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第二种是以称臣纳贡为手段的通商贸易。历史上不少游牧民族和外国商人，为了获得必需的物资或增加贸易量，往往会以进贡为手段，换取中原王朝的赏赐、免税特权或进出口的特许。这是由于正常的贸易经常被禁止，或者得不到合法的保护，而以进贡的形式不仅迎合了统治者的自大心理，而且有厚利可图。并不是这些“进贡”都代表了进贡者所在的国家，更不说明这些国家都成了中原王朝的属国。
第三种纯粹是中国统治者的一厢情愿：对方完全是以平等身份派来的外交使节或贸易代表，中原王朝却非要称之为朝贡。这只能证明封建统治者的妄自尊大和愚昧无知。鸦片战争前来中国的西方使节几乎没有不被称为“进贡”、“朝贡”、“请封”的，我们自然不能因此就认为当时的葡萄牙、英国、意大利等都是中国疆域的一部分。
中国历史上还有一种羁縻政区，情况也比较复杂，需要具体分析。所谓“羁縻”，就是一方面“羁”，用军事和政治的压力加以控制；另一方面要“縻”，以经济和物质的利益给予抚慰。这是中原王朝在新征服区和非汉族聚居区设置的特殊政区，虽然也用正式政区一样的名称，但一般不派遣行政官员，而由当地民族的首领世袭，也不征收赋税徭役。由于羁縻程度、时间长短、周围形势和历史背景等都不相同，所以有些羁縻政区实际上已成为民族自治地区或特殊行政区，有的则仅仅处于称臣纳贡的阶段，有的甚至只是偶然发生过联系，不能作为疆域的一部分。
4 为什么要了解中国疆域变迁的历史
中国疆域变迁的历史是中国历史的一个重要组成部分，不了解中国疆域变迁的历史，就不可能正确理解中国历史的发展过程。任何历史事实都发生在特定的时间和空间范围之内，历史时期的中国疆域就是中国历史发展特定的空间范围。因此，了解这个范围有多大，什么时候发生了什么变化，对于我们掌握历史的基本事实和概念是必不可少的。
例如我们要区分历史时期的国际关系和国内关系，就必须知道当时中国的疆域范围。公元9世纪以前的越南北部是中原王朝或中国地方政权的一部分，越南这一地区与中国其他地区的关系当然是国内关系。但9世纪以后越南独立建国，它与中国的中原王朝或地方政权的关系就变为国与国之间的关系了。如果不了解当时疆域的事实，仅仅根据现状来判断，就会得出错误的结论。
疆域的变化也从一个重要的方面反映了历史进程。在现代国际关系没有建立起来以前，疆域的大小、巩固程度就集中体现了一个政权政治、经济、军事、文化发达的水平和国力的盛衰。像清朝前期，由于拥有强大的军事力量，经济得到恢复和发展，又执行了现实的民族政策，在18世纪中叶实现了空前的统一，中国的疆域达到了极盛。但从1840年鸦片战争以后，中国一次次丧失了领土。这当然是外部帝国主义入侵的结果，但也是中国国力衰弱、政权腐败的具体表现。
了解中国疆域变迁的历史，能使我们进一步了解中华民族祖先的光辉业绩。世界上多少文明古国消失在历史的长河之中，多少曾经威震四方的国家只留下了一堆堆废墟，多少曾经繁荣发达的土地早已无数次地变换了主人。只有中国，从秦朝建立起统一王朝以来，尽管经历了无数次战争动乱、改朝换代、民族冲突、外敌入侵、自然灾害，疆域也时有盈缩，却顽强地生存下来，并且在18世纪终于发展成了拥有上千万平方公里领土、几十个民族、几亿人口的大国。
中国疆域变迁的历史充分显示了汉族的主体作用。从秦朝到清朝，中国的基本疆域——以汉族人口为主的农业区始终是稳定的、巩固的。这就为统一国家和民族大家庭的建立提供了可靠的基础。中国疆域变迁的历史也体现了兄弟民族的伟大贡献。今天中国边疆地区的开发，以及这些地区最终成为中国的一部分，都离不开当地民族的努力奋斗。了解了这些，无疑会激发起我们的爱国热情，使我们努力维护祖国的统一，珍视各民族间的团结，为完成祖国统一和实现现代化的伟大事业而贡献力量。
二 走向统一的漫长历程：先秦时期
1 夏朝
原始社会后期，在黄河下游出现了以尧和舜相继为首领的部落联盟。舜死后，夏族首领禹成为部落联盟首领。但到禹死后，原定的继承人益被禹之子启所杀（一说益自愿让位于启），从此由部落首领推选联盟首领的原始社会传统，转变为一姓世袭、父兄死后由子弟继承的君主制国家，建立了中国历史上第一个王朝——夏。
根据文献记载，夏朝约起于公元前21世纪，经400余年，至公元前16世纪灭于商。夏族主要活动于今河南中、西部和山西南部，近几十年来在这一带先后发现了多处介于晚期龙山文化和早商文化之间的文化遗存，与文献所载夏朝年代和地域符合。其中又以河南偃师市二里头遗址为代表的二里头文化一二期，被学术界公认为夏文化遗存。
文献所载夏的都城或国君居住过的地方有阳城（今河南登封市东南告城镇）、斟［xún寻］（今河南巩义市旧巩县西南）、帝丘（今河南濮阳市）、原（今河南济源市西北）、老丘（今河南开封县东北）、西河（今河南安阳市东南）、阳翟（今河南禹州市）、安邑（今山西夏县东北）、平阳（今山西临汾市西南）、晋阳（今山西太原市西南）等地，大致反映了夏朝的统治范围。1960年在今河南偃师市西南洛阳老城东约18公里的二里头遗址发现大型宫殿建筑遗址，考古学者或认为即斟遗址，或认为是桀后期自斟“迁于河南”的“河南”。
在夏族之东分布着许多夷族，东夷首领后羿、寒促等还一度成为夏朝的统治者，到少康和其子杼在位时消灭了夷族首领，夏朝才中兴。夏时存在的方国有有仍、有莘、有鬲、有缗［mí n民］、有虞、有扈、过、寒、商、缯［zēng增］、亳［bó薄］、葛、斟灌、三朡［zōng宗］、昆吾、韦、顾、涂山、防风、英、六、巢等，周围的其他民族有莱夷、九夷、熏育、三苗等。
2 商朝
商族的始祖是契，相传曾协助大禹治水。大约在公元前16世纪，契的13世后裔成汤（天乙）在先后灭了葛、韦、顾、昆吾等国后灭夏朝，将夏朝最后一位君主桀放逐到南巢（一般认为在今安徽巢湖市东北）。
自契至汤，商人的迁移相当频繁，有八次；汤以后又有多次迁移，见于文献记载的有：自亳（今河南商丘市北）迁嚣（一作隞［áo敖］，今河南荥阳市东北，一说即今郑州市），再迁相（今河南内黄县东南），再迁邢（一作耿，今河北邢台市），再迁庇（今山东郓城县北），再迁奄（今山东曲阜市），至盘庚时迁于殷（今河南安阳市）。从此至商亡的273年间不再迁移，仅帝乙以后的君主居于别都沫（朝歌，今河南淇县），因此周人称商为殷，但商人仍自称商。至公元前11世纪，纣（帝辛）为周武王所灭。
自汤至盘庚，商朝几经盛衰，至盘庚的侄儿武丁在位时国力鼎盛，北伐鬼方、羌方，南征荆蛮，势力达到长江流域，今湖北、湖南、江西都有这一时期的遗址和遗物出土。至武乙在位时，东夷逐渐强大，迁至淮河流域，进而向中原扩展。帝乙和其子纣在位时屡次征伐夷人，虽取得胜利，国力也因此而虚耗。西方的周族兴起，至文王时已受到大多数诸侯的拥戴，至其子武王时在盟津（今河南孟县西南黄河边）与八百诸侯和各族首领结盟，联合伐纣，牧野（今河南淇县南、汲县北）一战奠定了灭商的胜局。
商朝周边的方国和戎狄很多，有人方、淮夷、虎方、群舒、有熊氏、越戏氏、祭方、犬方、邢方、基方、余无戎、燕京戎、翳［yī一］徒戎、西落鬼戎、龙方、辔［pèi配］方、■方、犬戎、羌方、熏育、土方、危方、方、鬼方等。较远的还有在今东北和境外的肃慎，西北的氐、羌，长江中游的濮〔Pú葡〕，四川盆地的巴、蜀，浙东的越等族。
3 西周
周的始祖弃，姬姓，被周人认为是种植稷和麦的创始者，号后稷。相传舜封弃于邰〔tái台〕（今陕西武功县西南），传至公刘时迁豳〔bīn宾〕（今陕西旬邑县西）。约公元前12世纪，古公亶［dàn但］父迁至岐山下的周原，逐渐强盛。商纣时，周传至姬昌，称西伯，死后被追谥为文王。文王因成功地调解了虞（在今山西平陆县）、芮（在今陕西大荔县）间的争端，得到二国的归附，又打败了戎人，灭密须（在今甘肃灵台县西南）、黎（在今山西长治市于西南）、邘［yú于］（在今河南沁阳市西北）、崇（在今河南嵩县北）等国，迁都于丰（今陕西西安市沣水西）。其子姬发（武王）灭商，建立周朝，史称西周。武王建镐［hào号］京于沣水东。
武王封纣之子武庚于殷，派弟管叔鲜、蔡叔度加以监护。武王死后，其子成五年幼，由叔周公旦摄政。武庚联合管、蔡与东方夷族叛周，周公东征，平定叛乱，将统治范围扩大到东方。为了加强对东方的控制，周公在洛水之阳（在今河南洛阳市）营建洛邑，称为“成周”，与丰镐的“宗周”成为周朝东西两个政治中心。
武王灭商后和周公东征后都曾大规模分封同姓、异姓诸侯，西周时的大国有鲁（都曲阜，今山东曲阜市）、齐（都营丘，今山东淄博市东北旧临淄北）、丰（今山东青州市西北）、薄姑（今山东博兴县东北）、邶［bèi贝］（今河南汤阴县东南）、啵踶ōng拥］（今河南新乡市西南）、卫（都沫，今河南淇县）、东（今河南濮阳县南）、晋（初都唐，今山西翼城县西；后迁鄂，今乡宁县；又迁曲沃，今闻喜县东北；再迁绛，又称翼，今翼城县东南）、宋（都商丘，今河南商丘市）、陈（今河南淮阳县）、蔡（今河南上蔡县）、许（今河南许昌市东）、楚（都丹阳，今湖北秭归县东南）、庸（今湖北竹山县西南）、吴（都蕃离，今江苏无锡市东南）、徐（今江苏泗洪县东南）等。除很多小国外，戎狄诸族的分布范围也很广，如齐国东有莱夷，北有长翟；晋国南有条戎，北有隗［kuí葵］、狐氏、燕京戎、北戎、鬼方；宗周西有陆浑戎，北有严允、太原、翟；江淮间有淮夷、虎方、群舒；楚国的西南有百濮与扬越；秦国之西有羌；燕国之东北有肃慎等。
4 东周（春秋、战国时期）
西周末年，幽王荒淫无道，又废申后而立褒姒［sì四］为后。公元前771年，申后之父申侯引犬戎攻杀幽王于骊山下，西周亡。太子继位后为平王，在晋、秦、郑、卫等诸侯护送下，于公元前770年东迁洛邑，史称此后的周朝为东周。东周又分为春秋、战国二阶段，前者因鲁国编年史《春秋》而得名，后者来源于西汉刘向所编《战国策》，目前史学界一般以公元前770—前476年为春秋时期，以公元前475—前221年为战国时期。
东周时，周天子已只有“共主”的虚名，诸侯专政，大国先后称霸。春秋时见于记载的大小诸侯有140多个，其中主要的13个是：鲁、齐、晋、秦、楚、宋、卫、陈、蔡、曹、郑、燕、吴。经过激烈的争夺兼吞，到春秋末年仅剩约30国。在这过程中，大国的疆域一般都不断扩大，但由于争战不休，疆域都不稳定。
在中原各国之间还有非华夏的部族，如今太行山南段东西麓、今山西和河南的北部有赤狄、潞氏等族，今陕北有白狄，白狄的别种鲜虞、肥鼓等分布在今河南中部，河南的伊水、洛水一带有扬拒、泉皋、伊雒［luò洛］之戎、陆浑之戎，今山西平陆有茅戎，今河南汝川有戎蛮。在诸侯的周边也有不少夷狄部族，如东北有山戎、东胡、肃慎，西北有羌、林胡、楼烦，南方有百濮、扬越，东部沿海地区有莱夷、淮夷、东夷。
战国初，越国于公元前473年灭吴，势力扩展至今山东半岛，迁都琅邪［láng yá狼牙］（今山东胶南市西南），但以后逐渐衰落，于公元前379年迁回吴（今江苏苏州市）。公元前453年，韩、赵、魏三家瓜分了晋国，于公元前403年被周王承认为诸侯。齐国的田氏专政，至公元前386年也被周王承认为诸侯，实际取代了吕氏齐国。此后，秦、楚、韩、赵、魏、（田）齐、燕成为最强大的七个诸侯国，后世称为“战国七雄”。而周王的直属地日益缩小，至公元前367年分为东周（今河南洛阳市西一带）、西周（今河南巩义市西南一带）两个小国。
秦国开始建都于雍（今陕西凤翔县西南），以后迁至泾［jīng晶］阳（今陕西泾阳县西北）、栎［yuè越］阳（今陕西临潼县东北），公元前350年定都咸阳（今陕西咸阳市东北）。魏国开始时都于安邑（今山西夏县西北），公元前361年定都大梁（今河南开封市）。韩国最初以平阳（今山西临汾市西南）为都城，先后迁都宜阳（今河南宜阳县西）、阳翟（今河南禹州市），公元前375年灭郑后迁至新郑（今河南新郑市）。赵国的都城从晋阳（今山西太原市西南）迁至中牟（今河南鹤壁市西），公元前386年定都于邯郸（今河北邯郸市）。楚国建都于郢［yǐng颖］（今湖北荆川市江陵区西北），公元前278年在秦国的打击下先后迁都于陈（今河南淮阳县）、巨阳（今安徽阜阳市北），公元前241年迁至寿春（今安徽寿县）。都城的迁移大致反映了这些诸侯国疆域的发展和变化过程。齐国的都城一直在临淄（今山东淄博市东北旧临淄北），燕国的都城一直在蓟（今北京市），两国的疆域相对较稳定。
当时的戎翟等非华夏诸族、诸国，一部分被诸侯国所灭，如关中的大荔、义渠、朐衍、绵诸、豲［huán环］等国，秦岭南的蜀、巴、苴［jū居］等国灭于秦，北方的林胡、楼烦灭于赵国，东胡被燕国逐出长城之外；另一部分仍然分布在周边地区，如秦、赵、燕三国以北有匈奴，秦国西北有月氏［zhī支］、乌孙、析支，巴蜀以南有笮［zé则］、僰［bó伯］、邛［qióng穷＇、敝、夜郎、且兰、滇等西南夷，楚国的西南有九夷、百濮，越国以南有东越（瓯越、闽越）、扬越、骆越等，燕国的东北有秽、发、高夷、肃慎等。
战国后期，秦国日益强大，公元前330—328年夺取了魏国在黄河以西的西河、上郡；公元前316年灭巴、蜀而占有今汉中盆地和四川盆地；公元前278年攻占包括楚都郢在内的江汉流域；公元前256年灭西周；公元前254年灭东周。公元前246年秦王政即位后，更加快了灭六国的步伐：公元前230年灭韩；公元前228年攻下邯郸，俘赵王，赵公子保逃往代（今河北蔚［yù玉］县东北）；公元前226年取燕地，燕王东迁于辽东；公元前