皇太极收了去，自此以后便给他双手套上长布，防他再寻死路。崇祯挨得几日，便开始绝食，皇太极令人撬开牙关，给他灌饮马奶，如此这般一日日熬将下来，虽然饿得一丝两气，却也总死不去。
皇太极也知这么下去终久不是办法，倘若崇祯真的死了，自己手里的王牌也就没了。虽说桓震那人反复无常，分明应承放自己大军出关，却又跟在屁股后面巴巴追来，可是照范先生判断，这姓桓的乃是明朝廷中的一个异数，旁人决不敢如他这般将皇帝的性命不放在眼里。留着崇祯早晚还是有用，绝不能轻易让他自己了断了。
可是他用刀子自杀，自己可以将刀子收了去，现下他不吃不喝，那又怎么办？连日来皇太极忙着应付两面大军已经焦头烂额，哪里还有心思去管这个寻死觅活的亡国之君。倒是达海给他出了个主意，不如自随驾的众臣之中寻一个心志不坚的，许以重惠，胁以生死，叫他去劝说看管崇祯。皇太极深以为然，便将这事全权委了达海。
达海领命，便在掳掠来的臣子之中挑选。韩爌、成基命、刘宗周等几个老臣，都是自己心甘情愿跟着崇祯蹈此死地，早就将一身生死置之度外，哪怕他软硬兼施，正是毫不动容。达海虽然明知这几个人在崇祯面前最有分量，却也没法子强其所难，只好退而求其次，选来选去，终于跟翰林编修王铎一拍即合〔按此王即为後来与钱谦益一同投降者也〕。王铎此人，工于诗文书画，却没甚大义气节，达海连哄带吓，便将他弄了一个两股战战，拍着胸脯满口应承要去劝说崇祯打消死志。
崇祯受皇太极礼遇，专有一个大帐篷居住，却又看守得十分严密，一来怕他逃走，二来更怕他自杀。王铎持了达海手令，守卫一看之下便放了进去。崇祯自被俘以来与同行臣子素未谋面，即使偶尔听见语声迫近，也难瞧见半个人影。乍见王铎，不由得十分高兴，虽然平日对这个翰林并不十分信任重用，此刻瞧见却像他乡遇故知一般，一时竟有些哽咽难言。
王铎进得帐篷，一眼望见崇祯斜倚几畔，饿得面黄肌瘦、有气无力的模样，也是悲从中来，扑通一声跪在崇祯面前，紧紧抱住他双足，放声大哭。崇祯握住他手，慰道：“起来，起来说话。事到如今，也不必论甚么君臣大礼了。”王铎连连叩头，泣道：“陛下保重，陛下保重！”崇祯苦笑道：“亡国之君，死为正道，还有甚么可说。”寞然仰首叹道：“就是死了，朕也无颜去见大明二祖列宗！”
王铎犹豫片刻，咬了咬牙，小心翼翼地道：“陛下何必如此自苦？其实圣人所谓‘国灭君死之’，也并非是说国家灭亡，国君必得自尽。朱圣集注云，土地乃先人所受而世守之者，非己所能专。但当致死守之，不可舍去。此国君死社稷之常法。传所谓国灭君死之，正也，正谓此也。能如大王则避之，不能则谨守常法。盖迁国以图存者，权也；守正而俟死者，义也。审己量力，择而处之可也。”他引这一段，乃是朱熹注孟子的话。大意是说，国君并不见得非要殉国而死，倘若实力足以再图振作，还是应当暂且忍辱规避。迁国图存是权宜之计，守正待死是取义之道，为国君者大可以审时度势，择而处之。
崇祯平日十分重视经廷，自然明白这几句的意思。摇头叹道：“朕流播北荒，哪还有甚么恢复之计？”王铎急道：“陛下何必如此绝望？想我朝廷之中非无忠贞之士，如周阁老、温尚书者必会设法营救，迎陛下还都，那时徐图振作，再雪前耻不迟啊。若是今日意气殉死，将来国家大业却要谁来主持？何况我大明千里江山，岂是这么容易亡于虏手，失一北京不过暂时之败耳，中华南北万里处处可都，陛下但留一身在此，必有复兴之日。”
崇祯苦笑道：“你懂甚么？大明将来或者尚有可为，只是朕之一死早已注定，避无可避。”翻身坐起，注目瞧着王铎，冷冷道：“朕这里把守严密，你是怎样入来的？”王铎一怔，一时不敢便说乃是达海叫自己来做说客，崇祯瞧他神情尴尬，早已明白了十分，别过头去道：“朕这里不见说客。你出去罢，上复你家主子，朕落入贼手，唯一死而已。他若还念昔日君臣之义，便给朕一个爽利。”说着闭目不语，任凭王铎大哭哀求，也不再睁开眼来瞧他一眼半眼。
王铎无计可施，只得灰溜溜回去向达海请罪。这一边崇祯仍是不肯吃喝，皇太极又选几个明臣轮流劝说，崇祯只铁了心肠，半分也打不动。眼看就要发起对林丹攻势，皇太极无暇再管崇祯的死活，只是令人每日继续灌饮马奶，维持他一条残命而已。
这天夜里月黑风高，皇太极以阿敏为副，亲自点起八千精兵，衔枚疾走，自南口悄悄掩入雾灵山，要打林丹一个猝不及防。在他逆想之中，林丹得了明使的书信，只道自己为了与明议和，才出此下策，必不会防备他半夜偷袭，定可一击而破，回头再来收拾金国奇。可没想到他引兵杀入林丹大寨，一路上静悄悄全无半点声息，起头还道是林丹一部正在熟睡，可后来愈打愈不对，一座座营帐都是空荡荡的。皇太极这才惊觉中计，只恨不曾带着范文程同来。
连忙令三军撤退，却已经来不及了，只见四面火光大起，一簇簇火箭攒射而来，马匹夜间见了火，当即惊跳起来，控驭不住。皇太极勒兵急退，林丹的蒙古兵却已经四面八方围将上来。他开头还想挥军硬冲，林丹部下纪律散漫，互相之间全无呼应，只要统驭得当，极容易各个击破。可是战了一阵，却模模糊糊听见夜色之中有人以汉话大声喊叫，皇太极心中一惊，暗想莫非明军也来增援林丹，那就大大棘手了。借着隐约火光瞧时，果然对方主将阵中打出一面桓字大旗。皇太极大惊，叫道：“不妙，不妙，明军大部到了！”
饶是他戎马半生，虽然当此逆境，并无半分慌乱，仍是有条不紊地调动军马，无奈八旗军本就正在逃命之际，前者皇太极领军出战，便以战胜之后可归蒙古相勉。此刻一击失利，军心已有动摇，加上后来明军来援的谣言迅速在三军之中传了开去，一个个再无战心，只想速速逃走，无奈皇太极军纪严格，临阵退却是要斩头的。虽然如此，先锋后阵之中却也起了处处骚动，蒙古兵趁势自两旁坡上抛下滚木擂石，火箭火把雨点般落将下来，引燃了营帐之中堆着的篾片硝粉，轰轰烈烈烧将起来。后金兵见此情形，更想屁股向后逃之夭夭，不知阵中何处有人大叫一声“逃啊”，刹那间一呼百应，七八千人潮水一般向后退去，那些存心死战的给乱军一裹，立足不住，也就跟着向后拥去。
皇太极战马也给裹着后退，一面奋力控住缰绳，一面大叫：“擅退者斩！”但是这等混乱局面之中，却又有谁能听见他的叫声？就算听见，又有谁愿意听从？哪怕军纪严明的后金兵，也都是人生娘养，一旦混乱起来，就与一群暴民没有两样。皇太极又急又忧，以往他纵横疆场，靠的是一群不怕死的八旗子弟，现下这等情形，却教他靠谁去？
阿敏策马上前，拉住皇太极缰绳，大声道：“大汗快退，这里我来顶住！”皇太极瞧他一眼，这个兄长当年力挺自己取得汗位，后来却因功高跋扈而为自己所忌，不料到了这等紧要关头，他还是愿以性命相护。一时间皇太极不由觉得十分对不住阿敏，暗暗发起誓来，倘若这次得以全身而退，往后必定善待手足，再不做那等亲痛仇快的事情了。
不过这念头在皇太极脑中也只是一闪便即消逝，他握了一握阿敏双手，叫道：“便托付哥哥了！”勒马掉头，加鞭疾驰而去。一路上有几个蒙古兵瞧见此人并非常人，赶来拦截，都给皇太极一刀一个，削去了脑袋。
阿敏望着皇太极远走，微微冷笑，叫道：“停战，停战！”
卷三 环佩相将侍禁庐 一百四十四回
皇太极领本正黄旗五百人，一路过关斩将，几乎是毫无阻碍地便出了雾灵山，到得第二天三更时分，已经奔回大营。范文程早接到失利战报，亲率一军迎出几里外，接着皇太极。君臣相见，皇太极来不及追究范先生谋略失误，实际上他也并不想追究；只是急火火地要点起兵来赶回头救援阿敏。在他心里阿敏虽然无足轻重，可是留下来那数千精兵却是他八旗的精锐，怎可一旦舍弃？范文程听明了他的意思，眉头紧锁，忽然暗地里扯了他一把，缓缓摇头。皇太极不明其意，顺口道：“先生有何嘱咐？”
范文程道：“大汗往救阿敏，固然是本着一片孝友之心，可是……”他一副欲言又止的模样，想了一想，说道：“然而此刻还有更要紧之事，请大汗下令大军即刻向古北口行军。”皇太极疑惑道：“为何？我军不是刚刚才与罗顺交战，伤亡颇重，怎么又要去碰这枚钉子？先生有甚高见便请说出，否则不明不白的，教我如何同各旗的贝勒额真们交代？”范文程满面焦急，踱了几个圈子，蓦然道：“大汗若信得过文程，且请罢援军之议，即刻下令三军拔营，往古北口起行，个中缘由容文程少刻再来一一分说；倘若信不过文程，便请就此放文程归去，往后兴衰荣辱，再也不干文程之事。”
皇太极见他说出这等话来，也是大大吃了一惊，想也不想，冲口道：“先生这说哪里话来，就依先生之议。”说着吩咐各旗自去准备拔营。几个贝勒在旁边听了，都觉十分讶异，阿敏为了大汗脱困，自己情愿留下殿后，现如今大汗却要舍他于不顾，这是说的哪里话来？阿敏虽是大汗的同父兄弟，一向也被人认为是拥戴皇太极的，可是两人暗地里不知有多少龃龉，这些诸贝勒或明或暗都是知道一些的。前者大军与袁崇焕相持不下，大汗独留阿敏正蓝旗以为疑兵，从那时起，稍敏感些的人就都瞧出了他们之间十分不对。莫非大汗要借刀杀人，借此良机除却了阿敏么？人人心中都是作如是想，可是没谁胆敢大声说出。就是莽古尔泰这等莽汉，也不敢轻易造次，面色由青到红，又由红到青地转了几转，终于还是喘着粗气下去了。
一众贝勒额真尽皆离去，只余下范文程一个不肯便走，似乎有话要说。皇太极也正要听他解释明白，当下一瞬不瞬地瞧着他，只等他开口说话。岂知范文程忽然一撩袍子，跪了下来，俯首道：“文程冒犯大汗天威，但请大汗责罚！”皇太极连忙伸手扶起，慰道：“先生快不必如此。皇太极做错了事，正要先生给我斧正，怎么却说起冒犯的话儿来。”话头一转，道：“只是方才我欲救阿敏，究竟何处不妥？至今仍未想通，眼看大军就要起行，先生快快说来，莫要教我闷在葫芦里。”
范文程重重叹了一声，反问道：“大汗，想那阿敏与你向来面和心不和，他与你种种过节，决难抹去，大汗当真相信他心甘情愿的豁出了命去为你断后么？”皇太极一怔，顺着范文程的说话推想下去，愈想愈觉阿敏此人平日对自己的命令多是阳奉阴违的，此次忽然舍命相救，果然大出意外，只是当时情势紧急，并未来得及多想。范文程见他若有所思，想是听进了自己言语，当下续道：“大汗难道就不怕阿敏继父之志？”
皇太极一战，面色瞬间变得铁青，也豁然明白过来范文程方才何以坚持不肯在一班贝勒面前说出实情。阿敏的父亲舒尔哈齐，原是先汗的嫡亲兄弟，两人威望不相上下，乃有“老乙可赤”、“小乙可赤”之称。舒尔哈齐少年时候助哥哥打天下，吃尽了苦头，到得大业将成，兄弟两个却分道扬镳起来，舒尔哈齐受哥哥排挤，渐渐萌发了拥明自重、借明自立之心，数番瞒着先汗往北京去朝觐，还受了明国甚么夷人都督的封号。后来更变本加厉，率领本部兵离开赫图阿拉，公开与其先汗决裂。先汗大怒，抄了他的家产，杀了他的两个儿子阿尔通阿和扎萨克图。舒尔哈齐无奈，只得灰溜溜地回来求先汗宽恕，就此给囚禁至死，再也没见过呼玛尔窝集山的太阳。
舒尔哈齐留下两个儿子，其中一个济尔哈朗，早在数年前已经死在阵前；另一个便是这阿敏。虽然当年争夺汗位时候他挑明了立场拥护自己，而自己即位之后也投桃报李，将整个镶蓝旗交了给他，可是既有当年父亲的前科在，先汗于他又有杀父之仇，谁敢担保他不会心存反意？
可要就此说他自告奋勇地断后就是必反，那也太过小心多疑了。毕竟同是爱新觉罗氏子孙，降了明朝，于他有甚么好处？范文程瞧出皇太极满心疑惑，微微一笑，道：“先前文程也想不到这里，可是大汗出兵之后，约莫与林丹交锋的时候，有一个人忽然前来见我，说是阿敏约他里应外合，一齐造反，投了明国去。这人左思右想数日，不敢隐瞒，是以前来报我。”
皇太极大惊，捉住范文程双肩，喝问道：“谁？是谁？”范文程双手一拍，叫道：“贝勒爷请进来！”帐门应声挑起，一人低头钻了进来，正是多尔衮。皇太极大大惊诧，这个小贝勒一向唯自己马首是瞻，阿敏怎么会去拉拢起他来？
还没容他多想，多尔衮已经噗通一声跪了下来，抱住他双足，泣不成声的道：“多尔衮胆小怕事，知道了阿敏的逆行，却没早来禀报大汗，死罪，死罪！”皇太极眼见他如此，也就不好再为已甚，伸手扶起他来。多尔衮连连叩头，道：“大汗不饶恕多尔衮，多尔衮决不起来！”说着竟嗖地一声拔出了腰刀，横在颈上，大声道：“大汗不肯饶恕，多尔衮只有一死以明心志了！”
皇太极连忙夺下刀来，拉着他手亲亲热热的道：“咱们兄弟怎么说起这等话来？你忠心耿耿，哥哥向来心知肚明，只要你往后仍然这般效忠于我，大汗决不会不顾手足之情。”他嘴上说得好听，心里却暗暗提防这个小弟弟。须知多尔衮乃是先汗生前最宠爱的一个妃子乌拉纳喇氏阿巴亥所出，先汗爱屋及乌，对他也青眼有加，竟有传言说大汗临终之时，召见阿巴亥，便是要将汗位传与多尔衮。皇太极自然也听到了这传言，是以即位之后，便矫先汗遗诏，迫令阿巴亥自杀殉葬了。
往后的日子里，这个年方十五岁便给自己任命做了固山贝勒的多尔衮，对自己表现得忠心不贰，在战场上又聪明敢战，还得了“墨尔根戴青”的赐号。表面瞧起来，他是不曾把生母被害这一笔帐算在自己头上的，可是人心隔肚皮，谁知道他如今的表现是不是委曲求全，韬光养晦？若真如此，那么这个年纪轻轻的多尔衮，可是比代善、莽古尔泰都难对付的一块绊脚石。
皇太极想着这些陈年旧事，沉思不已。范文程在旁道：“文程闻得阿敏有作乱之心，便紧急筹谋对策。罗顺所部前日与我大军一战，兵力损耗几近殆尽，倘若此时再战，定可一鼓而破。现下天尚未亮，我若趁夜而走，金国奇不明究里，必不敢追，待到明日天亮，明军行军远远不如我，也就追赶不上了。我大兵一旦越城而出，到了蒙古境内，便有归顺诸部为我供给粮秣、补充兵员，那时正如鱼归大海，鸟入长空，再无可惧。”皇太极连连点头，恰好此时各部已经预备妥当，当下一声号令，三军摸黑奔北方行军。
金国奇手下探得了后金兵动向，一则天黑，二则先前得过桓震明令，说是两造正在谈和，也不敢轻易追击，只由得五万多人夺路而去。
话分两头，却说阿敏望得皇太极远去，当即下令停战。后金兵不明所