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尼柯尔招呼孩子们去游戏室玩，鹰人阻止她说：“不必了，让他们留在这儿。我们去大厅那头的会议室。”
“这……这儿这么大……我们以前还从没让孩子们单独留在公寓呢。”尼柯尔心中感到有些不对劲，突然很担心孩子们的安全，“请原谅，鹰人，孩子们留在这儿会没事儿吗？我是说不会有什么不速之客或者……”
“不会的，沃克菲尔太太，”鹰人诚恳地说，“我们向您保证不会有任何干扰您孩子的事发生。”
他们走进过渡厅正要换太空服，鹰人拦住他们说：“不必了，昨晚我们检测了这个区域。我与你们会面之前已经封闭了这个大厅，整个区域也调试到了与地球空间类似的空气，这儿不用换衣服。”
在会议室坐下后鹰人就开始讲话了：“从我们第一次见面起，你们就不停地问你们来这儿做什么，我一直都没有直接回答你们。现在我们已经完成了对你们睡眠的最后测试——我可以说是成功地完成了。在此我被授权告诉你们对你们的下一步安排。”
“经允许，我可以向你们讲一部分与我有关的情况。如你们猜测的那样，我不是有生命的生物——至少按你们的理解我不是。”说到这里，鹰人笑了，“高智能的诺德统治者制造了我，我受命就一些敏感问题与你们接触。早期我们通过幽灵般的声音和你们交流，经观察发现你们很勉强。你知道吗，沃克菲尔先生？你那次未经许可擅自对管理区的造访差点引起这个区域的严重混乱。这儿的统治者早就打算创造我或者类似的其它物体来当你们的家庭使者。那天我即时出现，阻止了你的进一步行动。”
犹豫片刻后，鹰人接着说：“你们现在进入了在这儿的最重要时期，你们称做‘拉玛’的太空船正在汉加，准备进行大修和重新设计。现在我们需要你们人类参与对拉玛的再次设计，你们中的部分人员将随拉玛一起返回你们的来源地——太阳系。”
听到这里，理查德和尼柯尔都想插话。“请等我把话说完，”鹰人说，“我们已经认真准备好了与你们有关的所有问题。”
这位鹰人瞟了一眼围坐在桌旁的三个人，继续用一种慢吞吞的语气说：“请注意，我并没有说你们将回到地球。如果这项计划成功，你们中那些返回太阳系的人将有机会与太阳系中的其他人类交流。你们不可能回到地球，除非有必要偏离原始计划之时。”
“请注意，你们中只有部分人可以返回。”鹰人直接对着尼柯尔说：“沃克菲尔太太，毫无疑问您将与拉玛一同旅行，这是我们执行这个计划的一个前提条件。您可以和家人商量谁与您同行，也可以选择您一个人前往，让其他人都留在诺德；还可带走其他人。但无论如何，您不能带走所有人。必须留下可以繁殖后代的一男一女在诺德，只有这样才能完成我们百科全书中所需的资料，预防返回计划的失败。
“诺德的主要目的是编排银河系中有生命的物种目录。我们特别注意收集我们遇到的每一种太空远游者的详尽资料。按你们的时间算法，为完成这项任务，我们已经用了数百年时间才研究出收集这些资料的方法——尽量不破坏太空遨游生物的进化模式，同时尽可能地获得重要资料。
“我们的基本方法是发射观察飞船，以这种方法捕获太空旅游者，以便对其性状加以确定。为达到目的，我们还发射了很多宇宙飞船与其它物种相互作用以便捕获物种的代表。这样我们可以在我们选定的环境中进行长期、详尽的观察。”
鹰人停顿了一会儿。尼柯尔的心狂乱地跳动着，她脑子里有太多太多的问题。“为什么惟独选中我返回太阳系？我还能再见到热娜维耶弗吗？鹰人所说的‘捕获’是什么意思？他知道这个词通常带有敌意吗？为什么？……”
“我想你说的大部分我都懂，”理查德终于忍不住开口了，“你省略了一些重要信息，你们究竟为什么要收集太空旅游者的资料？”
鹰人笑了笑：“我们的资料结构分为三级。进入每个等级都依赖一系列制定的评判标准。刚才我已经向你们申明，作为人类的代表你们出现在第二级信息中，你们的智力值得赞赏，但要回答你的这个问题属于第三级信息。”
“你是想说你不打算告诉我们答案，是这样吗？”理查德紧张地笑了笑。
鹰人点点头。
“能告诉为什么我必须作这次旅行吗？”尼柯尔迫不及待地问。
“原因很多。”鹰人回答，“首先，我们相信您的身体最适合这次旅行。我们的资料还显示出您有卓越的交流技巧，这将在我们完成捕获任务后派上大用场。还有一些其它的原因，不过这是最重要的两点。”
“我们什么时候出发？”理查德问。
“还不肯定，有些日程完全取决于你们。出发日期确定后我们会通知你们的，不过可以肯定地说，不出四个月。”
“很快就要出发了。”尼柯尔想，“至少得留两个人在这儿，留谁呢？……”
“任何一对可以生育后代的男女留在诺德都可以，是吗？”迈克尔问。他的问题和尼柯尔一样——该留谁？
“差不多是这样，奥图尔先生。”鹰人回答，“最小的女孩艾莉不能留下。我们无法保证她发育成熟以前，你们是否活着或还有生育力。除她外的任何组合都行。我们必须保证成功生育出健康的后代。”
“可这是为什么？”尼柯尔问。
“你们执行的任务存在着很微小的失败可能性，不过失败却是存在。如果失败，留在诺德的这对人就将成为我们观察的惟一人类。我们对你们特别感兴趣，因为你们虽然进化时间不长，在没有通常的外界帮助下，却能达到这样一个阶段，非常不简单。”
谈话就这样无休止地进行着，又提了几个问题后，鹰人突然站起身宣布会谈结束。他催促人类尽快解决“分配”问题，因为他已经迫不及待地想和那些将返回的成员共事了。他们的工作是帮助他设计“拉玛内的地球模式”，对此鹰人没有作进一步的解释就离开了。
三位成年人都认为第一天暂时不告诉孩子们他们和鹰人会面的重要细节，等他仔细考虑并讨论之后再说。那晚，孩子们都睡了，尼柯尔、理查德和迈克尔在公寓客厅里小声地议论着。
尼柯尔首先打开了话题，她觉得十分愤怒又无能为力。尽管鹰人一直都以非常友好的态度和他们谈论此事，但总的说来，他是在命令他们参与这次返回行动。假如他们拒绝合作会怎样呢？答案显而易见：没有威胁，也无需威胁。他们只能顺从鹰人的指挥，因为全家人完全依赖于鹰人或者说他所代表的智能机器。在这种情况下，他们还能怎样呢？
这个家庭中谁该留在诺德呢？尼柯尔茫然不知所从。迈克尔说留一个大人在诺德很有必要，这确实很有说服力。在这种情况下，任何两个孩子，包括西蒙娜和帕特里克都还需要成年人的经验和智慧的帮助才能获得快乐的人生。迈克尔自愿提出留在诺德，并说在这次返回旅程中他很可能活不下来。
他们都认为诺德的统治者打算在返回的途中让他们处于睡眠状态。要不，所有这些与睡眠有关的测试是为了什么呢？尼柯尔很不愿意在孩子们重要的生长时期离开他们。她建议她一个人单独返回，家里其他成员留在诺德，理由是：经历这次返回旅行后，孩子们很可能觉得地球生活“不太正常”。
“如果我们正确理解了鹰人的话，”她说，“任何一个返回者最终都将作为拉玛的乘客进入银河系的某个地方。”
“这点我们不太肯定。”理查德说，“另一方面，留在这儿的人将注定无法看到除我们自家人外的其他任何人类。”
理查德接着说无论怎样他都打算作这次返回旅行，一个原因是陪伴尼柯尔，另一个原因是想体验冒险生活。
三个人头天晚上没有就孩子的安排问题达成共识，但已经明确了大人们的安排：迈克尔留在诺德，理查德和尼柯尔准备返回旅行。
谈论后尼柯尔躺在床上睡不着，脑子里跳跃着各种选择。她肯定地认为，西蒙娜比凯蒂更适合当母亲。另外，西蒙娜和她的迈克尔叔叔很亲近，而凯蒂也不愿意和她爸爸理查德分离。但谁是西蒙娜的交配对象呢？本吗？他疯狂地爱着他的姐姐，但这孩子从来就不能清晰地表达自己的思想。
尼柯尔辗转反侧久久不能入睡。事实上，她憎恨任何一种选择。她很苦恼，但问题总得解决。她又面临着被迫与她深爱的家人、至少是其中一部分人分离。也许是短暂的也可能是永久的分离。夜深了，她躺在床上，以前与亲人分离的幽灵和痛苦又历历再现眼前。想到几个月后又将与亲人分离，尼柯尔就感到揪心的疼痛。母亲、父亲和热娜维耶弗的形象俘现在她眼前，拨动着她的心弦。“这就是生活―永无止境、痛苦的分离。”她悲伤地想。
第四节
“妈妈、爸爸，醒醒，我要和您们说话。”
尼柯尔正在做梦：她散步在她家后面的树林里；春天来了，花儿争奇斗妍。尼柯尔用了几秒钟时间才清醒过来，看见西蒙娜正坐在他们床上。
理查德探过身，吻了吻女儿的前额。“什么事，亲爱的？”他问。
“早晨迈克尔叔叔和我一起作祷告时，我能感觉到他很痛苦。”西蒙娜平静的眼光在父母之间来回移动，“他告诉我昨天你们和鹰人谈的一切。”
尼柯尔很快撑起身来，西蒙娜继续说：“我仔细想过了每一件事，我想了一个多小时。我明白在您们眼里我只不过是个１３岁的小女孩，但我相信有解决问题的方法。我想出了一个分配的好办法，一定会让家里的每个人都高兴。”
“我亲爱的西蒙娜，”尼柯尔回答，伸手抱着女儿，“解决这个问题可不是你的责任……”
“不，妈妈，”西蒙娜有札貌地打断了尼柯尔的话，“请听我说，我的办法是您们成年人根本想不到的，这只是我的想法。对每个与此相关的人来说，这是最好的办法。”
理查德皱起眉头说：“你在说些什么呀？”
西蒙娜深深地吸了一口气：“我想和迈克尔叔叔一起留在诺德。我将成为他的妻子，我俩将是鹰人所说的‘繁殖下一代的男女’。没有必要再留下其他的人。如果本和我们在一起，迈克尔和我将会非常高兴。”
“什么？”理查德大叫道，压根儿就没想到女儿会说出这样的话，“迈克尔叔叔已经７２岁了，你还不到１４岁呢！真是太荒谬了……”理查德一下子打住自己的话，沉默了。
他的女儿，那个成熟了的小女人笑了笑说：“荒谬？比鹰人更荒谬吗？我们已经旅行到了离地球８光年的地方，遇到了一个满是智慧的三角形外星体，现在我们中的部分人又将朝相反的方向航行，难道有什么比这些更荒谬的吗？”
尼柯尔叹服地看着自己的女儿，什么也没说，什么也不能说。她伸出双臂将女儿紧紧抱在怀中，任凭泪水流徜。
“一切都会好的，妈妈。”西蒙娜说，“当您从这个震惊中清醒过来时，您会意识到我的建议是目前最好的。如果您和爸爸要一起作这次返回旅行——我想您们应该在一起——剩下只有我或凯蒂或艾莉留在诺德和帕特里克或本或迈克尔叔叔生孩子。遗传上讲，只可能是我或者凯蒂跟迈克尔叔叔一起。所有的可能性我都想过了，迈克尔和我很亲近，我们有相同的宗教。如果我们留下来结婚生孩子，其他的人就可以作出自由选择，既可以和我们一起留在这儿，也可以和您们一起返回太阳系。”
西蒙娜把手放在爸爸的肩膀上，说：“爸爸，我知道从很多方面来说，这事对您都比对妈妈更难。我还没向迈克尔叔叔提起我的主意，他肯定不会赞成。如果您和妈妈不支持我，这件事就成不了。即使您不反对，这桩婚姻对迈克尔来说都够困难了。”
理查德摇摇头。“你太让人不可思议了，西蒙娜。”他抱着女儿，“请让我好好地想想。你得向我保证在我和你妈谈论此事之前，你不要再提一个字了，好吗？”
“我保证。”西蒙娜说，“非常感谢爸爸、妈妈。我爱您们！”她走出他们的寝室，停在门边补充道。
西蒙娜转过身走进了明亮的大厅。她乌黑发亮的秀发在腰际间来回飘动。
“你已经是个女人了。”看着西蒙娜优美的步伐，尼柯尔想，“你成熟了，不仅仅在生理上，你在许多方面都已经超出了你的实际年龄。”
尼柯尔想象西蒙娜和迈克尔做夫妻，突然发现这并非不可接受。当然，尼柯尔也意识到迈克尔一定会反对这个提议。“在我们这么困难的情况下，你的选择真是最令人满意的了，西蒙娜。”尼柯尔对自己说。
迈克尔坚决反对西蒙娜的提议，他称这是个“殉难的提议”。然而西蒙娜的决心仍然丝毫不动摇，她耐心地向迈克尔解释他们的婚姻是惟一的可能。第一是如同人人皆知的那样，凯蒂和迈克尔个性完全合不来，而且现在凯蒂还只是个小女孩——没有发育全的小女孩，还得用一两年的时间才完全成熟。第二是西蒙娜绝不和她同母异父的弟弟结婚乱伦。
迈克尔看见确实别无选择，而且尼柯尔和理查德也不怎么反对才勉强同意。理查德说自己是“在这种非同寻常的情况下”才同意的。迈克尔能感觉到西蒙娜的父亲只不过是迫不得已接受了把自己１３岁的女儿嫁给一个足以做她祖父的男人结婚的主意。
孩子们都参与了讨论，决定在一周之内作出了：凯蒂、帕特里克和艾莉可能和理查德、尼柯尔一起作这次返回旅行。帕特里克很不情愿离开他爸爸，但迈克尔和蔼地告诉他６岁的儿子，这可能是一次“更有趣的、更充实的”体验。剩下就只是本了，当这个可爱的、智力仅相当于三岁孩子的小男孩被告知要在返回拉玛和留在诺德之间作出选择时，他几乎不能理解这个家庭要发生什么，并且显然不打算作出如此重大的抉择。全家人的决定吓着了他，他完全糊涂了。本心慌意乱，陷入了巨大的痛苦之中。最后，全家人决定以后再来商量本的命运。
“还有一天半到两天的时间我们就该出发去拉玛，参加重新设计了。”鹰人对迈克尔和孩子们说，“拉玛已经在距我们１０，０００千米的地方等我们了。”
“我也想去，”凯蒂性急地说，“对于地球模式我也有些好主意。”
“你会加入以后的程序设计，”理查德向凯蒂保证，“我们设计中会把人放在我们身边，在会议室里。”
和大家告别后，理查德、尼柯尔和鹰人一起走进了大厅，换上特制的衣服。经过公共区域时，尼柯尔感觉到理查德格外激动、兴奋，就说：“你喜欢冒险，是吗，亲爱的？”
理查德点点头：“我想这就是歌德说的那句话：人有四个需求——爱、冒险、权力及名誉。对我而言，冒险是很重要的。”
他俩随鹰人一起进入一辆等候他们的飞艇里，车顶关上了。和以前一样，他们什么也没看见就到了运输中心。
“冒险对我也很重要。”尼柯尔想，“以前，当我年轻时，声誉是我至高无上的目标，”她冲自己笑了笑，“而现在对我最重要的就是爱……缺乏变化的生活多枯燥啊。”
这辆飞艇和他们来诺德时的那辆一样。鹰人坐在�