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司马伦虽当了皇帝，但真正的皇帝显然是孙秀。“孙秀专执朝政，（司马）伦所出诏令，（孙）秀辄改更与夺，自书青纸为诏，或朝行夕改，百官转易如流”。
为了安抚宗室，拉拢人心，孙秀也以司马伦名义加封齐王司马冏（坐镇许昌）、成都王司马颖（坐镇邺城）以及河间王司马颙（坐镇关中）大将军名号，并把司马伦亲信多人派出给三王充当僚佐，以为监视和内应。
司马伦称帝才两个多月，在许昌坐拥强兵的齐王司马冏就遣使告成都、河间、常山、新野四个司马王爷，移檄天下，发兵讨伐赵王伦，称“逆臣孙秀，迷误赵王，当共诛讨。有不从命，诛及三族”。一时间各地响应，军队赶至朝歌县时，已汇集二十多万人。
孙秀、司马伦听说三王起兵，大惧不已。不得已，二人只得硬着头皮派亲信将领张泓、士猗、许超以及孙会等人率京中禁军四出拒战。司马伦、孙秀两个人又信邪教巫术，“日夜祈祷，厌胜以求福”，天天弄几大帮人在宫里跳大神。
也是恰巧，大神跳得还真有灵验。齐王司马冏在颍阴被张泓打败；孙会、士猗等人又在黄桥大败成都王司马颖，杀死数万成都王兵马。消息传回宫内，孙秀、司马伦大喜，大赏黄桥之功，“士猗、许超与孙会皆持节”。这样一来，三将地位相当，“各不相从，军政不一”，谁也不听谁的指挥和调动，对于仍未退军的败军之将成都王司马颖更是不放在眼里，以为朝夕可灭。司马颖在黄桥大败后本来想撒丫子逃跑，被手下卢志等人劝住，乘孙会等人松懈之机突然进攻，大败对方，乘胜长驱渡过黄河。
三个败将带数名残卒跑回城内，孙秀大惧，“忧懑不知所为”。几个人连夜商量对策，有的说西，有的说东，有的建议收败兵出战，有的想要焚烧宫殿趁乱逃跑，有的指出要挟持司马伦南逃荆州，还有的干脆劝说孙秀大搜宝物乘船东逃入海……正你一言我一语争吵，手中掌有精装禁兵的左卫将军王舆先窝里反，率七百多兵士从南掖门入宫，攻杀孙秀、许超、士猗等人，并召八座大臣入殿，强迫司马伦发诏：“吾为孙秀所误，以怒三王；今已诛秀，其迎太上皇复位，吾归老于农亩。”
于是，宫内高举驺虞幡解兵，数千甲士又迎惠帝复辟。估计大傻帽儿皇帝非常郁闷：怎么总是大半夜把自己从被窝中喊醒，稀里糊涂地一会儿被拥上殿一会又被弄去金墉城。
事定之后，三王入城，发诏杀掉赵王司马伦四子，捕斩孙秀等人亲党，并派人送金屑酒给司马伦，赐死。估计这金屑酒还是内廷数月前为黑娘们儿贾南风配制喝剩下的，如今又轮到赵王尝尝鲜了。“（司马）伦惭，以巾覆面，曰：‘孙秀误我！孙秀误我！’”饮药自杀。八王之中，司马伦是第三个上西天的。（淮南王司马允没有在“八王”之中）这次混战虽然只打了两个多月，却战死士兵十来万，成为皇族大血战的第一个高潮。
喜剧怎样变成悲剧你方唱罢我登场（1）
你方唱罢我登场——“八王之乱”的“渐入佳境”
惠帝复辟，篡位的赵王伦被赐死，齐王自然也要大赏“功臣”。齐王司马冏获封大司马，加九锡；成都王司马颖为将军，加九锡；河间王司马颙为太尉，加三锡；常山王司马乂改封长沙王，为抚军大将军。其中，齐王司马冏是惠弟堂兄，成都王司马颖和长沙王司马乂与惠帝都是同父异母的同房兄弟（司马乂与楚王司马玮同父同母，楚王起兵时跟随左右，被贬为常山王），这几个人都是二三十岁的青壮年王爷。河间王司马颙是惠帝堂叔，年纪在四十岁左右。可以想象，这些人在一起，宫中横坐的又是个大傻帽儿皇帝，谁又能向谁低头呢？
手夺惠帝玺绶的义阳王司马威从外退兵至九曲（今河南巩县）时，闻听赵王司马伦倒台，慌忙丢下所统军队，逃归洛阳大宅子待罪。诸王商议想饶他不死，一直呆呆坐在上座的惠帝忽然发话：“阿皮（司马威小名）掰我手指，夺我玺绶，不可不杀。”傻爷们儿这句话，也是他当皇帝一辈子唯一自己做出的“决定”，诸王当然无话，派人杀掉司马威。
刚刚安定没几天，数位王爷各自结伙拜祖陵。新野王司马歆劝说齐王司马冏：“您与成都王一起建立不世之功，应该留下他在京城辅政，如果无此心，应该削去他的兵权。”长沙王司马乂在拜陵时对异母兄成都王司马颖也建议：“天下者，先帝之业，王宜维正之。”意思是应该由武帝一系的人来维持，提防齐王。
成都王幕下高参卢志提出以退为进的谋略，他说：“齐王当时号称有百万之众，为张泓所败，正是王爷您强攻孙会才成大功。两雄不俱立，大王您应该以太妃（成都王生母）有病为由，上表还归邺城，朝廷委重齐王，此举可收四海之心。”成都王司马颖很听话，马上入宫辞别惠帝，与从人快马加鞭从洛阳返回邺城，“由是士民之誉皆归（司马）颖”。回到邺城后，司马颖又推御九锡殊礼，表论功臣，赈济灾民，埋葬阵亡将士，“皆卢志之谋也”。史载，“（司马）颖貌美而神昏，不知书，然气性敦厚，委事于（卢）志，故得成其美焉”。
齐王司马冏一直怀疑大才子陆机为赵王司马伦替惠帝撰写禅位诏书，就把陆机、陆云兄弟抓起想杀掉。成都王也为之辩理，救了二人，并表陆机为平原内史，陆云为清河内史。二陆兄弟的友人劝他们赶紧还吴地，远离是非，陆机认为司马颖对自己有保荐之恩，“可与立功”，不听。齐王司马冏手下的东曹掾张翰（字季鹰）也是吴中人士，“在洛，见秋风起，因思吴中莼菜羹、鲈鱼脍，曰：‘人生贵得适意耳，何能羁宦数千里以邀名爵！’遂命驾便归。”此举聪明，果然保全性命。莼菜汤、鲈鱼脍不见得多么好吃，但以此为借口挂帆而去，不仅能避祸，还能留千秋万古潇洒之名，张季鹰此举是真名士所为。
由于惠帝太子司马遹被贾后杀掉，司马遹的两个儿子又被赵王司马伦杀掉，惠帝就没有继承人。按继承人顺序，“大将军（司马）颖有次立之势（可为皇太弟）”，齐王司马冏当然不会任情势这样发展下去，于是他就奏请立惠帝的侄子、年方八岁的司马覃为皇太子，自任太子太傅，又加封亲信东海王司马越为司空，领中书监。司马越也是惠帝族叔辈。
齐王司马冏大权在手后，骄奢擅权，大起府第，耽于宴乐。侍中嵇绍、殿中御史桓豹、孙惠等人皆上书相劝，尤其是孙惠上书，言语恳切，辞理分明：“天下有五难、四不可，而明公皆居之。冒犯锋刃，一难也；聚致英豪，二难也；与将士均劳苦，三难也；以弱胜强，四难也；兴复皇业，五难也。大名不可久荷，大功不可久任，大权不可久执，大威不可久居。大王行其难而不以为难，虑其不可而谓之可，明公宜思功成身退之道……”齐王司马冏对这些良谏，都“逊辞谢之，然不能从”。
一年多以后，惠帝永宁二年（302），河间王司马颙在长史李含的怂恿下起兵。李含出主意说：“成都王司马颖是皇帝至亲，齐王司马冏越亲而专权，朝野怨恨，现在发檄长沙王司马乂讨攻齐王，齐王必会先干掉长沙王，我们因此再以此罪除掉齐王，拥戴成都王入京，以安社稷。”
河间王司马颙本来就是赵王司马伦亲信，当时也是因形势所逼才不得已加入讨赵王的军队，齐王对他一直怀恨在心。至此，他觉得时机成熟，派部将李含、张方为先锋，率军直奔洛阳，同时，他遣使邀成都王司马颖一起发兵。卢志谏劝，司马颖不听，准备兵马待发。
河间王部将李含、张方临近洛阳屯军，便发檄让长沙王司马乂攻讨齐王司马冏。两位王爷本来同时在京，关系还不错，但齐王认为长沙王与成都王是兄弟（同父异母），便先下手为强，派人攻袭长沙王。“（司马）乂身长七尺五寸，开朗果断，才力绝人，虚心下士，甚有名誉”，他率百余人飞驰入宫，关闭诸门，“奉天子攻大司马府”。有皇帝在手，一下子就转被动为主动。当夜，城内大战，齐王称“长沙王矫诏”，长沙王称“大司马（齐王）谋反”，飞矢雨集，火光冲天。在上东门楼上哆嗦避难的惠帝又被吓了一巨跳，“矢集御前，群臣死者相枕”。
连战三日，齐王部队大败，司马冏被自己的长史赵渊执送入宫。“（司马）冏至殿前，帝恻然，欲活之”，傻帽儿皇帝也知道好坏，这位堂兄拥立自己复位，很想饶他一命。“（司马）乂趣左右牵出”，斩于阊阖门下，循首六军示众。齐王司马冏是八王中第四个死掉的王爷。
河间王司马颙的部将李含、张言等人闻知齐王已死，就引兵还据长安。
才过半年多，惠帝太安二年（303）八月，因长史李含等人为长沙王司马乂所杀，河间王司马颙又起兵讨伐。成都王虽一直在邺城，但恃功骄奢，起先还能“遥制朝廷”，但随着长沙王司马乂翅膀渐硬，兄弟生出嫌隙，于是成都王附和河间王，共同前往洛阳讨伐长沙王。卢志谏劝，司马颖不听。
河间王司马颙以张方为都督，将兵七万自幽谷东趋洛阳。成都王司马颖引军屯朝歌，以陆机为前将军、前锋都督，率二十多万人南向洛阳。
众人大战，死伤数万。长沙王手中有惠帝这张王牌，关键战斗皆在军中显耀皇帝旗鼓。建春门一战，陆机大败，“赴七里涧，死者如积，水为之不流。”由于陆机兄弟与成都王司马颖的太监孟玖不合，孟玖就说陆机有二心想联合长沙王谋反。成都王没主见，下令诛杀二陆兄弟及其三族。杀头之前，大才子陆机叹道：“华亭鹤唳，可复闻乎！”与当年咸阳市上被腰斩的秦朝丞相所发黄犬之叹，大相类似。知退不退，后悔无及！
打败成都王派来的陆机，长沙王司马乂深觉惠帝这个幌子确实好用，又“奉帝攻张方，（张）方兵望见乘舆（皇帝御车）皆退车，（张）方军大败”。
双方僵持不下。长沙王主簿祖逖（“闻鸡起舞”、“击楫中流”两个典故的主人公）建议，派人持诏到西北，命雍州刺史刘忱起兵袭击河间王司马颙的后方，这样，张方军不得不回，可解京城之围。
长沙王司马乂虽然总是把皇帝大傻哥哥弄在军中打仗，“而未尝亏奉上之礼”，服侍周全，礼数不亏，故而“城中粮食日窘，而士卒无离心”，前后斩获六七万人。围城二王兵马略尽，张方也准备逃回长安。
关键时刻，本来与长沙王一伙的惠帝族叔东海王司马越“虑事不济”，害怕城外二王兵马越聚越多，就与殿中亲将密谋，半夜冲入司马乂房中，把这位俊伟英勇的长沙王捆绑起来，关在金墉城里，并以皇帝名乂下诏免其官职，召成都王司马颖等入城辅政。“城既开，殿中将士见外兵不盛，悔之，更谋劫出（司马）乂以拒（司马）颖”。司马越见情势不妙，大惧，想杀掉长沙王司马乂以绝众望。黄门侍郎潘滔（与潘岳同官同姓同为文人）出了个绝好的坏主意，遣人密告张方，借张方之手除掉司马乂。
喜剧怎样变成悲剧你方唱罢我登场（2）
张方本性残暴，派兵从金墉城中押出司马乂，绑缚于城外兵营中，放在火堆上慢慢烤炙而死，时年二十八。“（司马）乂冤痛之声达于左右，三军莫不为之垂涕。”八王之中，长沙王司马乂是第五个被干掉的。
交战中数次大败的成都王司马颖此刻得意，耀武扬威入京师后，又还镇于邺城。“诏以（司马）颖为丞相，加东海王（司马）越守尚书令。”司马颖又派亲信将领石超守洛阳十二城门，“殿中宿所忌者，颖皆杀之，悉代去宿卫兵”。并废齐王所立的皇太子为清河王，河间王司马颙也乖间买好，表请立司马颖为皇太弟，“诏从之”。
西北方面，河间王司马颙屡为刘枕所败，急召张方还长安。张方临行，掠劫洛阳宫中男女万余人而去，途中乏食，便杀掉掠来的男女夹杂牛羊肉充当军粮。到关中后，张方与司马颙双方合军，大败刘枕，腰斩了这位雍州刺史。
“太弟（司马）颖僭侈日甚，嬖幸用事，大失众望”。居于京中的东海王司马越也久有自固之心，于惠帝永兴元年（304）秋天勒兵入云龙门，声讨成都王，并恢复司马覃的皇太子身份。司马越还效仿司马乂，“奉帝北征”，挟十余万军队直扑邺城。洛阳城内为司马颖守城门的石超早已闻讯跑出，逃回邺城。司马颖给他五万兵，命他迎击司马越。
双方兵马在荡阴（今河南汤阴）相遇，石超大败司马越军。混乱之中，晋惠帝车倒草中，脸上中刀，身中三箭，狼狈不堪。“百官侍御皆散”，唯有侍中嵇绍“下马登辇，以身卫帝”。兵士把嵇诏从车上拉下，用刀乱砍，惠帝高叫：“忠臣也，勿杀！”兵士们回答：“奉太弟令，惟不犯陛下一人。”嵇绍死于乱刀之下，“血溅帝衣”。不久，司马颖派卢志找到坐在草中号啕大哭的惠帝，移至邺城。“左右欲浣帝衣，帝曰：“嵇侍中血，勿浣也！”书至此，史臣也慨叹：孰言惠帝憨愚哉！
嵇绍之父嵇康当初在魏末不与司马氏合作，受诬被杀。嵇绍纯臣，尽忠司马氏而死，可谓君子伟丈夫，难怪日后文天祥在《正气歌》诗中也以他为忠臣样板。
东海王司马越从洛阳出兵时，河间王司马颙已派张方袭取了洛阳。兵败的司马越只得逃回自己的封地东海（今山东郯城）。按常理，司马越这个宗室疏宗已经败成定局，怎么也不能再缓过神来扳动成都王司马颖和河间王司马颙。
但历史总是存在那样的偶然性，时任都督幽州诸军事的王浚坐山观虎斗之余，在边疆地区联合鲜卑、乌桓部落骑兵，与东海王司马越的弟弟东赢公司马腾合兵，南下进攻邺城。
司马颖听说少数民族骑兵来攻，忙派王超等人拒战，连连败绩，王浚属下的鲜卑等部落骑兵所向披靡，秋风扫落叶一般。“邺中大震，百僚奔走，士卒分散”。
卢志劝司马颖奉惠帝还洛阳，当时还有甲士一万五千多人，逃跑时做护卫还绰绰有余。黎明时分，司马颖生母程太妃眷恋邺城，迟迟不愿起身，“（司马）颖狐疑未决”。“俄而众溃”，万余大军见主帅无谋，一哄而散，司马颖和卢志只带数十骑拥着惠帝乘犊车南奔洛阳，狼狈不堪。逃至邙山，张方率万骑精兵迎谒，“（张）方将拜谒，帝下车自止之”。堂堂皇帝，虽傻傻乎乎也觉察到自己如今连一个将军的跪拜也承受不起了。
王浚攻入邺城之后，纵兵大掠。兵还蓟州之前，王浚又怕鲜卑士兵携带抢掠的妇女行军耽误正事，便下令：“敢有挟藏者斩！”诸族骑兵当时还很害怕晋朝军法，纷纷把千挑万选抢掠来的绝色妇女都推入易水中淹死，共死亡八千余人。
诸王争战期间，晋朝的流民首领李雄已在巴蜀成割据之势，自称成都王。匈奴贵族刘渊本来被成都王司马颖荐为冠军将军，也趁乱率五部杂胡起事，建国号曰“汉”，自称汉王。这拨儿高度汉化的匈奴哥们儿果真是“人面兽心”，西晋最后两个皇帝怀帝和憨帝都为他们所俘