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那道士也是一代武术名家，惠登相从他学得一身武艺，便在当地行侠仗义，很闯出了一番名头。数年前听人传说，父亲当年并不曾死，当即赶赴大同，惠道昌原先驻守之处，想要查明真相。他随到之处自然照行旧事，但大同府究竟不比延安当地，终于被一个小贼出卖，失风下狱。再后来便是一伙朋友相约混入牢中营救，倒误打误撞地教自己遇上了父亲，还捎带着救了桓傅二人出来。
桓震听了，赞叹不已，直道人间事竟有如此之巧，真是天意不可测。问起惠道昌情形，原来他在牢中日久，屡受夹棍，双腿筋络已经断了，除非华佗在世，无人能够医好。惠登相得与父亲重会，已是心满意足，更不再作他想。反正自己已经能够奉养老父，其他也就不必在乎了。至于傅鼎臣，自从离开广灵，五日来从没醒过，惠登相将周围县镇所有的大夫全捉了来给他一一看过，每个都说是气血淤塞，须要慢慢调养。他们现在却是身处蔚州东北的小五台山上，惠登相的老巢之中。桓震听说自己已昏迷了五天，也是十分后怕。惠登相笑道：“方才那老大夫，一见你苏醒过来，如同捡了一条性命一般，诊金也不要，直滚下山去了。难道我还能当真取了他脑袋不成么！”刘黑虎在旁插言道：“惠大哥捉了许多大夫来，还说倘若你同傅兄弟哪位有个万一，便将他们剥皮抽筋，再砍脑袋。”桓震心中一热，只说得“多谢”二字，但觉喉头哽咽，再也说不下去了。
惠登相拍拍他肩头，笑道：“人在江湖飘，原该互相扶持，何必如此介怀。你且好生安歇，我还有事情要办。”说着冲两人一拱手，扬长而去。刘黑虎闲谈几句，也觉得累了，当下也告辞回去。
桓震独个儿躺在床上，心中波浪翻腾，一忽儿是蒋秉采的先天下而忧，一忽儿是曾芳的无行背义，一忽儿是马士英的贪婪嘴脸，一忽儿是广灵大牢中的惨毒刑罚，一忽儿又是惠登相的好勇任侠。自己来到这个乱世，本想安安分分地做个顺民，不去管他甚么大明大清，大顺大西，只是奉养周老百年之后，或将雪心别嫁，或索性与她相守一生，也就罢了，没成想竟然被这一连串的事情搞得如同丧家之犬一般无处可逃。思前想后，只觉得在这乱世之中，与自己一般想做奴隶而不得的人，正不知还有多少。
正在那里胡思乱想，却听门外笃笃两声，惠登相在外叫道：“百里兄可曾睡？”桓震应了一声“请进”，惠登相推门进来，在床边坐了，双目瞧着桓震，似乎有话难以启齿。
桓震瞧了出来，当下道：“桓某这条性命也是拜惠兄所赐，倘有吩咐，敢不从命。”惠登相犹豫片刻，这才道：“倒也不是甚么大事。只是官兵不日便要打山，请桓兄暂且离开此地。在下已安排了人手，立刻便送三位与家父一同下山。”
桓震一怔，不假思索的道：“桓某不走！”惠登相似乎颇为头痛，苦笑道：“怎地桓兄说话也与刘兄和家父一般无二。”桓震哈哈一笑，道：“正当如此。”惠登相道：“那么请桓兄与山中老弱一起到地道躲避可好？”桓震摇头道：“敢问令尊是如何说的？”惠登相摇了摇头，两人相对一望，同声而笑。
桓震细问惠登相，原来官军是从小五台东北八十余里的美峪所而来，眼下已经到了二十里外桃花堡扎营。据那报信的弟兄说，大约足有千人上下。而眼下小五台山中总共不过百人，还有些是兄弟们的家口，以及日前劫狱时候受了伤的，屈指算来可以调用的人手，也不过只有三十多人而已，情况确是十分危急，难怪惠登相急着要他躲避了。那带兵的千户名叫杜大威，却是个不大不威的酒色之徒。十日之前从美峪所出发，逢三扎营，扎营必三（这句话的意思是说走上三十里就扎营，一扎就是三天才拔营），至今才磨磨蹭蹭地走到桃花堡。若不是碍着军纪，多半便要公然在军中挟妓饮酒了。若非如此，自美峪所急行至此，不过半日余路程，外面的兄弟也来不及传消息回来。突袭之下己方必然全体覆没。
惠登相原是打算先将非战斗力送走，然后再率领众弟兄撤退的。没成想一说之下，竟然没一个愿意离去，都说要死便死，这一群刀头舔血的江湖豪客，义气二字看得甚重，生死就不值得挂怀了。其中也有几个想要从惠登相之议先行离去的，给那几个亡命之徒用话堵住了，再也不敢开口。
桓震要惠登相画了小五台周围的地图，细细观看。据惠登相说，小五台山最高处足有千丈，他自己却也没有上去过。现下他们所在的位置乃是北台峰下，并没有什么山寨据马，只是一片小小草房。看了片刻，指着一处道：“此处是什么地形？”惠登相想了一想，道：“这是北台峰旁的一处窄峡，只有丈余宽，距此只有十里上下路程。”桓震凝神思索，拍掌道：“有了！”他想到的，却是一个用老了的计策，从诸葛烧上方到戚继光破倭寇，屡用不爽的：火攻。好在草屋所在尽有，当即要惠登相安排人手，速速将屋顶茅草拆了下来，扎成一个个草垛，运到那窄峡两旁的山上备用。
现下敌兵距此只有二十里，好在对方已经扎下了营寨，倒不像一时之间便会打山的模样。自己这一方据守险山，已经占了一层优势，如果逃窜而去，官军在后追击，这一群乌合之众打家劫舍则可，若将以两军对阵，多半便要伤亡殆尽。桓震心中虽作如此想，却未敢贸然在惠登相面前说出。
他不敢耽搁，当下要惠登相扶着他爬了起来，召集起所有人手，只见这一班弟兄一个个卷袖抹额，谈笑风生，浑不觉大战将至，真不知该赞他们悍不畏死，还是贬他们没心没肺。桓震皱皱眉头，大声喊道：“弟兄们，听我一言！”群豪自顾自的谈笑，全没人理睬他半分。惠登相面上很有些挂不住，厉声喝道：“都给老子住口！”他这一吼，场中登时一片寂静。惠登相喘了口气，正色道：“咱们这一场打的不是什么地主老财，乃是正点子的官军，大家须得提起精神来！”指了一指桓震，道：“一应人等，俱听从桓兄弟号令，如我亲临！”群豪哄然答应。桓震这才见识了过天星在黑道中的威信，不由得暗自咋舌。
桓震从群豪中挑拣了八名马术精湛，身手灵活的，要他们骑了快马，前去桃花堡官军营地踏营搦战，须得一触即退，只许败不许胜。敌方既有五百人之众，对这八骑未必便肯全力追赶。是以又用十骑，待部分敌军追赶前八骑离去之后，再行骚扰敌营。如此一来，敌方不知我有多少人马，多半便会倾营而出。这一十八骑将官军引诱到北台窄峡之中，便须从另一端急速离开。在山峡两侧的岭上，安排了数名有力大汉，一待官军入峡，便在峡谷两端推下大石，塞住峡口。老弱病残不能出力的，则每人手持草把，点燃了投入峡中。各家各户所有食油灯油，也都给桓震一并搜罗了来，浇在草把之上。惠登相自告奋勇，要去带领诱敌的十八骑。桓震知道他是担心部下不顾自己告诫贪功恋战坏了大事，心中十分感激。
当下分派已定，惠登相一挥手，众人四散而去。桓震亲自安排傅鼎臣等不能动弹的伤号躲在一个山洞之中，又留下两名武艺高强的兄弟守护，这才与放火的众人一起上了岭。他在那里焦急等待不提，却说惠登相照着桓震所言，第一番踏营官军只有百余人追赶，第二番再去骚扰，杜大威果然心中无底，令一名镇抚带了三百兵追将上去，却留了一百在营中保护自己。惠登相见状，当下命余人先行，自己悄悄潜行入营，放起火来。那杜大威惊吓之下，登时屁股向后，拔脚便溜，倒将一百军士扔在了身后。惠登相单人匹马，不敢明目张胆地挑衅，只放了几把火便溜之乎也，任由官军自相扰乱践踏去了。
前传 昔我往矣 十三回 破军
回头再说桓震这边，一面疑心自己的诱敌之计能否奏效，一面担忧惠登相等人能不能全身而退，一面又在绞尽脑汁地想万一计策失败该当如何如何，当真是刹那如弹指，罗预如须臾，须臾如一日夜了。正在等得焦急欲死之际，忽见峡谷那头数骑飞至，心中不由大喜，连忙招呼滚石手预备，待官军一入峡谷，便要推下大石。先前两拨诱敌的人马，按照桓震吩咐，离开敌营之后已经渐渐合成一支，官军都是步兵，只有将官骑马，忙于追赶之下也没在意人多人少。
桓震从岭上望下去，登时大叫不好，原来群豪虽然武艺高强，对于作战之道却不甚了了，十八骑与官军距离拉得过开，全没有若即若离的感觉。这样一来，要等着自己人过了峡谷才封闭两端，保不齐便要放过后面的一部分官军。他脑中飞转，当即想出了对策，回头招呼一人，要他赶下山去，截在这边谷口，要十八骑等待官军进入圈套，才能离开。倘若来不及，便要他们飞骑绕道，赶到峡谷另外一端，冲杀尚未进谷的小部分官军。那人领命去了。桓震双眼瞬也不瞬地望着下方，终于马蹄声近了，近了，更近了，终于官军如蚂蚁般地涌入了峡谷，终于十八骑都离开了埋伏地段，他心中砰砰直跳，颤着手用力一挥，滚石手当即一起用力，将几块大石头用杆棒撬了下去，正好塞在窄峡中间，更压死了数名官军。
这窄峡只有丈宽，官军必须以长蛇阵通过。最前面的官军士兵乍见石头从天而降，一时都吓得呆了，后面的官军不知道出了什么变故，仍是源源不绝地涌入谷中。桓震暗自后悔，倘若早在峡谷另一头设下埋伏，此刻从后驱赶，必然能够一网打尽，但此时只有寄希望于十八骑能够快些行动了。
他见情形已经差不多了，又是一挥手，跟着几块大石落下，那边的谷口也塞了起来。众人高声鼓噪，将浇上油料、熊熊燃烧的草垛推了下去，燃着的油溅在官军身上，登时便烧起来，若要就地打滚灭火，那窄峡之中挤了这许多人，哪里有地方给你躺下来？一时间只听得谷中一片哀号之声，有人便给活活烧死了。更有些大叫“投降，投降！”可是哪里有人肯下到火场之中去受降？只是不加理睬罢了。桓震目瞪口呆，想不到自己一条计谋，竟然害死了这许多的人，当下不敢再看，背过身去。
过不多时，十八骑都已回来，言说并无官军漏在谷外的。桓震只是随口答应。众人见他神色不豫，虽不知他不悦些什么，却都不敢胡乱跟他说话，似乎心中已将桓震奉为仅次于过天星的人物了。
过得半晌，峡谷里火焰渐渐熄灭，遍地都是烧死的士兵，更有些竟是互相践踏而死的。桓震微微叹息，心想这些士兵也都有家人父母，妻子儿女，为什么他们便要死在这里，做那异乡之鬼？但若不加抵抗，自己与这山中的百人势必也无生理。此时他心中犹如摆了一个天平，一边是他人的性命，一边是自己的性命，两边轮流添加砝码，终于还是自己性命这一头重重沉了下去。一时间只觉得自己毫无人性，直想重重掴自己两个耳光。
惠登相突然在他身后道：“我第一次杀人的时候，也是这般。”桓震一惊，回头看时，不知他何时已经上了岭来，站在自己身后，方才自己呆呆出神，竟没留意得到。
惠登相又道：“我杀的第一个人，乃是青涧本地的一个恶霸。那恶霸为了谋夺我师傅的道观，勾结官府，假造地契，将他活活气死了。我半夜里摸到那恶霸家中，一人一刀，将他全家二十几口的脑袋尽数割了去。做事的时候我并不觉怕，只是鲜血溅在脸上，有些儿热热的。”桓震听他轻描淡写地说着杀人的情状，不由得打了一个寒噤。惠登相笑道：“只是杀完了回到道观，却是手脚酸软，连刀也提不起来。倘使当时差役前来捕拿，定然登时便将我捉住了。”桓震也附和着干笑了两声，心中却仍是郁郁不已。
又谈了一阵，两人便即下岭去，只留下一部分人手打扫战场。那杜大威既然逃走，官军大部必然不日便到，须得早做打算才是。此次他以三十破五百，纯是运气，下一回未必便有这般幸运了。下得岭去，便听说傅鼎臣竟然已经苏醒，桓震喜出望外，方才的不悦一扫而空，匆匆跟惠登相告了个罪，便飞奔去瞧他。
傅鼎臣身体虽然虚弱，尚喜气色还好，大夫说只要好生静养调理便可痊愈了。桓震大喜，摸遍全身竟没一文钱可以打赏他的，只得尴尬一笑，叫他去跟惠登相领赏。那大夫连称“岂敢”，战战兢兢地退了下去。傅鼎臣叹道：“此番当真是在鬼门关走了一个来回。”桓震心情激动，说不出话，许久方道：“阎罗王可曾托你带话给我？”傅鼎臣一怔，微笑道：“阎罗王说，你于灵丘一县的百姓有功，要给你颁功授奖，因此叫我回来问问你想要些什么。”桓震心情大好，哈哈笑道：“那么我要牛头之角，马面之牙，他可舍得？”傅鼎臣也笑了起来，道：“阎王说：那有何难！”桓震神色一黯，废然道：“可惜傅世伯……”傅鼎臣摇头叹道：“小弟在生死场上打了一个转，甚么都看透了。人生纵有百年，终也不过一死。家父死得心安理得，想也不会不安于地下。”桓震道：“话虽如此，然而世伯之事总不能一直不明不白下去。但教桓某尚有一口气在，这回事绝不会忘在脑后。”
忽听得门外笑声朗朗，却是惠登相闯了进来，笑道：“我瞧咱们三人当真有缘，何不索性结拜为异姓兄弟，以后也好相互扶持。”是时拜把换帖之风甚盛，上至官场文人，下至贩夫走卒，一概未能免俗。桓震对惠登相印象本来甚佳，当下一口答应了。傅鼎臣不能起床，三人便在他病床前设了香案。叙起年齿，却是桓震二十五岁最长，惠登相二十三岁居次，傅鼎臣今年只有二十，便是小弟了。三人对着关公像上罢了香，六手互握，一齐大笑。桓震突然之间在这世上多了两个兄弟，心中自是十分欢喜。
再说那头打扫战场的诸人，直忙到日落时分。还有五十多名没烧得死的官军，尽数给群豪一刀一个，取了性命。众人剥下官军的衣甲，取了他们的刀兵，笑嘻嘻地回到没了房顶的屋子当中。桓震看着这班人土匪也似的行径，心中不禁暗暗叹息，以后的农民“起义”，主力就是这种人，难怪李自成最终败亡了局。试问就算他靠土匪打得了天下，难道还能靠这些土匪去坐天下不成？
当下对惠登相道：“二弟，我料官军不久必定再来攻打，咱们须得早做准备才是。”惠登相点头道：“一任大哥吩咐。”大步走上一处高台，高声喝道：“众人都与我出来！”群豪闻他喝声，一个个地奔了出来，聚集在高台之下。惠登相俯身将桓震拉了上去，大声将自己与桓傅二人结拜的事情说了，令众人以后称呼桓震都叫大哥。桓震连忙谦辞不敢，只许人以表字称呼罢了。但那些豪客只消是惠登相的吩咐，哪有不遵之理？桓震见没人理睬，也只索罢了，反正他也并不想做什么强盗头脑。惠登相又道：“咱们眼下势单力薄，官军倘若大举来剿，必定有败无胜。众兄弟说该当如何是好？”众人一片吵嚷，有说该散伙远遁的，有说该兵来将当的，纷纷扰扰七嘴八舌地吵个不休。
桓震低声与惠登相说了几句，惠登相点