他们在泰贝集结之后取道埃迪斯托进逼查尔斯顿。在海洋上无能为力的美国人，除派出单艘巡航舰偶而掠获到一些单独航行的舰船外，对英军的行动只能听之任之，事实再次告诫我们，单纯巡舰战的效果，是微不足道的。对查尔斯顿的围攻是于3月底开始的——英舰毫无受损地顺利通过了沙洲和英尔特里要塞，并很快锚泊于港口，将查尔斯顿置于舰炮射程之内。来自陆上的攻击轻而易举地使英尔特里要塞迅速陷落了，而查尔斯顿城是在经过了40天的包围之后，于5月12日被占领的。接着整个南卡罗来纳州也迅速地被蹂躏了，并且处于军事镇压之中。
德埃斯坦留下的几艘战舰，与来自法国的由戴吉尚伯爵指挥的增援部队会合了。1780年3月22日，戴吉尚伯爵接任西印度群岛海域法军总指挥。第二天他率舰队驶向圣卢西亚，一心想攻其不意，但是一个执拗、善战的英国海军传统型的老将军，海德·帕克爵士已经将他的16艘战舰部署在锚地严阵以待，致使率领22艘战舰的戴吉尚不敢轻举妄动。假定这是一次天赐良机的话，也绝不会再出现了，戴吉尚率舰返回马提尼克岛，并于27日锚泊在那里；就在这一天，位于圣卢西亚的海德·帕克与新任舰队司令罗德尼会合了。
这位此后才驰名，但当时只是一位卓越的舰队司令，当他担任将会获得不朽声望的指挥时，已经62岁了。他具有超常人的胆略和军事技术素养，但是因为他很奢侈，即使这不是不正当的习惯，在战争爆发时，受金钱困扰曾使他在法国过着背井离乡的生活。他自我吹嘘如果条件允许使他回到英国，他完全能够对付法国舰队，一位听到这种说法的法国贵族，或许受骑士气慨和全国不满情绪的影响，承担了他的全部债务。罗德尼一回到英国，便得到了指挥权，并于1780年1月，率领20艘战列舰，前去救援被严密包围的直布罗陀。在加的斯外海，由于走运，使他出了名。他遇上了11艘西班牙战列舰组成的舰队，这支舰队开始一直艰难地坚守阵位，后来逃跑了。 ＇ 原作者注：德林克沃特在他的《直布罗陀被围记》中解释说，这位西班牙舰队司令深信罗德尼不会随同运输船队驶入这个海峡，他已早离开它了，一直到很晚他发现自己错了。 ＇ 罗德尼发出进行全面追逐的信号，并且驶向下风，突然插入敌舰和港口之间。尽管是在一个漆黑的暴风骤雨之夜，他却成功地击沉了1艘敌舰并且捕获了6艘。然后，他又火速地援救直布罗陀，使其摆脱因缺少供应造成的困难局面，他把战利品和其舰队的大部分战舰留在直布罗陀，他率领其余的战舰驶向他的阵位。
尽管罗德尼勇敢非凡，技艺高超，并且就其运用的战术而言，他已经远远超过了与他同时代的英国人，但是作为一名舰队司令，他属于法国谨慎的战术家学派，而不属于激进的、不受条条框框节制的纳尔逊热情派。象我们在图尔维尔身上，已经看到了17世纪这种咬住敌人不放的拚死搏斗，逐渐与刻板而矫揉造作的——我们几乎可以说是无聊的——18世纪的阅兵式战术结合为一体那样，我们将会在罗德尼身上，看到从上述那种古板的拚死决斗中已过渡到周密思考，旨在取得重大成就的战斗。硬要把罗德尼与他那个时代的法国海军将领相比是不公正的。军事素养较高的戴吉尚，在他们一交锋时，就看出了罗德尼是要击败他，而不是为了进行无效的武力炫耀。不论命运可能会给予他什么意想不到的恩惠，他的眼睛始终没有离开法国舰队这个目标——在敌海上有组织的军事力量。康沃利斯被征服后，征服者没有抓住幸运之神赐予的良机，没能对处于不利地位的罗德尼实施攻击。后来却让罗德尼取得了胜利，从而使英国人跳出了忧虑的深渊，英国军队夺回了除多巴哥以外，那些曾一度被同盟国运用其谨慎策略占领的岛屿。
戴吉尚与罗德尼第一次遭遇是1780年的4月17日，是在罗德尼抵达的3周之后。正当法国舰队位于马提尼克和多米尼加之间的海峡逆风换戗时，敌人已在东南方向集结起来了。为占领上风位置，双方进行了一天的机动，最后还是罗德尼占领了上风。当时两支舰队都位于岛屿的下风处（参阅图17） ＇ 原作者注：进行战斗的地方是用两面交叉的旗帜表示的。 ＇ ，右舷戗风向北面驶去，并且法国舰队位于英国舰队舰艏的下风处，罗德尼满帆行驶，向其舰队发出了准备用其全部力量攻击敌后卫和敌中间主队的信号；当他驶抵他认为合适的位置时，命令他们一起偏离8个罗径点（90度）（A、A、A）。戴吉尚注意到了后卫的危险，使其舰队一起全部舰艏转向下风，并顺风向航行去救援后卫。罗德尼发现自己的图谋失败之后，再次舰艏转向下风与敌舰队一样顺风向航行，两支舰队一起驶向东南方向。 ＇ 原作者注：位于A阵位上的黑色舰代表正驶向法国舰队中间部分和后卫的英舰。Vr线是表示攻击前从前卫至后卫的战列线。V′r′阵位是表示当法国舰队尾部转向风时，英国舰队左舷戗风迎风航行之后前卫舰和后卫舰的位置。 ＇ 一小时之后，正值中午，罗德尼再次发出交战信号，按照他的命令（引自他自己的急件）“每一艘舰要（全力以赴驶向敌战列线找到自己的对手实施攻击）。”这种情况听起来很象过去的舰对舰交战，罗德尼解释说，他已经指出了此刻他要找的对手，不是敌战列线中按顺序与自己相应的战舰。用他自己的话来说：“敌我两条战列线错开，我前面的舰可以攻击敌中间主队的前几艘战舰，这样整个英国舰队就只需要对付敌舰队三分之二的战舰（B、B）。”其后的困难和误会似乎主要是由于旗语通讯手册的不完善所造成的。前面的英舰（a）没有按照舰队司令的意图去做，而是张满帆以便驶抵他们预先设定的位置，按照他们在队形里的顺序在敌战列线中寻找与之相应的战舰并行。罗德尼后来指出，在他进行第二次袭击时，法国舰队的战列线延伸的很长；并且指出如果他的命令被执行了，法国舰队的中间部分和后卫，在其前卫与其会合之前，肯定会失去作战能力。
似乎完全有理由相信罗德尼自己所说的，他自始至终都在打算出其不意地攻击法国舰队。他的意图没有达成，是由于旗语手册不完备和舰队战术不灵活造成的。由于他不久前才统帅这支舰队，故对此他没有责任。戴吉尚一眼便看穿了罗德尼的战术是凶险可怕的，当英国舰队第一次离开时，他惊叫他的6艘或7艘舰船已无法参战了；他捎信给罗德尼说，如果他的信号被执行了，他可能已成为罗德尼的俘虏。 ＇ 原作者注：罗德尼在致指挥英军战列线前导舰的卡凯特的一封信中严肃谴责说：“你所采取的带头方式，导致其它战舰模仿你的坏榜样；并因此忘记了组成战列线的信号中规定彼此相距只2链，而由你领导的前卫分队距中间分队的间隔却超过了2里格，因此使其暴露于敌火力最强大的部分，而得不到任何支援。”（《自传》第1卷，第351页）。按照所有的战术常规，似乎其它战舰应保持一定距离位于相邻舰的尾部，也就是说应该靠近中间部分。在与没有参加这次交战的吉尔伯特·布莱恩爵士交谈时，罗德尼指出法国舰队战列线展开4里格长，“好象戴吉尚认为我们要从他那儿逃跑”。（《海军编年史》第25卷，第402页）。 ＇ 另一个具有说服力的例证是，在以后的遭遇战中，戴吉尚都小心翼翼地不敢位于下风，从这个事实中可以看出戴吉尚已经意识到了他的对手具有危险性。尽管罗德尼的周密计划被打乱了，但是他在执行这些计划时表现出了一个真正战士不容抹杀的勇敢；他使自己的坐舰靠近敌舰，并且直到敌舰改变航向避开之前，一直坚持这样做，他的坐舰前桅和主帆的桅横杆都被打断了，并因船壳遭到了严重损坏，使这艘舰不能漂浮在海面上。
图17 罗德尼与戴吉尚之海战
一些法国作者和博塔 ＇ 原作者注：《美国独立战争的历史》。 ＇ 都曾提到了这次战斗中发生的一件小事，他们引用的可能是法国权威人士提供的资料，但是却没有在英国报导中看到，说明了在法国人看来这种进攻是十分紧迫的。依他们所说，罗德尼看到法国舰队司令后卫的一艘舰离开了阵位，使法军战列线中出现了一个缺口，便试图从中通过（b）。但是法军一艘74门舰炮的“命运”号舰长满帆奋力前进，并使自己强行通过了阻碍其前进的一艘90门舰炮的英舰。拉佩尤兹·邦菲斯说：
“命运”号的行动应得到应有的称赞，如果不是由于M·德戈英派的勇敢，法国舰队的失败几乎是确信无疑的，事后整个法国分舰队都持这种看法。如果我们的战列线被突破了，那么威胁我们舰队的将是什么样的灾难呢？对于我们的后卫迅速地，继续向前航行，填补被分割舰船的空位，难道是不可能的事情吗？进行上述调动必然会引发出一场混战，在这场混战中，谁的舰队里的舰长最勇敢和最忠于职守就最有可能取得胜利。当时在这个帝国隶属的海军中，有一条公认的原则，就是被分开的敌舰就是被捕获的对象，并且战斗中实际上都是这样做的。
突破敌军的战列线或战斗队形的效果取决于几个方面。基本的思想是，通过在敌战列线里发现的或使其形成的间隙，使其力量分散，然后再集中力量去袭击其不易得到其它部队援助的那一部分。在一个舰船纵队里，这一部分通常是后卫。被攻击的队形的疏密程度，被分开舰船的数量，他们可能被孤立和在数量上被超过所持续的时间长短，都将会对战果有所影响。而影响其结果的一个最重要的因素是精神作用。例如，被破坏的战列线里将会出现混乱。驶向突破口的舰船被堵住了，后面的舰船挤在了一起。而前面的舰船继续沿着它们的航向向前航行。这种时刻万分紧急，并且需要立即采取行动。但是，在意想不到的危急时刻，人们很难看到这一点，很难立即采取正确措施，尤其是作为下级人员，如果要他们承担责任的话，更做不到上述这些。处于混乱之中的英国人，不是自以为是，而是希望利用他们较好的航海技术取得有利条件；为此不仅仅需要“勇敢和献身”，而且还要当时就显示出高超技术。“突破战列线”的所有这些作用，在1782年罗德尼的重要战斗里得到了证实。
在此之后的一个月里，戴吉尚和罗德尼又相遇过两次，但是每一次法国舰队司令都没有占领法军十分偏爱的下风位置。此时，一支由12艘战列舰组成的西班牙舰队正驶向这里与法国舰队会合。罗德尼为堵截他们，在马提尼克岛的上风面巡航；但是这位西班牙舰队司令率舰队一直向北航行，看到了瓜德罗普岛，然后由此给戴吉尚发送一份急件，戴吉尚与其会合之后，把他们护送至港内。法西两国舰队的会合使其在数量上占据了极大的优势，使英国诸岛惶恐不安。但是由于他们缺少协调，导致了迟延和犹豫，而且在西班牙舰队中出现了一种可怕的流行病，使所有计划中的作战活动都成为纸上谈兵。8月戴吉尚率领15艘战舰驶向法国。罗德尼由于不知道他会驶向何处，既担心北美洲，又担心牙买加，只好把其舰队一分为二，一半留在这些岛屿，他与其余的一半一起驶向纽约，9月12日他们驶抵那里。罗德尼这样做是冒很大危险的，而且简直是不适当的；但是这种力量分散并没有产生什么坏的结果。 ＇ 原作者注：至于罗德尼的理由，请看他的《自传》第1卷，第365页，第376页。 ＇ 如果戴吉尚打算进攻牙买加，或者像华盛顿所期望的那样进攻纽约，被分开的罗德尼舰队的哪一部分都挡不住他。两次可能造成的灾难，而不是一次，都是出自于把力量较小的部队分散在两个战场上，而不是集中全部力量于一个战场。
罗德尼担心北美洲是有充分根据的。因为这一年的7月12日，盼望已久的法国援军终于抵达了，他们是由罗尚博指挥的5000人的法国部队和由德·泰尔内伊指挥的7艘战列舰。此后，尽管英国仍然在海上占优势，但是不得不把其力量集中至纽约，并且无法加强他们在卡罗来纳的作战活动。经陆路调动部队不仅距离较远，而且很困难，相比之下海上力量具备有利的条件，因此拉斐特敦促法国政府派出更多的舰队；但是法国关注它在安的列斯群岛的切身利益是很自然的，也是非常正当的，所以当时还不是解救美国的时候。
因为罗德尼离开了西印度群岛，因此他躲过了1780年10月的飓风。这一年的年底他又回到了西印度群岛，此后不久，他便听到了英国和荷兰之间爆发了战争，宣战日期为1780年12月20日，导致战争的原因以后将会提到。这位舰队司令除捕获了价值1500万美元的多艘商船外，还迅速占领了荷兰在西印度群岛的圣厄斯塔岛和圣马丁岛。尽管这些岛屿当时仍然保持中立，但是他们起到了美国南北战争期间拿骚曾起到的作用，并且已经成为一个巨大的走私货物仓库，当时大批走私货物都落到了英国人手里。
1780年对美国的独立战争来说，是令人沮丧的一年，卡姆登之战似乎已决定了英国人对南卡罗来纳的统治，并且英国人有了更高的要求，希望控制北卡罗来纳和弗吉尼亚，随后出现的阿诺德叛变对美国更是雪上加霜，只是由于美军在金斯芒廷取得了胜利，使美国人多少得到了一点宽慰。处于这种形势下，法国部队的大力支援便成了最振奋人心的事情。但是就连这种支援也蒙上了一层阴影，准备进行援助的第二支分遣队被英国舰队封锁在布雷斯特港里；美国人殷切地期望戴吉尚能率舰队回到北美，这个期望最终成为泡影，而代替他来的却是罗德尼，使遂行战役的希望彻底破灭了。
然而，进行决定性激烈战斗的时刻即将到来。1781年3月底，德格拉斯伯爵率领26艘战列舰和一支庞大的运输船队离开了布雷斯特。当他们驶抵亚速尔群岛附近时，由絮弗昂指挥的5艘战舰离开了舰队驶向印度，有关他的情况后面将详细叙述。4月28日德格拉斯看到了马提尼克岛。英军分舰队司令胡德正在封锁罗亚尔堡（罗德尼仍然留在后面的圣厄斯塔），它是法国位于马提尼克岛背风面的港口和军械库，当英军了望舰报告敌舰队来临时，法军港口里有4艘战列舰。胡德面前有2个目标——一个是阻止被封锁在港口里的4艘战列舰与前来的法国舰队会合；另一个是拦阻前来的舰队，使其不能通过英军和圣卢西亚的格罗斯埃特湾之间的海域。在其后的24小时里，胡德没有达到目的，因为在戴蒙德礁的上风面逆风换戗时，他的舰队位于下风很远，使29日通过海峡的德格拉斯，驶向了罗亚尔堡，并使其运输船队位于舰队和马提尼克岛之间。胡德因为占据了这个不利的位置受到了罗德尼的严厉指责，但是这种情况可能是被小风和背风潮流促成的。不管怎样，结果是使罗亚尔堡港内的4艘法舰出海与其主力会合了。英军当时要用18艘舰对付法军的24艘舰，并且后者还占据了上风位置，虽然两军战舰的数量比为四比三，法军拥有进攻的能力，可是德格拉斯不会愿意这样做。由于担心他的运输船队会被暴露，使其放弃了一次认真交战的机会。可能有人会说这在很大程度上是因为对其部