，饥而求食，劳而求快，苦则求乐，辱则求荣，生则计利，死则虑名。民之欲富贵也，盖棺而后止。”若非如此体察下情，商鞅如何敢于变法呢？可叹的是，商鞅一生，得名得利，既富且贵，最后竟未得盖棺。
读简读累了，他便会抬头眺望窗外，一边望着远处夕阳辉映中的苍山，一边静静地想着心事，直到暮露隐山，瞑色人窗。
到了兰陵不久，李斯便主动帮着荀卿誊抄著述，将其旧文新作一篇篇地抄写到二尺四寸长的竹简上。誊抄久了，荀卿的各种观点思路，不但烂熟于胸中，也因此练出了一笔好字。他的字，将“虫书鸟字”融为一体，写得如虫似鸟，无棱无角，曲扭得赏心，圆转得悦目。意外的收获是，他的腕力大长，几次在内室和同窗掰腕子，都所向披靡。
凭着勤学苦抄，李斯渐渐在同窗学子中出类拔苹起来，自然引起了荀卿的更多关注。
那日，李斯和众学子们正跟着荀卿“哇哇”背诵着“子曰”，忽听门外一阵马嘶人喧，只见一个气宇轩昂、衣着鲜亮的二十多岁的年轻公子，大踏步地闯了进来。
不想，李斯整个的人生计划都因这年轻公子的到来而全然改变了。
来者不是别人，是韩国公子韩非。
四
韩非大踏步走进“劝学堂”，身后跟着几个随从，手捧金银珠宝若干。门人小跑着从后面追上，急急慌慌地报告说：“韩国公于韩非到！”
那是开春时节，正月十五过了没多久。日回春暖，雪融冰释，田野已隐隐有些绿意，可堂内仍是阴冷。学子们一边大声读书，一边缩手跺脚，忽听有人来了，都兴奋异常，抛下竹简，一个个伸头探脑，东张西望。
荀卿听说韩非到了，立即扶冠整衣，起身相迎。学子们见到韩公子，一阵交头接耳，啧啧赞叹。在这穷乡僻壤，难得有机会看见如此漂亮的人物。
韩公子少年成名，在学界是一个颇有争议的名人。20多岁时，他写了一篇《五蠹》，将儒士、纵横家、游侠、宫廷侍臣和商工之民等五种人喻为国家的“蛀虫”，主张一并除之，为此声誉鹊起，名声远播。不过，他因此也将韩国社会的上上下下、左左右右都得罪了，被国人称之为“六蠹”。
韩非在众人簇拥下走进“劝学堂”，显得英姿勃发，光彩照人。他四面环顾了一下，便径直走向迎过来的荀卿，趋步施礼，却默默无语。
荀卿拉住韩非的手，说：“久仰公子。”
韩非涨红了脸，只是不说话。众人有些奇怪，不知出了什么故障。
憋了好一会儿，韩非费了大力，才挤出了几句话来：
“韩、韩非，仰—慕先生，久—矣，愿—拜先、先生为师……”
众人愕然，一阵骚动。谁都没想到这风流倜傥的韩公子竟是一个结巴！惊叹之后，大家心里又都掠过一丝快慰，感到上天毕竟公平。
的确，如果不是口吃的话，韩非早就是韩国政坛上叱咤风云的人物了。
作为贵族公子，他生来就是为了辅佐君王的。国泰民安之日，则治国治民；社稷危亡之际，则救国救民。他从小规规矩矩地生活在深宅大院里，克俭地过着锦衣玉食的生活，所有的时间都用在读各种圣贤之书上了，一直潜心思考着治国之道和君王之术。对百姓的生活，他坐在疾驰的马车上，透过车窗，还是有相当程度的了解。不过，街市上熙攘着的庶民和路旁飞尘中呆立着的黔首，一般不在他的思考范围之中。他考虑的只是社稷兴亡之大事和霸业成败之伟略。
韩国面临的内忧外患，让他几次扼腕长叹，深感诺大的韩家大院已摆不下一张平静的书桌了。他曾三次上书韩王，献上一整套在总结历代兴衰、考察各国得失基础上精心制定出来的富国强兵的方案。他相信，依照这套方案治国，韩国不是腾飞，也会振兴，最终必能一举战胜秦国。可是，两大筐竹简抬入宫中就没了声响。不知是韩王耽于酒宴歌舞，没工夫看呢，还是侍臣们中途压下，当作劈柴烧了。
上书是不得已而为之。如果说话利落，就可以求见韩王，当面陈说利害。可他上次面对韩王时，硬是急得说不出一句话来。韩王见他脸老是涨得通红，不知他是满腹谋略，反以为他是内急，几次恩准他去方便方便。
韩王不能说毫无忧国之心。为了抗秦，他正在实施一项诡秘的“美女计”，号召境内适龄美女，为国献身，由朝廷统一以高价卖给秦国。据说这样既能瓦解秦人斗志，又能耗尽秦国财力，从而以柔克刚，消解掉秦国侵韩的攻势。这个主意是一个智囊出的，韩王听了拍案称奇。
韩非听说此事后，百感交集，特别写下一篇《说难》，以感叹游说君王之难，开篇即云：“说难，难在逆君王之心。”他恨自己猜不透韩王心里到底在想些什么。
失意之余，韩非决意离开韩国。他到兰陵，一是想拜天下名师，充实一下自己；二是想会世间才俊，结拉一些关系；日后有了机会，再图发展。
就这样，韩非拜了师，在兰陵住下。他很快成为荀卿门下的第一得意弟子，让李斯有些相形见细。韩非与众不同惯了，自己浑然不觉；李斯自愧不如，似也不太在意。
同窗一载，两人很快成了好友，虽说不上情同手足，却也志同道合，常常一同出城游玩。或登苍山，坐亭观云；或临阳湖，凭栏听浪。也在一起切磋学业，谈论古今，所谈无非是辅君之道、救国之策及御民之术。几番交心恳谈，李斯对韩非愈加钦佩；韩非也对李斯刮目相看。
日月如梭，光阴似箭，眼见着又到了春天。韩非见候鸟北飞南迁，便长吁短嗟起来，思乡忧国之情，一起聚到心头。李斯虽不忧国，也不思乡，却也陪着一起伤心。
韩非毕竟思想新锐，在兰陵的时日一长，就看出荀卿的老朽，渐渐地对先生尊多敬少。如今，荀卿讲学已讲不出新意了，每天翻来覆去的就是“天行有常，不为尧存，不为桀亡”的几句老话。说到王事霸业，治国治民，仍是“礼义”二字不离曰，既不着边际，又脱离实际，叫人听了顿起怜悯之心。
那日，荀卿和弟子们一起讨论称霸之道，韩非听着好笑，忍耐不住，竟与众人论争了起来。
那是夏季，烈日炎炎，如烤似蒸，堂内闷热得叫人呆不住了。荀卿破了多年的规矩，放弟子们出了“劝学堂”，在堂外授课。南院有一棵绿荫匝地的大槐树，树下摆下一张桌子，端来几个凳子，又煮了一壶大碗茶，师生们就开始在槐下论政。
荀卿先讲了一遍“国无礼则不正”的道理，接着发挥说：“汤、武得天下，非夺之也，乃行仁义，修礼法，天下自然归之；桀、约失天下，非丢之也，乃行不义，乱礼法，天下自然亡之。”弟子们听了，频频点头，都抢着发言。这个说“人无礼不生”，那个讲“事无礼不成”，又有人总结：“国无礼不宁。”
荀卿听着，抚须微笑，很有些得天下精英而教之的成就感。韩非听不下去了，站起来，涨红了脸，打断了几位的话，大声说：
“诸、诸君差矣！”
众人一惊，荀卿也微微一楞。韩非憋了许久，此时决意畅言一番。奇怪的是，他一讲起来，竟如大江直泄，滔滔无碍，也许因情绪激昂之故，连磕巴较平时都少了许多。
“先生礼—义之论，没错。但时代不同了，如今不适、适用了。圣王时代，人少地多，草木丰则衣食足，财不多而物有余，民众是不争，礼义可讲。那时，为政不易，领导难，当。尧，住在二十平米的破茅草屋里，吃粗粮，喝菜汤，穿一身麻衣，其生活水准超不过今日之门卫；禹，天天早起，扛锄下田，要干、干体力活，两条腿累得精瘦，其劳动强度过于今日之劳—役。君王中间，无人想受那份罪，能—不相互礼让吗？
“现今之时，人—口多而底子薄，供养差而财物寡，百姓不能不争，礼义难讲。不说国君，就说一个县令，日日宴请，夜夜欢歌，居有华屋，出有公车，子孙都跟着享福，谁、谁人不想呢？争位夺权，能不打、打得头破血流吗？”韩非顿了顿，提高声音说：“以过去宽缓之政，治今天急世之民，好比无疆而骑野马，危矣！”
荀卿门下的那班弟子，哪里听到过这般大胆透彻的言论？一个个都目瞪口呆。槐树上垂下好几根小吊死鬼，在众人头顶上晃悠着，竟无人留意。
荀卿脸色有些沉，端着茶杯，低头细品，然后缓缓地问道：“依公子之见，今日该如何治国呢？”
韩非见荀卿问他，更来了情绪，索性放开了说：
“庶民怕什么？权、权势也。他们素质低，有几人懂—得礼义？孔子，天下圣人，行仁义于海内，从者仅七十人而已；鲁—哀公，南面称孤，境内之民，谁不臣服？非鲁衰公比孔子更有仁义，乃庶民惧畏权、权势也。
“百—姓者，如家中不肖之子，父母说之不听，邻居劝之不睬，师长教之不改，抓进官府，关而苔之，马上老实。重罚，民众畏之。著文鼓吹邪说之儒、儒生，持械扰乱社会治安之游—侠，挟国外势力以自重之纵—横家，君王左右结成帮派、自谋私立之侍臣，以及不事耕战之工商个体户，皆应予以严—惩，诛杀无赦。抓一二典型，杀鸡骇猴。厚赏，民众趋—之。勤于耕种者，奖，以劳作之时日论酬；勇于争战者，赏，以斩获之首级计功。树三四模范，举国效之。赏罚之外，严—禁庶民胡思乱想。那些华而不实、蛊惑人心、乱七八糟之书，一律烧掉。以律法为教材，让官员作教员，使天下是非一个标准，人人言谈归于法，行为合乎律。耕者，只知用力刨土；战者，只懂英勇砍头。国君若能如此依法治国，国家焉—能不强？！霸业指日可待，功绩必超五、五帝，直—逼三皇。”
一席话说毕，韩非额头津亮，两眼放光，一派神采飞扬。
全场哑然。弟子们面面相觑，都不知此时该说什么好。只有荀卿还沉得住气，不慌不急地品着自己的茶，听到后来，竟不时地微微点头。
李斯有些看不下去，怕荀卿过于难堪，便说：“韩非学兄所言成理，只是先生所说的‘礼义’，恐不能放弃。治国若不以‘礼义’为基础，日后就是成就了霸业，恐怕也是不仁之霸，不义之业……。”
“窃、窃以为，”韩非打断李斯的话，“正—是奢谈礼、礼义，才造成六—国今日之弱；也、也正是实行新法，方—使秦国有威震天下之—强。”
李斯不服，争辩说：“天下大势，得道以持之，则安；无道以谋之，则危。斯虽不才，先生之教诲，不敢忘也。我等宁效力于礼义之弱国，不愿助封于不仁之强国。”
“话—虽这这么说，”韩非冷笑道，“只是恐—陷不久，楚、韩，连—同齐、燕、赵、魏等国，都、都会成为秦国案—板上的鱼—肉了。君又将于何—处效力呢？”
正说着，只见一县府小吏，飞也似地跑过来，在荀卿前单膝跪下，气喘吁吁地报告说：
“凛报大人，都城飞马快报：东周已为秦所灭。秦人将东周君逐出故都，囚于古梁城西四十里处的阳人聚。周室从此不把。春申君下令，境内一级戒备。”
众人陡然心惊，一齐望着荀卿。荀卿端着茶碗，也一动不动。静默中，只听”嘎——”的一声，一只不知什么时候停在头顶槐树枝头的老鸦，突然长叫了一声，像是听倦了争论，“候”地向西北方向飞去。众人又被吓了一跳。
那边，荀卿也仰天长叹了一声，一边慢慢放下茶杯，一边缓缓地说：
“中原看来要进入多事之秋了。”
五
荀卿在那天“槐下论政”之后，曾对身边几个多年跟随自己的弟子私下评论道：“韩非才质超群，可惜太露锋芒；李斯心智过人，只恐过于忠厚。但有二子在，吾道不穷矣。将来出将人相，楚国有望，秦亦不足惧矣。”
当时，周室为秦所灭的消息，像一片愁云，久久罩在众人心头。那日益逼近的威胁，弥漫在空气里，人人都能嗅到。
同王室之衰微，已是众所周知的事情了。各国诸侯表面上还维护着中央的权威，实际上早就不再进贡纳税了。周天子更是名存实亡，如同九只宝鼎，不但形同摆设，而且还被人家搬来搬去。几年前，秦人将周天子逐出都城，迁到郊外的一个名叫惮狐聚的小村子里关押起来，同时将九只宝鼎，除了一只在途中落人了泅水外，全部搬到了秦都咸阳。周朝虽亡，仍有一位东周君在，辖着一个只有七邑的小国，维持着周室的血食祭把。周室一脉尚存，六国就多少有点虚幻的安全感，好像国际秩序仍有保障似的。如今，秦干脆灭掉了东周君，其吞并天下的虎狼之心，已昭然若揭，�