墨索里尼只怕一旦和平重返欧洲，意大利会没有发言的地位，所以他不理会海军的警告。他保证战争会在短期内结束，至多三个月。可是，意大利海军仍然以从前在各种场合表白过的作战计划作为备战的基础，其内容可以总述如下：经常保持海军兵力的集中，以便取得攻势和守势的最大限度的力量，因此，除特殊情况外，不能分兵保护航运，放弃输送补给品给利比亚的意图，因为在初期的战略态势下——即以法国为敌对的一方的条件下——集结船队开赴地中海对岸，被认为是无法解决的问题。
墨索里尼没有反对这些意见，因为他认为战争只是短期的，因此本国的沿海贸易不妨削减，而利比亚则据说六个月之内不需要进行补给。当事实证明墨索里尼所预言的每一件事全是错误时，意大利海军发现自己恰恰得走和过去计划相反的道路。开战后仅只三天，罗马方面便接到利比亚的紧急申请，要求运送所必不可少的补给。这个任务，不消说，必须由海军来承担，而这些要求，渐渐地像雪崩一样越来越大。
1940年6 月16日潜艇“佐埃亚”号开始装载军火到托布鲁克港以接济陆军。由于该港离前线近而离意大利其他基地甚远，因此不宜由水面舰船输送，甚至在护航下也不行。该潜艇于6 月19日出航。这是对非洲的无数次补给中的第一次。
这些在事态压力下提出来的任务，本来不是海军所乐于承担的，却成为它的主要活动，日久月深便造成海军兵力之严重的分散。6 月20日在“阿提格利埃尔”号率领下的一支驱逐舰支队装载反坦克炮和陆军兵员离开奥古斯塔港开向班加西港。五天以后，第一支的护航船队装载各种补给品和1；727 名士兵从那不勒斯开向的黎波里港。同日，潜艇“布拉加丁”号装载一批作战物资开向托布鲁克的航空港。这些为数不多的例子，恰恰揭露了利比亚的“自给”的程度（当总参谋长巴多格利奥元帅要求把头三四批开向利比亚的船队做好准备时，他每次向卡夫尼亚里海军上将保证“这是最后一次了”，只此一趟，下不为例）。
对战争只打三个月的保证，很快就证明是荒谬的；德国人宣传要登陆英国，墨索里尼便信以为真。事实上，到1940年8 月末，意大利最高统帅部根据得自柏林的情报，下令作长期战争的准备，预测要延续好几年。
对于意大利海军说来，为其作战计划所依据的前提，一开头就证明是不健全的。尽管海军处于困难条件下，有时甚至处于绝望的情况下，还坚持奋战39个月。在这样处境下，它仍然做到使强大的敌人遭受重大的损失。尽管遭到不可挽回的挫折和最残酷的考验，意大利海军人员，从司令官下至补给舰的水手，一直是勇气十足，尽忠于职守，并保持不懈的牺牲精神。由于在斗争的每一个转折上，他们所表现的不是消极的服从而是明智的斗志，所以便更其难能可贵了。
在战争开始时，意大利海军兵力的核心不外是两艘已经现代化的旧式战列舰和19艘巡洋舰。而其对手的英法海军则拥有展开在地中海的11艘战列舰、3 艘航空母舰和23艘巡洋舰。事实上，英法盟军在地中海地区以外还有其他部队，一旦损失便能迅速获得补充，因此敌我之间兵力悬殊就更其具有决定性了。大体上，意大利现有的军舰总计为690；000 吨，而敌方则有四倍以上。
敌对双方的海军兵力部署是很有意思的。英法兵力以土伦、直布罗陀、比塞大和亚力山大诸港为基地，此时马耳他岛还没有什么海军部队。意大利军舰大部分驻守在那不勒斯和塔兰托两港，并以若干巡洋舰扼守西西里岛诸港。这些军舰可以利用墨西拿海峡使彼此会合起来，虽然在通过此狭窄海峡时得冒被攻击的危险。只有潜艇和若干用于岸防的鱼雷快艇队分驻于蒂勒尼安海的上段各港。
亚得里亚海是个内海，在战略上受到塔兰托港的防卫。托布鲁克港是靠近敌人的前哨港，为此只驻有轻型的巡逻部队。以勒罗斯岛为基地的多德卡尼斯群岛，由于希腊水区不能看做中立的，事实上该群岛是处于被封锁的地位。这里只驻有轻型巡逻和袭扰性的部队。以马萨瓦为基地的红海地区，则一开头就完全被孤立起来了，这里只有一群的潜艇、驱逐舰和鱼雷快艇，全是旧式的，因此其战斗力是有限的。
由此看来，意大利海军兵力的展开，大体上是与地理形势相适应的。主力部队部署在地中海的重心，其余部份则分布于一系列的边沿各点上，而以防御为其主要的职能。从战争爆发时的形势看来，似乎会战的可能性是很少的，除非对抗的一方采取了其势汹汹的进击态势。不消说，这种态度是意大利海军所不宜采取的。而且，如上所述，在海军计划中，自始便没有这样的打算。但敌人的海军部队则宣称要采取攻势作战的方针，尤其是英海军上将克宁汉指挥下的部队是这样。
空中支援是决定性的因素
意大利海军在海上侦察、保护海上友军部队和对敌遂行攻势作战这三个方面，多大程度上能依靠海空合作呢？这是另一个严重的、拿不定把握的问题。第一次世界大战以后，世界上四个最大的海军，曾经慎重地分析过这个问题，他们得出结论认为绝对必须用航空母舰把自己装备起来，同时还要拥有自己专用的海军航空兵。
意大利海军在第一次世界大战期间创设了自己的航空兵，而且这支航空兵证明是极有价值的。战后海军认为必须解决可以预见的将来海空作战的问题。但由于1923年意大利成立空军，海军便奉命停止一切航空活动，因为在海军和空军之间有了深刻的分歧观点。对于墨索里尼与其空军的支持者们说来，意大利半岛就是地中海中部的一艘航空母舰。他们认为从陆上基地出动的空军飞机，就完全能够承担一切海空作战的任务了。因此，海军方面每一次提出要建造航空母舰和成立海军专用航空兵的建议，一概遭到坚决的拒绝。不过，值得注意的是海军首脑于1938年被迫接受墨索里尼的观点，同意航空母舰是多余的。但1941年墨索里尼承认了自己的错误，并指示把两艘大客轮改装为航空母舰。
在这一场争论中，唯一达成妥协的是关于海上的侦察，其结果便产生了所谓“用于海军的航空兵”。这个“妥协”实际上对海军只做了很少的让步，那就是让海军指挥侦察机的使用并允许海军派出其观察员参加飞行。
假如在海军和空军之间取得完全的谅解，那么纵使协议本身还存在着许多不确实性和漏洞，在一定程度上仍然是可以接受的。此外，可能由于空军过分高估其自身的能力，海军从来没有使自己的海空问题获得对方充分的考虑。空军的作战指导思想是“按照自己的规律进行独立的空中战争”——而海军对于这一套规律从来是莫测高深的。
战争开始时，意大利空军兵力在数量上多于敌人，但基于上述的理由，海空部队之间的有效合作则仍付缺如。可是为了充分发展海军的作战效率，这种合作是必不可少的。意大利空军打得十分卖力，却就是和海军活动配合不上。到头来，由于这种合作的缺乏，终于限制海上作战的成效，无论是海面还是海面上空，概无成效。
另一方面，英国海军却自始就能控制自己的航空兵。虽然其航空兵的兵力不多，而由于训练有素，故在海—空作战中获得迅速而充分的协同。在这些情况下，使意大利海军在发展许多作战方案时都不免受到严重的阻碍，如果空军协同得好，则这些方案本来可以见之实施的。
这些限制的后果，可以从鱼雷机之发展与其使用中看得出来。早在1913年空战的黎明期，海军便已孕育了用鱼雷机作战的思想。1918年就把这种意图见之于实践，到1922年便已取得某些成效了。不消说，对于这种新武器，人们有过巨大的信心，眼见可以得到广泛的应用。实际上，从鱼雷机产生之日起，作为独立军种的空军，就坚决排斥这种思想。海军自己花钱来进行实验，也遭到空军的掣肘，虽然海军已经动手把这种计划付之实行。后来听说英国海军正在致力于发展鱼雷机，意大利海军便于1938年向空军力争要取得编成几个鱼雷机大队的权利。但这些尝试是没有成果的。战争已经迫近使这个问题的解决没有取得任何进展（意大利海军已经实验并发展一种能从飞机投掷的鱼雷，而且优于英国所发展的类型。意大利鱼雷能从100米的高度发射，时速达300 公里，而当时的英国鱼雷却只能从20米高度发射，时速仅250 公里。意海军还库藏了一批这种鱼雷并发给鱼雷快艇队使用。直至战争进入高潮时，意空军决定采用鱼雷机，它才发现有关鱼雷的难题已经全给海军解决了。于是海军便把大批的鱼雷移交给空军，并把技术装备和必要的专业人员听凭空军支配）。
在战争过程中，空军对改善涉及它和海军关系的全面局势，做了很大的努力。可是，要想发展一套联合作战的教令并取得充分的实践经验，却需要长年累月的研究和训练。不消说，在战争需求的压力之下，现有人力和装备全都吸收进来，可是，失去的时间却不可能获得补偿了。因此，就空中支援方面说来，在从头至尾的战争中，意大利海军一直处于严重的劣势。
海军总司令部
在开始叙述编年的战争大事记以前，首先有必要把海军的最高领导作战机构加以扼要的描述。这个负责指挥海上一切活动的机关，叫做海军总司令部。
现代的通讯工具和作战方法，使我们有必要把海上活动之每一件情报的收集和整理的工作，集中到一个设在陆上并在严密防护下的机构中去。在现代战争的条件下，要想在地中海这样比较狭窄的海区内进行作战，则上述的机构尤其需要。只有这样的指挥机构才能把所有兵力部署，进行恰当的协调。在罗马被宣告为自由城市之前，意大利的海军总司令部是设在海军部之内的。后来才迁到圣罗萨（在卡西昂大道上）的海军地下无线电通讯中心去。
在这样一个巨大而复杂的机构里，海军部队本身不外是一些棋子，虽然按意大利的情况说来，这些棋子却是在海战这盘大棋战中的最重要的几颗棋子。这个体系的结果之一，就是把海军总司令的职能一分为二。他从前的职能是指挥舰队之每一阶段的活动，现在则把职权分归两个人掌管。一个是战略家，他研究并计划一个战役的初期若干阶段，并从设在岸上的中心而永久性的总部，把所有兵力进行部署和展开。另一个是战术家，他做好准备并指挥军舰从事实地作战。
海军总司令部的体制，也像其他人为的事物一样，终于不免有某些缺点。其主要的缺点，也许就是它倾向于把指挥职能集中起来超过了实际的必要。第二个严重的缺点是，不独基地的指挥官，就连海上部队的指挥官也一样，总是感到有海军总司令部作为自己无形的靠山，有时不免乐于等待指示或惯于事事请示，甚至当他们本来可以采取主动或应该采取主动时，也是束手束脚的。不过，按作者个人所见到的说来，他觉得海军总司令部所犯的错误是，无所作为多于有所作为。在前战术阶段或战术阶段，为了不干涉海上高级指挥官之行动自由，海军总司令部有时拒不发出训令，而由于它对于全局的了解和估计都比较全面，却本来是应当做出必要的指示的。在回顾时把这些做法加以研究，表明正确的指导本来是可以获致更好的成效的。
意大利海军体制之另一缺点，在于其总司令部组织的等级制度。掌握最高权力的海军参谋长，由于他兼任海军部次长，就必须兼顾海军部的繁重的行政工作。因此，实际上，海军总司令部之作战指导权是操于副参谋长手中的。他常常是熟悉当前局势中一切细节的唯一的人物，但他进行活动和采取主动之权却是有限的。下面这个事实使副参谋长的地位进一步复杂化了。那就是只有海军参谋长才有身份同武装部队最高统帅墨索里尼以及他的最高统帅部商讨一切有关作战的问题。如上所述，海军参谋长并不是都能充分了解战局的各个方面的，这就使他无法说服最高统帅部来同意海军的观点了。当事实证明了最高统帅部本身对于地中海上有关海战之战略和战术问题了解得非常有限时，情况就特别糟糕（德国军事情报部部长康纳莱斯海军上将，是个观察敏锐而见闻甚广的人物，他曾以下述的情况告知隆美尔元帅，他在其日记中写道：“意大利海军总的说来其质量是卓越的，它本来可以在世界上最好的海军中占取一席地位。最糟的是其高级指挥部缺乏决策。这大概是由于它不得不处于意大利最高统帅部之无秩序的指导之下进行工作的缘故。意大利的最高统帅部是被陆军所控制的”）。
海军总司令部是通过其所属的各处室来进行实际工作的，其中以“作战室”最为突出。所有文电都经过“作战室”，一切特种的和临时的命令又都从这里发出去。利用它的资料和巨大的墙上地图，作战室把敌我双方的每一艘军舰的位置（在港内的和在海上的）全都标记出来。因此作战室成为全军指挥的出发点，而每艘意大利军舰，上自战列舰下至辅助舰，全都听命于作战室。这个神经中枢是1940年6 月1日和海军总司令部同时发生作用的。它的职能遂行无阻直到1943年9 月12日为止，这一天是海军参谋长于停战协定后到达布林迪西港，从该处指挥全军。
总的说来，海军总司令部是一个具有极高职能效率的机构，而其作战室则在整个战争过程中令人满意地尽其职责。海军总司令部的其他单位，一般说来是缺乏千虑一得的想像力的。这个缺点不是由于总部的军官个人之不称职，而是由于行政的业务太多，使他们没有时间去发展或表达其“作战思想”。处在高级地位的军官尤其如此。
海军总司令部的工作是和通讯网分不开的。在一切现代战争各兵种中通讯网的效率都是关系极大的。意大利海军一开始就以最大限度的注意力放在各种通讯方面。事实上，马可尼的海上通讯的第一次实验是由意大利海军来进行的。因此，在战争开始时，意大利海军就拥有广阔而有效的通讯网包括电话、无线电和电报系统。这个复杂的“神经中枢”其中心是在海军总司令部，它和大陆上与西西里岛上的所有海军指挥部都有自己的直接而保密的电话网。当各部队的旗舰碇泊于拉斯佩济亚港、那不勒斯港或塔兰托港时，海军总司令部便能和旗舰连系起来。这样子，我们就可以把最机密的和最紧急的消息直接从作战室用电话发送出去而不受任何外来的干扰。当我们设想到在整个战争期间有数以百万计的电话、无线电和海底电报通过海军通讯网发出去、收进来，我们就能明白这个通讯网的高度效率了。例如，截至1943年9月8日为止，单只罗马中心就登记了3；000；000 份以上的文电。
整个通讯网使用好几种的密码系统，其机密性是绝顶重要的。不问代价多大都得保证保密。整个说来，当你考虑到其工作量之无比的巨大和为数众多的密码时，这个细致的业务是运行得非常满意的。作为通讯系统的对立物，意大利海军又高度有效地发展了一种截收敌方无线电消息的广泛工作，并能把所截获的情报翻泽出来。这