油轮先后爆炸起火，瞬间即沉入大海。
１９时，空战结束。当时天空既没有月亮，也没有星星。返航的漫长旅程对美飞行员来说犹如恶梦一般，飞行员一个接一个地报告燃料即将用完。２０时１５分，美机在一漆黑暗之中总算返回了自己的〃家〃，可为了防止日机和日潜艇的袭击，美特混舰队实行严格的灯火管制，〃家〃中一片漆黑。正如米彻尔所预料的，当这些美机飞回的时候天已全黑，只有少数技术娴熟的飞行员在黑暗的甲板上顺利降落。大多数飞行员只能辩认出军舰的航迹，根本认不出哪是航空母舰。此时，在航空母舰上的人可以清楚地听到飞机在头顶上盘旋。有的飞机打开了红色和绿色识别灯，发动机喘着粗气，发出燃油耗尽时的那种劈劈啪啪的响声。
派这些飞行员出击本来就是一个大胆的决定，此时，米彻尔又作出了另一个大胆的决定：他命令所有航空母舰全部开灯。
刹那间，所有的航空母舰都打开了红色桅杆灯，飞行甲板上灯火辉煌，探照灯光柱刺破了夜空，将这片海区装点得犹如美国的狂欢节，又像神话中的世界。一位飞行员说：这种场面犹如〃好莱坞的彩排、中国的春节和美国独立纪念日赶到一起了。〃
然而，更确切地说，这真是一场狂欢中的悲剧：
这些天之骄子们在灯光的指引下，可以在任何１艘它们发现的航空母舰上降落，但由于大多数飞机的燃油已经耗尽，蜂拥着朝甲板飞来，结果发生了一连串的冲撞爆炸事故，不少油尽的飞机一架接一架地掉到海里。有１架飞机在降落时撞在前面已降落的飞机上，还有１架飞机甚至把１艘驱逐舰的桅杆灯当成了引导信号，干净利落地降落在驱逐舰旁边的海上。。。。。。
至２２时，全部美机完成降落，这一灾难性的夜间返航，使美机损失了７７架飞机，是刚结束的那场空战损失的４倍，但落水的飞行员大部被救。就在美国人忙于搭救落水飞行员时，小泽舰队也很快撤出了战斗。至此，马里亚纳海空战宣告结束。
马里亚纳海空战是太平洋战争中爆发的一场最大规模的航空母舰之间的大决战。日本人认为：〃此次海战不仅在大东亚战争史上，即使在第二次世界大战史上也是规模最大的，而且是阵容堂堂的海上大决战。〃此战，美国太平洋舰队用强大的航空兵砸开了东京当局最后防御圈的大门，捣碎了日本人〃绝对国防圈〃中的一个关键性链环，从而大大改变了日美双方的战略态势。美国人不仅取得了战役上的胜利，而且在战略上也具有重要意义。此后，美国人即可以此为反攻跳板，任选进攻目标：西进可取菲律宾；北上可沿小笠原群岛直捣日本本土；还可以此为基地，使用Ｂ－２９远程轰炸机直接空袭日本本土，对日本大本营构成战略上的威胁。经此一战，美国人不仅掌握了马里亚纳的制海权和制空权，而且还为最终战胜日本人奠定了坚实的基础。
血战莱特湾
——美日莱特湾海空战
１９４４年秋，尼米兹将军率领太平洋舰队向西横行，麦克阿瑟将军率领西南太平洋部队猛攻，两支美国劲旅成钳形攻势，似猛虎下山，迅速逼近日军占领的太平洋战略要地——菲律宾。
日本大本营在此危机时刻，也只好不惜血本、孤注一掷地背水一战了。菲律宾南北宽阔的海域里，随即处于战火弥漫之中。然而，１９４４年１０月２０日，美军却出人意料地以迅雷不及掩耳之势，在菲律宾群岛南部那个面积不大、默默无闻的莱特小岛大动干戈。于是，美日双方在这片辽阔的海域里激烈争夺、拼死搏杀，从而爆发了人类战争史上规模最大的一场海空战——莱特湾海空战。
〃捷一号作战〃计划
菲律宾群岛的战略地位十分重要，其东北约２０００公里处，就是太平洋战争的发起国——日本，从它的北方至南方依次是中国、印度支那、泰国、缅甸、马来亚、荷属东印度群岛等国家和地区，菲律宾正好位于这条〃弧形战线〃的东面中央部位。菲律宾对日本更是生死攸关，因为美军攻占菲律宾将为尔后的进攻获得重要的出发基地和跳板，可以把海上攻势与亚洲大陆的攻势结合起来，并切断日本本土与东南亚地区作战的海上运输线。
马里亚纳失守之后，日本大本营重新研究了战局和尔后的作战方针。日本大本营首脑似乎已嗅到菲律宾之战那浓烈的火药味，深感事态危急。他们判断，美军将从１９４４年下半年开始首先拿菲律宾开刀。当时的联合舰队司令丰田副武在战后被审时这样说：〃如果最坏的情况发生的话，我们可能牺牲所有的舰队；而我感到，我们一定得冒这个险。。。。。。如果我们在菲律宾战役中失利，即便是舰队保留下来，向南行驶的运输线会被完全切断，因此舰队即便撤回日本领海，也得不到燃料供应。而舰队如果留在南面海域，它就得不到弹药和武器的供应。这样看来，要以丧失菲律宾群岛的代价来救出我们的舰队，那是毫无意义的。〃
为此，日本大本营于７月２１日发布了新的作战方针：以确保日本本土和南方资源地区为中心，在台湾、菲律宾和本土地区随时集结一切力量，实行决战，挫败美军的进攻，以扭转战局。为此，制定了〃捷号作战〃的决战计划，其中菲律宾地区的决战为〃捷一号作战；台湾地区为〃捷二号作战〃；日本本土（北海道除外）为〃捷三号作战〃；千岛群岛、库页岛及北海道方面为〃捷四号作战〃。〃捷一号作战〃计划主要有海陆两方面内容。在陆军方面，由绰号为〃马来之虎〃的山下奉文陆军大将出任司令官。在海军方面，预计参加菲律宾决战的有３支日本舰队，一是小泽治三郎海军中将指挥的第３舰队，拥有轻重型航空母舰４艘及其他各型舰只２０余艘。在〃捷一号作战〃中，小泽舰队的主要任务是充当诱饵，以全军覆没的悲怆之举，引诱急躁好斗、素有〃蛮牛〃之称的哈尔西海军中将离开要保卫的登陆部队和船只，为栗田的主力舰队创造战机。
栗田健南海军中将的第２舰队在这一大赌博中唱主角。它拥有７艘战列舰和各型舰只４０余艘，迫使命是，一旦哈尔西中计上当，便趁虚直插美军登陆滩头，全力扫荡美登陆船只和部队。
第３支舰队是志摩清英海军中将的第５舰队，由１０余艘各型舰只组成，主要任务是配合栗田作战，进击莱特湾，与栗田形成钳形攻势。
空中作战掩护兵力由木西和福繁指挥的陆军第４航空队共约１０００余架飞机担任。〃捷一号作战〃的关键部分是海上决战。
由此可以看出，日本大本营几乎是孤注一掷，将它的全部家当都推向菲律宾海域的大潮中。在双方对弈的棋盘上，这一计划可说是冒险与绝望、诡秘与奸诈的混合体。因此，在即将来临的大决战中，鹿死谁手，还需拭目以待。
１４６ 颗 将 星
１９４４年７月２７日，马里亚纳海空战刚刚落下帷幕，美国总统罗斯福即抱病从华盛顿抵达珍珠港，与麦克阿瑟、尼米兹两员主将会晤，共商大计。
当天晚上，罗斯福、麦克阿瑟和尼米兹在总统下榻的地方吃过饭后，一起来到挂着大幅太平洋海图的总统临时期居室里。只见罗斯福总统坐在轮椅来到大海图旁，用竹棍指着菲律宾南部的棉兰老岛问麦克阿瑟：〃道格拉斯，我们从这里再往哪里去呢？〃〃总统先生，先取莱特湾，然后再到吕宋岛。〃
莱特岛位于吕宋岛的东南和棉兰老岛的北面，扼菲律宾中部的苏里高海峡的要冲。它就像一个楔子插在萨马岛和棉兰老岛之间，形态像颗臼牙，牙根指向棉兰老岛。其东海岸沿莱特湾是一片长３５英里的肥沃平原，海岸空旷，没有暗礁，是理想的登陆作战地点。
麦克阿瑟极力主张首先攻占莱特岛，拦腰斩断菲律宾群岛，然后像宰割一条肉牛似地，用屠刀分割日本守军，以便各个吃掉，待建立航空兵和后勤基地后，即北攻吕宋岛，南取棉兰老岛，切断日本本土与南太平洋的海上交通线。他还娓娓动听地说：绕过菲律宾，置１７００万菲律宾人于不顾，是极不光彩的。然而，醉翁之意不在酒，麦克阿瑟全力坚持先攻占菲律宾，还有一个重要原因，这就是在１９４２年３月，麦克阿瑟在撤离菲律宾时信誓旦旦地当众宣布：〃我一定要回来。〃此后，麦克阿瑟当然不愿让自己的诺言成为世人的笑柄，所以一直在梦寐以求要体面地重返菲律宾。
可是，另一员美军主将——太平洋舰队总司令尼米兹却主张绕过防范严密的菲律宾，直取台湾，堵住并切断日本通往南太平洋的战略补给线。然后，以此为跳板，空袭日本本土，加紧海上封锁，置日本于死地。
就这样，讨论一直持续到深夜，并在第２天早晨继续进行。后来，经过罗斯福总统的大力协调，尼米兹海军上将表示同意与麦克阿瑟合作。于是，太平洋上这两个巨大的〃车轮〃汇合在一起，开始按作战计划向菲律宾进军。
讨论结束后，天已是中午时分，大家乘车前往太平洋舰队总部，应邀参加尼米兹海军上将为他们举行的午宴招待会。
宴会期间，罗斯福总统喝了３杯烈性马丁尼酒。这是一次由３６位陆、海军高级将领参加的盛会。据尼米兹的副官奥斯汀上校统计，当时出席宴会的将军领章上的将星共有１４６颗。于是，莱特湾决战，也就在这１４６颗金光闪闪的将星挥杯推盏的〃交响曲〃中敲定了。
另外，当时还决定，莱特岛登陆作战发平时间为１２月２０日，由麦克阿瑟负责，太平洋舰队提供海空支援。具体参加支援的海军部队为第３、第７舰队，共有各型舰只７６０余艘，空中掩护和作战支援由陆军第５、第１３航空队以及航空母舰舰载机共计飞机２０００余架承担。
宴会之后，莱特湾海空战的帷幕也就拉开了。。。。。。
台 湾 岛 空 战
１９４４年８月，尼米兹决定由哈尔西将军接替斯普鲁恩斯担任第３舰队（原第５舰队）的指挥官，具体担任登陆部队的海空掩护，其快速航空母舰编队仍由米彻尔指挥，但番号改为第３８特混舰队。９月，在战役发起之前，哈尔西首先对菲律宾岛、台湾及琉球等地的的日军航空基地进行了大规模的轮番轰炸。在空袭过程中，哈尔西发现菲律宾中部的日军防御非常薄弱，便于９月１３日极力向尼米兹将军建议：提前发起莱特岛登陆作战。他的建议得到了尼米兹和麦克阿瑟两位上将的赞同。９月１５日，美参谋长联席会议作出决定：１０月２０日进行莱特岛登陆战役。
就在莱特湾战役即将开始之际，哈尔西又想到了要以自己庞大的空中力量，去〃关照〃一下台湾岛这艘〃不沉的航空母舰〃。他认为，台湾岛距莱特湾不远，日军的陆基航空兵肯定会对登陆的美军带来巨大影响，必须在登陆作战打响之前先将其除掉。为此他命令米彻尔〃务必瘫痪岛上的机场，大量摧毁日军作战飞机。〃
１０月１２日，天刚蒙蒙亮，米彻尔将军率他的第３８特混舰队就来到了台湾岛以东９０海里的海面上。他命令航空母舰一字排开，其他舰只散开在四周保护。一切就绪后，即下达了起飞的命令。随着一发红色信号弹射上天空，航空母舰的飞行甲板上响起了隆隆的飞机马达声。不一会儿，４００余架舰载机就腾空而起，嗡嗡地向台湾岛方向飞去。
台湾岛日军指挥官福留繁海军中将采取了拼命的作战方式，将２３０架战斗机全部派往空中，并命令全岛高射炮兵进入一级戒备状态，同时命令仅有的８０架〃１〃式陆上攻击机，全部挂上鱼雷和炸弹，从另一个方向迂回袭击美舰队。战后福留繁回忆说：
一场可怕的空战在我的头顶上展开了。我们的舰载机大批地朝入侵的美机扑去。我们的飞机看来干得很漂亮，我想，我不能要求它们打得再出色了。片刻功夫，我看到飞机一架接一架起火，往下栽。'打得好！打得好！一次大胜仗！'我拍手称快。待近时一看，使我大失所望。天哪！那些被击落的全是我们的战斗机，而在我们头顶上耀武扬威盘旋的全是敌机！
那些涂有美军标志的飞机，每一架机头、机翼处能喷出４…６道又粗又长的火舌，日机碰上这些火舌便起火、冒烟。而我们的'零'式战斗机射出的曳光弹道明显细小，那些７．７毫米口径的机枪子弹只配打打飞鸟，哪里能对付这些装备有厚厚防护装甲的美国战斗机呢？简直是以卵击石。在这一边倒的片刻作战中，战斗很快结束了，我们彻底失败。
尽管日机大部被击落，但福留繁将军仍不死心。此时，他将他的全部希望都寄托在那８０架攻击美舰队的〃神兵〃身上。可不一会儿即得到了报告：〃我机群还未到达美舰队上空，便遭到'恶妇'式战斗机的拦截，在美机和美舰高射炮火打击下，已损失４０多架'１'式攻击机。。。。。。〃
这时美军攻击机已将拦截的日战斗机全部消灭，来到台湾岛上空开始扔炸弹了。台湾岛上的航空设施遭到严重破坏，而美军仅损失飞机４０几架。尔后的３天内，米彻尔又先后３次以大批轰炸机对失去防空能力的台湾岛狂轰滥炸，另外，从中国境内基地起飞的１０９架陆军航空兵巨型Ｂ－２９轰炸机也轰炸了高雄地区。至此，日军在预定地区的航空设施全部被摧毁。美军以损失８９架飞机的代价，取得了击毁日军各型飞机近１２００余架的巨大战果，台湾岛已不可能对美军的莱特湾作战构成任何威胁了。在整个作战地区，美军已夺取了制海和制空权，为麦克阿瑟的登陆作战扫清了障碍。
１０月１４日，米彻尔将军心满意足，收回舰载机后，即下令返航，和哈尔西一起，挥师向菲律宾杀来。
哈尔西中计
１０月２０日，晴天一声霹雳，麦克阿瑟将军指挥的美两栖部队在哈尔西第３舰队支援下，顺利地登上莱特岛。
莱特岛失守的消息传到日本海军联合舰队司令部，丰田副武海军大将立即下令，开始执行早已筹划多时的〃捷一号作战〃计划。整个联合舰队立即紧急行动起来。
１０月２２日晨８时，栗田健南海军中将率由〃大和〃号、〃武藏〃号在内的５艘巨型战列舰组成的中央舰队向莱特湾北部挺进；２２日下午３时，志摩清英海军中将率由１０余艘舰只组成的南方舰队驶离普罗乃港，取道苏里高海峡，从南路进击莱特湾；小泽治三郎海军中将率仅存的４艘航空母舰，也于２２日上午１０时２２分开始向莱特湾东北的吕宋岛附近海域大摇大摆地开进。
日军的计划是，首先由小泽的航空母舰舰队将担任空中掩护的哈尔西海军中将的第３舰队诱出莱特湾，使其舰载机无法发挥作用。然后，栗田和志摩两支舰队成钳形夹击攻势，趁美军为莱特岛运送增援部队和补给时，一举将其摧毁。
２３日晨９时１０分，正在婆罗洲海域附近执行侦察任务的〃海鲫〃号和〃鯽e鱼〃号两艘美潜艇发现了正在行进的栗田舰队，立即报告了哈尔西。哈尔西得知后，立即命令自己的舰队作好了迎击的各项准备。
１０月２４日上午９时左右，驶入锡布延海的栗田舰队被美侦察发现。此时，哈尔西的第３舰队正在菲律宾以东海面待机，自北向南分别是薛尔曼少将的第３特混大队