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崇祯再也忍耐不住，一叠连声地叫周后退下。周皇后如履薄冰一般抱着皇子公主去了，只剩的朱由检一人跌坐在椅中，如石像一般纹丝不动。时间一刻一刻地过去，天色渐渐黑了下来，他仍是枯坐在那里发呆。
此间城防急报来了数次，马世龙紧急调用人手出城列阵阻挡莽古尔泰，数战之下鞑子固然暂时退却，可是北京守军折损更大，五军营几乎损伤及半，监军太监邓希诏更是逃去无踪。崇祯皇帝听了败报，只觉得心若死灰。文臣武将不可信用，他才复用太监；可是现下连太监也背叛了自己，那又要去用甚么人来守护自己的江山？一时间仿佛整个天下都来与他作对一般。怎么办？怎么办？
正在他忧心如捣之际，旁边忽然有一个细柔的嗓音低声道：“皇爷可是在烦心满鞑子？”崇祯抬头望了一眼，只见那人生得膀阔腰圆，虽是不全之人，眉目间却隐有威武之色，原来是司礼监的太监高起潜。这高起潜在内侍之中素以知兵著称，天启时候也曾经代皇兄总监辽东兵马。虽然只懂得割头冒功，可是哄得皇帝开心，也就愈来愈得信用。后来崇祯即位，裁撤监军宦官，便将他召了回京，留在司礼监听用。
高起潜引起了崇祯的兴趣，他是先帝信用之人，自己即位之后一直不敢委以重任，可是阉党已经倒了两年多，早已经成不了甚么气候。眼下兵事正急，倘若此人能有法子解北京倒悬之危，那也说不得了。当下问道：“你可知道眼下局势？”高起潜小心翼翼地俯首道：“奴婢略有所闻，东虏兵势甚锐……”
崇祯不耐烦地挥挥手，道：“这些废话不必多说了。你告诉朕，现下该当如何是好？”高起潜闭口不言，忽然扑通一声跪了下来，战栗道：“奴才不敢说！”崇祯摆手道：“你说，朕不怪罪就是。”高起潜又犹豫许久，这才道：“金陵龙蟠虎踞，天堑险固，下临全楚之地，包举中原之势，此太祖龙兴之地，帝王之宅也。”
崇祯怦然心动，想不到这句话竟是从一个太监口中说了出来！南京，南京，难道这真的是命吗？
卷三 环佩相将侍禁庐 一百二十七回
良乡后金大军驻地。
皇太极与范文程已经接二连三地收了数起战报，先前说是莽古尔泰轻军冒进，在途中伏，损折了数百士卒，听罢心中竟有几分高兴。其实说句实话，他之所以教莽古尔泰率军攻打通州，并不是真的要取通州。试想那通州位于京城同蓟州之间，往北去便是昌平、顺义，正与宣府三卫接壤，前者虽然暂时攻下二地，可是不久又为山西援军复夺；蓟州又有桓震、祖大寿等人大兵屯驻，倘若当真取了通州，只有三面受敌，取之无益。
范文程一世聪明，却如何会想出这等鸡肋也似的计策来？原来当日他听宁完我说了黄杰的来历，心中便有一个想法，要用这敌人的降将做一枚弃子，替后金大军东归，打开一条通路。当时战局，后金铁骑虽然横扫京畿大地，可是自从袁崇焕下狱、祖大寿东奔之后，昌黎、永平、迁安、蓟州一线已经由辽兵把守得严严实实，辽兵不比腹里的明军，早在先汗在位时候就教人十分头疼，何况自从桓震、袁崇焕任职辽东，更是不但枪炮犀利，纪律也日渐严明，俨然一支常胜之师。前者复掠广义，虽说当中有范文程故意诱敌的成分在，可是明军居然打下了女真人的城池，这也显而易见，辽兵已经是今非昔比了。
棋看三步，正当八旗子弟在中原肆无忌惮之时，范文程已经在琢磨大军的退路了。原路退出长城恐怕是不成的了，要东向打开山海关，也没那么容易。良乡大军一动，蓟州辽兵必然很快收到消息，闻风堵截追击，倘若己方不能速战速决，歼灭昌黎一带的少数守军，任其与蓟州援军汇合，那要突破这条防线就殊为不易。良乡到昌黎的路程，几乎是蓟州到昌黎的三倍，就算明军反应再慢，恐怕也能赶上。如何抢夺这个时间，成了范文程心中的一条难题。
黄杰的出现，替他解决了这个难题。当日他借口捉住了奸细，却故意放黄杰逃走，在黄杰离去之前，密密嘱咐他道女真大军将要北袭通州，叫他设法将桓震的兵力尽量东调，以利行事。范文程心中清楚，那黄杰本是汉人，前者因为无法自处才来投降，此刻给自己如此对待，多半也冷了心肠，回去之后必会将所知后金的“计划”和盘托出。以他这等降而复叛的将领，哪里还能受桓震信任？桓震听黄杰声称将取通州，必会想到这是诱敌之计，目地便是教他以为永平危险，调兵去援，却要趁虚攻取通蓟。如此一来明军主力必然西移守备通州，叫他与莽古尔泰在通州打得不可开交，自己这边就好出一轻旅，袭取永平、昌黎了。
莽古尔泰攻不下通州，原在范文程逆料之中，可没成想这蛮汉几番受挫之后，竟然昏了脑袋跑去攻打京师，这一来他的整个战略布局，可就全数打乱了。京师守军虽然脓包，可也并非一朝一夕所能攻得下来。莽古尔泰若是在通州与明军相持，自己这里尚可装作不见；现下他在京师城下打得热火朝天，大军倘若不发援兵，不论对正蓝旗的大小贝勒额真，还是对自己这里数万将士，都十分说不过去。范文程心里清楚，自己身为汉臣，虽然深得大汗的信任，却也因此招来了不少嫉妒，女真族人之中如莽古尔泰一般将他恨入骨髓，时刻等着抓他小辫子的并不在少数。若是任由正蓝旗在京师溃灭，不论对谁都没法子交代。
然而要援，又不知从何援起。除却莽古尔泰所领正蓝旗外，余下各旗之中挑选出的万余精锐已经给自己遣去急攻昌黎，今早接了回报，说是昨日已经同守军交上了火，敌人似乎是有大炮，一时没能打得下来，未知目下战况如何。倘若不能一攻而下，给援军赶了去，形成久战局面，那就颇费手脚。好在明京危急，通蓟守军决不能置若罔闻，怎么也要发兵救上一救，好歹也算个牵制。想了许久，范文程便向皇太极进言，大军直迫京师，一则救援正蓝旗，二则先前数番求和书信明皇均未理会，此刻正好迫他签一个城下之盟。
皇太极自然言听计从，一声令下，五六万大军拔营起行，浩浩荡荡地杀奔京城去讫。
当晚桓震收到京师告急，马世龙写来辞意极其谦卑的一封书信，内中大赞桓震、祖大寿等人赤心为国，转弯抹角地要他们不计前嫌，念在同为大明臣子，速速回救京师。话说到这个份上，已经是给足了辽东将领面子，倘若再不答应，不免就要与这位新任的经略结下冤仇。这且不说，京师被兵而为人臣者置若不顾，遍天下也没这样的道理。祖大寿与何可纲对视一眼，均觉此番是非回去不可了。只是以崇祯皇帝的行径，又有谁能保证他不会如对待督帅一般对待自己？两个人心中都是忐忑不安。
桓震提起信纸，抖了一抖，笑道：“两位总兵以为该当如何应对？”祖大寿睁圆了眼睛，并不作声，何可纲却道：“救亦不是，不救亦不是。”桓震接口问道：“何以见得？”何可纲叹道：“百里心中尽知，何必却来问我？”顿了一顿，还是解释道：“马大人以经略之尊位而对我等如此低声下气，想必京师已经到了紧要关头。此刻再使意气，不但京师有破城之虞，更将上起陛下下至百官的整个朝廷得罪尽了。辽东许多物资都要腹里供给，现下咱们虽然为了督帅的性命暂时违逆朝廷，可是倘若当真决裂，往后又该如何立足？此其一也。倘若任由虏兵占据京师，我通蓟辽便给包裹在中间，成了无局之局，以后再不可守，此其二也。”说着叹了口气，黯然道：“若是督帅知道我们为他一人而致京师惨被兵祸，哪怕死了也都不能安乐。他一心要做忠臣，我们又岂能令他无颜去见大明的列祖列宗？此其三也。有这三条，可纲以为，京师非救不可。”
祖大寿听得连连点头，桓震大笑道：“何总兵高义亮节，所持皆是正理，桓某焉敢异议？此事就此决定了。”话头一转，道：“只是咱们共有两个炮营，一个已经调去守卫永平、昌黎，方才战报，后金大军约一万人，已经在攻打昌黎。正如前者推断，范文程明里声称攻打通州，那是故意叫我识破他的浅显计谋，诱使我等错以为他要将我军主力牵制在永平一线，实际却是去取通州；我若当真作这般想，将大军调去守卫通州，那就是中了他的诡计。好在他却不知黄杰乃是我们的内线，此次可谓千钧一发。只可惜好容易埋下的一个内间也就此作废了。”回身在地图上指着永平一带，道：“此二地不但是虏兵东归之途，更是咱们辽东部队在中原期间运送枪药给养的咽喉要地，决不可失。倘若敌人再行增兵，我们的守军不见得能够坚守。以我之见，还是再分些兵过去的妥当。”
祖大寿点头称是，沉吟道：“炮营到得京师恐别有用处，不宜再分。何况炮车行军不快，还是遣一支火枪队去的妥当。”桓震拍手道：“震也是此意。但不知何人为将方妥？”何可纲一怔，旋道：“此地军士多是百里部下，百里自然是去不得的。”瞧着祖大寿道：“至于我与复宇……”祖大寿不知他是何意，尚未来得及答话，便听桓震道：“震心中却有一个人选，不知可去得否。”说着冲门外唤道：“进来罢！”房门应声而开，外面站着一人，长身赪面，虽只做寻常士卒打扮，眉宇间却自然透出一股威风凛凛。祖、何两人定睛瞧时，却是当年宁远闹饷之时坐御下不严，给袁崇焕削职回卫的左良玉。
桓震笑道：“昆山可听见方才我二人说些甚么？”左良玉摇头道：“小人不敢偷听。”桓震哈哈大笑，道：“昆山何必骗我？我素知你虽然身在行伍，却始终胸怀谋略，岂能不处处留意？”左良玉一时不知如何答话，桓震已经扯着他进来，关好房门，道：“我知以你才能，担当此任正是大材小用。但你须知当年袁军门将你罢黜，倘没些许战功，终不好为你复职。此番昌黎战事虽然要紧，却并不难守。你只坚壁不出，日子长了，虏兵自退。哪怕昌黎有甚闪失，只要保得永平安稳，也算你大功一件。”
左良玉听了桓震一番说话，原本僵硬的神色渐渐化开，一拍胸膛，大声道：“良玉虽说大字不识得一个，可要说起打仗杀贼，却不甘心落在人后。这两年来可憋坏了俺，正好去寻满鞑子发泄一番。”桓震又说几句慰勉话儿，见祖、何两人也无异议，便叫他点五千兵火速开拔不提。
＇历史真是令人感慨，桓震发现左良玉的才能而提拔他，但倘若他知道后来左良玉的兵军纪败坏以至于“淫污之状不可言”，他现在还会给左良玉这个机会吗？又或者在不同的历史之中，压根就不会出现那支类同“群盗”的左氏部队？另，左良玉史载是个文盲，我努力寻找替他取昆山这个字的人但未找到。有待知者赐教。＇
卷三 环佩相将侍禁庐 一百二十八回
送左良玉出门离去，三人又商讨一番起兵援京诸般事宜，最后定议由何可纲率领本部人马留守通州，以防虏兵转移攻势；桓震与祖大寿趁夜拔营起行，分兵两路赶赴京师。这两路军一路由桓震带领，取道运河北岸直向西行；一路由祖大寿带领，从北绕行，经西山抢占卢沟桥，切断鞑子兵西面的退路。两人约定，除夕之夜务必要在京城之下共度，这才握手而别。临去之时，祖大寿更将两个外甥三凤三桂一并交托给了桓震。吴三凤原就是炮营之中的一个游击，吴三桂却是新中武举，受了父亲吴襄之命，随在舅父身边历练的。
那吴襄虽与祖氏有袍带之亲，无奈自家家世并不显赫，父子都是由武举出身的，眼下也只是做到了一个杂号总兵官。正因如此，才要几个儿子都去结交豪门，多历战阵，好将他吴家的根扎得深些。祖大寿心想将来鞑子退去之后，若是自己上表为甥儿请功，不免招人物议，不如现下便让他随在桓震帐下听命，到叙论功绩之时，与桓震求一个人情，还怕他不肯应承么？是以话儿说得也甚恳切。
桓震自然明白他心中所想，没口子地答应下来，一面斜眼瞥着吴三桂不住发笑。吴三桂只道桓总兵欣赏自己人品，也就更加挺起胸膛，做出一副气宇轩昂的模样儿来。待得祖大寿点兵离去，已是过了两三个时辰，桓震这一头也就预备起行。他心中却另有一番打算，并不想傻乎乎地迎上去硬碰鞑子兵锋，只令枪阵据马在前，炮营随后，三军缓缓行去，黑夜中走不到十几里地，便喝令扎营，待敌情探明再行。
这一停下来，旁人尚犹自可，吴三桂却面露不愉之色，一个人牵马走了开去，似乎若有所思。桓震一一瞧在眼里，交代副总兵左辅统金国奇整理三军，却独个儿走过去一拍三桂肩膊，笑道：“贤弟可是心有所思？”吴三桂见上司来同自己讲话，连忙躬身行礼，道：“世叔大人安好。”桓震心中暗自冷笑，他比吴三桂只大得十岁，吴三桂如此自降身份，那自然是存心拍他马屁了。面上却不能露出蔑视之意，连忙谦让道：“岂敢岂敢，桓某向以尊长事令舅父，吴兄不弃，但与桓某兄弟相称可也。”吴三桂哈哈一笑，道：“如此小弟僭越了。”
桓震也不多话，只问他方才若有所思，可是想到了甚么。吴三桂先是推诿不肯明言，后来桓震摆出脸子，他才一脸神秘兮兮地道：“京师危在旦夕，桓兄行军却如此谨慎，真是泰山崩于前而色不改，颇有大将风度，小弟十分佩服。”
桓震心下一紧，莫非自己的心思竟给他瞧了出来不成？连带想到祖大寿，何以巴巴地竟将两个外甥塞在自己麾下，难不成是终究对自己信任不过，派来监视的么？
存了这一层提防，言语之间便不敢有分毫大意。何况这吴三桂还是后世知名的大汉奸、卖国贼，虽然此刻年方十八，可是俗话说三岁看大，七岁看老，桓震心中早有了成见，瞧他之时自然蒙了一层颜色。思忖片刻，这才若无其事地答道：“不敢，不敢。只是我辽东家底尽在于此，炮营虽然犀利，却须仰赖步军守护。倘有半分闪失，桓某怎对得起诸位将军多年的心血。”
吴三桂连道：“是，是，是。桓兄虑事周详，小弟自愧不及。”桓震冷眼瞧他神情，竟是半分也不曾将自己说话放在心上，左右也明白这等谎言骗不得人，索性不再与他多缠，撇开话题道：“我意欲遣三百军士往西打探敌情，不知贤弟可敢去否？”吴三桂一怔，旋即满口应承，拍起胸脯来。桓震双掌一击，笑道：“果然英雄出在少年，待到叙功之日，必为贤弟大书一笔。”说罢点五十马军，二百五十步军，令吴三桂带着去了。
颜佩柔一直扮作亲兵随在桓震身边，瞧着吴三桂远去的背影，忽然发问道：“我瞧这人少年英豪，又是祖总兵的亲外甥，将来必有成就。怎么你对他却是这等不阴不阳，似乎有意不愿给他机会出头一般？”桓震苦笑摇头，心道这叫我如何对你说？难道告诉你若干年后此人将要冲冠一怒为红颜么？
抬头望望东方天际，自言自语道：“天快亮了。”回头大声唤道：“黄杰！”黄杰应声奔来，躬身行了一礼。桓震略一点头算是还过了礼，和颜悦色的道：“这几日来可好？有没有军士不知好歹，说你是反复小人？”黄杰脑袋一低，轻声道：“并不曾有。”桓震心中微微叹息�