了一架〃１４复型〃盒形翼飞机，并成功地在巴黎试飞了２５米，从而使欧洲首次出现了有动力飞行。一年后，法国的亨利·法尔芒驾驶自行研制的〃瓦赞…法尔芒工复型〃飞机成功地进行了一次距离为１公里的圆形飞行。这一突破使欧洲人从此跨入了一个真正的飞行时代。从这时期，飞行终于成为公认的事实。许多人甚至把飞行当作一项体育活动进行推广。不久，这项运动就风靡了整个欧洲，成为冒险精神的象征。这种情景使莱特兄弟受到了强烈的感染，他们决心振作品来，重新加入飞行者的行列。１９０８年底，哥哥威尔伯·莱特接受法国邀请，携带一架〃莱特Ａ〃号样机抵达巴黎，进行了一次轰动一时的飞行表演，令法国甚至整个欧洲的飞行爱好者大开眼界。与此同时，弟弟奥维尔·莱特驾驶一架相似的飞机在迈尔堡为美国陆军中、高级军官进行的表演也获得了巨大成功。两次成功充分证明了莱特兄弟在航空界的先导地位，他们的成就已远远超过了欧洲人。
在莱特兄弟的成就促进下，欧洲特别是法国的飞行事业在１９０９年取得了重大的进展。这一年的８月，法国兰斯主办了一次盛大的飞行集会，欧洲的飞行员们相继创造了多种飞行记录。然而，给世界带来强烈震撼的还要数法国飞行员路易·布莱里奥。他驾驶一架飞机成功飞越英吉利海峡，降落到了大不列颠国土上。这个事件不仅给世界公众留下了十分深刻的印象，而且也使英国人大为吃惊：他们意识到了某种突如其来的危险。飞机的发展使他们预感到单纯凭借海上防御力量今后已不可能保证自己国家的安全了。
随着飞行事业在世界各地的迅猛发展，中国第一个飞机设计师与飞行家冯如也为我国的航空史写下了光辉的一页。１９１０年，冯如怀着为中国人争气的激情，驾驶自行研制的飞机参加了在旧金山举行的国际航空比赛。比赛中，冯如驾驶的飞机在飞行高度、速度和航程等方面都超过了当时国际上的最好飞行成绩，从而荣获国际飞行协会颁发的优等证书。１９１１年初，为了报效祖国，冯如谢绝美国人的重金聘请，偕同３个助手，携带两架自制飞机返回祖国，继续致力于发展中国的航空事业。不幸的是，１９１２年８月，冯如在广州燕塘进行飞行表演时，因飞机失事而英年早逝。
踏入战场 死神插上翅膀
航空事业的不断发展使各国军事当局认识到了航空气在军事领域里的发展前景，欧洲的各个强国开始搜罗各种各样的飞机以供陆军使用。不过，这时的飞机还主要用于侦察，飞机的研制工作大多也由私人进行，因而进展相当缓慢。在德国，人们的兴趣还主要集中在体积庞大的齐柏林飞艇上，因为此前公众的捐款使齐柏林得以继续以飞艇先驱者的身份从事研制工作，并最终向德国人证明了这种飞艇的实用价值。在另外两个航空大国法国和英国，飞机开始受到更多的关注。
但是，军人们已经急不可待地要把这件新式武器用于战争了。尽管飞机此时还存在许多问题，甚至还经常带来一些灾难性的后果，但职业本身就充满危险的军人却顾及不了那么多。于是，飞机在意土战争中首次露面了。
１９１１年９月２７日，意大利为夺取奥斯曼帝国在北非的殖民省份的黎波里塔尼亚和昔兰尼加，向土耳其政府发出了最后通牒。遭到拒绝后，意大利决定依靠武力达到目的。９月２９日，意土战争爆发。当时，土耳其还没有飞机，意大利却拥有军用飞机２０余架，飞行员３２名。这些装备和人员被编为第１飞机连，隶属意大利陆军。
战争爆发后，意大利陆军动员９架飞机、１１名飞行员组成航空队参战。这９架飞机中有２架为〃布莱里奥１１〃型单翼机，２架为〃亨利·法尔芒〃型双翼机，２架为〃鸽〃式单翼机，３架为〃纽波特〃式单翼机。１０月１５日，这９架飞机以及１１名飞行员乘军舰抵达的黎波里海湾。１０月２３日上午，航空队队长皮亚扎上尉驾驶〃布莱里奥１１〃型飞机飞往的黎波里与阿齐齐亚之间的土耳其军队阵地上空进行航空侦察，从而揭开了飞机参战的序幕。１０月２５日，副队长莫伊佐中尉驾驶一架〃纽波特〃飞机在侦察途中发现，在艾因扎拉地区有一个庞大的阿拉伯营地。为了弄清这个营地的详细情况，莫伊佐降低飞行高度在目标上空进行盘旋。当时还没有专门的防空兵器，营里的士兵面对这种情况只能用来福枪对起射击。没想到，还真有几颗子弹命中飞机，机翼三处受伤。这是空战史上飞机首次遭到地面火力杀伤。１１月１日，加沃蒂少尉驾驶〃鸽〃式单翼机升空，前往敌军上空侦察。所不同的是，加沃蒂这回创造性地携带了４颗各２公斤重的〃西佩利〃式手榴弹。在飞到艾因扎拉地区的敌军阵地时，加沃蒂少尉将手榴弹扔了出来，从而开创了空中轰炸的先例。虽然这次轰炸引起了一场舌战——土耳其指责意大利轰炸了应受保护的医院，犯下了罪行——不过比这更重要的是，人们已认识到飞机在未来的战争中可能具有更为广泛的用途。
１９１２年１月，意大利飞行员又首创使用飞机进行宣传活动，他们向土耳其控制区空投了数千张传单，规劝当地的阿拉伯人放下武器。２月２３日，队长皮亚扎上尉又在其飞机座椅上固定安置了一架照相机，进行空中照相侦察的尝试。尽管当时使用的照相机在一次飞行中只能曝一次光，拍摄一张照片，但这毕竟开创了空中照相侦察的先河。
１９１２年５月，意大利陆军又组成了第２航空队，向战区增调了３５架飞机。这一次，他们开始了夜航行动。６月之前，队长马连戈上尉进行了多次夜航巡逻和侦察。６月１１日凌晨，马连戈乘着黑暗向土耳其军营空投了数枚炸弹，进行了空战史上的首次夜间轰炸。当时的夜航设备十分简陋，只有一支固定在飞行帽上的强光手电，飞行员通过手电照射到地面的亮光辨别目标和方位。凭这种装备进行夜航，其难度可想而知。９月１０日，由于飞机出现意外故障，飞行员依连塔不得不迫降到敌方阵地，从而又开创了空战史上飞行员被俘的记录。
几经波折 航空兵相继成立
意土战争中，意大利航空队在的黎波里的成功初步显示了飞机的威力，预示了现代战争的战略、战术将发生革命性变化，从而引起世界各国军方的瞩目和效仿，并极大地促进了军事航空业的发展。至１９１３年初，航空大国真正的航空部队已初步组建起来，并建立了各种规模的飞机制造厂，开始了军用飞机的研制历程。英国皇家飞机制造厂生产的〃ＢＥ·２〃型飞机，便是军方对飞机的兴趣日趋浓厚的产物。不过，当时许多私人品业谋求改进的还是与比赛相关的飞机性能，而且由于军方还没有为飞机规定明确的作战任务，从而在订购飞机时对规格的要求也就没有形成一定的规范。除了要求容易驾驶以及能够为陆、海军执行侦察、搜索任务以外，军方对飞机性能别无他求。因此，这一时期飞机的型号和部件还根本谈不上什么标准化，在飞机军械以及投弹方面的实验工作做得也很少。
到第一次世界大战爆发前夕，第一架重于空气的飞行器成功飞行的历史仅有１１年。飞机的性能虽比诞生之初有了很大改进，但还存在许多弱点。飞机的载重量、飞行速度、航程还很小，飞机的操作、安全性能也较差。气候往往对飞行有着决定性的影响。尤其重要的是，许多军队指挥官还不具备洞察飞机在未来战争中的作用的战略眼光，他们赋予飞机的主要任务也仅仅局限于侦察、搜索。军人们目光短浅的结果是没有在组织工作方面为建立航空兵奠定必要的基础。由于飞机是一种新出现的武器，高级指挥员们大多对此持怀疑态度，中级指挥员又不具备进行飞行管理所必备的经验，因此，当时唯一可行的办法是将担任航空勤务的低级军官提升至相当高的指挥岗位。这样做又引出了许多新矛盾。尽管这些初级军官了解新的部队是怎么一回事，他们也有一定的实践经验，但他们既没有接受过充分利用与其职务相一致的指挥权的训练，也缺乏理直气壮地同那些与他们级别相当的其他兵种指挥官打交道的权威。再说，航空兵本身还是一个级别较低的兵种，大部分新上任的指挥官也不愿意用手枪和手榴弹等威力并不大的东西去承担风险。于是，那些富于想象力、充满激情与积极性的飞行军官的工作热情便受到了严重打击。更为严重的是，航空部队的一些高级军官本身也对自己的作用缺乏理解和远见。不过，飞机向实战方向的发展与完善仍在缓慢地进行。德国和法国已经开始尝试在飞机上安装机枪，英国和美国也有人私下进行此类试验。
到第一次世界大战爆发时，德国已拥有一支世界上规模最大的航空部队。这支空中力量由帝国陆军航空勤务队和帝国海军航空勤务队两部分组成，分别从属于陆、海军，遂行陆上侦察、情报收集以及海上搜索、救援任务。不过，德国扩大航空部队的重点并没有放在飞机上，而是放在了齐柏林飞艇上。他们指望用这些庞大的飞艇来进行战术、战略侦察。然而，德国人忽视了一个非常重要的事实，即齐柏林飞艇极易遭受损失——为了获得有价值的情报，飞艇必须下降到可能被炮火击中的高度，然而飞艇中贮存的是易燃气体，一旦被炮火击中，后果不堪设想。在德国拥有的所有飞机中，大约半数为〃鸽〃式单翼机，这种飞起来十分平稳的飞机由奥地利人埃特里希研制成功并根据合同在德国生产；其余飞机是拉进式双翼机。当时，德国航空兵的基本战术单位是飞行小队，每个飞行小队由６架飞机组成，整个航空兵共有４１个小队。这些战术单位中的３４个被分配给集团军和军一级的指挥官运用，其余７个编成独立的航空中队，由陆军航空督察处实施单独的行政领导。规模仅次于德国航空兵的是法国陆军航空兵。法国陆军航空兵受法国总参谋部航空处领导，基本战术单位是飞行中队，飞行中队的编制因飞机种类而异。AE鋐1中双座机飞行中队由６架飞机组成，单座机飞行中队则由１０架组成。在威尔伯·莱特于１９０８年应邀前往欧洲之前，法国人设计生产飞机的指导思想主要是：飞机必须可以自由飞行，驾驶员的职责不过是操纵它，就像司机驾驶汽车一样。那些笨重平稳的双座飞机就是根据这个指导思想研制的。自威尔伯在巴黎的表演取得极大成功后，莱特兄弟更富有挑战性的思想深深影响了一批法国人，并由此产生了全新的设计观点。这些人认为：真正的飞行只能是由一架基本上不稳定的飞机完成的；在整个飞行过程中，飞行员必须像骑师驾驭骏马那样去操纵飞机，使其顺应自己的意志。那些灵活性较强的单座飞机正是这种设计思想的产物。此外，影响设计思想的另一个重要因素是发动机的种类。当时，较重型的的飞机倾向于采用水冷式直列发动机，这种发动机的功率相当大。而轻型飞机倾向于采用品缸旋转式发动机，这种发动机汽缸围绕曲轴成星形排列，曲轴一端固定在机身上，螺旋桨则安装在旋转的曲轴机匣上。这样的设计使发动机结构简单而紧凑，体积大大缩小，重量也大大减轻。安装这种发动机的飞机飞行性能因而也得到改善。
与此同时，英国人也逐渐注意到了发展航空兵的必要性。１９１２年，英国成立了皇家飞行队，下属陆军航空联队和海军航空联队各一个。不久，英国又成立了皇家航空勤务队，作为一支独立的航空部队隶属于海军。这样，英国的航空兵就由皇家飞行队以及皇家海军航空勤务队两部分组成。英国航空兵的基本战术单位是中队，每个中队由３个小队组成，每个小队编制４架飞机。在中队之上是联队和旅。至一战爆发，英国航空兵共有飞机５６架。然而，英国飞机的种类极为复杂，为数不多的飞机竟包括了近１０种型号。而且，英国人从来就没计划过把相同型号的飞机编在一起，而是常常把快速单座飞机与五花八门的低速飞机混合编组，极大影响了飞机性能的有效发挥。更为严重的是，英国飞机的生产规模还过小，必须依赖法国生产的飞机来满足其需要。这意味着皇家飞行队在战时将不得不受制于法国的飞机生产能力，只有在法国满足了自身的需要后，英国的空中力量才有可能得到补充和加强。直到１９１６年，英国的飞机制造业才开始基本满足皇家飞行队不断增大的需要。
中国也是世界上航空队建立最早的国家之一。１９１０年（清朝宣统二年）清政府就从法国购买了１２架飞机，并在北京南苑修建了我国第一个飞机场。１９１１年武昌起义，革命军又从奥地利购买了２架飞机。１９１１年辛亥革命以后，武昌、上海都督府分别成立了航空队。１９１３年北洋军阀政府在北京创立第一所正规的航空学校——南苑航空学校，开始在国内选拔、培养航空人才。
中国民主革命的伟大领袖和先驱孙中山，为实现民主革命，外御侵略，内除军阀，统一全国的目的，大力倡导〃航空救国〃。他在广东领导革命政府期间，设航空局，办航空学校，聘请外国专家教授飞行技术，在革命军中成立飞行队，参加讨伐叛军的战斗行动。１９２０年以后，东北三省和广东、广西、四川、云南等省的军阀，陆续组建了航空部队。
到第一次世界大战爆发，尽管航空兵还处于相当幼稚的时期，但是，飞机已经在实践中显示出了它的非凡作用与广阔的发展前景。飞机上的武器装备也逐渐由手枪、手榴弹发展成为机枪、炸弹。其后的战争实践证明，飞机的参战使战争的整个作战样式、战场面貌发生了根本性改变。
雏燕初飞
——第一次世界大战中的航空兵
１９１４年８月，给人类社会带来巨大灾难的第一次世界大战爆发了。这在当时是一种令人无法预料的新型战争：庞大的军队、密集的士兵、彼此相隔数码对峙几月甚至几年的战线……战前人们谁也不会料到飞机会在这次战争中得到突飞猛进的发展，然而事实却向人们证明：空中作战的许多样式是在这场战争中播下的种子，从此以后，空中作战思想就开始萦绕在世人的脑海中，并进而改变了整个战争的面貌。
千 手 观 音
几百年以来，骑兵一直把自己视为陆军的眼睛，因为它可以搜索敌人，并将敌情报告给司令部。然而，在第一次世界大战中，飞机却使骑兵受到了〃威胁〃，因为一架飞机在几百英尺的高空可以完成同样的侦察任务，而且飞行员在几分钟内即可将获得的情报送交司令部。
侦察是飞机在军事上的第一个应用领域，也是飞机在大战初期的核心任务。１９１４年９月３日，法国的一架侦察机发现德军已经不再绕着巴黎的西郊向前疾进，而是向东直插这座城市的内部，从而将他们的右翼暴露于外。这一情报使法军掌握了德军的弱点。法军抓住时机，发动了规模巨大的马恩河战役，阻止住了德军的进攻，扭转了战场上的不利态势。
然而，飞机并不仅仅是陆军的〃眼睛〃，它还是一种有效的作战武器。１９１４年１０月５日，法军飞行员约瑟夫·弗朗茨和机械员兼�