。从背甲的裂缝刺人，切断肋骨，扎中心脏，鲜血从他口中涌出，变成一条红蛇沿胸口爬下。
张须陀活到五十二岁。他无声无息地度过大半生，只有最后的三年名传后世。他的传记被收人《隋书·诚节传》。《诚节传》收集的是尽忠朝廷，信守节义，由此而成为悲剧人物的传记。这些传记，除了使后世读者深受感动外，还有着提醒人们认真考察他们是否值得效忠当时的统治者的功用。
张须陀的死并不是战争的终结，官兵和贼兵仍继续互相残杀。
“张大使战死！”
叫喊声穿过乱战的血雨烟云，震动了敌我双方的耳膜。似乎万物全部冻结：举着剑的，伸出矛的，各种姿态的人都僵直不动，呆若木鸡。不一会儿，敌我双方各自作出不同的反应。一方是欣喜若狂，庆胜利的欢笑声。另一方发出悲哀绝望的哀叹声。
“胡说！胡说！张大使不会死的！大家别上当受骗！”
“看到了吧！正义终究会胜利的。”
这是李密的声音。他在贼军的大本营从马上探出身子，下令消灭丧失主将的官军。贼军的攻势更加猛烈，官军终于一败涂地。心理上受到的刺激，悲伤痛苦撕人肺腑，官军各个抱头逃命。
河南讨捕军败北。
Ⅳ
张须陀的死，事实上意味着大隋帝国的灭亡。虽然是少数，但还有人立志为隋卖命，关内讨捕大使屈突通就是其中之一。但是，由于张须陀战死，隋在河南二十八郡丧失了统治权。长安、洛阳、江都三副都之所以联络畅通，能维护天下的统一，就是因为河南掌握在官军手中。现在河南陷落，天下分崩离析，张须陀的死就是隋的统一局面的正式结束。从隋朝灭亡到唐李世民完成统一天下大业，前后这长达十二年期间，中华帝国经历了后汉以来又一次的群雄割据时代。
幸存的官兵无暇顾及今后天下的前途命运，身陷绝境的四位副使，得以死里逃生，已是一大奇迹。他们历尽千辛万苦，切断贼军的追击，指挥败军返回荥阳郡城。
“其部下昼夜哭喊，数日不止。”
《隋书·诚节传》中这样记述。丧失总帅的河南讨捕军士兵们放声大哭，对他们来说，张须陀已不只是上司。四名副使也泣不成声，但他们不能永远沉没在悲哀痛苦之中。
“今后该怎么办呢……？”
只有这个疑问在他们空白的脑海中萦绕。张须陀已不在人间，没有人回答这个疑问……
官军战死一万五千余人，其中三千多人属河南讨捕军，这个数字远远超过前二百多次战争中死亡者的总和。现在，河南的田野上，贼军的旗帜迎风招展。张须陀战死，李密因此而名声大震。胜利的第二天，翟让正式任命李密为副统帅，翟让成了瓦岗军的象征，全军的实权落在李密手中。
“河南讨捕军大败，大使张须陀战死。”
噩耗传到长安、洛阳、江都。朝廷的高官们不寒而栗。以前将河南二十八郡的守卫全权授与张须陀一人，大家便可安然无恙。惊闻铜墙铁壁破碎，立时人心惶惶。对张须陀的赫赫功绩，他们理应感激不尽，但实际上的反应并非如此。
“居然死在贼军手里？厚颜无耻的窝囊废！将兵马大权授与这种人根本就是错误的！”
大部分的官员都抱持此种态度，但不管怎样，仍必须进行善后处理。
官职为光禄大夫的裴仁基接替了张须陀的职位，就任河南讨捕军大使。河南讨捕军对他的到来，表现冷漠。除张须陀外，有谁能指挥他们呢？他们在大海寺为张须陀及其部下举行了葬礼。葬礼虽然简朴，但大家满怀真情厚意。朝廷没有派人来吊唁，他们无可奈何，于是把愤怒一股脑儿发泄在裴仁基身上。
裴仁基并不是无能之辈。但和张须陀相比，在人格上缺乏群众魅力，这也是没有办法的事。他是宫廷从洛阳派来的官僚，对士兵们来说，他既不是河南讨捕军的创始人，也不是他们的战友。裴仁基觉察到他们的这种心情，而且他本人是很尊敬张须陀的，故在处理问题上采取谦恭的态度。
裴仁基向四位用使通告就职，四位副使默然施礼。随着和裴仁基的谈话，气氛渐渐转冰为火。张须陀生前那么尽忠朝廷，最后献出生命，可是既没加官晋爵，又不赐谥号，连感谢之辞都没有。
“张大使的功劳，天下人尽皆知，为了隋朝，孤军确保河南二十八郡，这不完全都是张大使的功绩吗？对于这样的功臣无半点思赏，令人心寒！！”
秦叔宝的声音有些颤抖，义愤填膺，一向木讷寡言、为人敦厚稳重的他，今天也大动肝火，气势咄咄逼人。裴仁基面有难色地沉默不语，从他的身份看，即使有同感，也不能溢于言表。
张须陀并不是为了官位和恩赏而苦战至今的，这一点，他的部下都很清楚。但是，从朝廷的角度来说，朝廷对有功之臣的回报，无非是加官进爵，赐封谥号。对张须陀既不封官位也不赐谥号，等于是在表明不承认张须陀的功劳。人活着的时候让他拼命苦斗，死后弃之不管，朝廷、天子的刻薄，表现得如此露骨，这还是第一日。张须陀究竟是为谁而战，为谁而死的呢？木兰心中一阵灼热，她无法克制地上前一步，盯着裴仁基大叫：
“朝廷是什么东西，是靠吸忠臣鲜血而活命的魔鬼吗？有功不赏，知恩不报者，即使头戴宝冠、身着龙袍锦缎，也不是人，是衣冠枭獠狩，禽兽！”
本兰的这番话，等于公然指名道姓诽谤朝廷，即使是处以死罪，也无可辩驳。裴仁基面色苍白地站起，秦叔宝和罗士信也都噤若寒蝉。
贺廷玉默不作声，手紧握剑柄。如果裴仁基大叫大喊，要把木兰当作叛贼治罪，他就打算一跃而上，当场斩杀裴仁基，或用剑只抵他的咽喉，拿他作人质。总之，贺廷玉作好了当“贼”的准备。裴仁基沉默许久，总算在开口说话时，神情已恢复了平静。
“传达圣旨。四位副使中，贺伯阳、花子英两位解任，赴江都折冲营，负责守卫江都宫。”
因为突然转换话题，副使们在思想上毫无准备。裴仁基对木兰的质问装作没听到，巧妙地避开危机，这样既保全了他自己，也救了木兰他们。木兰颂了顺呼吸，答道：
“在未给张大使报仇之前，无论长安还是江都，哪儿都不去。”
“即使是圣旨也……？”
“圣旨？”
木兰有心想嘲讽，但是木兰的自制力仍算不错，她话到口边，又咽了回去。她恢复了冷静，明白就算斥责裘仁基也无济无事。
“陛下要把最可靠的军队调到江都周围，当然，河南讨捕军的重建也很重要。想请秦、罗二副使留下协助我。”
“陛下打算放弃河南吗？”
贺廷玉的手这时才撤开剑柄。
“如果放弃河南，洛阳和长安都将落人贼军手中。等于大隋帝国北方领土全部尽失。陛下愿意以此为代价吗？”
“陛下他……”
裴仁基的表情和声音都充满苦涩，八道锐利的目光聚射在他脸上，迫使裴仁基不得不说出原因：
“陛下好像不打算回洛阳长安了。”
“混帐！放弃东西两都将如何治理天下呢？”
贺廷玉的声音有些激动。有件事倒是木兰想到了：
“莫非陛下是想把江都作为新京师？”
木兰虽没猜中，却也相去不远，裴仁基似乎有难言之隐，但他还是坦诚地回答了木兰的提问。
“不是江都。听说陛下想迁都建康。”
“建康？”
木兰和贺廷玉膛目结舌。建康，后世叫南京，位于长江下游南岸，从三国的吴到陈，有六个王朝在建康建都，即是所谓的“六朝”。以长江流域的经济和佛教为基础，发展得非常好。但是，建康成为国都之时，都是分裂时期，历史上没有成为统一帝国的都城的先例。
“总之，一切都是陛下的旨意，臣下不便评论。”
裴仁基终止了这个话题。四位副使呆立在当场，他环视一下四位副使的神情，然后大声说：
“贺廷玉和花木兰二位即刻出发江都赴任。任用二位是折冲将军沈总持先生关照的，应该欣然从命才是。”
沈光，字总持。裴仁基打出这位老友的名字，使得木兰和贺廷玉较能接受状况，却又摸不清用意。沈光好像是从郎将荣升为将军的，这本已相当不错，而他还想着提拔旧友，原本是值得庆幸的事，但张须陀战死后，木兰和贺廷玉自觉对隋朝廷的忠诚心已经消失了。因为他们清楚地知道忠诚和节义得不到应有的回报。与其在江都守护在天子身边，不如索性被罢官免职还更轻松愉快些。但如果不去江都，便是不给沈光面子，搞不好境况会更糟。
木兰和贺廷玉最后还是去了江都，与秦叔宝、罗士信分手后，他们在历史上的命运也有了差异。秦叔宝经过种种周折，最后归属新兴的唐王朝，与尉迟恭（字敬德）并列，成为太宗李世民的两大猛将，在历史上流芳千古。秦叔宝也是《西游记》、《隋唐演义》中的重要人物，成为民间信仰的对象。后代的百姓把尉迟敬德和秦叔宝的画像贴在房门的左右两侧，把他们作为守家的门神崇敬。
罗士信最后也成为唐朝的年轻勇将，他在平定天下的战争中，二十岁时壮烈战死。太宗李世民为这位同年的战友的死感到惋惜，赐与谥号“勇公”。此谥号正合了他短暂的一生。
裴仁基作为第二任河南讨捕大使，不断努力，仍被冠上莫须有的罪名而受处罚，最后他终于放弃隋朝而投靠了李密。
他们的未来，木兰和贺廷至此时根本不会知道。他们俩带二十骑部下，沿东南路驱马奔赴炀帝所在的江都。
Ⅴ
荥阳郡，即现在的开封，位于黄河流域以南，从木兰从军的时代起，到三百五十年后的宋朝都在这里建都。木兰他们沿着黄河向东走，从黄河畔到大运河沿岸这条路是与贼军相遇的可能性最小的路线。他们踏上旅途的当天，气候剧变，浓云从西面的天空飞奔而来，转眼间布满天空，巨大的雨点从云中倾泻下来。
“天好像也哭了，也是悼念张大使吧……”
“现在哭有什么用，当初要是把张大使救出来就好了。”
木兰对贺廷玉的话，反应相当激烈。
“老天爷到底讲不讲道理？”
当被孔子视为接班人的颜回因病早逝时，孔子曾这样慨叹。连孔子那样的大圣人都会怨天，木兰对天道的残酷无情发怒也是理所然的。说话间，雨越下越大，宛如灰色的湿淋淋的大布慕把人马包裹起来。
“搞不好黄河会泛滥成灾…”
一个士兵这样说，声调充满不安。黄河对汉族来说是一种信仰的对象，它既是丰收神也是破坏神，故治理黄河是历代执政者的最大课题之一，古代叫禹的这个圣王，就是因成功地治理黄河而被神格化。木兰和贺廷玉的神情都显得有些不安，和贼军交战多达二百余次，屡屡获胜的大将，面对奔腾咆哮、怒涛翻滚的黄河也束手无策。他们一边快马扬鞭，一边祈祷雨尽快停下来。
但是，雨变本加厉地下个没完。木兰等一行人宛如在瀑布中行走。地面泥泞，踩一脚陷一脚，步履艰难。雨点不停地拍打着人马，浑身又湿又冷，战场上的勇士们也退缩了。终于决定不再赶路。透过雨窗，他们发现在稀疏的树林中有二、三十户人家，便骑马过去和一户农家打招呼，农民起初有些惊恐不安，但当他得知是河南讨捕军时，表情立刻变得温和平静。再加上木兰给了他们很多银两，农民同意他们在屋檐下休息。贺廷玉又追加一些银两，买来鸡和酒，供大家驱寒暖身。但是，街上忽然传来叫居民避难的喊声，刚刚松缓的精神又立刻再度紧张起来。
“大家快逃用！！天柱山崩塌，泥石流向黄河冲过去了！”
木兰和贺廷玉对望了一眼，刻不容缓，立刻令士兵们上马，向高地奔去。在这种情况下，树木茂密的高地是最安全的地方。农民们排着队向高地上走去，到达高地的木兰向北方眺望，雨宛如从天上垂下的一张银灰色的大画布。木兰看到了画布上的奇异景观……
“啊……”
本兰发出了这句感叹声后就没再说话。她从未见过如此排山倒海般的场面：耸立在河畔的高山，崩塌为巨大的黄土块，极目所见，土块扩展为泥石流，滚滚涌向黄河。伴随着泥石流的滚动，令大气都发生震动，巨响如同狂风般咆哮袭来。天柱山的泥石流到达黄河岸边，泥和水混为一体，浊浪涛天。大小岩石腾空而起，然后又回落到泥石流中，互相冲击碰撞，从岸边被带到黄河中央。天柱山的形状急遽变化，高度几乎是一分一秒地不断减低，眼看着一座巍然屹立的高山变成小丘，渐渐又变成平地，淹没在河中。大量的泥沙终于到达黄河的彼岸，堆积成泥土的长城，截断河面，黄河的水流完全被挡往了。
贺廷玉指着河面说：
“看！黄河的水倒流了……！”
一时之间，好像静止了似的浊黄色的河面，咆哮着开始从东向西倒流。翻滚的黄河水像一条“河龙”闪动着宛如鳞状的波峰腾空而起。“河龙”沿着河道前进，四只脚伸向河岸，扯碎了树木和房屋，并且以惊人的速度由下游向上游逆流。
从上游来的波涛和从下流来的巨浪发生冲撞。腾跃而起的两头龙纠缠在—起，冲向天际。巨龙兴风作浪，把水和泥土喷射在木兰他们的身上，百姓发出恐惧和哀叹的呼声，虽然他们生在黄河畔，但这种景象，还是第一次见到。现在，黄河的河道已不存在了，河水无限地扩大范围，似乎想吞掉整个中原。木兰他们避难的山丘已被浊流包围，成为汪洋中的孤岛，泥和水争先恐后地向人们的脚下逼近。
木兰站在雨中注视这一切。低处的房屋一间一间地被冲走，成为河中的村庄，从她的眼前驶过。在河中再和被浊流连来的其他房屋憧击，瞬间四分五裂，再次还原为土石木材。木兰突然摒住呼吸，她发现被冲走的屋顶上有个蓝色的东西。那是个身穿蓝色衣服的孩子。那孩子拼命抓往屋顶的一角。张着嘴，看得出是在呼救。
“我去救他！”
本兰大叫着，她觉得如果现在见死不救，就对不起张须陀的亡灵。说着，她已跳上马，冲下山岗。马溅起左右两边的泥水，她拼命驾御着马冲入水中。马立刻被水流推着走。鼓励马前进的木兰听到后面有人喊她的名字，跟着她跑下山的贺廷玉在提醒地小心。
“子英，小心点儿！岩石漂流过来了！”
本来，沉重的岩石不可能浮在水面，但由于水势汹涌，岩石在水中剧烈旋转而被推出来。如果岩石撞上木主，人马都势必被急流吞噬。木兰全身湿透，分不清楚雨水河水还是汗水。她转过脸对贺廷玉大声说：
“别过来！伯阳！”
如果木兰被浩浪翻滚的河水吞噬，岸上只要有贺廷玉在，全体人马就能脱险。木兰回想起从高丽撤退时的激战情景。这次面对的是洪水，至少没有敌人进攻。木兰鼓励马避开逆流，在河中转了个大弧形，朝河中的房子走去。她和房子的直线距离不过五十步左右，但现在要用走五百步山地的时间。当她历尽艰难，终于抱住屋顶上的孩子时，在岸边一直注