。桓震愈来愈觉得，魏忠贤似乎并不是那么一个简单的符号。他是一个传说，一个给大明天下带来噩梦的传说，一个叫自己捉摸不透的传说。
与陆义长谈之后，桓震将自己关在房间里不吃不喝三天，三天过去，他做了一件连自己也感觉不能接受的事情：他拜入魏忠贤门下，成了这个大太监的义重孙。拜祖父的帖子是由崔应元替他送上去的，当时桓震还以为魏忠贤虽然起初对认他做义父义祖父的人来者不拒，可是现在权力熏天，未必还会将自己这种草根阶层小虾米放在眼里的，不想帖子与礼物一送，魏忠贤居然一口答应下来。也许这个没有后代的太监，对于干儿干孙子打从心底就有一种强烈的渴望吧。那个崔应元，不也是市井流氓出身么？
魏忠贤果然对他的干重孙子不薄，在桓震忍着恶心对他吹牛拍马了一番之后，终于天颜大悦，过不两天，随手便叫人替他捐了监，给了他一个兵部武库司主事的六品官儿。这武库却是兵部下面专掌后勤和武官子弟培训的一个机构，最高官员是郎中，正五品，次一级是员外郎从五品，再下面便是主事正六品了。武库司主事，也就是相当于今日军队后勤部门的文职中校副处长。桓震以一个还没来得及正式上任的南镇抚司百户，一跃而为武库司主事，心中着实惊讶万分，暗叹境遇之奇，实在可以同三盲院长姚晓红并驾齐驱。
惊讶之余，心里也有一种说不出的滋味，许多人打拼一世也不一定能获得的东西，只要揭掉自己的脸皮，靠上魏忠贤这座冰山，便能轻易落入掌中了。他突然明白，为什么明朝要亡，这样的一个朝代，不亡简直没有天理。从他跪在魏忠贤面前，唤了一声“九千九百岁爷爷”的那一刻起，他就暗暗在心里发誓，一定要亲手结束这种体制——这种一人得道，鸡犬升天的体制，哪怕要他付出再大的代价也无所谓。
这一天是二月初二日。大明的史书将会记录下这个日子，因为这是一代名臣第一次正式登上政坛的日子，尽管这种出场的方式并不怎么光彩，以至于桓震直到临终之时，都还对这段历史给他带来的半世攻訐耿耿于怀，引为平生最大的污点。
卷一 顺流逆流 四十九回 三凤
他做这桩事情，却是事后才告诉了傅山的。傅山听了，很是惊讶，如同瞧甚么怪物一般瞧了他许久，方才重重叹了一口气，颇有失望不解之色。桓震心知以他的价值观，决然无法接受自己这种做法，当下也不解释，只说日后自有分解，更要他好好辅助信王，以后没有大事，不必见面。傅山只觉得眼前这个桓震突然间变得十分陌生，完全不复是当日小五台中那个同生共死的大哥了。只是大哥明知道今年年底魏忠贤就要倒台，干么还投入他的门下？这个大哥身上有太多的谜团，太多不叫自己知道的东西了。忽然心中一动，若有所思地看着桓震，良久，略一点头，拍拍桓震肩头，起身便去。
桓震瞧他神情，就算不了解自己的真实用意，至少也能明白此举是有目的而为的，照他的聪明才智，用不了几天便能想出个中端倪，当下也就放了心。
二月二一过，在京各衙门便要开印办公，桓震自然须去兵部报到。那时兵部的尚书乃是王之臣，也是阉党中一个出名的人物。下属拜见堂官，无非就是那么一套繁文缛节，也没有甚么可说。好在桓震事先同公铭乙打听清楚了，倒没至于出甚么洋相。王之臣似乎也知道他拜在魏忠贤门下这回事情，言谈之中似乎对他很是照顾，谈了一回，便分他去管武学。
京城武学本在城东，还是嘉靖年间，迁到了皇城西面的大兴隆庆寺旧址之中。凡在京大小武官子弟，以及世袭勋爵，都指挥、指挥、千户、百户、镇抚等在职武官，年龄二十以下，十五以上的，就都要在这里学习。学满十年，便要接受考试，通过的可以担任武官将职，不能通过的就要送到京营当兵。实际上到了明末，已经很少有现职武官在武学中学习，绝大部分都是武官的子弟。
对于这个职务，起先桓震还是十分满意的，武学的主事，那不就相当于黄埔军校的校长么？看看蒋介石凭借那个校长头衔对军队的控制，啧啧。岂知到了武学之中，才知道想要凭借武学建立自己的势力，那是痴心妄想。按照京卫武学制度，设置教授一人，训导六人，明伦堂、居仁、由义、崇礼、弘智、敦信、劝忠六斋，各置斋长一人。实际上负总责的是教授，所谓主事，不过像是个私立学校董事长一般的职务，并不直接教导学生。
这一来桓震可就十分郁闷，本以为总算跟“兵”字沾上了边，可以培植一支用得着的军队了，不想花了这么大的代价，搭上自己的自尊人格，弄来弄去竟然弄了一个闲职，当真叫他懊恼至极。可是既然已经上任，总不能去对魏忠贤说我不中意这个没有兵的职务，你再给我换个地方罢？那一来还不叫魏忠贤大起疑心才怪。只得委委屈屈地在武学中住了下来。学中虽然设有供官员和武生住宿的公舍，但教师学生大多家在京中，往往不在学校居住，因此空房甚多，桓震随意占了一间，当日便搬了进去。
新任主事到学，全体学生自然要来参见。照武学的规矩，原是每日辰时初刻入学的，桓震这天早早地爬了起来，梳洗一新，站在明伦堂中等来等去，直等到日上三竿，看看已经巳时将过了，六百二十五名学生之中才来了三十来人，另有两个训导，三个斋长，那教授却还不见人影。再看来到的学生，一个个都是懒洋洋的，年纪轻轻，东倒西歪呵欠连天地毫没精神，倒像一群鸦片鬼一般。
桓震心中恼怒，扯过一名训导，没好气道：“你们教授——叫甚么来着，怎地还不来？”那训导的名字叫做许晋平，眼珠转了两转，推说不知。桓震瞧他一副滑头样子，也不再问他，冲着三十几个学生大声喝道：“都给本官站好了！”众学生仍是谈笑自若，没一个理睬。桓震心中冷笑，凭你们这些十五六岁的叛逆青年，还能跟我斗？他在高中时代，班主任就是一个号称辣手神棍的人物，治得一帮川痞子服服帖帖，见了他的面连大气也不敢出一口。根据辣手神棍的多年经验，整治不良学生，要诀在于五个字：擒贼先擒王。
他嘿嘿一笑，道：“本官今日初来上任，没甚么见面礼好给诸位武生。”环视众人一眼，忽然喝道：“都给我去校场，跑一百个圈子，跑不完不许吃饭！”诸生给他声色俱厉地这般一喝，一时有些发懵，就有几人乖乖移动脚步向校场走去。一个武生忽然道：“你说要跑，咱们便跑么？”桓震一喜，知道出头鸟在此了，看那人时，却是一个身材不高，脸色白净的少年，看来不会超过十五岁，活脱脱一个小白脸模样。心中暗忖，这多半是哪家的官宦子弟，不知是不是能得罪的。想要问身边训导，那又无异于当面示弱，自己正须立威，怎能做这种蠢事？
当下硬着头皮叱道：“究竟你是主事，还是本官是主事？”那白净少年也怒道：“小小一个主事，咱们姓吴的，何尝怕过来？”桓震心里一沉，难道这人是甚么权臣家的子弟？然而细细想了一回，并不记得明末有甚么姓吴的大臣格外出名，现在又是个少年郎的，不由得将他瞧了又瞧，心中很是疑惑。忽然心中一动，“啊”地一声叫了出来：“你是辽东人氏？”那少年哼了一声，道：“我是高邮人。”桓震心中略疑，听他说话，分明一口东北腔，何以却是江苏人起来？当下追问了一句，那少年不耐烦道：“吴氏寄籍辽东，那又有甚么奇怪？”桓震大吃一惊，强压心跳，又问道：“你爹名字叫做吴襄！”那少年怒道：“家父是辽东总兵官，他的名字岂是你一个小小主事随便乱叫的！”
桓震只觉得头晕脑涨，面前这个小白脸竟然是吴三桂！自己竟然碰上了这个冲冠一怒为红颜，引清军入关的“大人物”吴三桂！他心情复杂，不觉脱口而出：“你是吴三桂！”
那少年怒道：“甚么三桂，那是咱的弟弟。咱的名字叫做吴三凤。”桓震大奇，他只知道吴襄有个儿子叫做三桂，却从没听过三凤之名。但那吴三凤确实也是吴襄之子，而且还是长子，大了吴三桂三岁，今年刚满十六。三凤自小脾气急躁，性情志向武艺弓马兵略一样也赶不上小自己三岁的弟弟，现下见面前这个主事，一听说自己父亲是吴襄，立刻便提起三桂，心中还道三桂在京中的名声远过自己，当下十分不快，连带也没给桓震甚么好脸色看。
桓震很有一点崩溃边缘的感觉，吴襄不是辽东人么？他干嘛把儿子送到京里来读武学？真是个疯子！他却不知，当时吴襄为了结交京中权贵，还曾经令吴三桂拜在高起潜门下做义子，照此来看，他将三凤送到京卫武学读书，却也不是甚么奇事，借着求学之机，便可以布开一张关系网了。何况三桂三凤兄弟素来不和，这吴襄也是知道的，自己喜爱三桂，想将他留在身边，三凤便只得委屈一下了。
面前这人居然是吴三桂的哥哥……桓震原想打两只出头鸟，震慑一下学纪松散的诸生，不想这一枪竟然打中了一个将门之子，不由得暗地苦笑不已。他毕竟有过了小五台土匪窝里给人架空的经历，深知军伍之中最要紧的便是威信二字。现在瞧起来，这个吴三凤俨然便是一群武生的首领人物，自己若不将他慑服，以后便难在此立足。不过瞧这个吴三凤，似乎倒不像弟弟三桂那样是一个将才，很有些头脑简单的意味，或者能将他制服也未可知。只是却要他乖乖服输才好，不然一状告到吴襄那里，自己也就不怎么好过。想了一想，心中已经有了计较，当下笑道：“我还道吴襄之子是何等人物，原来不过如此。三凤尔尔，不知三桂如何？”他方才提到三桂之时，已经注意到吴三凤面色颇有不悦，是以故意再度提起，定要触他之怒。
吴三凤果然发怒，喝道：“三桂便如何？你若不服，咱们便来较量一番，若我胜了，以后不许你再多事。若你胜了，以后诸生尽皆俯首听命。”桓震等的便是他这一句话，却不答应，笑道：“你一人可能做得了六百余人的主么？”吴三凤哈哈一笑，颇为自豪地道：“咱说做得，那便是做得。”身后诸生纷纷点头称是。桓震心中一动，他知道这些武生若是真心敬服一个人，那么这个人必定有过人之处，能将他们压服。可是瞧三凤这副样子，体格还不如自己高大，又能有甚么惊人本领？心念一转，道：“既是你要较量，那么较量的法子须得由我捡定。”吴三凤大笑道：“武艺弓马，任你挑拣！”
卷一 顺流逆流 五十回 立威
桓震瞧他答得自信满满，一时间倒不好贸然决定了。吴三凤大约也瞧出他神色犹疑不定，当下道：“怎么，怕了么？若是当众认输，咱不与你计较便是。”是时诸生已经渐渐齐集，虽然仍旧不足六百二十五人，却也有了五百八九，都在瞧着这一场主事与武生之间的赌赛，将要如何了局。桓震已经到了骑虎难下之势，倘若此刻吐口认输，以后再也莫想驾驭众生，当下咬着牙道：“自然不认输。只是今日仓促，明日再比如何？”吴三凤显然不相信桓震一夜之间便能有甚么良策，自认是将门之子，决然不会输给一个文官，当下一口认了。
次日一早，照着前一天的约定，桓震和吴三凤面对面地站在了校场之上。今天武生们来得倒早，不但早，而且全，似乎六百二十五人一个也没剩下，大约全是来瞧新任主事出丑的。一个教授六个训导也都到齐，一个个用一种悲天悯人的眼光瞟着桓震，甚至叫桓震疑心这群人已经预备好要给自己收尸了。
叫你们瞧瞧究竟谁高谁下，桓震心里暗暗咬牙。比弓马武艺，自己绝对是不如吴三凤的。然而武学之中，他若提出比甚么诗词歌赋，恐怕当即便要给武生们扔将出去。吴三凤已经等得不耐烦起来，问道：“究竟比甚么？大人？”桓震却是早有准备，笑道：“不必着急。本官初来，还没认识诸位，这便先来唱名如何？”说着竟从怀中取出一本花名册，张三李四王二麻子地唱起名来。诸生面面相觑，不知这个新来的主事大人葫芦里卖的甚么药，然而既然人已经来了，主官唱名总不能不应，当下一个个地答应。桓震不慌不忙，唱一人便与他交谈两句，待到唱完六百二十五人，已经过了一个多时辰。
吴三凤好歹等到他唱完了名，当下问道：“可以了罢，大人？”桓震哈哈一笑，道：“吴小将军急甚么？本官瞧这京卫官学甚大，不知有几多去处？倒想一一瞧上一瞧。”当下叫那教授领着他，将明伦堂及居仁、由义、崇礼、弘智、敦信、劝忠六斋一一看了一遍，连存放刀矛火枪的库房也没放过。一面参观，一面还要同教授有一搭没一搭地聊天，互相吹捧，也不厌烦。吴三凤跟在他身后，渐渐焦躁起来，终于忍耐不住，一把扯住桓震，叫道：“你这官儿，莫要哄弄我等，究竟比是不比？”
桓震看火候已够，当下笑道：“自然比。”作个“请”的手势，引着众人进了明伦堂，自己却抽身出去，不晓得作甚去了。吴三凤左等不来，右等也是不来，正要再发脾气，却见桓震手中捧了一个大大木盘，笑嘻嘻地走了进来，将木盘放在桌上，道：“咱们便用这个赌赛。”说着示意吴三凤揭开上面的盖布。
吴三凤依言揭开盖布，却是一个沙盘，细细看去，居然便是辽东的地形。中国宋代已经有了沙盘的雏形，沈括便曾经用面糊木屑与熔蜡制作地形模型，那是最早的沙盘。然而桓震这个沙盘，却比宋人所做要精致许多，上面山川河流无一不备，很是详尽。说起来还要拜耿如杞那本辽东笔记所赐，他昨夜半宿不睡，便是根据那笔记，做了一个宁远一带的沙盘。虽然颇有出入之处，但也差近事实了。
桓震指着那沙盘道：“袁辽东宁远一战，扬名天下，咱们后进之人，原当倾慕学习才是。”点着宁远城，道：“袁辽东以一万二千之军，拒十三万之敌，今与你三万军守城，另火炮百门，我领十万军攻城，宁远四面孤立，并无援军，城中粮草，足支两旬。且守来我看！若守得住，便算你胜，若给我攻下，便算我胜，如何？”吴三凤不加思索，应了一声“好”。桓震知他性子急躁，方才有意一番耽搁，便是要引得他发怒，不能冷静思考。宁远大捷，要在坚壁清野，凭城固守，加上红衣大炮的利害。只要自己能够趁他心浮气躁之机诱他野战，火炮的优势就会变成劣势。
原来明军自戚继光以降，出战习惯布成方阵，火器列于阵前，炮置地面，每临交锋，必先放射火炮，以杀敌首锋，扼敌人进攻于一时。但此种布阵墨守成规，一成不变，逐渐为敌所窥，后金兵改以铁骑冲突，以速度凌厉之长争取先机，抢在明军点燃发射之前，迅速突入射程，火炮虽则发射，却是弹弹落空；或伺明军第—次发射后，骠骑全速冲锋突破明军阵势，不给明军机会发射第二炮，于是火器功能顿丧，明军为逃避骑兵冲击，每每望风弃火器而溃。袁崇焕之所以能够取得宁远大捷，首要因素便是将火炮用于守城而非野战。
桓震料想这个吴三凤未必便能想到这一点，果然双方僵持得半月，桓震有意示弱，佯作退兵，却在身后卖下一个破绽，吴三凤以为得机，当即挥军出城列阵，桓震立刻从山后调出四万骠骑兵