１９４４年６月１５日，９２架Ｂ－２９再次从加尔各答基地腾空而起，地勤人员挥舞着手中的帽子向飞行员致意，目送这些飞行勇士渐渐消失在高空。他们知道，这次轰炸的目标将是遥远的日本本土，也许有些熟悉的面孔从此就再也看不见了。
机群在万米高空编好队形，向北方隆隆飞去。机翼下是高耸入云的雪山，山顶长年的积雪在阳光下反射出耀眼的光芒。那巨大的山系就是〃驼峰〃——喜马拉雅山脉。为了执行这次轰炸任务，他们必须先飞越〃驼峰〃天险，在中国成都的前进机场加油挂弹，然后再飞向这次轰炸的目标——日本九洲岛。
施奈德上尉率领机组飞在机群的最外侧。天气晴朗，从飞机的挡风玻璃望出去，整个机群就像是一片白云飘浮在雪山之巅。突然，他瞥见陡峭的山谷中有一些东西在闪闪发光，那是什么？像是金属碎片。一处，又一处，它们散布在航线两侧的山谷中，其反射的光点简直可以当导航的地标。施奈德上尉明白了，那是前几年中美空运气间历尽艰辛飞越〃驼峰〃时不幸遇难的盟军飞机残骸，破碎的铝片在阳光下反射着光芒。也许是它们的油料耗尽了，也许是出了机械故障，也许是喜马拉雅山恶劣的天气使它们撞上了山岩。。。。。。如今这些飞机连同它们的飞行员长眠在这荒无人烟的山谷。
的确，为了执行对日本的轰炸任务，盟军飞行员付出了巨大代价。运输机的飞行员们必须事先把Ｂ－２９轰炸机所用的油料、弹药、飞机零配件等跨越〃驼峰〃运到成都，那些活塞引擎的Ｃ－４７、Ｃ…４６运输机在６０００…７０００米的极限飞行高度同恶劣的气候搏斗，飞行人员只能靠氧气面罩艰难地操纵飞机，后勤保障的困难真是太大了。
轰炸日本本土的任务是艰难的，但飞行员们义无反顾。当天上午，９２架Ｂ－２９中有７９架降落在成都，早已等候多时的地勤人员迅速迎上去，为飞机加油、挂弹、检修；飞行员们在简陋的休息室内匆匆用过午餐，顾不上休息就又踏上了远征日本的漫漫航程。但起飞时１架Ｂ－２９坠毁，４架因机械故障返航，最后只有６８架飞机继续前进。
夕阳西下的时候，机群看见了辽阔的东海，海面上波光粼粼。１９３８年５月１９日，中国空军的２架〃马丁〃式轰炸机也是沿着这条航线远征日本九州的，不过它们没有携带炸弹，而是在九州上空向日本国民撒下了漫天飞舞的传单。如今，再次飞临九州上空的将是撒下血与火的Ｂ－２９轰炸机。
午夜时分，Ｂ－２９轰炸机群透过淡淡的云层辨认出了日本海岸的轮廓，地面上的点点灯火为机群指示了方向。领队指挥官抑制住激动的心情大声发出命令：〃目标：八幡钢铁厂，准备投弹！〃
正在这时，地面上的高射炮响了，一串串曳光弹飞向空中，似流火一般在天空四迸开来，日本的夜航战斗机也升空拦截。但Ｂ－２９〃超级空中堡垒〃轰炸机依靠自身强有力的炮火击退了它们，至于高射炮火则只能作为夜空中的礼花供人观赏，它们对在高空飞行的Ｂ－２９根本无可奈何。机群投弹了！成吨的炸弹呼啸着落向九州，１枚炸弹直接命中了钢铁厂，厂区内顿时燃起熊熊大火。首次轰炸成功了。
从１９３７年日本发动全面侵华战争时期，日本轰炸机就在太平洋地区耀武扬威，把罪恶的炸弹投向南京、武汉、重庆，投向珍珠港、马尼拉、新加坡，有多少无辜平民在日机的轰炸中丧生。现在，日本人也终于尝到了炸弹的滋味。
在此后１０个月的作战期间里，美军轰炸机摧毁了位于日本本土的１个重型工业工厂、２个飞机制造厂、大量的海运设施、陆地交通运输枢钮和油库等重要目标。１９４４年１０月中旬，美军还轰炸了冲绳岛和中国台湾日军机场，取得了一系列战果。
但是，第２０轰炸机指挥部的轰炸行动太艰难了。每次轰炸，巨大的Ｂ－２９轰炸机都要往返飞越〃驼峰〃，从成都起飞的Ｂ－２９只能轰炸到日本南部地区，难以进一步扩大战果。因此在１９４５年３月，美军停止了从印度方面起飞的攻击，将第２０轰炸机指挥部与第２１轰炸机指挥部合并，成立了美国第２０航空队。
李梅的新战略
在从中国和印度起飞轰炸日本的同时，美军也开始了以马里亚纳群岛为基地的轰炸行动。１９４４年７月９日，美军在付出重大代价后终于攻占了塞班岛。这场恶战整整持续了２５天，共有１７０００余名美军官兵伤亡。８月１０日，美军攻占关岛，并陆续占领广马里亚纳其他各主要岛屿。
与此同时，美国陆、海军的基建工程兵和施工机械源源不断地开进这些岛屿，开始了紧张的修筑Ｂ－２９轰炸机机场的施工。热带的气候变化无常，突如其来的暴雨常常使塞班岛上的道路泥泞难行，施工速度不尽人意。
直到１９４４年１０月１２日，当海伍德·汉塞尔准将驾驶的第１架－２９抵达塞班时，岛上伊斯利机场的第１条长８５００Ｂ英尺的跑道还未修好，工程技术人员还在紧张地忙碌着。
几天后，曾任Ｂ－１７轰炸机驾驶员的埃米特·奥唐奈准将来到塞班岛，建立了第７３轰炸机联队司令部。随后，大量的Ｂ－２９轰炸机陆续抵达塞班，在奥唐奈准将率领下投入了紧张的战前训练。飞行员们先后几次轰炸了特鲁克基地和位于塞班岛与东京之间的硫黄岛，逐渐积累了远程轰炸的经验。奥唐奈认为轰炸日本首都东京的时机成熟了。
１１月１７日上午，数以百计的汽车开到伊斯利机场，几十名摄影记者和新闻电影摄影师等候在飞机旁边。自从１９４２年４月１８日杜立特尔中校的Ｂ－２５轰炸机袭击东京等地之后，还没有一架盟军飞机去直接轰炸日本帝国的心脏，因此这次行动意义重大。
当奥唐奈准将爬上－２９轰炸机时，几十架照相机的闪Ｂ光灯同时闪了起来，电影摄影师也起动了马达，气氛异常热烈。但老天爷好像在跟人们开玩笑，始终阴沉着脸，阴雨绵绵，轰炸计划不得不推迟。
１１月２４日，天空放晴了。６时１５分，晨光微露，塞班岛上响起了飞机发动机巨大的隆隆声，奥唐奈准将驾驶着１架Ｂ－２９轰炸机沿着长长的跑道起飞了。在他身后共有１１０架〃超级空中堡垒〃，它们迎着初升的太阳陆续起飞，在空中编成整齐的队形，飞向它们的第１个攻击目标——日本最大的飞机发动机制造厂——东京近郊的中岛式藏野工厂。
奥唐奈准将心里清楚，东京附近的防空力量是很强大的，由于美军战斗机航程有限难以护航，轰炸机群在东京上空必将遭到日本飞机的顽强攻击。但奥唐奈对手下的飞行员是十分了解的，他们大多数身经百战，有的参加过对德轰炸，有的在北非上空作过战，可谓经验丰富。更主要的，Ｂ－２９轰炸机的出色性能使他对完成这次轰炸任务充满信心。
不料东京上空浓云密布，云层很低，目视轰炸相当困难。奥唐奈当机立断，命令装有轰炸瞄准雷达的４２架飞机利用雷达对原定目标进行轰炸；未装雷达的５９架飞机可以实施目视瞄准，对东京城市工业区轰炸。机群得到命令后马上兵分两路，起向各自的目标。
巨大的Ｂ－２９轰炸机在顺风的作用下以时速约４５５英里的速度掠过目标上空，从３００００英尺的高空投下一串串炸弹，东京响起了震耳欲聋的爆炸声，弹起横飞，火光冲天，一些市民被这突如其来的爆炸声吓呆了，望着天空中黑压压的机群不知所措。
１００多架日本〃零〃式战斗机气势汹汹地追了上来。但面对在３００００英尺高空飞行的Ｂ－２９轰炸机，大部分〃零〃式战斗机束手无策，只能盲目地射出子弹，只有少数飞行技术精湛的日本飞行员不顾〃零〃式飞机的升限，冒死仰攻，Ｂ－２９则以猛烈的炮火予以还击。
Ｂ－２９轰炸机不同于以往的重型轰炸机，设计人员为了使它成为名副其实的〃超级空中堡垒〃，在Ｂ－２９飞机的尾部、前上部、左右侧和后舱的上部共安装了５个自动炮塔，其中４个炮塔安装了双管１２．７毫米机枪，位于前上部的１个炮塔则装有２门２０毫米机关炮。这些炮塔由３名机组人员控制，能够在雷达的帮助下准确地射击各个方向来袭的敌机。数架Ｂ－２９就可以在空中织成一个严密的火网。
那些少数不怕死的日机不断撞上Ｂ－２９机群密不透风的火网，一架接一架地中弹起火坠向地面。只有１架受伤的〃零〃式飞机挣扎着突破了Ｂ－２９机群的防护火力网，撞在１架Ｂ－２９的尾部，２架飞机顿时化为一个巨大的火球。轰炸进行得很顺利，绝大部分轰炸机安全地返回了基地。
１９４４年１２月，美军参谋长联席会议根据战况的发展，拟订了在日本本土实施登陆的计划。他们的设想是，在占领冲绳之后，加紧对日本进行轰炸和海空封锁，以摧毁敌人的抵抗意志。尔后于１９４５年１１月在日本南部的九州登陆，建立海空基地，为１９４６年３月在日本本岛登陆创造条件。因此到１９４４年底，美军飞机轰炸日本本土的次数更加频繁了，每次编成的机群也越来越庞大。一位日本妇女在描述美机昼间空袭的情景时说：
〃在东方天际，出现了一群又一群的Ｂ－２９飞机。。。。。。屁股后面拖着长长的尾烟，在碧蓝的晴空排着整齐的队形，就像一群群珍珠色的鱼在海洋中游动。我们觉得，美国飞机都带有新型炸弹，因为它们的爆炸声都与上次使用过的炸弹不同，没有听见过的声音，使每一次空袭都增加了恐怖和紧张。。。。。。〃
日本人在猛烈的爆炸声和刺耳的空袭警报声中迎来了１９４５年的新年。裕仁天皇在皇宫图书馆下面的地下室里向首相询问莱特湾战况时，整夜都能感到炸弹落下的沉重声响。谁都知道加强防空的必要性，但日本已没有资源来造出更多的飞机，用于保卫东京的战斗机少得可怜。
１９４５年１月，柯蒂斯·李梅将军被任命为第２１轰炸机指挥部的司令官，当时他年仅３８岁，是陆军航空队中最年轻的两星将军。李梅出身于工人家庭，没有进过西点军校，是个十足的土生土长的将军。他曾是Ｂ－１７重型轰炸机的驾驶员，有着丰富的作战经验和强烈的进取心，而且足智多谋。他领导的第３轰炸机师在轰炸德国中表现得非常出色。
李梅是昼间精确轰炸战术的积极支持者，在欧洲作战时，他就成功地组织过Ｂ－１７轰炸机对德国的昼间精确轰炸。作为一名陆军航空队的军官，李梅接受了美国陆军航空队战术学校的思想，即空中力量的发展要以轰炸机为核心，但战略轰炸不应轰炸平民，应当突击敌人国家经济结构，打击国民经济关键环节，导致其全面崩溃，因此，轰炸航空兵的使用原则应是——昼间对重要目标系统中的重要点状目标进行精确轰炸。李梅上任伊始，第２１轰炸机指挥部仍是以昼间精确轰炸为主，辅以中空昼夜轰炸日本城市工业设施。到１９４５年３月９日１止，美军从马里亚纳群岛共起飞了４８批次轰炸机，其中有１６次是昼间高空精确轰炸，还有６次是对东京、名古屋、神户等城市工业区进行的具有政治色彩的大轰炸。美机共对上述目标投下了５０００吨炸弹和燃烧弹。
但是，美军参谋长联席会议对这一阶段的轰炸效果并不满意。一些官员认为，这种通过昼间高空精确轰炸，以高爆炸药来摧毁工业设施的做法对付工业集中的德国曾起到很大作用，但却没有使日本的生产放慢多少，这是因为日本工业的２／３都分散在小工厂里，精确轰炸无法奏效。１９４５年３月６日，李梅曾对他的公共关系官员圣克莱尔－麦克尔韦中校抱怨说：〃我们进行了这么多次轰炸，但成绩却不大。〃
这时，美军在硫黄岛的登陆作战已经开始。硫黄岛在塞班岛以北约６２５海里，东京以南６６０海里，是远程轰炸机理想的中继基地。－２９受伤后可以利用它作紧急着陆点，航程Ｂ较短的Ｐ－５１〃野马〃式战斗机可以从这里出发护送Ｂ－２９到日本。海军将领斯普鲁恩斯在最后定下攻占硫黄岛的决心前曾征求过李梅的意见。斯普鲁恩斯问道：〃占领硫黄岛究竟有多大价值？〃
李梅回答：〃没有硫黄岛，我将无法有效地轰炸日本。〃１９４５年３月３日，硫黄岛仍然在激烈战斗，但岛上的１号机场在海军工兵的修复下已投入使用。就在那天上午，１架发生故障的 Ｂ－２９轰炸机飞临该岛，它刚从东京返回，燃料眼看就要用完了。经过３次迫降，巨大的飞机终于安全落地了，硫黄岛已开始发挥作用。
但是，日军在这个地形复杂的火山岛上修筑了极为坚固的防御设施，地下工事纵横交错。尽管美军进行了长时间的火力准备，但士兵们每前进一步都要付出惨重的代价。陆战队员们用手榴弹和火焰喷射器逐山逐洞地与日军争夺，战况异常惨烈。直到３月２４日，仍有数百名日军在山谷和沟壑中负隅顽抗。
硫黄岛的战报不断传来，李梅坐不住了。他知道每天都有数百名海军陆战队员在为争夺硫黄岛牺牲生命，而这正是为了使他的轰炸机部队能轰炸东京。李梅在经过４８小时的深思熟虑后果断决定：改昼间高空精确轰炸为夜间低空面积轰炸，并携带燃烧弹，火烧东京！
燃烧的地狱之夜
１９４５年３月９日上午，第２１轰炸机指挥部的飞行员们聚集在作战室里，等待出发前的任务指令。就在这时，机组人员获悉：他们将于当晚低空轰炸东京。飞行员们议论纷纷，搞不清为什么把昼间轰炸改为夜间。
任务指令发下来了，它的内容更令飞行员们吃惊：轰炸高度为５０００到８０００英尺，低空轰炸；全部携带燃烧弹；除尾炮外其余全部武器都拆除。
作战室里鸦雀无声，飞行员们心里明白低空轰炸拆除武器意味着什么。很快，人群中传出一阵窃窃私语声：〃这简直是让我们去送死！〃〃难道李梅病了？〃
此刻，李梅将军内心也充满了矛盾。他素来以性格耿直，敢于创新而闻名，但这一次，他是以个人的前途和名誉担保来冒险，他担的风险太大了！
在发布命令之前，李梅没有请示华盛顿。而且，他也听过早些时候用燃烧弹袭击神户的Ｂ－２９飞行员报告说轰炸效果不佳。但李梅的决定是经过深思熟虑和反复推敲的。
根据对照片情报的研究来看，日本对于低空夜间空袭准备不足，日本人缺少雷达，预警能力差，高射炮也很少。其次，日本的房屋多为木板结构，极易燃烧。从江户时代起，东京就是火灾多发地区，１９２３年的大地震后，大火几乎席卷全市。更主要的是大规模面积轰炸带来的大火可以极大地震撼日本国民，动摇其抵抗意志，并破坏其分散的中小工厂，使它们无法向大型装配厂输送在小作坊中生产出的预制品，这样就可以使整个日本军事工业陷于停顿。
李梅对东京的消防能力也有所了解。东京有数百万人口，城区面积达２００多平方英里，却只有８０００多名受过训练的消防队员，２０００名辅助人员，１１１７部消防车。救火水管短得可怜，救火车被限制只能用２个小时的汽�