发。同时一支较小的舰队则从巴勒摩港出动沿突尼斯海岸向的黎波里港驶进。这次活动获得完全成功没有遭到意外。
另一方面，甚至就在对亚历山大港的攻击成果已经证实之后，由于有以马耳他岛为基地的英巡洋舰的存在，意方仍有必要以战斗舰群来保护其各支船队。这种必要的部署，一直延续到空中攻势迫使英巡洋舰离开马耳他岛为止，那时已经是4 月中旬了。在这期间，虽然英巡洋舰没有发动什么攻势，而在轴心的轰炸使：一切从马耳他岛出发的活动陷于瘫痪以前，以该岛为基地的飞机和潜艇，仍然使船队蒙受一些损失。在这交替的期间，英方的活动是以从的黎波里港回航的船队为其袭击的对象。其结果虽然使意大利损失了一些船只，但对非洲的补给品则没有损失。
关于英方对意大利回航船只的攻击，必须指出，由于这些船只绝大部分都装载战俘，以致英方的攻击便招致了对于这些战俘的损失，他们通常是安置于货舱里头的。这种悲剧于12月9 日当汽船“万尼罗”号在纳瓦里诺附近被鱼雷击中时发生了一个戏剧性的救生场面在狂风巨浪中揭开了。意海军总部立即派遣两艘驱逐舰和医院船“阿尔诺”号前往出事地点。经过意大利海员之巨大的努力，在2；000 名的英国战俘中有1；800 名获救。
1942年2 月15日当“阿里奥斯托”号被鱼雷击中时也发生类似的情况。两天以后，又发生了“坦比安姆”号的事件。在两船的一共792 名英国战俘中，有582 人获救，而其中丧失性命的绝大多数是由于鱼雷在货舱中爆炸。
到了1 月中旬，通向利比亚的海道可以认为被重新打开了，因而补给便大量运行。在这里如果把1 月到5 月间，即意方海空古优势期间，为数众多的船队活动一一加以叙述，那将是很浮浅无聊的。可是必须注意的是，补给工作的水平是和轴心对马耳他的空中轰击和意大利海军对该岛的封锁成效成为正比例的。一旦由于天气恶劣或其他原因使这些轰击在短期内有所延缓时，或则当有限的补给运抵马耳他时，则英国人便立即加强其对利比亚交通线的破坏活动。
从冬初危机的黑暗的几周中以高速恢复过来的意大利海军，现在能以川流不息的补给发送到非洲去了。当英国第八军攻抵锡尔特湾边上而陷于强弩之末之际，四日之后意—德军队于1942年1 月21日即行转入反攻。在两个星期里他们以迅雷之势席卷昔兰尼加而进抵艾因埃尔加扎拉。12月间运抵利比亚的补给物资和汽油39；092吨，其损失率为18％，1 月间从意大利运出的补给43；092吨，汽油22；842吨，完全没有损失。2 月和3 月在非洲卸下补给66；990和燃料油39；563吨，其损失率仅9 ％。这些损失主要是潜艇造成的。
4 月份和5 月上半月，正当马耳他岛处于空中攻势和海上封锁之下而不可终日之际，意大利对非洲的补给活动不仅十分活跃，而且如入无人之境，这是从战争开始以来所从未有过的。成为意大利眼中钉、肉中刺的马耳他岛，对于补给航运，事实上已不足为害了。因此意方便能一次派出几支船队，仅在一两艘驱逐舰护航之下，也没有遇到什么阻力。这些船队如今可以选择离马耳他不及50海里之处的航路，因而大大缩短了航程，也不怕该岛伸出什么武器来拦住去路。因此，4 月间人们看到对利比亚补给活动达到最高峰，卸下了150；389 吨物资，其中包括48；031吨的汽油，损失率在1 ％以下。5 月间有大批补给安然抵达。可是，由于马耳他岛又站起来了，意大利的损失便随之而增长，因此5 月间损失率高达7。2 ％。
由于获得大批的各种各式的战争器材，意—德的地面军队便准备新的进攻。沉醉于幻想中的远景的隆美尔把攻势推到预定的限度之外去，即达到引致败亡的艾尔阿拉曼的沙丘地带去。
被包围的岛屿
1941年最后的几个月里的戏剧性的经验以及马耳他岛的位置所加于轴心的威胁，对于每个人是如此迫切而具体的，因此负责指导战争的意德首脑也终于相信必须采取根本性的措施方能解决问题。如今谁也能看到要赢得地中海的战争就必须夺取苏伊士运河。而且现在谁都看得清楚，最要紧的一着就是“击沉”那个空军基地，那就是马耳他岛。
罗马和柏林终于开始考虑征服马耳他岛的可能性。这个战役必须从海空两方面把意德军队登陆到岛上。海上活动整个委托给意大利海军，其责任为：用舰队掩护登陆战；准备登陆用的船只；计划并执行船队补给；以陆战队和舰上登陆队参加登陆作战。
1942年1 月准备工作已着手进行，意海军必须加速建造一百艘左右的所谓“汽筏子”，也就是类似专用于登陆的美国登陆艇。由“特种海军部队”负责陆海军登陆部队的训练，这个“特种海军部队”前在阿尔巴尼亚战役中已经叙述过的。为了适应现在的需要，它已经转移到勒格红港（里窝那）来了。
当准备工作正在进行之际，显然有必要尽可能多地把马耳他岛防御能量削弱下去，既然要直接从空中施以轰炸，也要通过包围该岛间接地尽可能地把它的补给量减到最低限度。专为完成这一具体任务而来驻西西里岛的德国第2 航空兵团，可以有系统地摧毁马耳他岛的防御体系。另一方面，意大利海军在意德空军的协助下，可以重新致力来切断对马耳他岛的补给线。
1941年9 月末的军事行动以后，英方还没有企图以大量补给运抵马耳他岛。可是四个月以后，该岛开始缺乏物资，英国人便利用短期占领班加西港使其补给线的安全范围可以远达锡尔特湾的机会，于1942年1 月下半月派出两支小船队向马耳他进发。这两支船队在到达中地中海之前没有被发觉，因而免于遭到水面的攻击，对它们所施行的空袭也没有收效。
1942年对马耳他岛的封锁，其有效率几达百分之百，这是由以下各种力量联合实施的：（1 ）海军部队；（2 ）潜水艇；（3 ）鱼雷快艇；（4 ）西西里海峡以及马耳他岛周围的布雷区；和（5 ）意—德航空部队。
由4 艘商船所运来的货物只够马耳他短时间的消费，因此英国人打算在2 月中旬再来一次更加复杂的补给活动。2 月13日晚上一艘巡洋舰驶离马耳他岛随带6 艘驱逐舰以及4 艘在1 月间开来的、现在是空载的商船向东航进。与此同时，一支由3艘商船编成的、在4艘巡洋舰和16艘驱逐舰护航下的船队，驶离亚历山大港沿昔兰尼加海岸前进。该两船队预定于次日中午在中地中海地区会合，并交换护航兵力。这一次德国第2 航空兵团的空袭收到异乎寻常的效果。由于该船队很早就被侦察到了，所以便有可能调动意海军部队及时到达该地区以截击敌人。这样一来，英国人的活动便以全盘失败而告终。
3 艘补给船之一是“克兰肯伯耳”号在空袭中受到重创并改换航线驶向托布鲁克港去。第二艘“克兰恰坦”号被击中后弃船了。第三艘也是最后一艘补给船“罗瓦兰堡”号受伤严重，只好由护航舰来拖带。与此同时，意大利的第三和第七巡洋舰分队已经分别驶离墨西拿港和塔兰托港以便于次日上午在马耳他岛以东会合并在该地区截击敌队。英国人于得知这一威胁后，便于14日晚上放弃其补给活动以避免任何遭遇战。他们无可奈何地把“罗瓦兰堡”号击沉，并以最高速度驶向马耳他岛，在黎明前安然抵港。因此，意大利的截击虽然没有直接和敌人接触，却仍然使敌人的补给活动归于失败。正如英海军大臣后来在广播中承认“不得不放弃”此举。
在这期间，轴心对马耳他岛的攻势强度越来越大并把该岛的重要机构夷为平地。下面引自英国半官方的出版物《马耳他岛的空战》的材料，提供了这种攻势有效性的确切的情景：
在12月的上半月里每天进攻马耳他岛的飞机平均不及10架。到了下半月里这个平均数便上升到大约30架。2 月7 日那一天，一共发生16次警报，在24小时中有13小时处于空袭之下。最危急的战斗时期出现在3 月份，每天有70架至80架轰炸机进攻，而且敌机能以低飞攻击从而取得不断增长的准确性。3 月8 日以后，该岛的攻势能力事实上已不存在了。（著者附注：3 月8 日有368 架飞机向该岛投弹76吨。）
跑道的损害日益严重，第一天修理好的飞机，第二天不免又被击中。为此理由，便有必要使穿梭东来的飞机于夜晚到达并立即起飞，因为如果迟延便要遭到损害。尽管空袭严重，马耳他岛作为从英国到中东的飞机的穿梭点的作用仍然是不可缺少的。从1941年10月起民航飞机也载运补给品到马耳他岛并载回伤员。装卸都得在晚上进行，周围总有炸弹投掷下来。
马耳他岛不是握在孤掌里的一把孤零零的武器，而是地中海战略图景整体的一个组成部分，它是从空中和直布罗陀与埃及连接起来的。由于它处于中央位置，整个地中海战场都在它的控制范围之内，而且敌人所有运动都能由岛上加以观察。假如马耳他岛落入敌人手中并使它从我方的堡垒转化为敌方的活动基地的话，谁知道地中海战争的过程会变成什么样子。
锡尔特湾的第二次海战
夹在海上封锁和空中袭击之中的马耳他岛其处境日益严重。英国人在冒险进行一次新的补给活动以前，曾做了一些试探的工作，然后他们完全出其不意地干起来，希望能避开意大利海军的截击。这一次活动是经过周密的准备的，包括保护船队的战术演习，这是在亚历山大港附近举行的。
3 月20日上午，一支由4 艘商船编成的船队在防空巡洋舰“卡尔利塞耳”号和6艘驱逐舰护航之下驶离亚历山大港。当天晚上在魏安司令指挥下的英巡洋舰“埃及女皇”号，“尤利阿里斯”号和“狄多”号连同4 艘驱逐舰也出动到海上去。（该分队缺第四艘巡洋舰“奈阿德”号，它是四日前被潜艇击沉了的。）当天晚上，另外7 艘英驱逐舰驶离托布鲁克港。
21日上午，英第八军故意发动一次攻击，把在这一地区的意—德飞机吸引到作战的前线去，这样一来，在北非的轴心空军部从便没有到海上去执行侦察任务。轴心方面其他侦察机的注意力被暂时在巴利阿里群岛以南出现的英航空母舰和在突尼斯以北出现的两艘英鱼雷艇所吸引。英鱼雷艇悬挂意大利国旗打算要越过邦角，但它们遭到战斗机的攻击。一艘沉没，另一艘完好地驶入崩内投降。
旨在不使我方侦察机发现的意图，英方船队的一切措施都获得成功了。可是在东地中海的意潜艇“普拉廷诺”号和“昂尼切”号却于21日下午望见了以“埃及女皇”号为核心的舰群并发出警报。意海军总部立即下令由“果里齐亚”号、“特兰托”号和“邦德尼尔”号编成的巡洋舰第三分队带领4 艘驱逐舰从墨西拿港出击。又下令战列舰“利托里奥”号带领4 艘驱逐舰从塔兰托港出发。海上的指挥官是伊亚金诺上将，驻节“利托里奥”号，其付手为帕龙纳将军驻节“果里齐亚”号。
在同一天晚上，英巡洋舰“贞妇”号和一艘驱逐舰从马耳他岛出发去策应船队，而到了22日上午所有英国舰船全都集结起来。它们如今是一支拥有5 艘巡洋舰和18艘驱逐舰的兵力，用来对抗意方的一艘战列舰，3 艘巡洋舰和8 艘驱逐舰（后来又减为7 艘）。由于马耳他岛的处境，在整个任务期间敌机都没有望见意舰，因此于22日上午出动的意方部队认为一定可以出敌不意地和船队发生接触。可是，我们今天知道有一艘在塔兰托港南面巡逻的英潜艇却把“利托里奥”号舰群的动向报告回去了。因此英船队便采取更其向南的航线以避免或至少延缓接触。事实上这种接触果然被推迟了三小时。
与此同时，一阵强烈的风暴从南东方刮起，霎时间天气变得更坏。由于驱逐舰受到巨大的影响，意舰队只能以不超过22节的速度驶进，因而使接触的时间越发推迟了。意驱逐舰“格勒卡勒”号有一部机器发生故障，只好驶回塔兰托港，使“利托里奥”号只剩下3 艘驱逐舰为之护卫。
以侦察队形在“利托里奥”号以南60海里驶进的意巡洋舰第三分队，于14时24分望见英巡洋舰，后者以为自已的对手是意方的3 艘战列舰，便立即放出烟幕掩护。此时意巡洋舰第三分队便向北西撤退旨在吸引英舰和“利托里奥”号遭遇。英国人弄清对手只不过是巡洋舰而不是战列舰之后，便向北西追来，这就恰恰正中帕龙纳司令的下怀了。
14时35分，当魏安司令的舰船刚刚离开其烟幕的掩护之际，意巡洋舰第三分队便开起火来。英舰撤退又放出烟幕。当敌人撤退时，帕龙纳司令便跟踪追进，当敌人向前迫近时，他又向北撤退。如此屡进屡退连续了大约一个小时。在此期间，只有当英舰从烟幕中露出来时，双方才射击一阵，谁也没有受伤损。与此同时，英船队在6 艘驱逐舰和“卡尔利塞耳”号护航之下在烟幕中向南航进。
16时18分，“利托里奥”号和巡洋舰第三分队会合起来，但风浪十分狂怒，风力几乎达到50节，又有浓雾，视界极劣。英舰利用烟幕掩蔽甚好。有三个可能的机动态势摆在伊亚金诺上将面前：第一，向右方驶进，把我舰摆在马耳他岛和敌舰群之间，并寻找机会从西面包围敌人，第二，向左方驶进以便从东向压迫敌人：最后，以“利托里奥”号舰群和第三分队作为两臂向敌作钳形运动。为了一些为这里所不能详叙的战术理由，伊亚金诺上将采取了第一个方案。
就这样开始了战斗的第二阶段，时间延续了两个小时以上。英舰无例外地继续不断地放出烟雾直至19时30分为止（从他们自己的报告中可以证实这一点。）；即直到完全黑暗时为止。其结果在敌对双方的阵线之间有了一大片烟幕。英舰在烟幕中只偶然露出一点影子。由于淹没在浓烟之中，英舰自己则或多或少地无目的地运动着，对于正面的敌兵力情况也是糊里糊涂的。甚至在他们自己的报告中也不免有时承认“乱七八糟”。
至于意军方面，由于目标之时显时隐使射击非常困难，而风浪之猖狂使困难更其加甚。从敌人的方向上，海浪像瀑布一般泼到意舰的大炮上，使瞄准器几乎失去作用。尽管有了这些困难，意舰仍然不断射击并取得优异的成绩。英国人盼望伊亚金诺会冒险突进烟幕里来，而在这些环境下这样的行动简直是荒谬的。（英克宁汉上将在斯提洛角的战役里，也是处于同样的情形和以类似的理由而不肯冒险进入意军所布下的烟幕里来。）但意方司令官为了抵销烟幕以及倾泻于大炮上的海浪这些不利的因素，便把距离缩短到10；000米。
为了减轻意方所施的压力，英驱逐舰不止一次地发动攻击。它们挨次遭到意驱逐舰的反击。可是，总的说来，英方的烟幕战术在风浪的帮助下，实现了他们的直接的目的——即阻止意舰把英舰置于射程之内并尽可能地使意方失去时间。英国人用这些战术来尽量避免遭到损害。他们相信日落以后意舰必然为了老一套的理由被迫撤离战场，何况这一次还加上天气条件和驱逐舰掩护幕的不足呢。
看穿了英方的意图，意舰于18时30分进一步缩短了距离并加强射击，这就对英方施加了强大的压力。与此同时，敌方有些驱�