距离不过五十步左右，但现在要用走五百步山地的时间。当她历尽艰难，终于抱住屋顶上的孩子时，在岸边一直注视着她的农民暴发也欢呼声，人们激动的呼喊声压倒了翻滚的洪流巨响。在仅差五步就回到岸边时，马突然被河底的什么东西绊倒，木兰和孩子险些被摔在河里。
“子英！抓住！”
木兰用右手抓住贺廷玉伸过来的矛柄，左手抱着孩子，两条腿夹着马肚子。贺廷玉在岸边竭尽全力和马保持平衡，如果重心稍一偏离，已松软的黄土就会崩落，贺廷玉和马都将会一齐被卷入水中。
贺廷玉用力拉住伸出去的长矛，同时向士兵和农民发出指示。士兵们纷纷跳下马，把腰带和绳子系成环状向木兰投去，虽然资了九牛二虎之力，但终于把木兰、孩子和马拖上岸。
一年轻的女子把孩子接了过去，她说她不是孩子的母亲，而是孩子的婶母。孩子的父亲三年前去从军，未能生还，母亲于这年春天病死。那女子向木兰表示谢意后，神情由喜悦转为不安，向木兰问道：
“听说张大使离开人世，邻近的人们都感到恐慌不安，今后怎么办呢？朝廷会救我们吗？”
木兰无言以对。朝廷本身已自顾不暇，对这么大的洪水和猖狂的贼军，恐怕是束手无策了。
大业七年以后，黄河五年一次洪水泛滥，从中游到下游，河龙为所欲为，波涛汹涌澎湃，千里长堤被掩埋在泥沙之下，五万户农民房屋被冲走，失去耕地而背井离乡的农民多达几十万人。木兰他们心有余力不足，无法救他们，只好沿着泥路南下。
隋朝要亡了。
这一想法如同闪电一般，在木兰的心头一掠而过。天子对忠臣知恩不报，官吏放弃统治责任，有骨气者投靠贼军，而且，现在连黄河都倒流。崩裂的山名叫天柱山，连撑天之柱也消失了……这些事情对七世纪初期的人们来说，确实是个强烈的暗示。木兰把这种感觉对贺廷玉讲了：
“大隋帝国的灭亡渐渐会得到民众的理解和认可，这种‘认可’事实上比亡国本身更糟。”
“你说得是不错，不过，真是令人不敢相信啊……子英。”
贺廷玉也不禁感叹：
“你我从军已是第六个年头。当时隋朝正是繁华的颠峰，但仅仅六年，居然已经到了隋朝灭亡无人会感到惊讶的地步。”
说“无人会惊讶”其实还算保守，或许应该说是“众望所归”才对。
炀帝待在江都。黄河浩浪涛天大施淫威之时，长江仍平缓地东流，炀帝的鼻子嗅不到千里外的血腥昧，仍在欣赏万紫千红，争芳斗艳的秋花。
十月，宇文述病世。年龄不详，他大概比炀帝年长十岁左右。宇文述是炀帝的心腹，特别在军事方面功劳不小。据《隋书·宇文述传》记述，少年时占卜者曾告诉他：
“公子要多自我保重，因为将来你的官位会是人臣中的极品。”
他不像高颎那样清高无私。他为排除政敌，玩弄阴谋鬼计，不主持正义，千方百计地迎合炀帝；利用权力地位中饱私囊；大有值得批判之处。尽管如此，他仍是炀帝治理天下的得力重臣。他在临终前向炀帝哀求：“请皇上开思，恕小儿之罪。虽然他们作恶多端，仍请皇上赦免，赐与改过之机。这是臣下最后的恳求。”
面对追随自己三十多年的心腹的哀求，炀帝的感情受到强烈的震动。他泪如泉涌，久已不用的泪腺又恢复了功能。炀帝大声说：
“好，赦免！赦免！”
可能是宇文述听到这句话便安了心，不一会儿他就断了气。
这时，炀帝的行动完全是富有人情味的慈善家。宇文述的不肖之子们不但被赦免，还分别赐与官职。长子宇文化及任右屯卫将军，其弟宇文智及为将作少监。他们不仅贪婪、品行恶劣，而且还收受贿赂、和突厥人进行秘密交易，这些天下皆知的犯罪事实也被一笔勾消。他们对父亲和天子一定是感激不尽。
宇文述的一生结束了，他的一生可以说是幸福的。他与生前战功赫赫的薛世雄和张须陀不同，薛世雄、张须陀的功劳被抹煞无余；而宇文述得到了“恭公”这个谥号。同时炀帝还赐与他一些地位和称号。他穿上了名誉和光荣的寿衣。然而，他最大的幸福，应该是没有看到被赦免无罪的儿子们杀害既是恩人又是天子的炀帝的情景。
宇文述死于大业十二年十月，比炀帝早一年五个月。花木兰和贺廷玉终于到达江都，受到沈光的迎接，时间是宇文述这位隋朝第一重臣刚刚逝世不久。他们被调任为折冲部将，和过去一样，相当于沈光的副将。他们不但在战争中幸存下来，而且还受到器重，得以晋升，但当时他们心中积郁的苦涩，远远超过喜悦。
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第八章 江都之难
Ⅰ
紫泉宫殿锁烟霞，
欲取芜城作帝家。
玉玺不缘归日角，
锦帆应是到天涯。
于今腐草无萤火，
终古垂杨有暮鸦。
地下若逢陈后主，
岂宜重问后庭花？
这是一首晚唐诗人李商隐的七言律诗，题为《隋宫》，形容一代炀帝的荣华和破灭。紫泉宫是长安大兴城内的一座宫殿，隋朝叫紫渊宫，直到唐才改名为紫泉宫。芜城是江都古时的名称，日角是一种面相，即帝王之相，以唐高祖李渊为代表。这首诗的内容是，炀帝放弃长安的官殿，迁至江都，结果被李渊夺得天下，在宫殿的庭园施放数万只萤火虫供炀帝观赏的荣华岁月已成往昔，枯萎的垂杨停着几只乌鸦。
据说这首诗的最后二行取自颜师古的《隋遗录》。收录在这部古书中的，是一些奇怪和妖异的小故事。
……在江都，过了一个沉醉于绝望的欢乐之夜之后，炀帝独坐楼阁，手持酒杯，正在推敲诗句时。醉眼中映出一个朦胧的人影，一个穿着贵人服装的人率领几十名美丽的女子出现在炀帝的面前。炀帝平静地问道：
“来者是何人啊？”
“吾乃陈叔宝是也。”
“什么？陈叔宝！怎么可能？你这个为酒色亡国的懦夫不是十几年前就命归阴曹地府了吗？”
“话是不错，然而，幸得良宵，为再见圣皇天子，特由阴间而来。”
原来是幽灵，炀帝毫无恐惧之意，大笑了起来。
“这太有意思了，我乐于接见，不过，死后还有美女侍奉的公卿，你恐怕是头一个吧！这个女人叫什么名字？”
炀帝的视线落在一个格外玲珑的美女幽灵身上。白皙的肌肤，乌黑的秀发、嫣然的表情，犹如一朵娇嫩欲滴的君子兰。
“我的爱姬。”陈叔宝答道。
她便是陈叔宝最宠爱的美女张丽华。炀帝不禁叹了一声，炀帝还是晋王时，曾想将张丽华占为已有，但却未能在她活着的时候见到一面。张丽华微启红唇，对炀帝说：
“可恨的是高宰相，在我谒见圣皇天子之前，便被他夺去了性命。”
“噢，是有此事，不过，你放心，高颎杀了你，我替你报了仇，你知道吗？”
“我知道，正因为如此，今晚为了报恩而来，请圣皇天子赏舞，献丑了。”
就这样，张丽华跳了起来。在皎洁的月光下，亡国的美女舞动着纱袖，悠扬动听的歌声从她珊瑚色的嘴唇流淌出来。歌词是《玉树后庭花》。陈叔宝做的耽美诗句“妖姬脸似花含露，玉树流光照后庭”谱成了曲子演唱出来。舞毕，炀帝大大地称赞了张丽华一番。陈叔宝问炀帝，皇上的皇后萧氏和这个张丽华哪一个更美？炀帝答道：
“春兰秋菊，各领一时风骚。”
张丽华也罢、萧皇后也罢，她们各有自己之美，很难分优劣美丑。陈叔宝笑了，好像一半满足，一半嘲笑似地，笑声渐渐向远处传去，就在这个时候，炀帝昏厥了过去。据说过了一会儿，他苏醒过来时，只剩一座春夜微风吹过，无人的楼阁而已。
大业十二年（公元六一六年）十月至大业十四年（六一八年）三月的这一年半之间，花木兰都在江都渡过，当时木兰的年龄从二十二岁变成二十四岁，也就是她从军第六年到第八年的那段时期，是大隋帝国最后没落的日子。
大业十二年十二月，江南有二名叛徒各自称王，建立了年号。汉武帝以来，中华帝国的天子就用年号来表示统治空间和时间的象征意义。任意建立年号是最大的叛逆行为，但炀帝无力对他们进行讨伐，一晃就到了年底。时间进人了大业十三年（公元六一七年）。
当年一月，统治河北一带的窦建德自称“长乐王”，建号“丁丑”。相继叛乱之中，二月，李密和翟让逐一控制了河南二十八郡，他们大败了讨伐的官军，占领了洛阳附近一个叫兴洛仓的谷仓。一百多万石的米麦落人李密之手。他开仓将米麦免费分给民众。数十万民众集结在他周围，李密把他们组织起来编成一支浩浩荡荡的大军。河南一带终于成了李密统治的地盘，而东都洛阳在贼军之中被孤立起来，这仅仅是张须陀死后五个月的事情。李密自称魏公，恐怕离称王也为时不远了。此外，贼将刘武周在北方大败官军，打死了武将王智辩。刘武周向突厥派遣使者，与他们结成同盟。
三月，人们对各地发生的叛乱已不以为异，四月，讨伐河南的第二任大使裴仁基投降了李密，这一报告使木兰和贺廷玉大惊失色。对于裴仁基的变节感到愤恨是当然的，但使他们感触更深的是“官军竟已被逼到如此地步？”而且很担心秦叔宝和罗士信。裴仁基的投降激怒了炀帝，他交给王世充五万军队，命令他讨伐李密。从此为了河南统治权问题，李密和王世充之间，展开了一场又一场悲惨的殊死战斗。
五月，发生了一件意料之中的事情：河南抚慰大使唐国公李渊向隋朝宫廷亮出了叛旗。
“终于……”
在江都听了这一报告，上自朝廷大官，下到门卫士兵均感到一阵寒意。连享受皇族待遇的大贵族都背叛了朝廷。此时，有人想起从前文帝做过怪梦的传说。在同一姓李的贵族之中，有早已叛变的李密，有被杀的李浑，而这次的李渊，又给人一种完全不同的感觉。
江南扬叶落
河北李花开
这奇妙的歌谣传遍天下，在这段时间里，李渊和三个儿子所率领的唐军，在各地大破官军，并击退了入侵的突厥军，其势力范围一天天扩大，并得到加强。
有一名叫李靖、字药师的人，他是唐朝的名将，在中华帝国的历史上，获得过的声望堪称与汉朝的韩信相匹敌。他在唐朝当了大将军、宰相，但在隋朝时却默默无闻。不过他虽没名气，却也有人承认他有才气。喜欢别具一格的人才的杨素，有一天，他在朝廷敲打自己的椅子对李靖说道：
“公卿，你也许有朝一日要坐这把椅子。”
这等于是在表示：你是应该当宰相的人物。这句话似乎支撑着怀才不遇的李靖，渡过了那艰难的岁月。大业十三年，四十七岁的李靖仍怀才不遇。他仅仅是李渊势力因中马邑郡的郡丞，与当河南讨捕大使之前的张须陀一样，连太守都没当上。
这位李靖，他察览到李渊不稳的动向，当时他仍未抛弃隋朝朝廷。“唐国公反了！”第一次通报传人江都时，他就从李渊的势力圈里逃了出来，但是仍为李渊军队捕获，以“无端生事的家伙”为理由，处以斩首。在绑赴刑场途中，他喊道：
“我作为一个臣子当然要对隋朝尽忠，气量这么小，动不动就杀人，怎么能夺天下？”
十八岁的李世民听了他的话，就请求父亲，赦了李靖一命，而且，还将其安置在身边，施以优厚的待遇。
李靖对李世民这个知己大为感动。后来，李靖始终忠于年龄用自己儿子一般的年轻主公，他有时当军师，有时当宰相，有时还任将军，一生立下了无与伦比的功勋。
李靖本身还身兼尚书令和大丞相，此外，还有无数个一大串的头衔，总而言之，他当了形式上拥护皇帝的文武两方面的独裁者。
后世称李渊的这次起义为“太原起义”，因为是对抗暴君炀帝，所以被评断为正义之师。他得益于三个儿子之处非常多，十八岁的次子李世民是军师，制定攻打长安的计策，二十七岁的长子李建成表示赞同，唐军就是这样攻进了长安。
Ⅱ
身居江都的炀帝有很的长时间并不知道自己的表兄弟起兵背叛了他，因为谁告诉他事情的真相，就有被杀的危险，所以大家都闭口不言。炀帝日夜沉溺于吃喝玩乐之中，政治、军事、庆典他一概不顾。看起来简直是被陈叔宝的幽灵附身，以至产生“隋宫”诗句中描绘的那种传说，当时不管是谁看到炀帝，大概都不会认为他的精神状况正常。
在惊人的颓废和胡天胡地之中，唯独他作诗的表达能力没有减退。《春江花月夜》是一首描写景物的诗篇，显示了他诗歌才华在此时达到了顶峰。
炀帝作诗时思路敏捷，但是在其他时间，他的思考却极混饨不清，手不离酒杯，身不离美女。江都宫的后宫常往一千多个美丽的嫔妃，炀帝夜夜宠幸她们，喝酒作乐直到拂晓。有一天晚上，炀帝与萧皇后饮酒，他凝视着挂在墙上的镜子，对皇后说：
“这么好的头颈，谁能斩了它？”
炀帝苍白无力的笑脸上显出一阵痉挛。
“怎么样，多好的一颗脑袋，究竟谁能把它砍下来呢！”
“陛下……”
萧皇后不发一语，炀帝的笑声更大了，笑声开始嘶哑，直到笑声成了哮喘。他离开镜子，摇摇晃晃一屁股坐在椅子上。
“凶吉祸福，并非永远不变的东西。侬既便失去天下，至少能落得个像陈叔宝的下场吧！”
秦始皇相信“永远”，炀帝则不信这套，他毫不怀疑已预感到自己的破灭。秦始皇在他强烈的信念之下，驱使他去焚书坑儒，修筑长城，但因为炀帝不信，所以他什么也不去做。
一般都说炀帝是历史上最大的暴君，但与其说他积极推行暴政或苛政，不如说他担不起失败的责任，他的罪行也许就在这里。他本来是一个聪明、情感相当丰富的人，但由于缺乏自制心和持久力，因而显露出他的反复无常和任性的弱点，快感和不快成了他行动的准则，甚至变成大隋帝国的政治原理。麦铁杖的殊死决斗，沈光骁勇、张须陀的善战给他带来了快感，因此，得到炀帝赏识，而高颎的谏言，民众的叛乱则给炀帝带来了不快，所以被炀帝杀害。调查炀帝事迹的人曾经感到困惑：究竟哪个是他真正的形象？他究竟是暴君还是明君？虽然有人把他看成有着很大矛盾的人，但是，在炀帝的内部是根本没有这种矛盾的。他的行动标准并非善恶，而是快感和不快，他就像一个任性的幼儿，讨厌的东西不看，光做喜欢的事情，也可能由此产生了一种心理上的退化。
炀帝迁都建康，企图保持南半部天下，但是他却没有做过任何一件使之具体化的事情，他既不改革官制，也没有与出没于江都附近的杜伏威真正打过一次仗。他仅仅是固守江都，挥霍国库中尚存的金银积蓄，整天沉溺于酒色之中，而对于稍有表露不满的人，却是斩尽杀绝。
里下对炀帝的忠诚程度在逐时逐刻地降低。天�