击所有从马耳他飞向意军舰活动地区的飞机。在意舰驶抵克里特水区的那一天，意大利飞机将于黎明时轰炸克里特岛的各机场，在该地区的航路上空进行侦察，还要侦察从亚历山大港通向克里特岛的水道并从空中掩护意舰远达阿波隆尼亚的经度。同时德国第10航空兵团还要侦察昔兰尼加和克里特岛之间的地区，并在意舰上空飞行掩护直到日落前两小时为止。最后，意大利空军保证要以战斗机从罗德岛起飞使意舰在克里特岛附近活动的整个上午里获得护航和保护。由于有了所有这一切的空中支援，海上作战的危险被认为是可以接受的，我们之所以不惜篇幅详叙这种种部署，旨在使大家比较一下到底有多少项目见诸实施的。
这次袭击是设想为由巡洋舰来进行而由战列舰“维托里奥·万内托”号来担任支援，后者于3 月22日从拉斯佩济亚港转移到那不勒斯港。原定于3 月24日开始行动，但因应德国第10航空兵团之请求而延期两天，德国人要求和伊亚金诺上将直接会商以决定德方空中协助的细节，因为这一场合是第10航空兵团和意海军第一次的配合作战。其中有一点规定在意海军部队通过墨西拿海峡出来的第一天，由第10航空兵团用一批飞机进行护航和军舰识别的演习。
3 月26日晚上意军舰出航了。从那不勒斯港开来了“维托里奥·万内托”号（特混部队伊亚金诺上将的司令舰）和4 艘驱逐舰；第一分队（由卡汤内奥司令任指挥）由重巡洋舰“扎拉”号、“波拉”号、和“阜姆”号和4 艘驱逐舰编成，从塔兰托港出发；第八分队（由勒格南尼司令任指挥），由轻巡洋舰“阿布鲁齐”号、“加里博尔迪”号和两艘驱逐舰编成，从布林迪西港出动。27日黎明“维托里奥·万内托”号航渡墨西拿海峡，在它前面约10海里处是第三分队（由桑宋内提司令任指挥），该分队是由重巡洋舰“特里埃斯太”号、“特兰托”号、“博耳藏诺”号和3 艘驱逐舰编成的，较早一点离开墨西拿港。上午10时，在奥古斯塔港以东约60海里处该分队与第一分队会合，到11时，第八分队也来相会了。
从这时起，部队向阿波隆尼亚（昔兰尼加）航进直到20时为止。那时部队已驶抵克里特岛的经度，于是第一和第八分队便冲进爱琴海预期于8 时左右直抵克里特岛的极东经度处。从该处回航，预定于15时左右在纳瓦里诺西南90海里处与“维托里奥·万内托”号会合一起驶回基地。在此时间，“维托里奥·万内托”号和第三分队驶向克里特岛南岸附近加夫多斯小岛以南20海里处的一点，如果到了上午7 时还没有接触到敌人，便返航回去。这两起战斗巡弋的目的，不消说，旨在攻击敌舰或其船队。主要的危险，特别是对挺进爱琴海的军舰说来，是可能遭到来自克里特岛或希腊的英机的空袭。
加夫多斯岛和马塔潘附近的海战这一役在美英的记载中通称为马塔潘角之战
27日上午，预定要和意大利军舰一起进行护航演习的德国飞机，一架也没有出现，当天下午按计划本应有“大批”飞机到场参加总的演习，却也毫无踪影。12时20分“特里埃斯太”号报告有一架英国桑德兰型侦察机在远处盘旋半小时之后消失了。由于视界不好，该桑德兰型飞机仅只望见第三个队而不知道远在后面还有“维托里奥·万内托”号和另外两支巡洋舰分队。这是从它发回去而被意方截获并译出的无线电报中所了解的。这一来，作战的头一个先决条件——出敌不意——告吹了。第三分队的位置与其航向已经把攻势意图暴露出来了。
既然出敌不意的因素已不存在而海军总部却没有取消作战行动，这事后来受到了批评。但必须记住，这一场行动本来就不是从一个真正的战术时机产生出来的，它无宁是一个迫于政治压力而思考出来的计划的结果。假如获得最高统帅部的同意下，海军总部仅仅由于部分部队被一架敌机所发现，便立即下令诸舰返回基地的话，则这个决定很可能引起意德在希腊问题的政治赌博中产生影响巨大的后果。为此，海军总部没有采取收兵的行动。
部队继续航行直到傍晚没有发生意外。19时第一和第八分队驶向爱琴海，率领第三分队的“维托里奥·万内托”号则朝向加夫多斯岛以南的一点航进。22时海军总部下令前队（第一、八两分队）不要深入爱琴海，准备于次日上午5 时与后队会合。这个要全部兵力集结起来的稳重命令，是因为自从桑德兰型飞机出现之后再没有获得关于敌方运动的任何情报。
28日黎明“维托里奥·万内托”号正向目标地区航进中，在其前头约10海里处是第三分队，在其左右方约15海里处是第一、八两个分队。6 时左右“维托里奥·万内托”号和“博耳臧诺”号用发射器发出罗米欧43型的小型侦察机，6 时35分，从“维托里奥·万内托”号起飞的侦察机报称望见4 艘英巡洋舰和4 艘驱逐舰向南航驶其位置在意部队东南50海里处。伊亚金诺上将下令给最先头的分队（第三分队）与敌接触，他自己率领“维托里奥·万内托”号予以支援。7 时58分，第三分队望见英舰，后经识别知系“沃里昂”号、“阿哲克斯”号、“柏斯”号和“格利塞斯脱”号，有4 艘驱逐舰随护，其司令官为普里汉姆—威柏耳。桑宋内提以高速跟踪英舰，8 时12分从大约25；000米射程上开火。这样就揭开了加夫多斯遭遇战的序幕。
意海军先头部队（1 ）望见四艘英巡洋舰（2 ）。后者立即向南东航进。意方跟踪一小时，但因敌在射程之外，迄未命中。意舰改变航向（3 ）。英舰也跟着改变航向（4 ），并一直保持在射程之外。此时，意战列舰“维托里奥·万内托”号从北西出现（5 ），但当它一驶入射程（6 ），在意战列舰炮击下的英巡洋舰便又改变航向（7 ）。正当“维托里奥·万内托”号向前迫近之际，它遭到了一阵鱼雷机的强烈攻击（8 ）。英巡洋舰乘机撤出战斗并消失于南东方向（9 ）。“维托里奥·万内托”号于驱走敌机后，向基地回航（10）。
英舰打算撤退，在高速运动下，它们做到使自己保持在意舰射程的极限上。意舰炮立即集中到“格老塞斯脱”号，迫得它只得采取曲折航线以回避炮弹，但因射程既远视界又坏，双方都没有命中。（英方在意方开火后一刻钟方才还击，火力微弱。）
经过大约一小时的战斗后，伊亚金诺上将于8 时50分下令第三分队返航，不久整个意舰队都朝向基地行驶，看来这种无益的战斗是没有继续之必要的，尤其是因为意舰已经远离加夫多斯岛，它们离开托布鲁克港只有一半的路程了。再则，此时任何一分钟都有可能遭到英机的空袭而却没有一架友军战斗机前来保护意舰。此外，罗米欧43型侦察机报称在该地区内别无英方船队，因此这次的任务可以看做已经结束了。
当第三分队向北西撤退之后，却发现英舰在后面追踪，虽然其位置是保持在射程之外的。由于直到此时还没有英舰或英机注意到“维托里奥·万内托”号就在北面，伊亚金诺上将于10时35分掉转战列舰的航向。他希望这一运动的结果可以把英舰置于战列舰和第三分队的夹击之下。10时50分“维托里奥·万内托”号已被普里汉—柏威耳的英舰所望见，这就完全出乎它们意料之外。伊亚金诺此时下令第三分队掉转航向以形成钳形攻击的另一钳。10时56分“维托里奥·万内托”号以重炮从大约25；000米射程上轰击。
英巡洋舰立即以全速向南东撒出。它们放出浓重的烟幕并作曲折航行而只用寥寥几发的齐射来回答意舰的炮火，它们躲开了意方381 毫米的炮弹，它们的高速一直在把双方之间的距离拉开了。据英国官方记载说，意方炮火很准，有一弹落在“沃里昂”号附近使该舰大受损害。该报告说，当射击停止之际，“格老塞斯脱”号处境“甚为危殆”。
由于缺乏战术侦察机，使伊亚金诺所设计的钳形攻击没有成功。又由于罗米欧43型机的续航力有限，它被迫飞到罗德岛去降落，以致意方只能以推算的方法来判断英舰的位置。“维托里奥·万内托”号望见英舰之处并不是所预期的那一点，而第三分队又离开太远不能立即堵截英舰的退路，因之普里汉—威柏耳便能向南东撤走。
11时，正当“维托里奥·万内托”号开火之后，有6 架英国鱼雷机出现，原来克宁汉上将于接到其巡洋舰的报告后下令航空母舰出动空袭以解救英舰之危。事实上如果不是及时转移意舰的目标，普里汉—威柏耳的英舰那时有被意战列舰的381毫米炮打到的危险。11时15分英鱼雷机已经运动到攻击的位置，“维托里奥·万内托”号的重炮正要收功于一击之际，却被迫采取机动以避免自身被鱼雷所击中。面对着意战列舰的高射火网，敌机在2；000 米高处便投下鱼雷，但均被闪避。虽然如此，而英飞行员竟报称肯定有一枚鱼雷命中，可能还有第二枚命中。英国巡洋舰群乘机以高速撤离战场，不久便消失于地平线下了。
如今是11时30分，伊亚金诺还在克里特岛以南，得不到一点关于敌方其他部队或船队的消息。空袭已经开始，一方面意舰毫无战斗机的掩护，一方面几架英侦察机又不断在意队上空盘旋直到日落时方才离开。因此这是攒程回去的最好时刻，意舰便于11时30分采取奔向塔兰托港的航向。
12时07分，第三分队也遭到鱼雷机的袭击，但未受损。从14时30分到17时，英轰炸机先后进行九次的攻击——幸而都没有什么结果。
15时20分“维托里奥·万内托”号却遭到一次轰炸机和鱼雷机的联合空袭，带来了严重的后果。这种性质的空袭，要求两种不同类型的飞机之密切的配合，这也是英国人第一次采取的战术形式。首先以轰炸机来吸引意舰的高射炮火，跟着便有三架鱼雷机出其不意地从舰后方接近，事实上是贴着水面飞来的。这三架鱼雷机于十分接近“维托里奥·万内托”号时，同时改换航向，从三个方向上投下鱼雷。有一架鱼雷机被击落了，但因战列舰舰体巨大不能及时躲避在极近距离投下的鱼雷，左边螺旋桨被鱼雷击中，使该舰一时失去活动能力，而且有4；000 吨的海水从破洞进入舰内。幸而几分钟后该舰又能航进，但距塔兰托港尚有420 海里的航程。只用右边螺旋桨推进，该舰取得10节的速率，又逐渐提高到20节以上——在如此条件下这是了不起的成就了，这得归功于技术的熟练、组织的完善和轮机人员的本领。
伊亚金诺反复申请德意战斗机前来保护，但无效果。海军总部一再要求第10航空兵团出动攻击敌人，尤其当“维托里奥·万内托”号被鱼雷击中后催促更力，到17时30分获得答复说，它不能执行这样的任务，因为英舰的位置既然不知道，因此其飞机也许会发生误会而以意舰为攻击的对象。
按常理判断敌人在日落以前还会继续发动空袭，万一战列舰再遭到击中，其后果便不堪设想。伊亚金诺上将便令第八分队驶回布林迪西港基地，他把其他军舰进行临时的部署，排成五列纵队航进。以“维托里奥·万内托”号居中，前后各有一艘驱逐舰护卫，右边一个纵列由卡汤内奥的巡洋舰编成，并以该分队的驱逐舰成列于巡洋舰的外侧，左边则以桑宋内提的分队作同样的部署。
伊亚金诺上将还不知道，不但普里汉—威柏耳的巡洋舰尾随在他后面，而且亚历山大港的主力也已跟踪而来，只还没有看得见罢了。由战列舰“瓦斯派特”号、“巴汉姆”号和“刚勇”号，航空母舰“可怖”号以及9 艘驱逐舰编成的英舰队主力，其速率低于意舰，如果英飞机不能造成损害使意舰速率降低，就会追赶不上。为此克宁汉上将便把所有飞机出动攻击，他相信“维托里奥·万内托”号不止在上午吃了一枚鱼雷，而且（据轰炸机报告）在下午又被炸弹击中过，因此他准备于日落后以海战来给予意战列舰以致命的打击。
另一方面，意海军总部和伊亚金诺上将却起初假设在海上只有普里汉—威柏耳率领的巡洋舰，后来又以为这些英舰都已向亚历山大港回航了。实际上并没有什么具体的情报来证实这些估计的正确，相反的，却至少有某种理由来设想敌人有进行夜战准备的可能。假如海军总部和伊亚金诺上将认真考虑这一方面的可能，那么后面所描述的一场夜战本来是可以避免的；或至少可以使损失不至那么严重。
因此，28日晚上，在总部和在海上的意大利指挥官们对于情况都做了错误的估计。这个错误带来了严重的后果，尽管这些后果也是由其他偶然条件所造成的。
18时从亚历山大港转给克宁汉上将的一份命令被意方截译出来了，于是伊亚金诺相信日落时英鱼雷机还要对意舰发动攻击。18时23分有9 架鱼雷机出现，它们在意舰高射炮射程之外盘旋观察一个小时而没有受到干涉，而意大利军舰却奈何它们不得。18时51分日落了，19时20分在黑暗来临之际，敌机开始飞近了。当意舰放出烟幕来遮蔽自己的队形，同时巡洋舰打开探照灯意在使敌机飞行员张不开眼睛时，情况是十分紧张的。19时25分在外围的驱逐舰看见敌机前来攻击了，于是各舰都撒开高射火网。空袭持续20分钟，有好几次发生令人胆战心惊的局面。意舰在黑暗与烟幕中熟练地机动，虽然彼此相距很近而队形又是异乎寻常的。敌机飞行员在意舰的强列炮火前感到惊慌而胡乱投下鱼雷。在高射炮停止射击后，看来好像什么舰也没有受伤一般，可是不久便知道“波拉”号在空袭结束时吃了一枚鱼雷，走不动了。
此时海军总部已经通知伊亚金诺上将说，17时45分无线电方位表明，在“维托里奥·万内托”号现在位置的75海里外有一支英方部队在活动。从这一报告中伊亚金诺判断，这充其量不外是几艘英方驱逐舰在执行夜间巡逻罢了，由于海军总部转发此项情报时没有提出什么看法，这就使伊亚金诺更其相信自己判断的正确。于是，20时18分他下令给第一分队的卡汤内奥司令云援助该队所属的伤舰“波拉”号。在发令的同时卡汤内奥也申请准许派出两艘驱逐舰去援助该巡洋舰（即“波拉”号）。因此20时38分伊亚金诺批准了申请，同时把总部的17时45分的情报告知卡汤内奥。
在驶向塔兰托港途中，投有空中掩护的意海军部队（1 ）遭到两次鱼雷机的攻击和9 次轰炸机的攻击。一枚鱼雷击中“维托里奥·万内托”号但未造成严重损害（2 ）。黄昏时遭到一次鱼雷机的攻击（3 ），“波拉”号被击中，损失活动能力（4 ）。此时英部队追赶上来（5 ），意图打沉“万内托”号战列舰。意巡洋舰“查拉”号和“阜姆”号以及4 艘驱逐舰（6 ）不知道英舰蹑其后，返身去援救“波拉”号，它们的行踪被英舰上的雷达所察觉（7 ），雷达是安装在英战列舰上的（8 ）。这些战列舰突然袭击意大利诸舰，击沉两艘巡洋舰和两艘驱逐舰。后来“波拉”号在无助中被发现并被击沉。至于“维托里奥”号战列舰和意大利的其余部队（9 ）则未被发现。
由于卡汤内奥司令在下文所述的战斗中阵亡了，因此为什么他迟迟才执行命令就弄不明白了。也许他在等待“波拉”号把受伤的详情报告前来也说�