然而却是火枪的研究先取得了突破，这天孙元化兴冲冲的跑来，拉了他便往枪坊去。原来他自从听了桓震的设想之后，便觉如果能将火绳引火改为燧石击发，那确是一件了不起的事情，非但发射更快，并且还可以在雨雪天气使用，于是当即从工匠中选择了十几个人，专事这项工程，终于在两个月之后，试制出了三杆燧发枪的样品，请桓震去试射。
桓震一听之下欣喜若狂，谁说中国人的独立发明能力差？连忙随着他去到枪坊，一进门便瞧见当眼处摆着一个木架，架上放着三支火枪。桓震迫不及待地端起一支，只觉得入手很是沉重，再细看时，龙头上装置的并不是火绳，而是一块燧石，燧石下面是一块铁砧，大约龙头下击的时候，燧石与铁砧撞击，就会产生火花。以他的眼光，倒看不出此外还有甚么改进。
孙元化在旁指点着道：“此处龙头与枪机中间以活杆相连，放时只消扣动枪机，龙头便可击落。”桓震知道那是一种杠杆结构，他自己也可以设计。原来的火绳枪也就是如此，不过把龙头上的火绳换做了燧石罢了。
这种燧发枪却仍是前装的，工匠试验了几次后装，枪手都被喷射的气体烧伤面部，因此不敢再用。桓震明白那是因为密封性不好，可是却也没什么法子改进。不过只是这样，已经是了不起的进步了，以后慢慢研究，总有成功的一天。
当下招呼工匠们一起出去试射。靶子摆在百步（5尺=1步=0。308m×5=1。54m）以内，孙元化先放了一枪，击中了靶心。桓震暗暗佩服，一面学着他的样子装好了火药铅弹，用通条杵实，端起来瞄准。明代火枪早已有了准星、照门，虽然与现代枪支好像并不完全相同，可是三点一线的原理总不会变。瞄了许久，用力扣动枪机，却只打中了靶子靠近边缘的地方。
他讪讪一笑，将火枪交还给身后一名工匠，问道：“这枪每日可造几支？”那工匠答道：“与原先差之不远，龙头机关改造并不算繁琐，只是枪管碾压费时，一人造一支须要三日。”桓震暗想这也太过缓慢，凭岛上这二百多人，完全没法子批量生产么。看来须得请求朝廷再调派一些人手过来，由岛上的熟练工匠进行培训，或者直接从岛上守军之中选拔有铁匠经历的也未尝不可。
这时候有人将靶子扛到近前，桓震凑过去仔细观看，心里不由得一沉：枪弹击中木头靶子，竟然只留下一个浅浅的凹痕，弹子早不知飞向哪里去了。他想了一想，叫人取一副一指厚的皮甲来，放在方才靶子的位置，亲自又射一发，取皮甲来看时，凹痕固然深了几许，可是仍旧不曾射透。
射不透皮甲的火枪，能有什么用处？何况这种枪的射程也就是百步开外，不待一轮射过，敌人的骑兵就冲到眼前了。不由得苦笑不已，又是一个没有用处的发明！桓震的头开始疼了。首要之务在于提高射程。好像应该加置膛线……可是他十分怀疑三天造一支枪管的水平，究竟能不能在枪管上加上膛线？说来说去，还是要搞出铁模铸造技术才行。
绕了一个大圈，结果又回到了起点，桓震懊恼之极，放下火枪，一言不发，回身便走。孙元化一怔，跟在他身后追了出去。桓震候他走近，叹道：“我真是没用！”孙元化不解道：“百里怎如此妄自菲薄？你一句话，便将火枪由绳火改为燧发，了不起得很，老夫衷心佩服。”桓震只有苦笑，他一个四百年后来人，知道这些又有甚么出奇？何况他也只是提出了一个想法，真正进行工艺改良的还是那些工匠。
想着想着，思绪又回到铁模的涂料上来。原先用的涂料是以细稻壳灰与细砂泥加水为第一层，细煤灰加水为第二层，同金属范铸造农具犁铧的技术是一样的。可是大炮要求的精度比犁铧要高得多，这种涂料显然不能满足需要了。然而用甚么代替好呢？现代铁模铸造是用水玻璃砂，但这个时代却叫他哪里弄水玻璃去？难道还要先发展近代化学？恐怕到了那一天，后金兵早已经攻破北京，扬州十日嘉定三屠都不知屠了多少遍了。
他想不出好法子，索性撇开不想，邀孙元化到炮场去看工匠制作泥范。因为每个泥范只能铸一尊炮，而泥范干透至少要三四个月时间，所以桓震下令所有工匠一起投入，场地能摆多少泥范就做多少泥范，尽量减少时间损失。
场中一派忙碌景象，众工匠来回奔忙，并没发觉两人悄悄走了进来。王天相推着一车泥跑过，险些撞到他身上。
桓震闪身避开，一把拉住王天相，佯怒道：“你没头苍蝇一般乱跑甚么！”王天相见是桓震，连忙跪下行礼，道：“我爹腿摔折了，因此我来替他。”桓震“啊”地一声，安慰了他两句，挥手要他自去，心想是不是去看一下他爹？忽然记起自己高中时代也曾经伤了腿，那时候一帮同学还在他的石膏上面签名留念，煞是有趣。
想到石膏，不由得“啊哈”一声大叫起来，就是石膏！先前怎没想到？中国古代对石膏的认知十分久远，不过却是作为一种中药的。然而石膏磨成细粉，不是正好符合要求么？他心中狂喜，忍不住手舞足蹈起来。孙元化在旁瞧得奇怪，当下出言相询。桓震将自己的想法说了，没料到居然山东就有大面积的露天石膏矿，这下子当真捡到了宝。
只是他的这个构想，还需要先行试验，当下要诸葛佐替他安排船只，从山东运一些石膏过来。明代石膏不属官营，操作起来十分容易，块状生石膏只要加以煅烧，就变成了熟石膏，加以研磨，很容易得到细粉。
卷二 国之干城 七十五回
石膏粉果然解决了问题。砂眼虽然还有，但已经不足以影响质量，而温度控制方面，一群工匠经过多次失败和摸索，也从中找到了经验。两月之后，铁模铸炮终于投入运营，四十名工匠负责一个模具，一天可以出炮三门到五门不等，比起以前那种蜗牛效率，简直就是天上地下。有了铁模可用，桓震便立即着手改良火枪。枪管的问题很快获得解决，枪模只不过是炮模的微缩化而已，只要有了铸模，大批生产很是简单。膛线却十分费难，他只知道膛线就是螺旋线，却不知道如何在枪管上加上膛线，更不知道怎样的膛线才是最好的。
尝试了许多次之后，终于还是岛上一个曾经做过壶匠的士兵，想出了一种长柄钩刀，实际就是在铁棒上嵌装一小片具有一定倾斜度的刀刃，将枪管固定，用钩刀伸进去反复拉动数十次至一百次不等，就能弄出一条膛线了。只是钩刀刀刃要求的硬度甚高，要花费不少时间力气才能锻造出一柄。经过反复比较，最后确定四条右旋膛线能够达到的射击距离最远，有一百五十步左右。在一百步上射击皮甲，已经可以射穿两层。如果将来改良弹丸，大概还可以提高穿透力。
另一方面，他向朝廷要求加派工匠，也有了回复，等到秋后就会有五百人来到岛上。李经纬在遵化经营铁矿，也十分顺利，觉华岛这边每天都要大量的铁，基本全是从他那里低价购进的。照着桓震的吩咐，遵化铁矿的所有工人，都是山西和陕西招募的饥民，可是一个矿能有多大能力？陕西饥荒不止，叛乱早晚还要爆发。其间崇祯两次下令赈灾，但地方官得了赈银，往往转手塞入自己腰包，秦晋之地民不聊生依然如故。
袁崇焕那边，自他在广东接到了回任的诏书以后，并没立刻返回辽东，而是在家乡又耽搁了一段时间。到了四月，崇祯皇帝实在等的不耐，于是再次下旨升他为兵部尚书、兼右副都御史、督师蓟辽、兼督登莱天津军务，相当于抗清总司令了。这一回袁崇焕才离粤赴京，七月，到达北京，崇祯在左安门平台召见，袁崇焕提出三大原则：“以辽人守辽土，以辽土养辽人”、“守为正着，战为奇着，和为旁”以及“法在渐不在骤，在实不在虚”，向崇祯许下了五年平辽的诺言，皇帝很是满意，对他大加赏赐，言听计从，信任之专，恩遇之隆，实是罕见。
这段时间以来，宁远缺饷很是严重，士兵已经四个月不曾见过饷银的面了。桓震明知七月底就要爆发兵变，可是却闷声不响，存心要崇祯陷入无钱可用的境地，然后才好设法说服他从海上取利。每日只是埋头造炮，造得的大炮除供应本岛防御之外，就用船只运送上岸，分发到宁远锦州等地。这段日子，过得倒也安宁，然而每每想到陕西局势日复一日地恶化，心里就如同火烧，万一当真重复了昨天的故事，那可怎么是好？他并非没有法子挽救局面，但军国大权在皇帝的手里，他说不，又有谁能反抗？
宁远既然缺饷，觉华岛也不能置身事外。近来士卒已经开始浮动，陈兆兰与诸葛佐努力弹压，哪里有半分成效，工匠们也是人心思钱，甚不安定。桓震没有办法，不得不想方设法地筹措银子。正在捉襟见肘之际，忽然收到京中传来的一份邸报，说是郑芝龙归顺朝廷，官海防游击，桓震听得这个消息，不由得喜出望外，他以往对郑芝龙的认知仅限于他是个著名海盗，是郑成功的父亲而已，没想到他竟然是在这个时候接受了明廷招安的。这么一来，他心中又有了一个主意，只是一时间却找不到合适的人选去替他办这件事情。
数日来一直不住盘算，就连吃饭走路，也总是呆呆思索，好在他是岛上级别最高的官员，只有人家躲他，没有他躲人家之理，就算出着神撞到别人，也没人说他不是。这天吃过了早饭，又照往常一样先去炮场，再去枪坊巡视，不料刚到龙宫寺门前，便见一队士兵，押着一个囚犯，从寺门经过。桓震心中好奇，拦住询问，却原来是捉住了一个倭寇的探子。
他深以为奇，不是说万历之役以后倭寇已经气数尽丧，怎么这时候却又捉住了探子？而且在他直觉之中，倭寇一直都是为祸东南，现下怎地又到了北方来？而且还是军事重地觉华岛，难道倭寇同建虏竟然已经勾结起来了么？
愈想愈不对劲，索性也不去巡查了，直接跟在那队士兵后面，到了都司衙门去。所谓都司衙门，也只不过是几间普通房屋而已，陈兆兰与诸葛佐平日便在这里办公，桓震倒是甚少来访。两人见他来到，自然要见礼一番。桓震也不罗嗦，直接请求参与审问那个倭寇探子，两人却答应得甚是爽快。
很快那探子给带了上来，跪在地下。桓震叫他抬头，细看他容貌，确是皮肤粗糙，年龄说三十也行，说四十亦可，像个时常出海的模样。然而他本是从岛上水军之中捉来，水军日日出海，那又有甚么出奇？
只听陈兆兰一拍桌子，喝道：“兀那倭匪，还不快快供招，几时混入我军水师，究竟意欲何为？”那人俯首道：“标下并非倭寇，请大人明察。”陈兆兰冷笑道：“同队之人已经将你出首，你还有甚么可说？”那人低头不语，陈兆兰更怒，就要唤旗牌来军法从事。桓震连忙止住，叫那人抬起头来，看他眼神，却无丝毫躲闪，显见其心不虚。瞧准了冷不防大喝一声：“ぶしどう！”，这是日文中的“武士道”，如果这人真是日本人，或者在日本呆过，必然不会无动于衷，可是瞧他的样子，似乎完全没听到自己说些甚么一般。
他心中更疑，和声问道：“你是谁部下的士兵？叫甚么名字？”那人恭恭敬敬地答道：“小人是左营水军，名叫吴用。今日一早还没起身，便给同帐之中几个伙伴捆绑了押来，连小人至今也不知为何。”桓震只觉这人过于镇定，似乎其中有些蹊跷，眼珠一转，笑道：“我瞧你不像倭匪。”忽然一拍脑门，大声道：“啊！本官明白了，定是你与同队的士兵中间生了怨恨，他们有意诬栽你的，是不是？”
那人却摇头道：“小人并不曾与他们结怨。”倘若他打蛇随棍上，顺着桓震之话胡诌一番，桓震必定会要陈兆兰对他详加审问；可是他居然一口否认，却教桓震不能不有两分意外。
转念之间，已经明白，这人应当不是一个倭匪。可是一个寻常士兵，遇到这种事情，怎么能如此镇静？此人的来历，倒是值得考究一番。可是瞧他一副半死不活的样子，要撬开这等人的口，大约不是甚么简单事情。他方才与吴用对话之时，已经十分留心他的口音，虽不能准确断定籍贯何处，但不是北方人那是无疑的了。
他一面在那里盘算，陈兆兰已经不耐烦再问，喝令亲兵将他押下去，候下次有船回岸，解送宁远给总督王之臣审问。桓震心中隐隐觉得不妥，可是毕竟陈兆兰才是岛上守将，自己虽然品秩高过了他，却也不好多加干预。
好容易到了夜间，桓震独个儿悄悄摸到岛上关押罪卒的所在，守军便不认得他，也认得他的官服，当下放了行。不费甚么力气，便找到了吴用，看来那时候倭寇已经不是大患，对他的关押很是松懈，连重枷也不曾上，只是用了手脚镣铐。
桓震站在他面前，冲他微微一笑，道：“我知道你不是倭人。”吴用“嗯”了一声，并不答话。桓震续道：“然而我也知道你不是个寻常水军。”两眼笑眯眯地盯着他，道：“你是愿意告诉我，让我帮你脱罪，还是将你当作倭寇，送回岸上去斩首示众？”吴用似有动容，然而只是片刻间事，旋即又闭上了眼睛，一语不发。
桓震哈哈一笑，道：“此刻你心中定是想，‘死则死耳，有甚么大不了？’是也不是？”吴用睁开眼来，瞧了他一眼，仍不答话。桓震续道：“汝本非倭，而坐倭死，可怜啊可怜，可叹啊可叹！”吴用面上肌肉微微跳动，轻叹一声，别过头去。
桓震知道他心中不能毫无动摇，忽然又道：“私はあなたに逃げるように手伝う！”却是说“我助你逃走”。他一早已经断定，此人虽然不见得是倭寇，却必定与日本人关系密切：寻常人听得自己大吼那一句意义不明的话，至少也要面露疑色，就如陈兆兰一般，可是他脸上神情却没丝毫变化，这是其一；有辩解的机会而不辩解，这是其二；不愿以倭寇之名而死，这是其三。有了这三点，桓震才决意再试他一试。【——在下我的日语是半吊子，不知道有没有搞错语法……靠啊，日文的语法真tm不是人学的，难死了。】
这一诈果然见效，吴用虽然刻意掩饰，仍是忍不住转过头来，瞧了他一眼，目光中全是惊讶之色，一闪即逝。
桓震大笑，道：“你何必再骗我？你听得懂倭语，是不是？”吴用额头见汗，过得半晌，终于点了点头。桓震大喜，笑道：“这就对了。老实对本官讲，你是何人？为甚么要在水军中潜伏？”吴用叹了口气，道：“小人哪里是潜伏？只是借以避祸，苟延残喘罢了。”桓震给他勾起了兴趣，竖起耳朵听他讲完了整个故事，不由得暗自开心，自己正愁找不到人去勾搭郑芝龙，这不是老天给他送来了么？
卷二 国之干城 七十六回
原来此人是个中日混血，他的老爹便是万历十五年来浙江骚扰的一个倭寇，临去之时将他的老娘掳上船去，带到日本做了妻子，不几年便生了他。又过得十几年，老爹死了，他娘思乡情切，百般设法，由海盗带着回了中国，一路在船上受尽种种侮辱，那也不必说了。
本以为回到故乡便可以安度余生，哪知乡人知道他母亲当年是倭寇掳了去的，纷纷前来欺凌，不上两年，从日本带回来的一点积蓄荡然无存，吴用年已二十，乡里之间没一个女子敢嫁给他的。忽然一日族长�