然而那本初究竟地域狭窄，物资不富，经不得这般耗损。赢绵又将西部一带尽收囊中，自宣朝本土派遣官员前来管辖教化，且因那本初王残暴乖张，执政数年之间不见功绩，倒将国内祸乱的民不聊生。那本初百姓受不得离乱之苦，又看宣朝治下更见井井有条，便纷纷前来投奔，甚而连本初大臣叛逃者亦不在少数。那本初王身侧，渐渐只余死忠王权之人。
如此本初天时地利人和三者尽失，终于两年之后，宣朝大军攻入王都，攻占本初王宫。赢绵更亲手斩下本初王首级，悬于城中高杆之上示众立威，又将本初王兄长之子扶为新王，并将其长子一家掳回国中充作人质。又把东海水师并两支兵马安置于本初西侧，年年自国中派遣官员、使者至此地监管教化，使其国中上下，着宣朝之服，习上邦文字，纳贡缴税，按礼称臣。长此以往，本初上下于宣朝敬畏之心更甚于本国国王，三代之后，乃服王化。
且说赢绵取胜归来，班师回朝。
此一年之中，因赢绵一路凯旋，摄政王一班党人趁势扩充势力，更四处散布言论，蛊惑民心，称唯有摄政王方为真命天子云云。赢缊等人虽对此态势怒发冲冠，却因顾忌前线战事，一时也束手无策。好在太后一力弹压，一众阁老左右周旋，朝中几股势力虽暗中数次交锋，面上倒还算平稳。然而直至赢绵收兵之时，朝中局势也已是剑拔弩张。
这日午后，萧清婉正同几位太妃在慈宁宫花园中坐着说话。
宫人送了茶盘点心上来，几人取茶在手，宸太妃看了一眼那送茶之人，向萧清婉道：“这是新补上来的？”萧清婉道：“奚官局送来补晴雪的空缺的，哀家瞧她手脚还算利落，就放在身边了。”宸太妃道：“人憨直了些，难堪大用。”萧清婉笑道：“总好过那些肚里藏奸的，一眼看不住，就要生事。因着亲事定下了，敏儿也不好在宫里住下去。她人不在跟前，咱们倒也留点神儿。没得她人没进来，宫里倒先弄出七八个来，倒不好。”一旁德太妃听着，插口道：“前两日嫔妾倒听见一桩故事，说是敏姑娘陪李夫人到城外大德寺上香，为歹人所挟，幸得京城衙门里的人去的及时，不曾被他们掳去。虽是有惊无险，听着倒叫人心惊肉跳的。”宸太妃听闻，便向萧清婉道：“这班人如今是越发放肆了，再不收拾，怕将来不好收场呢。如今仗也打完了，也无需再多顾忌什么了。”德太妃亦说道：“皇帝今年已满十六了，原本礼部已选好了大婚的日子，去年叫那起人说什么战事未休，国库空虚，不易奢靡，硬生生推了。现下那本初也降了，他们也再没得说了。待皇帝成了亲，亲政便是顺理成章的事。”
萧清婉情知德太妃此语乃是为了四皇子封位一事，嬴纫如今也年岁渐长，按理早该封王出宫。奈何摄政王一班党羽总借故拖延，以致其延误至今，仍旧是个无名无号的皇子，同德太妃不论不类的挤在那寿康宫中。德太妃虽恨在心头，只是无可奈何，故而一心只想撺掇皇帝亲政，好将此事定下。
当下，她咬指说道：“话虽如此说，你们却不知道，就是如今才更加要紧呢。摄政王征讨本初有功，凯旋而归，正是人望鼎盛，民心尽向之时。他又正带着大批兵马，此刻若要弄出些什么事来，可就真要翻天了。”那两人听说，也知实情如此，不好多言语什么。
正当此时，穆秋兰忽而匆匆自外头进来，见众妃在座，也不说话，只立在一边。
萧清婉看见，便说道：“有事便说罢，也不用避人。”那穆秋兰便道：“寿康宫人来报，说安太妃殁了。”众人皆吃了一惊，宸太妃并德太妃齐声道：“早上出门时她还好好的，怎么忽然就殁了！”萧清婉便问道：“太医院人去看过了？为什么缘故？”穆秋兰回道：“太医院、掖庭局都去瞧过了，说安太妃是自缢身亡的。掖庭局已将其宫人收监，问了话取了口供。钟韶英现在外头，等娘娘问话。”萧清婉点头道：“传进来罢。”
一声吩咐下去，少顷那钟韶英进来，行礼毕便立在下头等问话。
萧清婉便问其缘故，钟韶英道：“据宫人称，自打朝廷同本初战事再起，太妃便心绪不安，吃不下睡不宁，连日愁眉不展。三日前本初战败消息传来，太妃将自个儿锁在屋里整哭了两日，宫人皆劝不进去。昨儿太妃倒开了门，梳妆吃喝了一番，众人只道她心思转了过来，也不曾多想。今日一早，宫人见太妃再不曾出门，初时只道是寻常晏起，这过了午时尚不曾出来，心里就疑惑起来。寻了两个太监撞门进去，就见太妃在悬在梁上。奴才过去时，太妃已过身多时了，算时辰该是昨夜三更时候的事。”萧清婉听了这番话，又问道：“可有异处？”钟韶英回道：“确是自缢，并无异处。”
萧清婉叹了口气，便不言语。宸太妃说道：“这两年间我见她总是恹恹的，想她心里也是苦闷的紧，便时常劝她想开些，熟料她竟全不曾听进去。”德太妃亦喟叹道：“论起来，她也是个苦命人。一个人背井离乡嫁过来，先帝又不喜她。她侍奉的日子，一双手就数过来了。先帝归了天，也不曾与她留下一男半女的，这余下的也就只剩熬日子了。如今娘家婆家又打起来，这日子也熬不下去了，她自家心里想必也觉无趣的紧。”
那钟韶英听了一番议论，就要讨太后示下。萧清婉正待说按制操办，御前便打发了宫人来请，称皇帝有急事相邀。
萧清婉只得将此间事宜交予宸太妃处置，自家起驾往养心殿去了。
行至养心殿，赢缊正同几位心腹阁老重臣议事。众人见太后驾到，慌忙整衣参拜。
萧清婉忙命止了，又问道：“皇帝何事这般急着请哀家前来？”
赢缊便道：“母后可知，摄政王早已回来了，率领一众兵马于京城四十里外一座山谷中停营驻扎，再不肯向前一步，亦无消息送进宫来。若非京城步兵衙门时常遣探马巡察，探知此事，咱们还被蒙在鼓中！”萧清婉闻言，顿时吃了一惊，向众人道：“这消息可准么？”众臣慌忙回道：“不敢欺瞒太后娘娘。”萧清婉蹙眉道：“皇帝预备如何？”
赢缊咬牙道：“摄政王拥兵不返，图谋不轨，朕欲令安亲王协同唐将军、章将军领兵征讨。如今他既要反，咱们遂他的意便了！此等逆贼，朕早欲处之而后快！”众臣齐声劝道：“皇上，此举不可为！”赢缊道：“为何不可？这两年为稳定前线军心，朕受了这起人多少窝囊气！如今是他要反，并非朕过河拆桥。他既不仁，朕也不必同他讲什么义！”
萧清婉沉声道：“目下京城局势已尽在咱们掌握之中，虽则有那起乱党，但京城步兵衙门统领左暮空在咱们这边，禁卫军又有一半是咱们的人，要将这起人一网打尽却也并非难事。然而皇帝不要忘了，京外见放着他五万大军，他麾下又有自东海带来的五万兵马，咱们京中才有多少兵力，要同他硬拼，着实没有几分胜算。”
赢缊便道：“这般，却要如何是好？”众臣亦愁眉不展，苦无对策。
那萧清婉心中盘算了一阵，忽然忆起方才之事，计上心来，当即道：“哀家却有个主意，只是须得机密行事。”言罢，便低声述说了一回。
众人听闻，略一思索，皆赞妙计。萧清婉微笑道：“前人多有用此法的，也不算新鲜。皇帝着紧动手罢，哀家自去了。”说毕，便即出殿回宫，筹谋备办。
那赢缊便在殿上，另有一番吩咐。
转眼隔日，禁卫军统领司徒仲进宫当值，入宫却见宫中人人缟素，四下皆是灵幡白幔，竟如国丧一般。他心中奇怪，暗道：若是宫中有什么要紧的人没了，却怎么没人知会？一面想着，一面便进了禁卫军办公之处。
进得屋中，却见副统领张剑亦是一身素服，在堂中坐着。他眼见此状，便笑道：“宫中出了什么事，你们都知道了，却不曾知会我。”话一出口，便觉有些不对，又看那张剑双目炯炯，只盯着自己。他心知有变，正欲拔剑，那张剑大喝一声，自四面涌出十数个手执兵刃的侍卫，将其围在当心。司徒仲眼见此态，向张剑喝道：“我是皇帝亲封的禁卫军统领，你这厮竟敢加害于我，是要造反么？！”张剑笑道：“司徒大人日日背地里咒骂皇上，今日倒以臣子自居起来。大人这话，还是到殿上同皇上讲去罢。”说毕，更不多言，叫众亲信下了他的兵刃，反捆了押往养心殿。
登入殿中，只见皇帝坐于龙椅之上，那张剑径自上前，在阶下跪了，报道：“启奏皇上，逆贼司徒仲已然押到。”
司徒仲眼见此景，心中已然了悟，登时向张剑破口大骂道：“我把你这个两面三刀、背信弃义的小人！摄政王那等厚待于你，同你又有知遇之恩，你竟背叛于他，当真令人齿冷！”张剑朗声道：“我是皇帝的臣子，也只知忠于皇上。摄政王居心叵测，谋逆不轨，乱臣贼子人人得而诛之，同这等人又有什么信义可讲！”那司徒仲目呲欲裂，又骂不绝口。
赢缊在上，听够多时，方才开口道：“忠于一个逆贼，也并没什么了不起。”那司徒仲便喝道：“你这阿斗皇帝！当初若不是摄政王领兵来救，你同太后焉能活到今日？！你不思图报，反倒恩将仇报，当真狠毒至极！”赢缊笑道：“司徒统领这话说反了，当初若非摄政王毒害先帝，朕同太后也未必就落尽那般险境。其时摄政王领兵入宫，心中作何盘算，你该比朕更清楚。如若不是太后先有谋划，只怕如今坐在这位上的，就是他摄政王了！”
司徒仲听了这一席话，闷闷不语。赢缊又道：“明人不说暗话，朕今日招你前来，是想请你写封亲笔信捎与摄政王。”言毕，便将信中待写之言说了一遍。
司徒仲不待他说完，便即喝道：“你休打这主意！我非那等俗世小人，是决计不会叛了摄政王的！任凭你要杀要剐，要我坑害摄政王，断断不能！”赢缊听了这话，倒也不恼，只点头笑道：“司徒统领当真是重义之人。然而朕听闻，这世间自来是情义难两全。也不知此事放在司徒统领这样的好汉身上，又当如何抉择？”说着，又淡淡道：“太后许久不见咸懿郡主，心中甚是思念。今日一早，统领才离了家门，朕便打发人将令夫人公子皆请进宫中，这会儿他们正陪太后说话呢。几时统领信写完了，几时便同夫人一道归家。”
司徒仲不防此边，面色一白，强自镇定道：“这是你们诈我，想我会信么？”
赢缊淡淡一笑，向左右吩咐了一句。便有宫人出去，不多时抱了一个满抱的孩子进来。
司徒仲一眼望去，见正是自己那一岁大的儿子，登时呆若木鸡。其时，那孩子因不见了母亲，又独个儿被人抱来，认生心怯，便大哭起来。又因无人哄他，那哭声便在殿上荡来飘去。司徒仲直听得心焦肝碎，默默无言。赢缊见他久无动静，便又使人将赢芳华寻来。
那赢芳华突遭惊变，已是六神无主，行至殿上见丈夫押在阶下，待要过去，却为宫人所束，只是啼哭不已。司徒仲眼见她花容无主，泪眼愁眉，更是五内如焚。他本就是个耽于儿女私情之人，今见娇妻爱儿皆在人掌握之内，登时将向来的雄心壮志皆化作乌有。半日，向皇帝道：“拿纸笔来！”
赢缊微微一笑，将手一挥，立时便有宫人送上笔墨纸砚，张剑将其松绑。当下，司徒仲执笔，赢缊念一句，他写一句，三五下便就写成一封密信。赢缊又笑道：“朕知司徒统领自来有专人与摄政王通信，还请司徒统领遣信差走一遭罢。”司徒仲哼了一声，取信向外行去。赢缊便命张剑跟随，又道：“令夫人公子便在慈宁宫静候佳讯，若无摄政王，太后便久留不放了。”司徒仲咬牙切齿，却是无可奈何，只得被张剑跟着，去派人传信不提。
那信送至京郊赢绵军中，赢绵收信一瞧，登时大惊失色。左右副官看出，便问道：“王爷，何事惊骇至此？”赢绵将信放下，说道：“司徒统领送来密信，称太后竟于昨日夜间薨了，宫中乱成一团，他已将皇帝囚禁，请我等速速入主宫中。”两个副官面面相觑，赢绵、又将信拿起，看了又看，面色阴沉，默然无语，半日忽然道：“将本王亲兵传来，同我进宫一看究竟！”其内一人便道：“王爷不可！此信来的蹊跷，太后正值青年，素来并无疾病，如何会暴薨？！且若司徒统领将皇宫把持了，京中却为何全无动静？还是先遣人打探为上。”
赢绵只是垂首不语，那人便自作主张，派了探马前去探寻。
赢绵便在帐中坐着，将那信捏在掌心之中，心中乱作麻团。半日，那探子回来，报道：“皇宫外头果然挂起了白幔灵幡。”赢绵已然方寸全乱，归心似箭，再不肯多迟延片刻，当即点了一支亲兵，骑马返京。
才进京城，却见城中家家闭户，街道之上竟不见一人。赢绵心道不好，正欲下令折返，城门却早已关闭，只听呐喊之声自四面八方响起，街巷之中忽然涌出无数兵丁，领兵之人正是骠骑将军左暮空。
赢绵已知落入圈套，更不打话，抽出剑来同一众士兵相抗。虽赢绵乃一员悍将，其下亲兵亦皆是以一当十之辈，奈何双拳难敌四手，终因力尽被俘。
左暮空早得了秘旨，将其押入天牢之内，便入宫复旨。
城外，安亲王并唐章两家早已带兵伏下，一待赢绵进入圈套，便即兵分两路前往清叛。
因主帅离营，那两支军队难免群龙无首，又被打了个措手不及。混战之际，安亲王又趁机使人四处呼喊，称赢绵谋逆被诛，附逆之人同罪，其余无知之人束手就擒，即可免罪。军中人心惶惶，众兵士无心再战，纷纷缴械投降。那忠于赢绵的两名部将皆死于混战之中。唐章那边，情形亦相去不远。
赢绵下狱，朝廷立时下旨擒拿摄政王一班党羽，凡往日与其略有沾亲带故的，皆不能幸免，京城菜市口一月之内斩下两百四十二颗头颅，直杀得血流成河，人人变色，那发配充军，发入官媒的更不在少数。朝中上下，为之一清。
那一众阁老又与赢绵定下十四条大罪，然而量刑之上却难合上意。众臣以为，赢绵虽罪大恶极，终究曾为摄政王之尊，又征伐本初立下汗马功劳，却不宜重刑加身。奈何皇帝恨他入骨，定要将其剐而后快，终独排众议，将其定了个凌迟之刑。
这日傍晚时分，天牢之内，赢绵独坐牢中，望着墙上一灯如豆，默然无语。
少顷，只听甬道之中一阵裙子拖地之声由远及近，又一人道：“你们且下去罢，听吩咐行事。”这人嗓音尖细，倒似是个太监。
赢绵眉毛微挑，却纹丝不动。
一阵脚步声响起，牢中的看守尽退了出去，却听一女子低声道：“你也去罢，事毕我自然喊你。”那人低低应了一声，便也去了。
待人走了个罄尽，赢绵才开口淡淡说道：“不知太后娘娘贵人脚踏贱地儿，却有何贵干？”
来人立在牢外，将帷帽取下，赫然便是当朝太后萧清婉。
萧清婉望着他背影，低声说道：“我来送你。”赢绵冷哼了一声，说道：“你儿子后日就要将我千刀万剐，你也算称心如意了。”萧清婉沉声道：“你跋扈多年，满朝文武早已容你不下，皇帝又恨你入骨，我
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