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此后，秦国向东出兵围困陕城，进兵西方斩杀了戎族的原王。卫鞅听到秦孝公发布的这个告令，便西入秦国，借助景监的引见来求见孝公。两人见面后进行了长时间的交谈，结果孝公对卫鞅十分满意，任用他来辅佐自己进行改革。
孝公称霸
秦孝公三年，卫鞅劝说孝公变更法制、整饬刑法，对内致力于农耕，并明确规定在对外征战中对将士的赏罚，鼓励力战效死。孝公很欣赏他的建议。但是以甘龙、杜挚为代表的保守派官僚却有不同看法，他们反对变法并且与卫鞅展开了争论。最终在孝公的支持下，新法得以推行。起初，秦国上下对新法的实施感到不便与痛苦。但是三年以后，绝大多数秦人都觉得新法确实很便利。后来孝公任命卫鞅为秦国最重要的军政长官左庶长，更加深入地进行改革。
为了进一步向东发展，给东方各诸侯国施加更大的压力，秦人建造了咸阳城，在此修筑了宫廷以及高大的门，然后把都城迁到了这里。为了提高国家的行政效率，加强政府对民众的管理，秦国便把各个较小的乡、村落合并到一处，最终汇集成大的县，每县设置县令一名。经过整合，全国共有县四十一个。秦政府废除传统的井田制，扩展了耕地，大力扶植自耕农阶层，为国家富强打下坚实的经济基础。后来，秦国又实行了军赋制度。
变法的深入与成功使得秦国国力大为增强，在对关东六国的战争中接连取得胜利，国家的疆域日益扩大，在诸侯国中的地位也有了显著提高。几年后，周天子封秦孝公为诸侯伯长，各国均派遣使臣表示祝贺。秦国派公子少官率领军队在今河南开封南部的逢泽地区会集诸侯，一同朝见周天子。秦国的霸主地位正式确立起来。此后，虽然随着孝公的去世，卫鞅被灭族，但是新法在秦国却得到了保留，历经惠文王、武王、昭襄王、孝文王、庄襄王几世而不变，为秦国最终灭亡六国、一统天下奠定了基础。
始 皇 帝
他并兼六国，巡行四方，统一文字，有人说他功泽万世。
他焚书坑儒，广治宫殿，大修陵墓，有人说他残暴无比。
一代帝王的功过，尽由后人评说。
秦王初立
秦始皇名叫嬴政，是秦庄襄王的儿子。庄襄王是秦昭王的孙子。秦昭王曾让他作为人质抵押在赵国。庄襄王在赵国结识了一个叫吕不韦的大商人。吕不韦有一个小妾，长得十分漂亮，而且多才多艺。庄襄王非常喜欢她，便娶她做妻子。公元前529年，庄襄王的妻子在邯郸生下了一个儿子，他就是嬴政。嬴政十三岁那年，庄襄王去世了，他便继承王位做了秦王。这时候，秦国疆域已经十分辽阔，向南吞并了巴郡、蜀郡和汉中，占据了楚国的郢都（在今湖北省荆州市），设置了南郡；往北收取了上郡（今山西省境内）以东，占据了河东、太原和上党郡；往东到荥阳（在今河南省境内），灭掉西周、东周两国，设置了三川郡。嬴政爱惜人才，重用贤士，任命吕不韦为相国，封十万户，封号是文信侯；又封李斯为舍人，蒙骜、王齮、麃公等为将军。他招揽天下的宾客游士来辅佐自己，想借此来吞并天下。
第22节：新读史记（上卷）（22）
嫪毐叛乱嬴政的母亲生性荒淫，加上丈夫早早地去世，便到处寻找美男来寻欢作乐，吕不韦投其所好，向她进献了一个叫嫪毐的男人来满足她的私欲。嫪毐因此而得宠，被封为长信侯。太后赐给他山阳的土地，让他居住在那里，又把河西太原郡改为嫪毐的封国，宫室、车马、衣服、园林、巡猎全部听凭嫪毐的意愿驱使，甚至连国家大事都由嫪毐决定。
嬴政对嫪毐早已不满，嫪毐对此也是心知肚明。随着时间的推移，两人的矛盾也越来越深。嫪毐一心想除掉嬴政，取得秦王的权力，嫪毐趁嬴政进行成年加冠仪式时，发动了叛乱。他盗用秦王的大印和太后的印玺，发动京城部队和侍卫、官骑、戎狄族首领、家臣，企图攻打嬴政住的蕲年宫。嬴政得知后，临危不乱，命令相国昌平君、昌文君发兵攻击嫪毐。在咸阳一战中，嫪毐的军队死伤数百，嫪毐战败逃跑了。嬴政获胜后，奖赏了立功的战士，又当即通令全国：如果有人活捉嫪毐，赐给赏钱一百万；杀掉他，赐给赏钱五十万。嫪毐等人无处可逃，终于全部被抓获。事后，嬴政开始清算嫪毐的余党，受嫪毐牵连并被判处极刑的中央官吏就有二十多人。嫪毐本人也被五马分尸，家人全部被诛杀，他的家臣，处罚最轻的也要为国家服三年劳役。还有受牵连的四千余家被剥夺了官爵，迁徙到蜀郡，甚至连吕不韦也因此事受到牵连，被免去了官职。太后则被嬴政打入冷宫，后来在别人的劝说之下嬴政才将她接回身边。
秦王为人嬴政曾经在秦国大规模地进行搜索，驱逐那些在秦国做官的其他国家的人。李斯上书劝说：“大王啊，他们都是难得的人才，只要他们对我们忠心耿耿，我们何必赶他们走呢？更何况，他们走了之后就变成了我们的祸患。”嬴政觉得他说的很有道理，便废止了逐客令。李斯接着又劝说秦王，建议首先攻取韩国，以此来恐吓其他国家。秦王便派李斯去降服韩国。韩王为此十分忧虑，就派大梁人尉缭来到秦国，向秦王劝说道：“凭着秦国这样强大的实力，诸侯就像郡县首脑。但是如果其他各国联合起来进行偷袭的话，秦国就很危险了。从前智伯、夫差、湣王就是这样灭亡的。我希望大王不要吝惜财物，给各国权贵大臣送礼，利用他们打乱诸侯的计划，这样只不过损失三十万金，而诸侯就可以完全消灭了。”秦王听从了他的计谋，觉得尉缭是个难得人才，对他非常尊敬，会见尉缭时以平等的礼节相待，甚至衣服饮食也与尉缭一样。而尉缭私下里却对人说：“秦王这个人，高鼻梁，大眼睛，老鹰的胸脯，豺狼的声音，缺乏仁德而有虎狼之心，穷困的时候容易对人谦卑，得志的时候也会轻易吃人。我是个平民，然而他见到我总是那样谦和。但如果秦王夺取天下的心愿得以实现，天下的人就都成为奴隶了。这样的人，我不能跟他长久地交往啊。”他还想打算逃走。嬴政发觉后，极力挽留，并任命他为秦国的最高军事长官，征兵作战时也始终采用他的计谋。
帝号“始皇”公元前221年，秦灭掉了六国，统一了天下。嬴政为了彰显自己的功绩，命令大臣商定一个新的帝号。对大家说：“以前天下六国作乱，我得到了上天的授命、祖宗神灵的保佑，灭掉了六国，天下又重新得到了太平，现在我应该换个名号，以使我的丰功伟业流传后世，大家认为我应该用一个什么样的帝号啊？”丞相王绾、御史大夫冯劫、廷尉李斯等人都说：“从前五帝的土地纵横各千里，外面还划分有侯服、夷服等地区，诸侯有的来朝见，有的不来朝见，天子不能够完全控制四方。现在大王您兴正义之师，平定了天下，这是以前所不曾有的，就连五帝也无法与您的业绩相比啊！古代有天皇、地皇、泰皇，而泰皇是最尊贵的。我们冒死罪献上‘泰皇’的尊号。您以后发布的教令称为‘制书’，下命令就称为‘诏书’，您自称为‘朕’。”秦王思考了一会儿便说：“去掉‘泰’字，留下‘皇’字，采用上古‘帝’的位号，称为‘皇帝’，其他就按你们议论的办吧。”他还追尊庄襄王为太上皇，又下令说：“以前人死了以后评定谥号的做法，是儿子议论父亲，臣子议论君主，非常没有意义，我不赞同。从今以后，废除谥法。我就叫做始皇帝，后代就从我这儿开始，称二世、三世直到万世，永远相传，没有穷尽。”
第23节：新读史记（上卷）（23）
统一政令
秦始皇统一天下后，按照五行相生相克、终始循环的原理进行推求，认为周为火德，秦取代周朝，就应该是水德。他将群臣朝见拜贺的日期设在十月初一这一天。衣服、符节和旗帜的装饰，都改用黑色。数字以六为纪，符节和御史所戴的法冠都规定为六寸，车宽为六尺，六尺为一步，一辆车驾六匹马。把黄河改名为“德水”。按照水主阴的命数，秦王采用法家的思想来治理天下，行事刚毅严厉，一切事情都依法律决定，不讲仁爱、恩惠、和善、情义。
丞相王绾等曾建议秦始皇封立各位皇子为诸侯王，到各地安抚刚刚平定的天下。秦始皇把这个建议下交给群臣商议，群臣都认为这样做有利。但是廷尉李斯却说：“周文王、周武王分封子弟和同姓亲属很多，可是他们的后代逐渐疏远了，并且像仇人一样互相攻击。诸侯之间互相征战，就连周天子也无法阻止。现在天下靠您的神威又重新获得了统一，如果再封诸侯王的话，战乱以后又重新开始，到时天下会再次大乱，后果将会不堪设想。您还不如将天下划分为郡县，对那些皇子功臣进行重金赏赐，这样就容易控制他们。要让天下人没有邪异之心，这才是使天下安宁的好办法啊。”秦始皇听了之后非常赞同李斯的意见，说：“以前天下人都苦于连年战争无止无休，就是因为有那些诸侯王。现在如果再设立诸侯国，这等于是又挑起战争，结果只会重蹈周朝的覆辙。”秦始皇把天下分为三十六郡，每郡都设置守、尉、监三个官职，改称人民为“黔首”。
秦始皇收集天下的兵器，聚集到咸阳，熔铸成十二个铜人，每个重达十二万斤，放置在宫廷里。他还统一了法令、度量衡和文字。让天下富豪人家十二万户到咸阳居住。他规定了车轨的宽度，修筑了纵横全国的驰道，在渭水之畔修建了大量离宫别馆，还派将军蒙恬到北方修筑了万里长城，来抵御北方的蛮夷部落匈奴的进攻。
求仙占卜
秦始皇一直梦想长生不老。齐地人徐巿等上书说大海之中有三座神山，名叫蓬莱、方丈、瀛洲，是仙人居住的地方。如果斋戒沐浴，带领童男童女前往，就可以求得长生不老之药。秦始皇就派徐巿挑选童男童女几千人，到海中去寻找仙人。
秦始皇在前往碣石（在今河北省秦皇岛市昌黎县）巡游时，曾派燕国人卢生访求海中的仙人。卢生入海求仙回来后，向秦始皇进献了宣扬符命占验的谶书，上面写着五个醒目的大字：“亡秦者胡也”。秦始皇认为“胡”就是北方的胡人，为了防止谶书的预言变成现实，秦始皇派将军蒙恬率军攻打了北方的胡人，并修筑了万里长城来防御他们。
公元前211年，有颗陨星坠落在东郡。有人在那块陨石上刻了“始皇死而地分”几个字。秦始皇听说后，派御史前去挨家查问，但没有人认罪。秦始皇于是把居住在那块石头周围的人全部抓来杀了，并焚毁了那块陨石。
当年秋天，有一个使者晚上出行，遇到一个人手持玉璧的人。他拦住使者说：“替我送给滈池君。”又说：“今年祖龙死。”使者问他缘由，那人忽然不见，只留下了玉璧。使者捧回玉璧向秦始皇陈述了自己的见闻。秦始皇沉默了良久说：“这没什么大不了的，山里鬼怪只不过能预知一年的事而已。”当时已是秋季，秦始皇认为那年的日子已不多，这话未必能应验。到退朝时他又说：“祖龙就是人的祖先。”故意把“祖”解释成祖先，祖先是已死去的人，因此“祖龙死”自然与他没什么关系。秦始皇接着又让御府察看那块玉璧，竟然是秦始皇以前出巡时沉入江中的那块。秦始皇心里很害怕，还专为此事进行了占卜。
帝王隐居
卢生劝说秦始皇道：“我们寻找灵芝、奇药和仙人一直找不到，一定是有什么东西与它们相克。我们建议您要不时秘密出行，来驱逐恶鬼。恶鬼避开了，神仙真人才会来到。您居住的地方如果让臣子们知道，就会妨害与神仙交往，希望您所住的宫室不要让别人知道。这样，不死之药或许能够得到。”秦始皇就对外宣称说：“我羡慕神仙真人，我自己就叫‘真人’，不再称‘朕’了。”他还下令咸阳附近二百里内的二百七十座宫观都用天桥、甬道相互连接起来，把帷帐、钟鼓和美人都安置在里边，全部按照所登记的位置不得移动。皇帝所到的地方，如果有人说出去，就判死罪。
第24节：新读史记（上卷）（24）
一次秦始皇临幸梁山宫，从山上望见丞相的随从车马众多，很不满意。宦官近臣里有人把这件事告诉了丞相，丞相就减少了车马数目。秦始皇得知后生气地说：“这肯定是宫中有人泄露了我的话！”经过一番审问，还是无人认罪，他就下令把当时跟随在旁的人抓起来，全部杀掉。从此以后再没有人知道秦始皇的行踪了。
巡行天下
秦始皇是个喜欢巡行天下的人，他一生曾经六次出巡。一次，他出巡时在湘山祠遇到大风，几乎不能渡河。秦始皇问博士（当时的一种官职）说：“湘君是什么神？”博士回答说：“听说是尧的女儿，舜的妻子，埋葬在这里。”秦始皇对这个湘君非常生气，认为是在故意与他作对，就派人把湘山上的树全部砍光。因为当地是红土，湘山也变成了红色的秃山。
秦始皇的出巡时常与危险相伴。公元前218年，秦始皇到东方巡游。在到达阳武县博浪沙时，遭到张良和一名大力士的行刺。刺客误中副车，秦始皇受了惊吓，就命令全国大规模搜捕了十天来捉拿刺客，但最终也没有捉到。还有一次，秦始皇和四个武士一起在咸阳穿便装出行，晚上在一个叫兰池的地方遇见了强盗，形势十分危急，幸亏武士们打死了强盗，他才得以脱险。秦始皇为此事在关中大规模搜捕了二十天。
秦始皇在出巡中还曾在海上射杀过大鱼。方士徐巿等人入海寻找仙药，花费了很多时间和钱财也没找到。他害怕遭受责罚，就欺骗秦始皇说：“蓬莱仙药可以找到，但我们时常被大鲨鱼困扰，所以无法到达。希望皇上派善射之人一起前往，遇到大鲨鱼就用连发的弓弩射它。”恰巧秦始皇做梦与海神交战，海神的形状与人形相似。占梦的博士说：“水神本来是看不到的，他用大鱼蛟龙做侦探。现在皇上的祭祀周到而恭敬，却出现这种恶神，只有把它除掉才能找到真正的善神。”于是秦始皇命令入海的人携带捕大鱼的工具，亲自带着弓弩去射杀了一条大鱼。
始皇焚书
一次，秦始皇在咸阳宫摆设酒宴，七十位博士上前献酒颂祝寿辞。齐人淳于越说：“我听说殷朝、周朝统治天下达一千多年，主要原因在于分封儿子兄弟，作为枝叶。现在陛下虽富有世界，可是你的儿子们却跟平民一样，一旦发生危险，谁能来帮助救援你呢？凡事如果不效法古人而能长久的，现在还没有听说过呢。”丞相李斯不同意他的意见，对秦始皇说：“五帝和夏、商、周的制度各不相同，可�