收受“进贡”。
太祖耶律阿保机在狼河（今乌里吉林伦河）之滨选定都城地点，神册三年（公元918年）建成，称为皇都（故址在今内蒙古巴林左旗南）。天显十三年（公元938年）改为上京临潢府。统和二十五年（公元1007年）增建中京大定府（今内蒙古宁城县西大明城）。辽的正式首都始终在上京，但后期的实际首都已迁至中京。
西州回鹘
在天山东段今新疆乌鲁木齐一带，以西州高昌故城（今吐鲁番市东）为都，又称高昌回鹘、高昌。12世纪初，疆域扩展至塔里木河流域今新疆库车一带。后成为西辽属国，13世纪初归附蒙古，中叶成为元朝直辖地。
于阗
于阗〔tián填〕是西域古国，自西汉归属于西域都护府以后，一方面接受中原王朝的管辖，另一方面继续保持国家的形式和对内的统治。因此，在中原王朝强盛并能够控制西域时，于阗是中原王朝范围内的自治政权，是王朝疆域的一部分。例如唐朝在于阗置毗沙都督府，属安西都护府；又在它的都城置于阗镇，是安西四镇之一，直到贞元六年（公元790年）后才废弃。但在中原王朝国力衰弱，无法控制西域时，它就成为一个独立政权，唐后期以来于阗就维持着这样的状态。
于阗的都城一直在于阗（今新疆和田市西南）。11世纪初的辖境约有今新疆且末、麦盖提、莎车以南地和帕米尔高原。北宋时灭于回鹘黑汗王朝。
黑汗（黑韩，喀喇汗）
10世纪末，楚河流域的葛逻禄（割禄）联合西迁后的一部分回鹘人趁中亚萨曼王朝瓦解之际，取得了河间（阿姆河与锡尔河之间）地带，建立黑汗（喀喇汗）王朝，汗廷（首领驻地）建于八刺沙衮（今吉尔吉斯斯坦北部托克马克以东楚河南岸），副汗驻怛逻斯和疏勒。11世纪时疆域包括今新疆西部的伊宁市、塔城市一带和喀什市一带，阿姆河中游达尔甘阿塔以东、锡尔河中段以东、巴尔喀什湖以南地。大约自1041年起，黑汗分裂为东西二汗，东汗于1004年后不久灭于阗。1140年归入西辽。
西夏
宋雍熙二年（公元985年）李继迁袭据银州，从此开始了与宋朝的对抗。宋咸平五年（公元1002年）攻陷灵州，改为西平府，次年建都。其子李德明继立后，于宋天禧四年（公元1020年）在怀远镇（今宁夏银川市）筑城为都，称兴州。宋明道元年（公元1032年）李德明死，子元昊继立，仍以兴州为都，称兴庆府。1038年（宋宝元元年）元昊称大夏皇帝，宋称为西夏。
西夏的中心区是今宁夏大部，宋景祐二年（公元1035年，西夏广运二年、辽重熙四年）灭沙州曹氏政权后，占有河西走廊。以后经过与宋、辽的反复交战，西夏的疆域大致稳定在北起今中蒙边界，南至祁连山脉，今甘肃兰州市、靖远、宁夏同心、陕西靖边、佳县西南一线，西起今甘肃西界，东至内蒙古乌拉特中旗、乌拉特后旗、乌梁素海、包头市西、东胜市、陕西神木、佳县西一线这样的范围内。金灭辽和北宋后，西夏的东界与金为邻，北部与蒙古为界，大致与辽时相同。在南宋初，西夏取得了河湟地区（今青海东部）。至西夏后期，它的边界未发生大的变化。
宋开禧元年（公元1205年，西夏天庆十二年），在遭受蒙古军首次侵掠后修复城堡，改都城兴庆府为中兴府。此后连续受蒙古攻击，宋宝庆三年（公元1227年，西夏宝义二年）被灭。
金
1114年（宋政和四年，辽天庆四年），辽的属部女真族首领完颜阿骨打以鸭子河（今松花江哈尔滨以西一段）一带为基地，起兵反辽。次年称帝，建国号金，定都于会宁（今黑龙江阿城市南）。至天会三年（公元1125年，辽保大五年，宋宣和七年）灭辽，天会五年（宋靖康二年）灭北宋。金灭辽后，取得了它的大部分疆域，但始终没有能征服蒙古高原上的游牧民族。因此即使在金全盛时，它的西界只达到今兴安岭北段、蒙古国乔巴山、内蒙古二连浩特市一线。而且随着蒙古的日益强大，金的边界不断后撤，泰和八年（公元1208年）已退至大兴安岭山脉、今内蒙古达来诺尔、苏尼特左旗、苏尼特右旗、达尔罕茂明安联合旗一线。为防御蒙古而筑的“界壕”更在这一线之后。
金与西夏、南宋的边界已见前述。金与高丽的边界大致与辽时相同，但失去了保、定二州，所以西端已以鸭绿江为界，而不再在江南占有一席之地了。
金太宗时（公元1123—1134年）以会宁都城所在，升为府。天眷元年（公元1138年）称上京。贞元元年（公元 1153年）迁都燕京（今北京市），改称中都大兴府。贞祐二年（公元1214年），在蒙古军队进攻的压力下迁都南京开封府（今河南开封市）。末年金哀宗逃至蔡州（今河南汝南），天兴三年（公元1234年）灭于蒙古和宋军的联合进攻。
西辽
在辽覆灭的前夜，宗室耶律大石于1124年（辽保大四年）自立为王，率部西迁。在先后占据了西州回鹘和黑汗国旧地后，又向西扩展到阿姆河流域。1132年（一说1131年），耶律大石在起儿漫（今乌兹别克斯坦布哈拉西北）称帝，国号仍称辽，史称西辽。1134年建都于八剌沙衮，号虎思斡耳朵。西辽的最大疆域大致包括今新疆的全部，帕米尔高原以西至咸海南的阿姆河西岸，巴尔喀什湖以东北至今蒙古国的西部。蒙古兴起后，西辽的东北部日渐为蒙古所占。1211年乃蛮王屈出律夺取政权，但仍沿用辽的国号，至1218年（蒙古成吉思汗十三年）被蒙古所灭。
大理
937年段氏大理建立时，完全继承了南诏的疆域。进入宋代后，由于宋朝一直受到北方的军事威胁，无力经营西南，大理也一度接受宋朝的封号，双方相安无事，边界长期稳定。大理的辖境包括今云南全省，四川西南部，贵州晴隆以西数县，缅甸北部那加山脉以东地和萨尔温江以东地，老挝西北部、泰国北部。建都大理（今大理市），全境分为8府、4郡、4镇、37部。至1253年（蒙古蒙哥汗三年），被忽必烈所灭，后置为云南行省。
吐蕃
在这一时期内，吐蕃诸部仍处于分裂状态，因而除了与宋、西夏接壤地带的一些部族与之有军事冲突外，没有向外扩张的能力。另一方面，由于受到军事实力和自然条件的制约，周围的政权也没有进入吐蕃地区的可能，仅北宋取得了东北边缘的熙河路。吐蕃诸部占地范围包括青藏高原、川西高原，今克什米尔地区大部和喜马拉雅山南麓的今不丹、锡金和尼泊尔一部。
蒙 古
蒙古高原诸族都曾为辽所臣属，但金在灭辽后，没有能继续控制蒙古高原。当地主要有克烈、萌古斯等突厥、鞑靼部族，处于分裂状态。1206年，蒙古部首领铁木真统一蒙古高原诸部，建大蒙古国，称成吉思汗，在怯绿连河（今克鲁伦河）上建大斡耳朵（第一宫帐）。蒙古国的疆域东至金山（今大兴安岭），南至金界壕，西至阿勒泰山（今阿尔泰山）两侧，北至谦河（今叶尼塞河）流域和大泽（今贝加尔湖）一带，统治着弘吉剌、汪古、乃蛮、吉利吉思、不里牙惕、八剌忽等部。
3 牧业民族一统天下：元帝国的建立
在元朝以前，尽管也有边疆少数民族进入中原并建立自己的政权，却从来没有能够统治整个中国。但蒙古人崛起以后，经过了70多年的军事征伐，终于把中国的绝大部分统一起来，形成了疆域空前的辽阔的元帝国。
公元13世纪初，在中国范围内存在着七个分裂的政权或区域：
（1）蒙古地区 以蒙古高原为主的今大兴安岭以西，居延海、阴山山脉以北至俄罗斯西伯利亚地区，分布着蒙古语系、突厥语系的游牧民族，内部也不统一。
（2）西辽 今新疆及其西至巴尔喀什湖、阿姆河之间地。
（3）金 淮河、秦岭以北的黄河流域及大兴安岭以东地区。
（4）西夏 北起河套，南至陇山、河湟地区，西至河西走廊西端。
（5）南宋 淮河、秦岭以南（除云贵高原以外）地。
（6）大理 云贵高原及周围部分地区。
（7）吐蕃地区 青藏高原及周围部分地区。当时已不存在一个统一的政权，分散为很多部落。
这七个区域中，有五个内部有统一的政权，其中又以宋、金统一程度最高。吐蕃和蒙古地区内部是分裂的，但将这七个区域统一起来的历史任务却由蒙古完成了。
成吉思汗统一蒙古各部后，就率领蒙古铁骑不间断地东征西讨。成吉思汗四年（公元1209年）蒙古进攻西夏，围其都城中兴府（今宁夏银川市），迫使西夏求和而去。又攻西辽属国畏兀尔，取得了今新疆乌鲁木齐、吐鲁番和哈密一带。成吉思汗六年（公元1121年），蒙古攻取西辽另一属国哈剌鲁，将疆域扩展到今巴尔喀什湖以东地。同年秋蒙古进攻金国，不久就攻入居庸关，威胁金的首都中都（今北京市），并攻陷了今山西、河北、山东、河南大批州县。成吉思汗九年（公元1214年，金贞祐二年）初，蒙古军进抵中都，金宣宗求和，成吉思汗退兵。五月，金宣宗迁都南京。蒙古军再次南下，并在次年二月破中都。成吉思汗十三年（公元1218年），蒙古军杀乃蛮王屈出律，原西辽的疆域全部由蒙古占领。蒙古军又先后攻下河东（今山西西南部）、河北和山东。至成吉思汗十六年（公元1221年，金兴定五年），金的黄河以北土地基本上已落入蒙古之手。成吉思汗二十一年（公元1226年），成吉思汗亲自率军攻西夏，夺取甘、肃等州。次年六月蒙古灭西夏，七月，成吉思汗病死在清水（今甘肃清水县）行营。
他的儿子窝阔台汗（元太宗）继位后，继续对金进攻，并与南宋议定南北夹击。窝阔台汗六年（公元1234年，金天兴三年，宋端平元年）正月，蒙、宋军破蔡州（今河南汝南县），金哀宗自杀，末帝死于乱军，金亡。同年窝阔台就与臣下议定攻宋，蒙古军袭败北上宋军。此后，灭宋的军事行动持续了40多年，在长江上游的四川、中游的襄阳（今湖北襄樊市）和淮河中游，战争进行得尤其激烈。蒙哥汗（元宪宗）二年（公元1252年），命忽必烈自忒列（今四川宜宾市西）进军，至十二月攻破大理城。四年，大理国王段兴智被擒，大理国亡。
大约在此前的乃马真后三年（公元1244年），吐蕃宗教领袖八思巴的叔父萨思迦班智达曾会见过蒙古的大将阔端，表示接受蒙古大汗的管辖，但一部分吐蕃贵族不愿服从蒙古。因此在灭大理后，蒙古军进入吐蕃，镇压了不服从的贵族，完全控制了吐蕃地区。
在攻占襄阳和夺取了四川大部以后，元世祖忽必烈于至元十一年（公元1274年，宋咸淳十年）下诏伐宋，发动全面进攻。至元十三年（公元1276年，宋德祐二年）正月，元兵逼近南宋首都临安（今浙江杭州市），宋廷奉表投降。尽管文天祥、张世杰等在南方继续抵抗，但终于回天无力，到至元十六年（公元1279年，宋祥兴二年）厓山（今广东新会市南海上）战败，宋朝的残余势力也覆灭了。
成吉思汗时，蒙古还没有固定的首都。窝阔台汗七年（公元1235年），在今蒙古国鄂尔浑河上游后杭爱省厄尔得尼召北哈尔和林建都，称喀拉和林，简称和林。蒙哥汗六年（公元1256年）忽必烈在今内蒙古正蓝旗东闪电河北岸营建宫室城郭，忽必烈汗中统元年（公元 1260年）在此即位，称开平府，中统四年升为上都。至元四年（公元1267年）在金中都城（今北京）东北另筑新城，至元九年（公元1272年）改称大都，成为元朝的首都。
蒙古先后征服了这七大区域，但并不是这七个区域都成了元朝的疆域，因为在这期间，有的地区已经成为其他汗国的领土。从成吉思汗十五年（公元1219年）进行第一次西征开始，蒙古帝国的疆域迅速扩张，从中亚、西亚直到欧洲。成吉思汗晚年实行分封，将今天山、阿尔泰山、额尔齐斯河以西的土地都封给了三个儿子。由于大家服从成吉思汗，帝国还是统一的。在窝阔台当大汗时，也还可以指挥其他各部，但到蒙哥（宪宗）和忽必烈（世祖）时，各部已经不相统属。互相争夺大汗的位置，蒙古帝国分裂成元帝国和四大汗国。
今新疆的天山以北地区大部分已经封给了窝阔台国，因此始终不在元帝国的管辖之下。阿母（姆）河南岸被成吉思汗征服以后，没有分封，所以一直由大汗统治。蒙哥汗时在那里设置了阿母河行省，但因离大汗统治区太远，因此蒙哥汗末年将它并入了伊利汗国。蒙哥汗元年（公元1251年）在今新疆乌鲁木齐一带设置了别失八里行省，治所在别失八里（今新疆吉木萨尔县北破城子）。察合台汗国一度据为己有，后期才重新成为元朝的辖区。今伊犁河流域也未分封，元世祖至元十二年（公元1275年）设置了阿里麻里（一作阿力麻里、阿力马力）行省，以阿里麻里（今新疆霍城县水定镇西北）为治所。但该行省存在的时间更短，两年后就废了，以后并入察合台汗国。因此在大部分时期，元朝的疆域还没有包括今新疆的全部。
从元朝开始，整个青藏高原成了中原王朝的一部分，与中国的其他部分结成了一个不可分割的整体。根据吐蕃地区普遍信奉喇嘛教的实际，元朝将它划归掌管全国佛教事务的机构——宣政院（至元初设置时称总制院，至元二十五年改名）管辖，并根据当地需要设分院驻理。在境内设立吐蕃等处（脱思麻），吐蕃等路（朵甘思），乌思藏、纳里、速古鲁孙等三路三个宣慰司，脱思麻司辖有今青海黄南州至四川阿坝州一带，朵甘思司辖有今青海果洛州、玉树州至四川甘孜州、西藏昌都地区，乌思藏司辖有今西藏大部分和克什米尔之地。宣慰司下分辖元帅府、总管府、万户府、千户府、宣抚司、安抚司、招讨司、万户、千户等机构。这些机构有的管理军事，有的办理民事，有的兼管军民。因此尽管元朝为了更有效地统治吐蕃，充分利用了宗教因素，对吐蕃地区实行不同于汉族地区的政策，但同样建立了一整套行政和军事机构，行使着完全的主权。
除了今新疆地区的较大变动外，元朝的疆域是稳定的：在北方，西起今额尔齐斯河，东至鄂霍次克海。在东部，拥有朝鲜半岛东北部。在西南，包括今克什米尔地区以及喜马拉雅山南麓的不丹、锡金等地，今缅甸东北部和泰国北部。
与汉、唐极盛时期的疆域相比，元朝不仅在面积上大大超过了它们，而且在控制程度上也有过之而无不及。除了吐蕃地区和今新疆东部三个直属于朝廷的单位（别失八里、哈剌火州、哈密力）以外，元朝在全国都设置了行中书省（简称行省），其中包括汉唐时从未设置过正式行政区的蒙古高原以北和辽河下游以北地区。
对周围的邻国，元朝都曾进行过军事征服，有的还设置过行政机构。但元朝的统治能维持的时间都不长