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一位一直从事法国海军史料研究的法军官指出，纵火船作为舰队的一种武器，首次出现于1636年。
不管是专门为这种目的建造的，或者是从其它舰船改装成适于遂行专门任务的纵火船，都有一种特殊的装备。其指挥权交给非贵族出身的船长。船员有5名下级军官和25名海员。通过安装在帆桁上的铁钩一眼就可将其辨认出来。18世纪初期，纵火船的作用已逐渐减少。最后，由于它的航行速度慢，拖累了整个舰队的速度，而且使队形展开复杂化，因此它在舰队中消失了。由于战舰船体不断增大，使它们与纵火船在一起协同作战已日趋困难。另一方面想把纵火船同战舰放在一起组成既拥有进攻又拥有防御的各种装备的几个组的想法早已被放弃了。组成迎风行驶的战列线时，通常把纵火船部署在二线位置上，距敌舰最远达1。5海里，这样他们越来越不适宜完成其任务。1704年马拉加之战开始后，很快制定出来的正式计划，说明了纵火船在这次战斗中的地位如保罗·霍斯特所主张的完全一致。最后一点是弹体内装有炸药的爆炸弹的使用，可以使舰艇更容易更迅速起火，爆炸弹是在我们所讨论的这个时期被用到舰上去的，尽管普遍使用它的时间要更晚一些，但是它的使用最终使纵火船在海军装备中消失了。 ＇ 原作者注：古热尔的著作：《海战》。 ＇
那些精通理论，并熟悉我们现在所讨论的有关舰队战术和武器这个题目的人们，根据以上所作的简要介绍，将会清楚地认识到长期废弃的舰种进行论证中的某些思想并没有过时。纵火船从被它“拖累了速度”的舰队中消失了。在坏天气里，较小舰船的速度总是较慢。现在，据我们所知，在中等海浪的海洋里，鱼雷艇的速度将从20节降到15节以下，航速17节至19节的巡洋舰就能逃脱正在追击它的鱼雷艇，并且能将鱼雷艇置于它们的机枪和舰炮射程之内。这些鱼雷艇如果进行远洋航行，“并且设想无论在什么样的天气里它们都能坚持在海上活动，但是在一艘110英尺长的鱼雷艇上，即使海上天气非常好，据说也是极不舒服的。高温、噪音和发动机的快速振动使人难以忍受。举炊似乎不成问题，但是，据说即便食物烹调的有滋有味，几乎也没有人能够品尝。在这样的条件下，加之鱼雷艇的快速运动，要得到必要的休息几乎也是不可能的。”有人主张建造较大的鱼雷艇，但是在恶劣的天气里，它依然存在着降低速度的可能，除非使鱼雷巡逻艇的艇体逐渐增大，以致使它们除装备鱼雷外，还能装备更多的武器。与纵火船一样，小型鱼雷巡逻艇会使它们所加入的舰队的速度受到拖累，并使舰队难以进行队形变换。 ＇ 原作者注：上面这段文字写成之后，1888年英国秋季演习的经验已证实了这个陈述；要求任何试验都要确立一种不言而喻的事实是没必要的。 ＇ 我们已经知道，由于使用了爆炸弹和燃烧弹，加快了纵火船被淘汰的速度。所以，为了从事远洋作战，把鱼雷安装在较大一级的舰艇上，来取代单一用途的鱼雷巡逻艇，不是不可能的。直到美国南北战争时期，纵火船仍然用来攻击锚泊的舰队；同样，鱼雷艇在港口近距离之内进行攻击通常也总是有效的。
200年前，海军实践的第三阶段，在我们所引用的摘录里，提到了一种在近代讨论中大家都很熟悉的概念，即编队。“把纵火船和战舰放在一起组成几个编队，每个编队都具有进攻和防御的所有手段”，这种想法过去曾一度被采纳过，据我们所知，后来它被放弃了。将一支舰队里的舰艇分成二组、三组或四组，使它们专门活动在一起，目前在英国是倍受欢迎的；而法国却不太喜欢，并且遭到了强烈反对。这类由任何一方大力提倡的问题，在没有经过时间和实践检验之前，不能由一个人的判断来决定。但是，它可以说明在一个组织较好的舰队里实施两级指挥都是很自然的，也是必要的，即不能取消，也不能小看。这种两级指挥，其中一级就是把整个舰队作为一个单位来指挥。而另一级就是将每艘舰艇作为一个单位，由舰长自己来指挥。如果舰队的建制太大不适于一个人指挥时，必须把它分开，所以，在战斗最激烈时，被分开的两支舰队，实际上是执行一个共同的任务。正如纳尔逊在特拉法尔加角海战中的重要命令中说道：“二级指挥，在了解了我的意图之后（‘之后’两字上打上加重号，可以明确地说明舰队司令和二级指挥的职能），将全面指挥他的战舰，对敌人实施不断地攻击，直到他们被俘或被摧毁。”
当前，由于每艘装甲舰的体积庞大，造价较昂贵，因此舰队里的舰艇不会太多，所以不必再进行分级指挥。但是，不管是否实施分级指挥，都不影响分组的问题。如果只注意构成理论的原则，而不管这些特殊的编组所呈现的表面上的战术不灵活，人们会提出这样的问题：在原来的舰队司令和各舰舰长的两级指挥之间，是否会出现第三个人为的指挥机构呢？这个人为的指挥机构一方面能部分代替舰队司令实施指挥，另一方面可部分节制舰长的指挥权限。还有一个困难是由于狭义的支援原则所引起的，尤其是对于作为分组依据的特种舰船的支援原则。由于舰长要注意与特种舰船保持一定的关系位置，当他不再能看到信号时，他要履行对自己舰艇和对整个舰队负责的职责就更加困难了。这些特种舰船必须适时到达非常突出的位置，以便使舰长能看到它。这种分组在古代曾经作过试验，但是没有经过实战检验，后来就无人再提分组之事了。过去这种分组的形式今后是否会有人重新采用，时间将给予回答。在结束这个题目之前，还可以提一下，舰队的航行队形相应于陆军的便步行军，是一种松散分组编队队形。这种编队有它一定的优点，采用这种队形各舰不需要严格保持准确的位置。对于舰长和甲板上的军官们来说，要使自己战舰昼夜严格保持准确的位置必然是一项极度劳神的工作。但是，除非一支舰队在战术协同上已具备高超的精确性，否则决不能保持这样一种航行队形。
我们再回到纵火船和鱼雷艇的问题上。人们经常这样说，鱼雷艇通常总是在敌对舰队双方都实施轻率攻击之后形成的混战中才能发挥作用。那种烟雾和混乱时刻是鱼雷艇实施攻击的最好时机。听起来这种说法好象很有道理，鱼雷艇的活动能力是纵火船所不具备的，而两支舰队之间的混战却不是纵火船攻击的最好机会。这里我们引用另一名法国军官的话，他在新近出版的期刊上非常清楚地论述了英荷之间的海战，他的论述是很有启发的。他说：
不是阻止纵火船直接参战，因为它们在1652年战争的几次混战中是无用的或几乎是无用的；但是从最近分舰队活动的规律和效果来看，似乎相当有利于纵火船。纵火船在洛斯托夫特海战、加莱（多佛尔）海峡海战和北福兰角海战中都起到了非常重要的作用。由于战列舰保持了较好的队形，确实使纵火船得到了火炮的有效保护；也使纵火船能比从前更有效地向着一个确定无疑的目标挺进。 ＇ 原作者注：夏伯…阿尔努尔：《1885年海军与殖民地军队人数和装备的核查》。 ＇
在1652年的混战中，“可以说，纵火船是单枪匹马在行动，偶尔找到一艘能与之格斗的敌舰，要冒犯错误的危险，由于不能防御敌舰炮，因此，几乎可以肯定它不是被敌舰炮击沉就是被烧得完全无用。现在1665年，情况已经完全不同了。纵火船要攻击的敌舰被清楚地指出了，目标明确之后，它便可以轻而易举地进入它在敌战列线中所占据的比较固定的位置。另一方面，自己分队的舰船能够看到它，并且可以护送它至尽可能远的地方，并可用舰炮对其全部航程提供掩护。如果进攻的企图很快被敌舰察觉，而使攻击失败时，可在其燃烧之前离开它。很明显，即便在这种情况下，它的作用经常也是不可靠的（不能有另外的选择），但是较之过去，它获得了更多的成功机会。”这些有教益的评论，大概还需要一些有限定的，或附加的说明，这就是当敌人的队形混乱，而你自己的舰队仍然能保持着井然有序的队形时，才会提供进行猛烈攻击的最好机会。这位作者继续追述纵火船的消失：
在这里我们看到了纵火船的重要性已达到了极限。这种重要性将逐渐减少。当舰炮的性能变得越来越完善，它的射程、命中率、射速都获得不断提高时； ＇ 原作者注：近来速射舰炮和机枪的发展，以及口径的不断增大，和由此而使射程和穿透力获得进一步增大，再现了上述阶段的发展周期。 ＇ 以及舰型不断改进，舵效更好，航行能力更大更可靠，使其能够躲避进攻他们的纵火船时，纵火船也就在公海交战中不再出现，它本身也随之而消亡了。最后一点，那时的舰队象胆怯似的，熟练地按战术原则行动，这种战术将会在一个世纪之后的美国独立战争的全过程中占主导地位，那时舰队为了不破坏他们的理想的有规律的战斗队形，将会避免近战，而把决定战斗命运的任务交给了舰炮。
在这个论述中，作者考虑到了主要的特点，它既有助于说明纵火船的作用，同时也提示了1665年的战争在海军战术史上的特殊意义。在这次战争中，首次发现迎风航行战列线无可争辩地被选定为舰队作战队形。显而易见，当这些舰队像往常一样有80至100艘舰船组成时，无论这种战列线是连贯的，还是间断的，每当急需时都不能很好地组成；但是不管实施的多么不尽人意，总的目的是很明确的。发展这种战斗队形的荣誉大概应属于约克公爵；后来应属于詹姆斯二世 ＇ 投笔从戎注：此处译文有误，按英国海军统帅约克公爵是国王查理二世的弟弟，查理死后登基为英国国王，称詹姆斯二世。 ＇ 。至于改进的功劳应归于谁，对于今天的海军军官来说并不重要，因为从大型帆船及其舷炮的诞生，到系统地采用最适于发挥舰队全部威力进行相互支援的战斗队形，经历了如此长时间，与此期间有教益的事实相比，确实是无足轻重的。对于我们来说已经掌握了问题的一些要点，并且了解了最后得出的结论，似乎得出这种结论是很简单的，也是不言而喻的。但是为什么当时一些有才能的人需要如此长的时间才能理解它呢？其理由——对于今天的军官来说是很有教益的——无疑与现时作战队形仍处于这种不确定的状态是一样的，换句话说就是在荷兰人还没有遇到能与他们在海上相匹敌的英国人之前，虽然战争已不可避免，但并没有使荷兰人下定决心。导致组成战列线的一连串想法是很明确的，也是合乎逻辑的。尽管海军官兵对这个问题了如指掌，但是在这里还将引用前面那位作者的一些话进行阐述：
随着战舰动力的不断增大，航行能力和作战能力的不断完善，使用舰艇的艺术也同样有了长足的进步……随着海军展开和机动愈加熟练，其重要性也日益增加。海军进行这些活动需要基地，他们从基地起航，然后再返回那里。一支舰队必须始终处于战备状态，以便随时迎敌。因此，从逻辑上来看，舰队离开基地就要求保持战斗队形。自从单层甲板桨帆战船被淘汰后，在每一艘战舰上的所有火炮几乎全都安装在舰舷上。从此以后，在战斗中始终必须将舰舷对着敌人；另一方面友邻舰必须不能妨碍其观测敌舰。因此只有一种队形能够充分满足同一个舰队里各舰船的这些要求，那就是舰队成单纵队。就这样，这种战列线被用来作为唯一的作战队形；随后又被用来作为所有舰队战术的基础。为了使这种战斗队形，这种长长的舰炮成一字排列的战线，不致在某一薄弱点上被破坏或被突破，因此，必须由即使不是力量相等，至少也是舷炮火力强度相等的战舰组成同一条战列线。这样，在逻辑上的必然结果是，在战斗队形被限定采用单纵队的战列线的同时，必然形成了战列舰与轻型战舰之间的区别，战列线必须由战列舰来组成，由轻型战舰只能用于其它用途。
除此之外，如果我们能进而考虑导致战列线成为迎风航行的战斗队形，那末我们的问题就得到了满意的结果。但是这一连串的推理，250年前与现在一样非常清楚，为什么这个问题要用那么长的时间才得以解决呢？毫无疑问，部分原因是由于过去的传统——那时的单层甲板桨帆战船的作战传统——已经支配并且扰乱了人们的思想，更主要的是人们太懒惰，不愿意探索那个时代的基本事实，也不愿意发展建立在这些基本事实基础之上的作战理论。作为有远见的，认识到了形势的根本变化，并且预示了其结果的一个罕见的实例，是法国海军的拉布罗斯将军于1840年所写下的最富有教育意义的话。他说：“感谢蒸汽，给了舰船快速向四面八方运动的能力，以致使撞击的作用，如从前一样，有可能，甚至必将取代抛射武器，并且再不需要熟练的机动测算。金属撞角只会有助于加快舰艇的速度，而不会有损于它的航海性能。只要一个国家已经采用了这种可怕的武器，处于明显劣势的其它国家也会随之采用。于是乎，海战将成为金属撞角对金属撞角的战斗。”一方面我们要避免无条件地迷信作为当代主要武器的金属撞角，实际上法国海军已经将其舍弃了。但另一方面可以把上述简要的论证看成是很好的研究方法，用这种方法来研究未来的战斗队形，会取得很好的结果。一位法国作者在评论拉布罗斯的文章时说道：
从1638年建造“王冠”号算起，到1665年，从适合于单层甲板桨帆战船的横队战斗队形到单纵队战斗队形，这27年对于我们的前辈来说是极其宝贵的，从1830年第一艘蒸汽舰加入我们的舰队，到1859年由于建造了“索尔费里诺”号和“马让塔”号产生了逆转的变革，确定了运用金属撞角的原则，我们用了29年的时间。的确如此，真理总要经过很长的时间，才能见到光明……这种变化不是瞬息的，这一方面是因为新的舰艇需要时间去建造去装备，更主要的是新的动力带来的必然结果是没有引起绝大多数人的注意，这是令人痛心的。 ＇ 原作者注：古热尔：《海战》。 ＇
现在，我们就来研究1666年6月非常著名的“四天海战”。需要我们特别注意的不仅是因为双方有众多的战舰参加了这次海战，也不仅是因为在这场连续四天的激烈战斗中，人员能保持如此非凡的体力，更主要的是指挥这场海战的双方舰队司令蒙克和德·勒伊特，他们都是优秀的海军将领，或者更确切地说是17世纪英国和荷兰杰出的海军统帅。在英国海军编年史上，蒙克的地位可能仅次于布莱克；但是人们普遍认为