速增加，以便能在1942年春季以前，依靠远东部队自身的力量保卫菲律宾。
一旦与日本开战，处于劣势的美国亚洲舰队几乎无法进行象样的抵抗，所以，美国早就打算让它撤退到马来半岛一线。但是美国陆军航空兵力在菲律宾的增强，使吕宋岛的防务可望暂时得到加强，以保证亚洲舰队能够依托马尼拉湾继续作战。
最后的谈判
美日谈判是注定要失败的，因为两国政府都不愿作出任何让步。美日双方的讨价还价，无非是为了赢得时间。美国的破译人员研制成破译日本外交密码的机器，使美国处于能及时了解日本外交来往文电的有利地位。因此，华盛顿清楚地知道，日本外务省已把11月下半月作为谈判能否达成协议的最后期限；逾期“将有不测风云”。而且，华盛顿已经知道，日本也已得到了有关美国太平洋舰队所属舰船的活动以及在珍珠港内配置的情报，日本当局还要求其驻外机构进一步作出更为详细的报告。
11月26日，美国交给日本政府一份备忘录，要求日本从中国撤军，并支持蒋介石政权，美方并未指望日方能够接受这个要求。美国随后就破译了一份日本的密码电报，从中得知日本已将提交备忘录一事看作是日美谈判的破裂。然而，野村和来栖两位大使还要装模作样地继续谈判，以免美国过多猜疑。11月27日，美海军部对其珍珠港部队发出“预警通报”说：“日本将对菲律宾、马亚来马来半岛。和婆罗洲加里曼丹。发动进攻”。显然，美国当局被日本公然准备南进的行动所迷惑，忽视甚至否认日本将在其他方向发动进攻的可能性。
12月6日，华盛顿就已知道，日本已向驻美大使发出断绝外交关系的电报。和以往一样，这价电报也意味着随后即将对美国舰队实施突然袭击。美国还了解到：日本驻伦敦、香港、新加坡、雅加达、马尼拉和华盛顿的外交官员，正在焚毁秘密文件和密码本等。这通常是战争迫在眉睫时才干的事。
因此，到星期六下午，已有充分理由断定，美国与日本开战仅仅是个时间问题，12月7日（星期日）4时至6时，美国海军部已破译了日本政府给驻美大使下达的指示，令其在13时递交断交照会。华盛顿时间的13时正是珍珠港时间的7时30分。
袭击珍珠港
日本联合舰队司令长官山本五十六海军大将于1941年初就提出了袭击珍珠港的建议，目的是保证日军在占领“南方资源丰富地区”时翼侧不会受到美军的威胁。袭击珍珠港的详细作战计划初秋完成，12月1日御前会议作出对美国开战的最后决定。这是一个立足于轴心国在欧洲取胜的基础之上的冒险决定。1941年秋，德军逼近莫斯科，隆美尔的部队已威胁到埃及。日本人认为，轴心国在欧洲的胜利，使美国面临巨大危险，可能对太平佯战区有所放松。趁此机会，日本使可侵占资源丰富的东南亚和南方地区，并在一些岛屿修建航空基地和潜艇基地，以构成外围防卫网。这样，上述占领地区和日本本土均可牢牢确保，美国只好承认既成事实。
会议最后作比决定时，进攻部队已经开始行动。这支机动编队编有航空母舰6艘：“赤城”号、“加贺”号、“苍龙”号、“飞龙”号、“翔鹤”号和“瑞鹤”号；另有2艘战列舰、3艘巡洋舰和9艘驱逐舰担任护航。这支机动编队沿北部航线航行，以便避开美国的巡逻飞机和减少被发现的机会。还有27艘潜艇（其中11艘搭载飞机，5艘搭载准备潜入珍珠港的袖珍潜艇），已先于机动编队出航。
12月6日，这支机动编队收到有关珍珠港内舰船停泊情况的最新情报。得知美航空母舰“企业”号和“列克星敦”号正在海上活动，使航空作战参谋大失所望。他们认为，与其击沉8艘战列舰，不如击沉2艘航空母舰。但机动编队指挥官南云忠一海军中将仍然决定按原计划实施攻击。12月7日6时15分，进至瓦胡岛以北230海里处，南云司令下令由183架飞机组成的第一攻击波起飞。
珍珠港的美军，对这场即将降临的灾祸没有发现任何迹象。华盛顿当局虽在11月27日发过预先战争的通报，预料日本将对南方采取侵略行动，但判断其矛头可能指向菲律宾或马来亚。因此，夏威夷地区司令沃尔特·肖特陆军中将，仅仅加强了防间谍的措施，并就此向华盛顿作了报告。金梅尔司令没有得到任何足以使他中断突击训练计划的情报。
星期日6时45分，一艘美国驱逐舰在珍珠港外击沉一艘日本袖珍潜艇，一度打破了拂晓时分的平静。但是，这一情况并没使当地驻军进入全面的战争准备状态。因为，这对停泊在珍珠港内受到保护的舰船来说，几乎没有什么威胁。当多数官兵正在用早餐或正准备交接班时，日军的第一波攻击机群已飞临上空。到7时55分第一颗炸弹落下时，他们才恍然大悟，发现临空的是日本飞机。
这次攻击的主要目标是停泊在港内福特岛东侧的战列舰。美国舰员尽管遭到突然袭击，仍然十分迅捷地进入各自的战位，这给日本飞行员以深刻的印象。但是，仍然未能阻止日军的空袭。日机对战列舰实施鱼雷攻击之后，紧接着进行高空水平轰炸和俯冲轰炸。美军受到的损失主要是约在8时30分结束的第一攻击波造成的。稍过片刻，由170架战斗机和轰炸机组成的第二攻击波也开始突击，集中力量轰炸损伤较轻的舰船。然而，此时美军的舰船已经充分做好战斗堆备。因此，日军的损失大部分是实施第二波攻击时造成的。空袭结束时，“亚利桑那”号已被彻底炸毁。停在该舰外侧的“贞洁”号修理船吨位太小，未能对“亚利桑那”号起到可靠的屏障作用。空袭一开始，“亚利桑那”号就被数个鱼雷和炸弹击中，一颗炸弹在前弹药舱内爆炸，引起重油燃烧，火势蔓延，“亚利桑那”号急速下沉，1000余名舰员和该舰一起同遭厄运。
凡是两舷军舰并靠的，外侧的一艘都因命中鱼雷而受到很大损失。刚一开始轰炸，“马里兰”号战列舰外侧的“俄克拉何马”号战列舰就被3条鱼雷命中，随即开始倾覆沉没。后来为了疏浚港湾，才将其打捞上来。“田纳西”号战列舰外侧的“西弗吉尼亚”号，也在空袭之初被鱼雷击中，由于迅速采取了损管措施，才免于倾覆。舰员在舱体倾斜、下沉坐底的情况下，一直坚持战斗。停靠在内侧的舰只，其损失比外侧的小得多。“田纳西”号战列舰虽中3颗炸弹，又面临“亚利桑那”号战列舰重油燃烧的危险，但损失轻微。“马里兰”号战列舰仅中2颗炸弹。
“加利福尼亚”号战列舰单独停靠，被击中2条鱼雷和1颗炸弹后，舰艉下沉着底，舰艏翘出水面。“内华达”号战列舰单独停靠在几艘军舰之后，是一艘唯一可以行动的军舰。该舰前部命中1条鱼雷，但仍冒着弹雨开航，为了避免沉入航道，抢摊搁浅。太平洋舰队旗舰“宾夕法尼亚”号战列舰因在船坞修理，没有受到鱼雷攻击；由于组织了有效的对空火力，仅中一颗炸弹。
日军的主要攻击目标虽是军舰，但珍珠港境内的机场也受到了袭击。美军虽仓促进行了抗击，但飞机仍受很大的损失。这些飞机为了防止坏人破坏而密集地排列在机场上。遭袭击后，海军飞机损失80架，231架陆军飞机中仅有79架尚可使用。日军在珍珠港上空仅损失飞机29架，另有几架是在着舰时损失的。
美方伤亡人数共3681名，其中海军和海军陆战队死亡2112名，负伤981名，陆军死亡222名，负伤360名。然而，这场惨重的损失，却对美国人民起了统一思想的作用，他们决心把这场强加于人的战争进行到底。
在美国人看来，珍珠港的灾难并不象当初人们认为的那样严重，也比想象的轻微得多。沉在珍珠港内的2艘旧式战列舰航速太慢，既不能与日本新式战列舰作战，也不能为美国的快速航空母舰护航。除“亚利桑那”号和“俄克拉何马”号外，其余几艘旧式战列舰均已打捞上来，并进行了改装。这些改装的旧式战列舰，主要是用于战争最后两年对陆上目标进行炮击。从另一方面来看，暂时丧失了旧式战列舰，使得美国能把当时甚感不足的熟练舰员充实到航空母舰和两栖作战部队中去，促使美国采用了以航空母舰为主的作战方法，并证明这种战法是有效的。日军以舰船为其集中突击的目标，忽视了对机械工厂的袭击，实际上对修理设施也未触动。港湾附近的油罐还贮存450万加仑重油，也未被日军毁掉。这些长期积存起来的燃料，从美国对欧洲所承担的义务来看，简直是无价之宝。一旦失掉这些燃油，太平洋舰队就会在几个月内无法从珍珠港出动。
对美国来说，最幸运的是航空母舰免于遭难。当时，“萨拉托加”号已去美国西海岸，“列克星敦”号运送飞机去中途岛，“企业”号把飞机运送到威克岛后，正在返回珍珠港的途中。另外，受到损伤的巡洋舰和驱逐舰为数有限。这样，用以编成快速航空母舰突击部队的军舰基本上完好无损，在第二次世界大战中，这种突击部队是最有效的一种海军兵力。
进攻关岛和威克岛
到12月7日傍晚（珍珠港时间），金梅尔将军得知，关岛和威克岛也遭到日军飞机的袭击。位于马里亚纳群岛南部的关岛，距夏威夷3000多海里，离马尼拉1500海里，虽其侧、背均受日军基地的威胁，但实际上仍处于无防备的状态。12月10日，日军的5000名登陆兵上陆，轻而易举地击败了美国的守备部队。
然而，威克岛的情况却不同。该岛虽在马绍尔群岛的日军岸基航空兵的作战半径以内，但离珍珠港大约只有2000海里。1000多名工程作业人员正在这个珊瑚岛上修建航空基地和潜艇基地。由海军陆战队担任守备任务，该队辖有450人，配有12门72毫米高射炮和6门127毫米旧式炮。12月4日，“企业”号航空母舰又把12架F…4F“野猫”式战斗机送上该岛。
在夸贾林岛（马绍尔群岛）上的日军轰炸机对威克岛实施航空火力准备之后，12月11日拂晓，登陆兵乘坐数艘运输船，在3受轻巡洋舰和6艘驱逐舰的护航下，驶抵威克岛水面。该岛守备部队指挥官温菲尔德·坎宁安海军中校命令海军陆战队待日军炮火支援舰只完全进入岛上火炮射程内再行射击。日舰进至一定距离后，127毫米火炮开火，“野猫”式飞机出动。结果，海军陆战队击沉日驱逐舰2艘，击伤巡洋舰和驱逐舰各2艘。日军登陆未遂，自行撤离。
从美军来看，金梅尔将军已制定了增援威克岛的计划，并下令付诸实施。决定由海军少将弗兰克·弗莱彻指挥航空母舰“萨拉托加”号直接护送增援部队，另派2艘航空母舰担任海上掩护。然而，行动甚为迟缓，刚从美国西海岸回到珍珠港的“萨拉托加”号尚需补充燃料，16日中午前，未能出航。当21日该舰进至离威克岛600海里的距离时，因为担任护航的驱逐舰补给燃料，又耽误两天行程。由此可见，在金梅尔将军的继任者到职之前，夏威夷方面的指挥有些优柔寡断。
日军第一次登陆受挫后，立即重新部署，又派一支更为强大的部队（含3艘巡洋舰）于同月23日在威克岛再次实施登陆。与此同时，南云海军中将在袭击珍珠港的返航途中，还派“飞龙”号和“苍龙”号航空母舰前去支援威克岛的登陆作战。21日和22日的两天上午，这两艘航空母舰的飞机对威克岛进行了袭击，使岛上的美军飞机遭到全歼。23日凌晨，日军登陆舟艇抢滩靠岸，登陆点主要选择在美海军陆战队的火炮射击不到的地方。其间，日本巡洋舰还在美军127毫米炮的射程外，实施舰炮火力支援。美军守备队经过一番无望的抵抗后，无可奈何地缴械投降了。
在威克岛和其他岛屿的美军基地都有一批补编的施工人员，他们既未受过军事训练，也没有什么抗击手段，对日军的攻击束手无策。为了改变这种状况，美国海军决定立即组建工程营，这就是有名的“海上蜜蜂”。施工人员中，凡愿参加海军者，均授予适当的军衔，接受军事训练。他们常常与突击登陆部队同时上陆，抢修基地、机场以及维修器材设备等，在太平洋战争中发挥了巨大作用。他们手中的推土机就是赢得胜利的工具之一。
指挥与战略
美国于12月8日对日宣战，日本的盟帮——德国和意大利也对美国宣战。这一新的形势，使美国海军从作战指挥与军事行政方面作了一些变动。12月中旬，切斯特·尼米兹将军被任命为太平洋舰队司令，翌年4月，兼任太平洋战区司令。从此，除了麦克阿瑟将军统辖的西南太平洋和较平静的东南太平洋以外，尼米兹将军掌握了整个太平洋战区的统兵作战大权。尼米兹将军是得克萨斯州人，银灰色的头发，碧蓝的眼睛，1905年毕业于海军学校。他谦虚谨慎，知人善任，多谋善断。事实已经证明，对他的起用确实是人尽其才的。
金将军12月30日给尼米兹下达的第一个命令就明确了下述任务：
1。 除控制并固守夏威夷至中途岛一线外，还须保护上述地区与美国西海岸之间的海上交通线。
2。 除尽早控制并固守夏威夷至萨摩亚群岛和斐济群岛一线外，还须保护美国西海岸与澳大利亚之间的海上交通线。
大致说来，美国的战略是，从荷兰港（阿留申群岛）经中途岛到萨摩亚群岛，然后再到新喀里多尼亚和新几内亚岛的莫尔兹比港，建立一道防线，以抗击日军的继续进攻。为了赢得建立这道防线所需的时间，哈特将军指挥的亚洲舰队只好在荷属东印度群岛的迟滞性作战中消耗自己的兵力了。
盟军开始撤退
美国的亚洲舰队实际上是一支规模不大的特混部队，该舰队中战斗力最强的是旗舰“休斯敦“号重巡洋舰，其次是有17年舰龄的“马波亥德”号轻巡洋舰。还有一艘“博伊西”号轻巡洋舰，是12月初护送运输船队来到马尼拉后配属给亚洲舰队的。另有3艘旧式驱逐舰，是1917…1918年间建造的，平甲板，四烟囱，可与巡洋舰协同作战。亚洲舰队的29艘潜艇作为一支强有力的防御力量发挥了作用。哈特司令完全预料到日本可能进攻菲律宾，便使舰队分散行动。“马波亥德”号轻巡洋舰同8艘驱逐舰及1艘供应舰一起于11月驶往婆罗洲方向，“休斯敦”号重巡洋舰和“博伊西”号轻巡洋舰，则在菲律宾中部较为安全的海域活动。
珍珠港被袭击的消息，是在当地时间12月8日3时传到马尼拉的。哈特司令命令威廉·格拉斯福德海军少将，立即以“休斯敦”号和“博伊西”号为主，集结其他舰只，向南出击。由于缺少有关敌方目标的可靠情报。陆军德33架B…17轰炸机（其中只有一半从吕宋岛转场至棉兰老岛较为安全的地方）没有对台湾实施攻击，而这正是日军最为担心的。美国陆军已充分估计到，日军飞机可能在拂晓来袭，接到预先警报后，飞机当即起飞。然而，由于台湾的天气不好，日军飞机推迟了起飞时间，待中午飞抵吕宋岛上空时，美军飞机却整齐地停放在机场上。同珍珠港的悲剧一样，美军飞机大多被炸毁在机场上。这一损失，使击退日军进攻的希望成为泡影。
进攻菲律宾，不过是日本在远东数个地区同时发功的进攻行动之一。在法属印度支那窥伺时机的口本陆军，顷刻间席卷整个泰国，没有遇到象样的抵抗。