袁崇焕叫道：“且慢！”桓震冷冷回头，道：“尚有何说？”袁崇焕双目炯炯地瞧着他，熟视良久，忽然哈哈大笑，直笑得双泪长流。忽然间笑声戛然而止，只见他拖着镣铐，翻身爬起，反向桓震拜了三拜。桓震大惑不解，只听他道：“百里，你道我是忠臣烈士，可是你知不知道，象你这样的人才是真正的忠臣烈士！”
桓震一时间摸不着头脑，唯唯应了几声。袁崇焕拉着他在自己身旁席地坐下，感慨道：“天下事，有知其不可为而为之。自反而缩，虽千万人吾往矣。”握着桓震之手，语声恳切，说道：“杀你不成，此是天意。你所言后世之事，崇焕多所不解。这几日来在牢中枯坐，却也想明白了许多事情。方才刻意试你一试，你很好，很好。”
桓震张大了口，说不出话。只听他又道：“前者你劝我回兵辽东，自立门户，然而你有没有想过，倘若我袁崇焕一旦给朝廷目为叛国之臣，到那时虽然辽东精锐绝不会怕腹里的脓包军队，可是整个大明朝上上下下要怎么想？辽东的兵将们又要怎么想？他们会说，我袁某人是为了一己之私才反叛朝廷，他们会以为自己跟着袁某这样一个主帅，是天下一等一耻辱的事情！带着这样一支兵，能打得过皇太极么？再者崇焕受陛下知遇之恩，此生当以性命相报。君子读圣贤书，当操守纯一，自反而不缩，虽褐宽博，吾不惴焉。崇焕的性命早已属陛下所有，哪怕……”
桓震不待他说完一句话，厉声道：“为将者死当马革裹尸，如你这般弃辽东于不顾，视十万虏兵如不见，算哪门子的英雄好汉！”伸手指着东方，怒气勃勃的道：“十七万辽东健儿在那里等你，一众出生入死多年的部下在那里等你，皇太极同他的十万大军在那里等你！你就要坐在这里，老老实实地等着给人活吃掉吗？”
袁崇焕见他面色通红，显是异常激愤，伸手示意，道：“你且听我说完。你非我大明臣子，这话原不该对你说的。陛下本是天资聪明的英主，只可惜求治过切，反失于察，而有奸人乘间而进。崇焕心里明白，此番被难，说是死于皇太极的反间之计，不如说是死于朝廷里一众蝇营狗苟之徒。倘我死后陛下能从此醒悟，亲贤臣，远小人，则大明朝有望了啊。”
桓震听他这一番话，不由得怒气勃发，冷笑道：“若真如此，除非他不是朱由检！”袁崇焕听得他直呼圣上名讳，先是一怔，继而叹了口气。桓震道：“上次匆促之间不曾对你说得详细。鞑子未退之前，朱由检绝不会杀你。你知道这是为何？他要用你胁迫祖大寿回军援救京师！你在狱中关押八月有余，倘若真是一时糊涂，早该醒悟过来，他为甚么仍是要将你凌迟？他不是为了这个国家杀掉一个叛将，他只是杀了一个会碍着自己的面子，会叫士兵们只知有将，不知有君之人！他是为他自己杀你，杀你这个毫不相干之人！”
袁崇焕愣在那里，久久说不出话。桓震这一番振聋发聩的激怒之言，他心中早已经想到过了。虽然如此，他还是一遍遍地用君臣大义来欺骗自己，告诉自己打从当上蓟辽总督的那天起，姓袁的就没有想过能活着卸任；也正因为如此，他才乖乖地自己送进宫来给皇帝抓了，又乖乖地坐在这里等着给皇帝砍头。可是难道自己这么做是错了么？
桓震见他迟疑不语，索性更进一步，俯身抓住他的衣领，袁崇焕体格本就不算健壮，桓震的力气也不能说小，猛一发力，竟是整个身体都给他扯了起来。桓震注目而视，一字一顿的道：“桓震今日方知过去之非。从今往后，当以今日之我与昨日之我战。大汉国土，哪怕我孤身一人，战至最后一息，也要誓死守卫，请你放心。”说罢，手一松，头也不回地大踏步离去。
袁崇焕扶壁而立，怔怔地目送他离去，余大成见得桓震铁青着一张脸不顾而去，当即进来。袁崇焕也不理睬，只是呆呆地站在那里。直到油灯中本就不长的灯心燃烧殆尽，火苗跳跃几下，骤而熄灭，狱中没了亮光，刹那间陷入了一片黑暗，袁崇焕忽然道：“请取笔纸来，待我致书复宇。”
桓震激愤之下一怒而走，出了镇抚司狱便即后悔。虽然袁崇焕如此做法叫他接受不了，可是毕竟总不能放着他在牢里不闻不问。但现在他却有更要紧的事情要做，自己来到这个世界，已经白白放过了两年多的光阴，不能再继续隳废下去了。他回家取了袁崇焕的佩剑带在身边，也不去见傅山与周雪心道别，静悄悄独个儿离去。
眼下京城之中没一人可以信任，韩爌钱龙锡纷纷明哲保身与他保持距离，余大成口上极力保救袁崇焕，做起事来却叫人不能不生疑心。傅山至今仍不肯全然相信袁崇焕本是无辜，与他商议非但无益，并且十分危险。他心中拿定了主意，无论如何要设法出城离去，统兵之人没有了兵，那便如同无水之鱼，任人宰割。祖大寿带着三军，速度绝不可能比自己单人独骑要快。何况一路之上碰到鞑子游兵难免作战，只消迟误一日半日，自己便可追赶上去了。
话虽如此说，眼下要想出城可没那么容易。城外有莽古尔泰的万余大军虎视眈眈，城门一开难免会给敌人乘隙一拥而入。是以多日来城里的使臣出城，城外的兵将进来，大都是从城头用箩筐缒上缒下，不得已非开城门不可的时候，也要主帅的亲笔将令才可。
桓震自然不会有那种东西，若要从城头爬出，恐怕还没爬到一半便会给上面守军的长矛搠死了。沿着城墙信步走了一程，始终想不到法子蒙混出去。蓦然只觉肩头给人拍了一记，不由得握紧了剑柄，急转头瞧去，竟是颜佩柔。
颜佩柔见他有些发呆，低声道：“快随我来，城上有人在瞧你了。”桓震向城头瞟去，果见有两个士兵探头向下瞧来，似乎颇有疑心。连忙低下头去随着颜佩柔匆匆走开，到了距离城墙十数丈处，料想守军再瞧不见了，这才站定。
此时此刻，桓震却不愿与颜佩柔搅在一起，一则自己要做的事情十分危险，不愿连累于她；二则颜佩柔为何要杀自己至今仍是一个谜团，虽然死在她手中倒也无妨，可是大事未了，眼下却死不得。
好在此处是人来人往的通衢大道，不怕她突施杀手。当下略一躬身，道了声谢，回头便走。颜佩柔在身后叫道：“我知道从哪里出城！”桓震一怔，步子顿了一顿，旋即又向前走去。颜佩柔着起急来，几步抢上，拦在他面前，质问道：“你干么总躲着我？”
卷三 环佩相将侍禁庐 一百一十五回
桓震头也不回，冷冷的道：“你要杀我，我却还不想死，怎么能不躲着你？”颜佩柔听了这话，脸色苍白，一动不动地站在那里。桓震硬起心肠，漠然道：“走开。”颜佩柔仍是伫立不语，桓震心中焦急，伸手扳过她肩头，试图将她推开。是时天色已晚，日方薄暮，冬日惨白的夕阳照在颜佩柔一般苍白的脸颊之上，显得全无血色。桓震心中一痛，只觉再瞧她两眼自己好容易立定的决心便要崩溃，转过头去望着天边，叹道：“有时候我真想不明白，你究竟是要杀我，还是要帮我？那日京郊山中，你虽然刺我一刀，我却知那绝非你本意。究竟是甚么人逼迫你做这事？有何等难处，干么不对我讲明，让我帮你料理？”
颜佩柔牙齿咬住下唇，垂头道：“我不能对你说。”桓震心底叹息，点了点头，回身向来路走去。颜佩柔抢步上前，从身后扯住了他的衣襟，颤声道：“你……你就不能暂且信我么？”桓震摇头道：“若是往常，我定然毫不犹豫的相信，哪怕你骗了我，取了我的性命，也无所谓。反正桓震这条命早已是捡回来的了，就送在你手里，也没甚不可；但是眼下桓某有要紧事情做，一时半会却死不得。”伸手轻轻扳开她手指，两人肌肤相触，只觉她手心又湿又冷，当即摘下自己的护手棉窝替她套上，轻声道：“善自珍重。”说罢便走，再不敢回头瞧上一眼。走没几步，只听背后颜佩柔唤道：“你回来！我……我甚么都对你说！”
两个人寻一间酒肆，找个僻静座位坐了，颜佩柔只是低头不语。桓震也不催促，只要了一壶烧酒，一盅跟着一盅地喝个不住。他酒量本差，今日心绪又是不佳，一壶酒才喝十之四五，已经有了十分醉意。人一醉，话便多了起来，也不管颜佩柔是不是在听，拉着她说个不住。颜佩柔听他屡屡提到袁崇焕姓名，深怕隔墙有耳，匆匆付罢酒帐，叫店家雇一辆驴车，扶着桓震钻了进去，对那车夫吩咐几句，扬鞭而去。
桓震醒来的时候，只觉身子摇摇晃晃很是颠簸，坐起来瞧时，却是身在车中，不由得吃了一惊。颜佩柔一直坐在他身旁，见他起来，微微一笑，道：“你可醉得厉害，我雇车换车，将你搬上搬下，竟然全没知觉。”桓震赧然一笑，忽然叫道：“我在车里？这是要去何处？”
颜佩柔掩口胡卢，道：“醉鬼就是醉鬼。你来瞧瞧，这是哪里？”说着掀开了车帘。桓震伸头看去，只见朦胧夜色之中似有山峦起伏，一弯新月初上柳梢，隐隐照得一片荒郊野地，竟是已经出了北京城。
他又惊又喜，话也说不连贯，一屁股坐了下来，结结巴巴的道：“你……你……你好神通广大！”颜佩柔噗哧一声，笑了出来，道：“神通广大？我又不是孙猴子，再说将你带出城来的并不是我。”桓震疑道：“那是谁？眼下城防如此之严，谁有那个本事？莫不是朝中哪位大人？”颜佩柔道：“你想见他么？”桓震不假思索，点了点头。颜佩柔道：“但若他便是主使我杀你之人呢？”
桓震一怔，好容易想明白眼下的状况，伸手按住腰间剑柄，厉声道：“停车，停车！”车夫听了他大声呼喝，非但不停，反倒加上两鞭，驴车跑得更快了。桓震顾不得那许多，伸手一撩车帘，就要强行跳下。颜佩柔忽道：“老胡，你将车子停了。”那车夫低低应了一声，拉住缰绳，停了下来。
桓震望着她道：“你……”颜佩柔低头道：“你仍是不肯相信我，是么？此刻已经出了北京城，向南已行二十余里。你要去何处，便自行去罢。”说着叫那车夫卸下拉车驴子交给桓震。桓震心中百般犹豫，迟疑半晌，问道：“倘若方才我一直不醒，你打算将我送往何处？”颜佩柔不料他有此一问，怔了一怔，答道：“我不知道。”桓震点了点头，道：“好。我不下车。你叫车夫一直向东。”颜佩柔依言对那车夫吩咐了几句，驴车转了个向，往东行去。
桓震重行坐了下来，手掌仍不离开剑柄，细细将今日之事想了一遍，忽然拉过颜佩柔手来，握在左手掌中。颜佩柔脸上一红，正要抽回，却觉他伸指在自己掌中写道“车夫可是监视”，愣得片刻，终于点了点头。桓震出了一口长气，微微一笑，坐了下来，伸指在口唇前示意“禁声”，慢慢抽出剑来，贴近车子前帐，放缓声音，道：“老哥辛苦了，要不要喝口烧酒，暖暖身子？”那车夫不疑有诈，顺口答了声好。桓震听准声音所在，隔着帐子一剑刺去，只听闷哼一声，再无动静了。
颜佩柔惊得脸色苍白，动弹不得。桓震抽回剑，划破帐子钻了出去，见那车夫斜挂在车辕一旁，后背满是鲜血，已经没了气息。当下将他尸身推到一旁，挽住缰绳，加了两鞭。默默行得一程，忽听得颜佩柔在身后道：“两年多了，你当真不是当年那个桓震了。”桓震苦笑道：“人在乱世，难免如此。我这一双手早已砍杀了不知多少女真人、蒙古人，这颗头颅也不知有多少次险些给人砍了下来。不是我杀你，便是你杀我，不是我害你，便是你来害我。这等日子我真过得厌了。”用力甩出一鞭，像是要发泄心中多日来的郁积，仰头望天，忽然道：“在我家乡，已经很久没有战争了。”他这还是首次主动同旁人提起原先的生活，话匣子一开，再也收之不住，对颜佩柔讲起小时候一众堂兄弟们上山打柴，下河摸鱼，爬上邻家的桑树去打桑葚，种种时光犹如昨日，一幕幕在眼前重现。
讲着讲着，偶然间回头一瞧颜佩柔，只见她身子歪靠在车厢上，已经睡着了。他微微一笑，脱下自己棉袍覆在她身上，用力一抖缰绳，驴儿蹄声得得，直融入夜色中去。一时间几乎忘记了诸般烦恼，但觉就这么一直走下去倒也不错。
时近清晨，赶到宿头，两人弃车换马，继续向东追赶。一路上一面赶路，颜佩柔一面将整件事的来龙去脉与桓震细细说了。桓震听了惊讶之极，想不到自己竟然卷入了这么一桩离奇古怪的事情中去。
原来当年颜佩柔受他托付护送杨家的家眷回湖北去，跟着便回苏州老家，路上遇到了兄长颜佩韦生前的一名至交好友岳春风。那姓岳的是当年颜佩韦在生意场中的朋友，祖上几代做官，身家甚丰。他也是一个慷慨仗义之辈，多喜结交屠沽豪客，与颜佩韦虽然年龄差着二十来岁，却是十分投契。当颜佩韦被逮之时，岳春风恰巧出外贸易，不在苏州当地。待到回来之后听说了事情始末，一怒之下变卖了所有家产，募集起许多志愿之人，往各地去寻找受阉党迫害的忠臣之后，接到杭州乡下岳春风的一所大宅居住。杨涟下狱屈死之后，岳春风便往北京去寻杨家后人，到了之后却听说杨氏一家几口已经回湖北老家去了，于是又一路追来湖北，半道上恰好遇到了颜佩柔。
彼时颜佩柔已经是孤身一人，哥哥佩韦死后，父亲气怒交集，不顾一切的上京去要告御状。没想到初到京城，便感染了风寒，老年人身体衰弱，加上痛惜儿子，不久一命呜呼，母亲也随之而去。那时她去北京，便是要将父母的骨殖迎回故里。岳春风问起她这些时日来的遭遇，也是感慨不已，便邀她往杭州去。颜佩柔感他盛情，当下应邀，先将父母送回苏州安葬了。
到得杭州方知，原来这岳春风召集忠臣遗族，是要组成一个会社，宗旨是杀尽阉人，名字便叫做灭阉盟。那时候受阉党迫害之人数不胜数，许多子弟愤懑之下也就从了岳春风，共举他为会首。
颜佩柔正在伤心痛恨之际，听说此事自是欣然从命。起初灭阉盟还只是派出成员前往各地扶助为阉党所害之人，后来一连几次露了行迹，给官府悬赏捉拿，索性不再这么做，而是直接刺杀阉党一系的官员。
那次颜佩柔刺杀魏忠贤，便是岳春风设法探听得阮大铖的动向，买通了妓院的老鸨，将颜佩柔装成婊子，送入阮府中去，再由阮大铖转送给魏忠贤。颜佩柔动手行刺，却不想半路上竟杀出一个桓震来，以至于功亏一篑。她得桓震救拔，终于脱身逃出，岳春风以为桓震也是阉党骨干，当下将他也列入了刺杀的名单之中。颜佩柔没法子阻止，只好自己讨了令来，却一直迟迟不肯动手。
待得后来魏忠贤大势已去，桓震青云直上，颜佩柔便劝岳春风说此事已然弄清，当初桓震屈身事阉，只是为了大计着想；岳春风却始终不听，更说若非瞧在佩韦的面上，早已盟规处置了颜佩柔；倘若她不愿接此任务，自然有旁人去做。颜佩柔无法可想，只得继续跟着桓震，他去辽东任职，她也随着到了辽东；后来桓震率兵回援，她也一路跟回北京。桓震给袁崇焕捉将起来，她便百般设法买通了一个兵士，叫他助自己混入了军营中去，觑隙药倒看守士兵，将桓震弄了出来。她原想待桓震醒来之后便告知他事情原委让