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２日下午２时２０分，沉重的马达声再次从云端响起，死神的阴影遮住了木村船队。一支由８４架Ｂ－２５重型轰炸机和１２０架战斗机组成的庞大机群，又一次前来光顾。经过一场空中厮杀，匆匆赶到的３０多架〃零〃式战斗机大部坠毁。这时美战斗机散开成掩护队形，只见Ｂ－２５轰炸机一反常态，突然压低飞行高度，从离海面只有不到５０米的高度发了〃跳弹攻击〃。这种新式攻击方法，是将炸弹投于海面，利用水面的反弹作用，命中舰船的舷侧，剧烈的爆炸造成船舷破裂，从而进水而沉没。对于这一新式攻击方法，日本人一无所知。只见海面上一枚枚高爆炸弹带着呼啸声飞来，日各舰舰长开始还以为是鱼雷攻击，就赶紧让舰只规避，结果徒劳一场。这些重磅航空炸弹就像长了眼睛似的，从桅杆一般的高度射向日船。这时Ｂ－２５机头上的多挺机枪也开始以猛烈的火力向拥挤在甲板上的日军扫射，以求最大限度地发挥改进后Ｂ－２５的效能。真是一场空前绝后的大屠杀！
这场攻击持续了整整一个下午，日运输船队几乎全军覆没，５艘驱逐舰和３艘运输船〃建武丸〃、〃大井川丸〃、〃爱洋丸〃沉没，其他舰船也程度不同地受伤，人员伤亡无数。美机撤走后，残缺不全的木村船队在这片狼迹满目的海面上真是进退两难。最后，在莱城的一再催促和腊包尔的强令下，也只好硬着头皮继续航行了。
３月３日清晨，东方出现鱼肚白，一眼就可看出，又是一个难得的好天气，但对正在艰难航行的木村船队来说，尽管有莱城那为数不多的战斗机的掩护，仍是充满了不祥的感觉。
７时５２分，正是担任掩护的日机交接班时间，船队上空有第１班和第２班共３２架战斗机。在空战的后期，第３班的１８架飞机也匆匆赶来。这本来还是一支器具威力的空中掩护力量。可是，美军也是作好了充分的准备，这次几乎出动了在新几内亚地区的全部作战飞机约３００余架。美国人是志在必得。
庞大的美军突击机群，分为３个层次向日舰袭来：战斗机散开在高空担任掩护；Ｂ－１７和部分Ｂ－２５重型轰炸机在中空实行常规轰炸；经过改装的Ｂ－２５轰炸机实施低空〃跳弹攻击〃，对这支日本船队所在海面进行一次〃海上地毯式〃轰炸。
空战首先在战斗机之间展开了，〃零〃式战机尽管明知不是对手，仍拼出了全力，最终还是寡不敌众，纷纷坠海。尔后，失去空中掩护的日船队，几乎只剩下干挨打的份了。美军的轰炸机就像进行投弹比赛一样，将一枚枚重磅炸弹轮流投向日船。不一会儿功夫，运输船只大部沉没，驱逐舰也难逃厄运。最后，只剩下中野师团长和１艘驱逐舰载着不到８００名官兵摇摇晃晃地开到了莱城。
整个空袭作战，美军仅以损失６架战斗机的代价，击毁日军大型运输船８艘、驱逐舰７艘，使日军的全部作战物资沉入了大海。此后，日军再未向新几内亚地区派兵增援。这样，莱城的命运也就在日军大本营的记事本上被打上了一个大大的×字。
尔后，山本即奉命用日本航空兵的精华——航空母舰舰载机去协助海军岸基航空兵作战，对已经失去的瓜岛和正在失去的新几内亚地区的美基地进行报复性轰炸，以挫败美军的春季攻势，争取时间，加强防线。４月３日，山本司令长官干脆离开他的联合舰队司令部所在地——特鲁克，亲临腊包尔前线指导作战。４月７日，日机空袭瓜岛，４月１１日、１２日、１４日，日机相继空袭了新几内亚的莫尔兹比港等地。这种持续不断地骚扰性空袭，使日机自身的损失远远大于对美军造成的损失。为此，４月中旬，山本决定亲自到所罗门群岛北部的日本基地进行视察并鼓励士气。谁知这次视察竟使这位曾经不可一世的日军名将命丧黄泉。
绝 密 电 报
对于山本的视察行动，腊包尔的大多数人都感到担忧，今村大将更是如此。他给山本讲了自己在布干维尔附近曾遭到１架美国战斗机的攻击差点丧命的经历。但山本却坚持己见，就连第１１航空队的司令也未能劝阻住。为此山本的亲信参谋渡边中佐亲手草拟了日程安排送到第８方面军司令部。他要求派专人把日程表送去，但负责通讯的军官却说：必须用无线电发出。渡边不同意，认为美国人能截收到电报并有可能破译。可通讯官却坚持道：〃这部密码４月１日才起用，不可能破译。〃
１９４３年４月１３日黄昏，位于腊包尔的第８方面军司令部里，终于发出了极其机密的无线电波。这一决定山本命运的绝密电波，飞越了辽阔的南太平洋海空，到达了日军在北所罗门群岛的各部队。这一非同寻常的绝密电报全文如下：〃联合舰队司令长官４月１８日视察巴莱尔、肖特兰和布因的日程安排如下：
６点，乘中型〃１〃式攻击机（由６架战斗机护航）从腊包尔动身；
９点４５分到达巴莱尔，换乘猎潜艇前往肖特兰岛，１１点３０分到达；
１２点３０分，乘猎潜艇离开肖特兰，１３点３０分，返回巴莱尔；
１４点，乘中型攻击机离开巴莱尔，１４点３０分，到达布因，在第１基地部队司令部吃午饭；
１６点，乘中型攻击机离开布因，１７点４０分，回到腊包尔。。。。。。
如天气情况不佳，顺延一天。
正如渡边所担心的那样，电报发出片刻就被美国人截获并破译。
１９４３年４月１４日早晨８点零１分，太平洋舰队的情报官爱德华·莱顿中校走进司令部大楼。他穿着一双胶鞋，迈着轻快而富有节奏的步子，穿过铺着地毯的一楼走廓，走进美国太平洋舰队总司令海军上将尼米兹的办公室。
莱顿像往常一样，在将军左边一把靠墙的椅子上坐下。将军的背后有一扇窗户，窗户的对面是供手枪打靶用的一堵光秃秃的水泥墙和网球拦板。在将军办公桌的玻璃板下面的醒目位置压着将军所喜欢的警句：〃国民们，鼓起勇气，抓住时机，不要等待！〃〃我们的老朋友山本。〃莱顿说完呈上电报。
尼米兹将军看过电报后抬头笑问：〃我们是不是想办法活捉他？〃〃他是他们的人中最出类拔萃的，日本人的心理状态您是清楚的，这将使整个日本大吃一惊。〃莱顿答道。〃我关心的是他们能不能物色到一位更有才干的联合舰队司令。〃〃不可能，将军，〃这时，莱顿中校作了一个很有趣的比喻，〃这就好像将军您如果被他们干掉，在美国没有人能接替您一样！〃〃哎呀，多么可怕的比喻啊！〃
尼米兹将军故作大惊失色状，然后说：〃这是哈尔西的管辖区，他会有办法的。〃由于事关重大，尼米兹将军马上向华盛顿当局请示。
时间：１９４３年４月１４日上午１１点。
地点：华盛顿美国海军部。
一份被破译的日本海军绝密电报，由一位参谋人员放在海军部长诺克斯的办公桌上。不多时，刚从参议院开会回来的诺克斯发现桌上有一份电报，他用眼睛归了一下电文，内中说的是山本海军大将近期将飞抵前线视察。电文的最后，附有他视察的详细日程表。电报并没有引起这位海军部长的什么特别重视，因为这种电报在海军部里已是司空见惯，甚至还有比这更重要、更机密的电报，透露何日何时敌人向何地发动突然袭击，令人惶惶不可终日。而这份电报，仅仅说的是山本视察前线，似乎毫无什么价值而言。〃哼！这伙蠢猪，这种电报也值得花力气破译，真他妈的见鬼！〃
诺克斯对此真是不屑一顾，骂了一声就顺手将电报塞进了军装口袋里。
中午，诺克斯和海军作战部长金将军应邀到白宫与罗斯福共进午餐。席间，诺克斯在闲谈中提到了刚才那份没什么意义的电报。精明过人的罗斯福总统马上问道：〃唔，是一份什么内容的电报？〃〃一份很普通的电报，总统阁下。〃
诺克斯顺手将电报递给了罗斯福，请他过目。罗斯福拿起电报一看，只见电报中写道：
山本司令长官将于４月１８日上午６时由腊包尔起飞，前往布干维尔岛南端布因岛视察，希作好一切护航准备。
不料，这份〃没什么意义〃的电报却强烈地刺激了罗斯福，他的思路就像闪电一样敏捷，脑子里立即闪出一个念头：击落山本座机，干掉这个霸道的家伙，以报珍珠港一箭之仇！然而，罗斯福这位白宫之主，却故意装得对这份电报一点都不在意的样子，只是顺手把它轻轻地压在了餐具底下。可谁知，就是这么轻轻地一压，山本司令长官的命运也就决定了。
当天下午１４时，罗斯福总统又收到了尼米兹将军的请示电报。为此，他不仅马上决定要坚决干掉山本，而且还给这一行动起了一个古香古色、耐人寻味的名字——〃复仇〃。
〃复仇〃行动
罗斯福的命令很快就传到了尼米兹将军的手中，为了确有把握使这只行将入网的〃猎物〃被最终猎获，尼米兹将军亲自出马组织拟定行动方案。他找来美陆军航空兵部队司令阿诺德将军和战斗机专家，大家讨论后一致认为：由于山本此次视察的活动半径正好位于瓜岛〃亨德森〃机场Ｐ－３８〃闪电〃式战斗机的作战半径之内，只有使用〃仙人掌〃航空部队的Ｐ－３８最新式战斗机，才能够干掉山本。４月１５日一大早，尼米兹将军就向哈尔西正式下达了截击山本的命令，在命令的末尾还加了一句对哈尔西个人的关照：〃祝你狩猎成功！〃
很快，刚刚就任所罗门群岛美航空部队司令官２０几天的米彻尔海军少将就收到了哈尔西的下述命令：
山本司令将于４月１８日清晨由新不列颠岛北端的腊包尔，去东南方最前线航空基地布干维尔岛南端的卡希利（日本人称布因），但不是直达卡希利，而是在巴莱尔机场降落，然后乘猎潜艇到达对岸的卡希利，预定到达巴莱尔岛的时间是上午９时４５分。
山本司令带领参谋人员，乘坐〃１〃式陆上攻击机，有６架〃零〃式战斗机护航。。。。。。Ｐ－３８机队要想尽一切办法击毙山本司令及参谋人员！山本司令以遵守时间闻名。总统重视这次战斗。结果速报华盛顿！这份电报不得转抄和保存，战斗结束后立即销毁！〃
在电报的结尾处，哈尔西将军还以他那特有的幽默语言写道：〃看来孔雀会准时飞来，用鞭子狠狠地抽它的尾巴。〃
米彻尔海军少将生于１８８７年，威斯康星州人。他早年自海军学校毕业后，主要从事海军航空事业，太平洋战争爆发前，曾任海军航空兵司令部的技术部长。这位美国海上骁将曾担任航空母舰〃大黄蜂〃号的舰长，载运过杜立特尔空袭东京，参加过中途岛海战，后来才转战所罗门群岛。４月１７日傍晚，〃仙人掌〃航空部队第３３９Ｐ－３８〃闪电〃式战斗机队队长空军少校米歇尔接到要他和手下最能干的中队长托马斯·兰菲尔上尉一起前往瓜岛航空部队作战室的命令。当两人一走进那又霉又湿的掩蔽部里时，立刻意识到一定要有什么重大的行动发生，因为驻岛的高级军官几乎全在这里。这时，米彻尔少将宣布了尼米兹将军要干掉山本的命令，并特意说明了总统很重视。然后，米彻尔便开门见山地命令道：〃无论如何也要抓住这只鸟，给我订个行动计划！〃
不用说此时作战室里是多么地紧张和激动。山本是太平洋战争中日军的直接指挥者，用哈尔西将军的话说：是〃仅次于裕仁天皇和东条首相的第３巨头〃，是日军中被公认为有魄力、有胆识、精明强干的指挥官。他建立了现代化的日本海军，奠定了海军航空兵的基础，并使这一兵种成为主要的打击力量。第二次世界大战中日本最优秀的飞机——〃零〃式战斗机，就是在他的协助下诞生的。他精心策划了偷袭珍珠港的行动，使美国太平洋舰队的战列舰几乎全军覆没。压得美国海军半年内喘不过气来。因此，美国人一直把他看作是太平洋上一个最难对付的敌手。然而，此时此刻，干掉他的机会终于来到了。
要达到干掉山本的目的，自然不是一件容易办到的事，必须进行十分周密的空战部署才行。这时，米歇尔和兰菲尔相互看了一眼，彼此心照不宣：因为布干维尔岛距他们有５２０公里，只有他们驾驶的Ｐ－３８〃闪电〃式歼击机才能参加战斗。这一千载难逢的好机会当然非他们莫属了。
Ｐ－３８〃闪电〃式歼击机是美国第一批双引擎战斗机，１９４０年首次订购，在８０００米的高空时速为７３２公里，最大载荷航程为３６００公里，火力很强，机头有１门２０毫米航炮、４挺１２．７毫米机枪，射界宽阔，没有死角。每挺机枪配子弹５００发，２０毫米炮最多配弹１２０发。机枪和机关炮都是直接前射，可以在远距离上击落对手，与当时的其他战斗机相比，这是一个最大的优点，因其他战斗机（包括〃零〃式机）的机枪或机关炮都是膛线瞄准，只有当敌机在机头前方大约２５０米时才能开火，这就大大限制了开火距离。另外，这种大型战斗机还能携带１颗４５０公斤炸弹。其各方面性能都比〃零〃式战斗机要好得多。
另外，这种新式飞机的性能还大大出乎日本人的意外。有一次，当米歇尔和伙伴们把！名被俘的日军飞行员领到２号战斗机野战跑道上的１架〃闪电〃式旁边，看他有什么反应时，只见这个日军飞行员瞪大眼睛，看看这又瞧瞧那，一会儿用手拍拍很大的挡风玻璃，一会儿又敲敲座仓地板，摸摸仪表盘，特别是当他看到庞大的火力系统时，一下子惊呆了。在惊叹之余，他对翻译说：〃我们害怕Ｐ－３８大大超过了害怕驾驶它的人。〃
正如米歇尔和兰菲尔所预料的那样，最后，经过充分的讨论，米彻尔将军决定：在山本降落前１０分钟于机场北面５６公里处的上空对他进行截击，离山本计划降落的机场只有７分钟航程。准备挑选１８架Ｐ－３８〃闪电〃式战斗机，分两个机群从瓜岛起飞前往截击。经分析判断后认为：若山本完全按时到的话，将在９点３５分与山本座机遭遇。到时具体任务是：由米歇尔少校１２２架Ｐ－３８〃闪电〃式飞机负责掩护，在高空诱开并纠缠住山本的护航机；兰菲尔上尉带６架Ｐ－３８〃闪电〃式飞机组成狙击机队，从低空出奇不意地对山本座机进行空袭，要不惜一切代价击毁山本座机。
就这样，米彻尔海军少将斟酌再三，又进一步强调说：〃我再说一遍，无论付出多大代价，多大牺牲，也必须干掉这个老鬼子！〃
在座的人都清楚，这是一道最严厉的命令，即使到时候与敌机冲撞，同归于尽，也绝不能放跑那个被日本人誉为〃功高盖世、名重朝野〃的司令长官。
当天，米彻尔海军少将便就行动的详细计划和程序直接电告了尼米兹将军，很快就收到了总司令简短的回电：
非常同意，预祝你交好运，并取得胜利。
尼米兹
１９４３年４月１８日，是个星期日，黎明时天气晴朗潮湿。这一天，对于日本和美国来说，都是个难忘的日子。因为正是在一年前的４月１８日，〃大黄蜂〃号航空母舰载着杜立特尔的Ｂ－２５轰炸机群首次轰炸了东京。一年后，鬼使神差，又赶上了