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朝鲜自从被后金胁和以来，已经有数年不曾遣使通明，国王李琮听说，自然乐从，当即派了使者，经由沈阳、辽阳前来宁远。朴兰英除携来后金的国书之外，还代朝王李琮致上一封密信，信中备言畏惧后金屠掠，不得不通好丑虏，“皇朝之于小邦，覆帱之恩，视同服内。顷遭昏乱，潜通敌国，皇天震怒，降黜厥命。上有宗社，下有生灵，不得不尔。”书信末尾，更署以崇祯年号，以表向明之心。
桓震也明白朝鲜屈服后金之不得已，本没打算过多苛责，只不过倘若一味与之笑脸，只怕小国首鼠两端，今日归顺，明日又要帮着皇太极来打明国；但若威吓过甚，将他吓怕了，索性倒向后金那边去，可就得不偿失。手中捏着朝王上疏沉吟片刻，当下有了主意，笑道：“使者远来辛苦，且歇息一晚，明日让本抚尽一尽地主之谊，引使者观瞻一下我天朝的雄兵武士。”
韩瑗一句句的译了，朴兰英顿首叩谢，当即有人引他去馆驿住宿用膳。桓震拉了韩瑗，道：“韩兄不忙走，闻得韩兄原是明人后裔，万里归乡，安得不饮？我军中豪饮之人尽多，且来把酒畅谈如何。”韩瑗不敢违拗，当下拜领了。
当晚宴上，酒不过三巡，桓震便声称不胜酒力，要醉倒了，可是但有人劝，他还是照饮不误，不一会便喝得面孔赤红，舌头也大了起来。拍着韩瑗肩膀，醉眼朦胧的道：“本抚此次出……出京，首辅大人千叮万嘱，说朝鲜乃……乃我天朝友……好之邦，二百年来……”何可纲在旁一扯他手肘，低声叫道：“大人！”桓震将他推开，瞪眼道：“二位使者携书款好而来，何……何必诸多戒心？”瞧着韩瑗笑道：“本抚说……说到哪里了？”韩瑗小心翼翼地答道：“二百年来。”桓震一拍脑门，道：“正……正是，首辅大人言道，朝鲜二百年来臣事天朝，丁卯之变，出于猝迫，阳为和顺者，只为……保全一国生灵之故也。然明朝之间，万古君臣之义……君臣之义不泯，此次出任辽东，朝王但有悔意，天朝必不计较往昔，则两国重……重为君臣，兵……戈”一句话未说完，已经靠在椅背上睡着了，口中喃喃道：“兵戈之祸可免。否则……”
宴席散去，何可纲亲自代桓震送韩瑗回馆驿去。走到半路无人之处，前后左右四名明军士兵忽然停住步子，将他夹在了中间。韩瑗吓得一颗心几乎跳将出来，但见何可纲上前一步，豁地抽出腰间佩剑，指着自己喝道：“桓大人为酒所误，泄露了军机大事，请恕在下无礼，要以贵使的性命弥补了！”
韩瑗唬得两股战战，不期然两膝一软，噗通跪了下来，哀求饶命。何可纲冷笑道：“若饶了你性命，难保不会回去乱说一气，咱们多时准备可就功亏一篑啦。”说着仍是提剑要砍。韩瑗叩头道：“小国对天朝忠心不贰，丁卯国变，不得已而屈服虏邦，其实始终心向上国。韩瑗之命弃不足惜，但若因此坏了两国情分，想大人亦不愿见。”何可纲哈哈一笑，道：“朝鲜使者病酒猝疾，不幸身故，我天朝赠官荫爵，送椁归里，可谓仁至义尽。”韩瑗眼看剑锋自自己头顶高高落下，心中自知不能幸免，瞑目待死。蓦听一人大喝道：“剑下留人！”何可纲吃了一惊，但见远远一骑举着火把疾驰而来，马上坐的正是张正朝。
张正朝跃下马来，叫道：“桓大人有命，不得伤害使者，任其自去！”何可纲皱眉道：“军机已泄，若令其归国报信，大事败矣！”张正朝喘了口气，道：“桓大人言道，朝鲜区区守礼义而衰弱之国也，今姑置之，专意虏事，得以成功，则不劳发一矢，而彼自然臣服。且我国军马强壮，灭一朝鲜耳，何用偷袭？击敌未济，非君子也。”何可纲仰头大叫，插剑于地，怒道：“孺子不晓事，早晚为之所累！”夺了张正朝骑来之马，加鞭飞驰而去。张正朝扶起韩瑗来，笑道：“桓大人命我护送使者还驿，请。”
韩瑗死里逃生，只觉汗出如浆，两腿似灌满了醋一般。好容易支持着回到馆驿，连忙唤起朴兰英来，备述一番。朴兰英听了，沉吟道：“莫不是彼等虚张声势？”韩瑗不解道：“虚张声势？”朴兰英捻须道：“我国臣事大明多年，一旦更启为聪，明主必定不悦，难道不是用这手段恐吓我等？”旋即自己摇头道：“不对，不对，近年来天朝击虏一胜再胜，说不定当真是军力大振，有灭虏朝食之望。”韩瑗啊地一声，接口道：“然则这是巡抚大人在试探我国了？既然如此，何不上表自陈，重新归明？”朴兰英摇头叹道：“瞧起来天朝厉兵秣马已久，若真能一举剿灭北虏，我国亦得复为藩属，真万千之幸也。但若天朝事败，我国也必受之牵连，遭祸更甚。”韩瑗急道：“如此岂不是取舍两难？”朴兰英拍拍他手背，道：“明日瞧瞧天朝军容，再做打算不迟。”
次日一早，桓震亲来请两人往觉华岛阅兵，提起昨晚酒后失态之举，赔了许多不是。韩瑗唯唯答应，不敢多说半字。瞧何可纲的目光仍是恶狠狠地，只怕他忽然扑上来，又要斩杀自己。一行人上了大船，恰好顺风顺水，桓震令扯满了帆，船行如风，倏忽之间便到觉华岛北靺鞨港码头停泊下来。
桓震亲自搀扶朴兰英下船，码头上早有陈兆兰、诸葛佐领着水军迎接，一见巡抚大人来到，三军齐声大喝，声音动天，却将两位朝鲜使者吓了一跳。来到主岛校场，桓震一声令下，三军开始操演，骑射、阵法、火枪一样样演习下来，三军威武，杀声震天，直瞧得朴韩二人目瞪口呆。茅元仪过来禀报，说红夷大炮已经备好了，随时可以演发。桓震笑道：“两位使者，且瞧本抚放几个大炮仗作耍。”当下引着两人来到东岛炮场。
这炮场是去年专辟出来试炮之用，南面微微高起之处设了一排座位，桓震示意众人就座，指着场东道：“诸位细瞧那边的土堆，共是十个。”朴兰英依言望过去，果然隐约有十个土堆微微隆起。桓震拍一拍手，两个炮营的主官参将张正朝和方继祖应声上前，躬身听命。桓震道：“使者远来，可别丢了咱们的人。”张、方二人大声应道：“是！”一先一后地退了下去。
过不多时，只见二十匹马拉着十辆炮车，每辆炮车旁边跟着一名马夫、二名炮手，在众人座位前面丈余的地方停了下来。张正朝发号施令，待十门炮尽皆瞄准了远处土堆，这才奔过来道：“请大人号令！”说着奉上一支红旗。桓震伸手接过，对朴兰英笑道：“使者可要试一试？”朴兰英连连谦辞不敢，桓震也便不为已甚，站起来走入场中，站在炮手身边，手臂高高举起，蓦然落了下来，大喝道：“放！”
话音方落，只听轰隆隆一阵震天价响，远处每个土堆之上都腾起一阵黑烟烈火，土块泥沙四面飞溅开来。岛上地势空旷，炮声回荡久久方歇，朴兰英耳中嗡嗡作响，惊得张开了大口，半个字也说不出来。桓震叫了他几声，才将他叫得回神，笑道：“使者何须如此惊讶？”朴兰英定了定神，蓦然跪了下来，叩头道：“小邦无知，深负皇朝覆育之恩，自今以后，当倾心归附，再不敢有异志矣！”韩瑗也随着跪了下来。桓震扶二人起身，呵呵笑道：“兵者凶器，圣人不得已而用之。何况天朝兵器，本不加于友好之邦。我大明蓄力已久，数年之内必横扫辽沈，使者归致尔王，以后东虏兴兵犯境，自有天朝护佑，不可再蹈覆辙。否则与之俱亡，后悔何及！”
朴兰英连声答应，更说归国之后必定上奏朝鲜国王，正式奉表来朝。桓震笑道：“既如此，请与使者击掌为盟，两国世世友好，守望相助，再无相背。”两人连击三掌，众明将齐声道贺，场下兵士举枪向天齐发。朴兰英瞧着大明赫赫军威，暗自庆幸，亏得不曾帮助皇太极做下甚么危害天朝的逆行，否则今时今日，朝鲜岂不早已灭国了？
他瞧见红夷大炮的厉害，一时吓得昏了头，只道天朝恩惠，不咎既往，也不想一想倘若明军当真有力一举荡平朝鲜，那又何必使这软硬兼施的手段？其实桓震昨日安排他在宁远住下，便令好手连夜驶船往觉华岛来，要茅元仪着紧安排，十个土堆周围方圆半里，尽皆埋了许多火药等物，百子炮弹一落上去，登时轰轰烈烈的烧将起来，瞧上去壮观得紧，其实若真打炮，威力不过十之二三而已。他这一着却是跟着百年后的汤若望学来，那时他替康熙皇帝演炮，便使这法子令得龙颜大悦，更唬坏了一个韦小宝。朝鲜使者虽不比韦小宝不学无术，但谅必不曾见过这等大场面，果然一唬即中。
次日桓震令人将后金请求通市的表文送回北京，朝鲜使者淹留数日，也就归国去了。桓震知道此时此刻后金内部必定正在卧薪尝胆，大加整顿，自己这边倘若毫不动作，数年之后北京之难又要重演了。他出京时候是领了编练新军的差事的，召集起何可纲、祖大寿来商议此事，何可纲倒还没说甚么，祖大寿却是一力坚持，要将新军放在自己的防地。桓震在房中踱来踱去，忽然问道：“余有一事不明，想请问二位。”瞧着两人先后点了头，这才续道：“我等奉朝廷之命编练新军，首在破虏。两位以为，如今当先取何处为要？”祖大寿不假思索，道：“自然是从西平、镇武步步西进，先取海州。”何可纲却不说话。
桓震点头道：“步步为营，自然不错。何将军有甚么高见？”何可纲瞧了祖大寿一眼，犹豫道：“祖大人的法子甚好。”桓震笑道：“咱们三人同镇辽东，原当同心协力，但有利于战局者尽可直抒胸臆，何必顾忌许多？何况祖总兵心胸宽旷，必不以为忤。”对祖大寿道：“祖总兵说是不是？”祖大寿只得点了点头。何可纲顾虑渐去，点头道：“祖大人所言固然有理，可是自从我取广义以来，虏在海州、盖州亦加兵屯驻，广宁去海州途中多山，炮车难行，若倚马战，我军胜算颇微。”桓震追问道：“以何将军之意如何？”
何可纲指着海图道：“虏兵长于骑射而短于海战，天启三年毛文龙恢复金州，城内虏兵才有五百余人，努酋恚怒，尽迁沿海百姓于内地，四百里之地，彼尽去而不据。今我若以山海为根本，以广宁迎击为正兵，屯兵大小长山、广鹿、海洋诸岛，与登莱犄角相倚为奇兵，令皮岛毛帅自海上趁虚入南卫，以还于故园撼动辽民之心，则势如破竹，复、盖、海一举可下。”桓震击掌道：“如此则必联朝鲜，以助声势！”
祖大寿瞧瞧海图，虽然心有不甘，但却觉得何可纲之见高出自己多多，不得不点头称好。何可纲续道：“如此则练兵必练水战，标下以为，新军该当设在觉华岛为最佳。”桓震笑道：“何将军高见，自当奉从。”祖大寿口唇一动，似要说些甚么，桓震不待他说出话来，续道：“新军之设，当有崭新气象，余意从全辽五镇中拔擢新进贤俊，”一拍脑门，道：“祖总兵的几位虎子，何不在新军之中一展长才？”祖大寿大喜，他心中清楚往后新军将领必定是全辽待遇最高、升迁最快的，正在琢磨怎样将自己的儿子塞入来谋个一官半职，现下桓震主动开口，正是求之不得，佯作推让一番，道：“犬子不成器者多，唯有长儿泽润，螟蛉可法，尚称驱使。”桓震笑道：“甚好，震明日即报兵部，请以官爵。”
说是上报兵部，其实也只是走一走程序而已。桓震有意将祖大寿的私人安插进来，其实只是为了堵他的口。因为相对于祖泽润和祖可法二人而言，自己在新军中培植的私人关系将会更多，曹文诏、黄得功、左良玉、曹变蛟等人，都给他提拔上来，虽然官职不变，可是人人心里清楚，进了新军，往后升官加爵只是早晚的事，心中对桓震都怀了一份感恩之情。
桓震明白打破军中的裙带关系是要紧之事，一个祖大寿已经够头痛的了，再弄出一个赵大寿钱大寿来，自己宁可不活了。是以他下令各地驻军将领，要举行一场考试，凡从军辽东，五镇之中人人皆可参与，定辽书院的学生只要自愿，也都不加限制。考试优胜之人将会调任新军，从最低级的哨长做起。此令一出，应者不在少数，短短十日之内，便有四千多人报名应试。桓震择定了日期，在觉华岛进行考试。
这十天之中，他也并没闲坐干等，而是跑了一趟锦州、义州。所谓巡抚就是要巡守地方，不单是提督军务，连征收赋税、考核属吏，也都在职权范围之内，是一种镇、巡合一的地方长官。何况他也想将各地军情民情作一总揽，以前只做一个地方总兵，听袁崇焕命令办事也就是了，现在自己做了巡抚，才觉千头万绪一齐涌来，今日州县官与盐道吵嘴，明日布政使以羡余银两行贿，桓震一一周旋对付，几有应接不暇之感。屈指算算，好在八月便可乡试，八股人才桓震并不关心，但借着乡试这个机会，多半却能找到一些能为自己所用之人。这么一想，心中却又有了些指望。
忽然想起给他弄到义州那个梅之焕来，眼看事情风头差不多过去，是时候去见一见他了。
卷四 明谟谐弼襄一人 十二回 谪戍臣择善固执 新巡抚举火烧天
〔按辽东地方的军事最高长官本应是都指挥使，但延至明末，都司已经成为空头衙门，统兵者例须加总兵、巡抚等衔。有人问，特此说明。〕
辽东巡抚的驻地本在辽阳，自从明金交战以来，辖区步步内缩，驻地也先移广宁，后迁山海，最后更被挤到了宁远。收复广义二州之后，袁崇焕未及上报朝廷更改抚治，便给北京战事弄得焦头烂额。桓震此次巡抚辽东，便奏请将巡抚驻地移回广宁去。
行经义州，便叫分巡辽海道去提梅之焕来。辽海道不敢怠慢，连忙使人去唤。不多时只见一人昂首阔步地走了进来，四面一扫，只见一名官员坐在正堂，身着孔雀绯袍，头戴金顶乌纱，腰束金鈒花带，正是新上任的辽抚桓震无疑。梅之焕堂下站定，直立不拜，两眼翻起来瞧着屋顶，全不把巡抚大人放在眼里。辽海道着起急来，不住冲他挤眼，催他快快行礼，梅之焕只做不闻。桓震却不生气，打个呵欠道：“好困！”说着一手支颐，不片刻竟打起了呼噜来。梅之焕脸色愈来愈是难看，桓震断他的案子，将他谴戍义州，他心中已经存了芥蒂，今日相会，又是一副上门寻衅的模样，叫梅之焕怎能不生火气？虽说人在矮檐下，不得不低头，可是对待这种凭借裙带关系爬上来的黄口小儿，确乎也不必怎么客气。桓震既不问话，也不让他走，梅之焕便直直地站在阶下，桓震打了一会盹，又醒来批阅公文，两人从午前僵持到日落，都是水米不曾沾牙。桓震毕竟年轻力壮，一顿两顿不吃算不得甚么，梅之焕却渐渐支持不住，只觉眼前一阵晕眩，双脚软绵绵地似踩了棉花，一个立足不住，身子颓然倒地。
桓震抬头瞧他一眼，仍旧埋首疾书，恍若不曾见到一般。梅之焕只是饿得头晕，少刻自己苏醒过来，不言不语地爬起身来便走。桓震搁笔叫�