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刘秀春是个色厉内荏的草包，身在此地早已没了主意，缩在地上和衣而抖，只知连声告求饶命。倒是唐玉莲，颇有些心机城府，也沉稳的多，适才惠妃的一席话已然点醒了她。她连忙俯首回道：“回娘娘的话，嫔妾与刘妹妹素来交好，金兰情深。虽在旁人眼里似是口角，实则只是玩笑戏谑。只是今日不慎闹出了格，致使惊动娘娘。刘妹妹心直口快，为人爽直，嫔妾不能阻拦，乃至她言语不当，激怒娘娘，是嫔妾的过失，还请娘娘降罪。”说毕，便磕下头去。
她此言听来似是极为大度，将刘秀春的过犯尽数揽在自己身上，又做出一副委屈避让、楚楚可怜的姿态，意图博取众人怜悯，实乃以退为进，她已是退至极处，倘或皇后照旧降罪于她，便是应和了前番惠妃所说，皇后气量狭窄，也必然更令众妃心寒。
萧清婉向下俯视，只见唐玉莲将头埋在臂弯之间，状似恭谨的伏在地上，头上乌发盘结，斜插了一只雕刻芙蓉花纹的玉钗，心中冷笑不已，暗道：你倒有几斤几两，就要到我跟前来耍弄那点本事了。口里便轻轻说道：“唐才人不必先忙着往自己身上揽事，你是你，她是她。她犯下的事，旁人揽不去；她没做过的，旁人也不能栽派。刘宝林自己还没说，你倒急什么？本宫没有问，这里有你说话的余地？！”唐玉莲闻言，不禁略略抬起头来，向上望去，只见萧清婉也正看着自己，目光冷冷，如电般射来，不由心中一颤，又忙垂下头去。
刘秀春至此时，心里略清楚了些，仰着一张涕泪纵横的脸，颤着声道：“回……回娘娘的话，嫔妾、嫔妾只是和唐姐姐玩笑，并没不敬娘娘的意思。嫔妾的奴婢大闹内侍省，是她一人所为，娘娘饶了嫔妾，嫔妾回去便责罚这狗奴才！娘娘还要明鉴。”
萧清婉冷笑了一声，说道：“看来，是不见棺材不掉泪了。”言毕，便向穆秋兰看了一眼。穆秋兰会意，走到阶前，自袖里取出一本小册子，打开朗朗念道：“七月二十三日，宫嫔武美人、唐才人、刘宝林、简宝林四人于太液池畔，口角争锋，言语不当……”她一句句的念了下去，刘秀春听得几句，便已骨软筋酥、软瘫如泥、面无血色的歪在地上。原来那册上所载，俱是她近段日子以来与人争执的一应事端，桩桩件件在何处发生、与何人争吵、为何事由、她所说话语竟一字不差的记录在内。
穆秋兰一桩一件的念了下来，直至“受宫女月红唆使，往延春阁寻衅滋事，砸毁阁中一应家具器皿。”方才止住。她念毕册子，躬身退回皇后身侧。萧清婉向下扫了一眼，也不看那刘秀春，反倒对着惠妃笑问道：“惠妃姐姐听听，这样的人，饶得饶不得？”惠妃倒是面色如常，温声笑回道：“刘宝林目无主上，冲撞娘娘，娘娘要责罚她原也应该。”
萧清婉浅笑道：“她眼里没有本宫倒也没有什么，只是她眼里没了王法规矩，那本宫可容不得她了。这削减后宫用度，可是皇上首肯的。如今正在国家有难之际，我辈后宫女子不能解此忧困，就当勤谨俭省，为天下妇人做个表率，方不失为天子嫔妃。即便不能，也该安分守己，不使皇上操劳之际，又为后宫烦心。那月红是刘宝林的陪嫁，若非刘宝林平日里张狂不知检点，又有许多不满的言语，致使下人耳濡目染。区区一介宫女，怎会有胆量倚逞刁泼，在内侍省与人厮打，吵嚷大闹？更不要说她听信宫人挑唆，在延春阁打砸嚷乱，如此作为同那市井泼妇有何两样？她不满后宫缩减用度，便是目无皇上；她欺凌唐才人，是以下犯上；撒泼放刁，更是有失妇德。此德此行，焉配为天子宫嫔？！”
惠妃闻言，嘴角微微有些抽搐，还是笑道：“娘娘既然恁般说，那便听凭娘娘处置罢。左右娘娘是六宫之主，宫中之事该如何裁决，娘娘随意就是，也不消问旁人。”萧清婉微笑颔首道：“也不是要问姐姐，于此事本宫心中自有决断，不过是白跟姐姐说说罢了。”这话轻描淡写，却让惠妃有些挂不住脸了。
萧清婉也不再看她，径向下头传旨道：“传本宫懿旨，宝林刘氏，张狂跋扈，刁泼成性，德行不俭，愧居宫闱。纵容宫人毁闹内侍省，更往延春阁滋生事端，掌嘴八十，廷杖三十，废为庶人，打进冷宫，以儆效尤！”
这道旨意下来，刘秀春如丧考妣，若被雷哄，风瘫了一般，面色如土，涕泪纵横，连求饶的话语也说不出来了。早有掖庭局执掌刑罚的太监上来，一左一右摁定了刘秀春，便将她拖到了外间。也没往远处去，就在庭中将她剥了外衣，摁倒在地，那挺棒便如雨点般的落了下来。刘秀春是个深闺娇女，一身娇嫩的皮肉哪里受得了这个，那棍棒所到之处，无不皮开肉绽，血洇裙裤，不住口的哭号叫喊，连嗓子也喊哑了。好容易杖刑施过，她已支撑不住，晕眩过去，只可惜这刑罚是不容情的。那用刑的太监只用两瓢冷水，将她浇醒过来，就将她拖起，掌上带了套子，打起脸来。可怜刘秀春的粉嫩双颊，登时就给打的如烂桃也似。
刘秀春在庭中受刑，那哀嚎之声传入殿中，众人听那哭喊凄厉惨绝，不忍猝闻，几欲掩耳。这些新晋的嫔妃，都是在家中娇生惯养大的，哪里见过这样的场面，各个惊的粉面发白，心跳如鼓，更有几个胆小的，险些腿软栽倒，幸而身畔宫人给扶住了，尚不至出丑。她们入宫几月，只听了传言故事，还不觉什么，如今亲眼得见，方才算真正知晓了皇后的厉害。
萧清婉在座上坐着，恍若不闻，只自桌上端起茶碗，吹开了水汽，轻抿了两口，方才开口说道：“你们入宫已有两月，尚仪局该当已将宫中各项规矩教导清楚，又有前番驱逐秀女出宫一事，本宫还以为你们该当会安分守己，恪守宫规。岂料，竟还闹出这样不成章法的事情，原来一个章媛尚不足以立威，定要尝尝厉害才算知道敬畏。你们不要打量着，本宫身子日渐沉重，懒怠出门，便什么都不知道了。本宫今日就拿这刘秀春给你们做个榜样，有不怕的尽管效仿。”她嘴里说着，眼睛便在堂中众人脸上一一看过。这一席话声儿虽不高，却是不怒自威，语惊四座，不独群妃，便是那各局的首脑太监，心中也震动不小。
作者有话要说：所谓钢者易折，这样的人总是死得快。
第一百七十三章
萧清婉一席话说毕；堂下那起心中有鬼皆有些战栗不安。便在此时；刘秀春受刑已毕；期间她晕过去两次；皆被冷水浇醒。动刑的太监进来回禀，萧清婉点头道：“叫她回去收拾收拾，今儿就挪到冷宫里去罢。”钟韶英在下头听闻，忙不迭的上来问道：“敢请娘娘示下；刘庶人身边的宫人要作何处置？”萧清婉浅笑道：“钟公公是办老事的人了；这点子小事还要来问本宫么？月红骨贱身轻，擅挑口舌是非，就打发到浣衣局去罢。”钟韶英应诺；躬身退下。
下头周美人不解；扯了扯武美人的袖子；低声问道：“姐姐，这月红闹了这样大的事，怎么娘娘只把刘宝林一人撵到冷宫去，倒把月红给送到浣衣局去了？”武蕴蓉面露不忍，小声说道：“你不知，浣衣局那地儿，是专门惩治这犯事的宫人的。人去了那儿，朝打暮骂，风吹雨淋，又要做重活，禁受不起的，没两下就要送命了。”周美人闻言，将脖颈缩了缩，吐舌道：“这般说，竟还不如去冷宫呢。”
这两人在下头窃窃私语，众人都只顾盯着殿上情形，一时倒也没人理会。
唐玉莲跪在阶下，眼见刘秀春下场如此凄惨，又不知皇后要如何发落自己，心中惊惧交集，垂着头一动不敢动的。
萧清婉先自不语，良久才向着她笑道：“唐才人跪了好一向了，请起罢。”唐玉莲如闻大赦，连忙叩头起来。岂料她在地上跪的久了，双腿麻木，一时竟爬不起来，摔倒在地。看她当众出丑，两旁的妃嫔心中皆暗暗好笑，只碍着人前，无人敢显露出来，有些撑不住的便拿手帕擦拭口鼻，以作掩饰。唐玉莲羞窘难堪，狼狈不已，一张清秀的小脸烧的通红。武蕴蓉看不下去，起身上前，将她搀扶起来。唐玉莲双眸噙泪，向她低声道了谢，又仰头向上道：“嫔妾失仪，还望娘娘恕罪。”
萧清婉笑道：“唐才人跪的久了，腿脚不灵便也是有的，本宫怎会为此便责怪于你？”说着，向左右吩咐道：“看座。”一语落地，早有宫人在阶下安放了椅子，武蕴蓉扶她在椅上坐了，才又归座。惠妃在旁冷眼瞧了片刻，张口向武美人笑问道：“武妹妹倒同唐妹妹交好？”武蕴蓉微笑回道：“嫔妾与唐妹妹是旧识。”唐玉莲轻轻开口道：“武姐姐与嫔妾曾比邻而居，有十多年的交情呢。姐姐待嫔妾很好，时常照看嫔妾，嫔妾同姐姐比那亲姊妹还好上几分。”说毕，便向武蕴蓉浅浅一笑，武蕴蓉便也微笑示意。
惠妃闻言，才待开口，却听皇宸妃道：“唐才人真是个可人疼的，才还说同刘秀春金兰情深，这里又冒出个连枝情重的异姓姐姐，真正是八面玲珑，长袖善舞呢。”唐玉莲低头轻声道：“娘娘说笑了，嫔妾与武姐姐当真是自幼相识的。”武蕴蓉也在旁帮衬道：“嫔妾与唐妹妹确是曾做邻居，几位娘娘跟前不敢撒谎的。”皇宸妃笑道：“本宫不过与唐妹妹说几句玩笑，你们倒认真了，怪没意思的。”说着，又语带嘲讽道：“唐妹妹果然身娇体弱，连站立都要人搀扶的，当真是惹人怜爱。”座中众妃听出她话中之意，忍俊不禁，有几个便噗嗤一声的笑了出来。
唐玉莲听见动静，心中又羞又怒又恨又窘，垂着头将一条熟罗手帕绞了又绞。
正在难堪之际，只听萧清婉道：“好了，你们能够和睦相处那自然是最好不过的。既然你说武美人与你照拂之恩甚厚，那你也要如待亲姊一般的敬她，万不要做出什么不妥当的事情来，断送了这段姐妹情分，那就可惜至极了。”唐才人听闻皇后吩咐，连忙又起身道：“娘娘说的是，武姐姐的恩惠，嫔妾是时刻不敢有忘的。”萧清婉看了她一眼，不理这话，径自又说道：“其实呢，诸位姐妹们如都能相敬相亲，恪守本分，这宫闱之内能省了多少争端是非，本宫又何至于如此不讲情面，将大刑施加于你们？”众妃齐声回道：“娘娘教诲，嫔妾等谨记心头。”萧清婉微微颔首，又笑道：“不是本宫心狠手辣，只是刘秀春委实太不成话，今番本宫不处置了她，明朝这些事体传入皇上耳朵里。皇上不说她无视宫规，放肆胡为，倒要怪罪本宫治理后宫无方呢。”
惠妃在旁坐着，听着这些话语，有些不大耐烦，便说道：“娘娘，唐才人为刘秀春欺凌，延春阁被砸的不成个样子。嫔妾去时，刘秀春正逻着唐才人厮打呢，她又为刘秀春拖累一场，方才还陪着一道跪在这里担惊受怕。虽则刘秀春已为娘娘正法，这唐才人是否也该与她些补偿，好做安抚？”萧清婉微笑道：“惠妃姐姐这话倒也奇了，方才姐姐还说唐才人与刘秀春不过是言语玩笑，这会子又说她们扭在一起厮打，倒是什么道理？敢是姐姐那里有这样的规矩，女孩子扭打在一起以为游戏？”惠妃被说的脸上青一阵红一阵，好在她倒是个性格沉稳之人，心中虽怒面上却毫不改色。萧清婉又道：“姐姐不必心急，本宫正要做此处置。”便向唐玉莲说道：“你为刘秀春欺凌，也算是本宫失察，本宫既为六宫之主，自也不会让你白受这场委屈。这样罢，延春阁里的损坏的一应物事，本宫吩咐内侍省照原样与你重新添置上。你身子素来柔弱，吃了这一场惊吓，怕是更有些不好，本宫叫太医院给你送些安神药过去。另外，本宫听王太医说，你身有弱症须得静养，那便叫周美人迁出来罢，你一人独居延春阁也清净些，你说好不好？”
宫里自来的规矩，除非妃位的娘娘可独居一宫，这以下的人必得两人以上共居一处。萧清婉此言似是给了唐玉莲极大的颜面，实则是将她孤立在延春阁内。然而在旁人眼里看来，只是皇后关切她身子安好，为她思虑之故。唐玉莲心中纵有不满，当面却也挑不出什么，况是皇后的好意，何敢推辞？当下，只得面谢了皇后的大恩。
待了毕了这桩公案，萧清婉已觉乏倦不已，又说了几句官面上的话，就叫众人散了。那些妃嫔今日见了这样一出好戏，早已是如坐针毡，听闻皇后令去，如聆佳音，忙不迭的各自起身告退。有几个胆小的，才出了门，便已然软倒，被各自的随侍宫婢搀扶回去。
萧清婉着了宫人相送，便自归后头去歇息。才回到后堂，交代了几句话，外头宫人便来奏报道：“钟韶英求见。”萧清婉心中会意，微微一笑，说道：“你去告与他，就说本宫乏了，今儿实在没有精神见他。想必他这会子也没什么要紧的事要回禀。他想说的话，本宫已然知晓了。只要他往后仔细办差，本本分分的，自然就消了这笔账了。”这话说的模模糊糊，那人也听得愣怔，又不敢问，就走去将她这番话一字不差的告与了钟韶英。钟韶英心中自然明白，皇后这番话乃是为前番章媛与唐玉莲厮闹一事，他隐瞒不报之故。他只道皇后身怀有孕，近来鲜少出门，自谓多一事不如少一事，便以为可瞒天过海，岂料此事仍为皇后侦知。大殿上的一席话语，实令他胆战心惊，再看皇后于刘秀春这样一个位份低微的宫嫔日常所行尚且知之甚详，这宫里只怕再没什么能瞒过她的耳目去，便连忙走来要告罪自白。不想皇后却懒怠见他，只令人递了几句话来，他见状也是无奈，只好揣了这些话自行回去咂摸了。
打发了那人离去，萧清婉又问穆秋兰道：“那册子可收好了？”穆秋兰回道：“收好了，还是搁在老地方，娘娘放心。”萧清婉点了点头，穆秋兰又笑道：“娘娘这册子可真比一切的法宝都好使，奴婢拿出来一念，不独刘秀春，就是旁人也都露怯了。经了这一出，怕是再没人敢瞒哄娘娘亦或背地里生事了。”萧清婉笑道：“哪里有这样容易，总有那胆大心毒的，自以为手段高明，可以暗度陈仓。不过震慑震慑，总归是好些。”原来，自打章媛一事之后，她为清肃内帷起见，暗地里使了人手，在宫中专一窥篱听壁，记录宫嫔言行不得当之处。倘或真捉住了什么罪状，还有赏赐。她那本薄册上所载，竟比宫史还更详尽些。此举虽不怎么光明磊落，却也不失为治理后宫这等藏污纳垢之地的好法子了。
萧清婉说了会儿话，便在镜前摘了簪环珥饰。穆秋兰服侍了一阵，又问道：“娘娘让周美人搬出延春阁，是为孤立唐才人。此虽是好，但怎么不叫周美人继续留在延春阁，也好看着唐才人的一举一动？”萧清婉笑道：“你瞧周美人那心地直率的样子，简直全然不解世事，哪里做的了这样的勾当。她嘴上又是个没把门的，不定哪里就得罪了唐才人。那唐玉莲又是个心狭量窄，暗中怀妒的，若真撒手不管，周美人哪里能是她的对手。还是叫她们分开，省些事端。”说毕，她便连说身上乏倦，要去床上歇息。穆秋兰连忙搀扶她到床上躺了，又放下帷子，才退了出去。
这日才过晌午，唐玉莲在堂上用过午膳，忽然听闻外间有许多脚步声响，便走出门去探看。只见许多身着内侍省服侍的太监，�