往后在宫中无论如何得宠，都要敬她这中宫之位。倘或有人试图凌驾至尊，那就要尝尝她的手段了。旁的暂且不提，但只皇帝自回宫后，谁也不招，在坤宁宫里连宿十夜，便已是向群妃宣告，皇后在其心中地位。更有前番剔除秀女出宫一事，也是皇后一手为之，皇帝竟毫不过问。如今又挨了这几句下马威，登时许多人便将那青云之志灰了大半。
众人赶忙齐声回道：“恭聆娘娘教诲，嫔妾等不敢不遵。”
萧清婉淡淡一笑，说道：“今日初见，本宫略备了些薄礼，以贺众位妹妹入宫。还望众位妹妹不要嫌弃薄淡。”众人连称不敢。立时便有宫人手捧托盘，走到阶前，跪在皇后脚边，将那盘子高举过头，其上盛了些簪环手帕香珠等物。
萧清婉便吩咐女官依着众人的品阶，一一喊了名号上来领赐。
众女依次上前，跪下领赏，每人都是一方杭州绉纱手帕、一枚玉佩、一串茄香楠木手钏，都是闺中常见之物，倒也没什么稀奇。轮到武韵蓉时，萧清婉却先不与她东西，只笑问道：“武妹妹好？武妹妹如今出落得真好，乍一看还真不敢认了呢。”武韵蓉却是大家出身的做派，听闻皇后相问，也毫无忸怩之态，只微笑回道：“皇后娘娘见笑了，嫔妾今见了皇后娘娘，才是惊如天人呢。嫔妾这点容貌，在娘娘跟前一比较，真是丑若无盐了。”萧清婉笑意盈盈，又说道：“一别几年不见，本宫当真是想念呢。好在如今你也进宫了，咱们往后可要常相伴了。”武韵蓉笑道：“能时时得闻娘娘教诲，是嫔妾三生有幸。”萧清婉只一笑，未再多言，就与了她东西，打发她下去了。
一时，待放完赏赐。女官又指引众女参见了皇宸妃、惠妃、苏昭媛并旁的妃嫔。旁人都只淡淡的说了几句场面话，唯独惠妃，望着那唐玉莲出了会儿神，方才笑道：“本宫见这位唐妹妹，身子单弱，步履虚乏，似有些弱症？”唐玉莲未及答话，皇宸妃便先向她笑道：“看不出，惠妃姐姐竟会岐黄之道？”惠妃笑道：“妹妹说笑了，本宫不过是久病成医罢了。”萧清婉在上头也说道：“惠妃姐姐病了许久，本宫也不得空闲去瞧，好在如今天气和暖，姐姐这病总算是有了起色了。”惠妃道：“也不过就是拖着罢了，近来倒是能吃下去些饮食，也有力气出来走走了。”说毕，又向萧清婉笑道：“嫔妾还该多谢娘娘厚爱，嫔妾病着，娘娘时常打发人来瞧看，一应所用，娘娘也记挂在心。娘娘宫务繁忙，还能顾得上嫔妾，嫔妾真是感激涕零，无以相报。”萧清婉面含笑意，说道：“咱们都是一家子的姐妹，说这些客气话做什么。”一言未了，又似带关切的向唐玉莲问道：“唐妹妹身子如何？倘或当真不好，就叫太医去瞧瞧。好好调养调养，别一时粗心大意，坐下了什么病，可不是闹着玩的。”
唐玉莲连忙低声回道：“多谢二位娘娘挂心，嫔妾并无病症。只是嫔妾自幼身子虚弱，故有此态，让二位娘娘见笑了。”萧清婉听她所言，也不相强，只是向座中众妃笑道：“唐妹妹还是将门之后，如今瞧来，竟一点也不像呢。这样娇弱的身子骨，倒像那太液池里开着的莲花，楚楚可怜的，也真不枉了你的名字。”众妃也陪着说笑了几句，唐玉莲红了脸，低着头嗫嚅着不敢接话。
这般过了片时，萧清婉因身怀有孕，已觉疲乏，便又说了几句勉励的话语，便打发众人散去，她也自回后殿歇息。
回至内室，明月上来替她卸去头上的凤冠，小心收了起来，笑着说道：“今儿是新晋宫嫔朝拜的日子，娘娘穿戴的齐整，这么半日定是很累了。”萧清婉倚着软枕歪在榻上，吩咐青莺上来给揉腿，就说道：“才进宫那会儿，戴着凤冠只觉得压得头沉，如今却也戴的惯了。”穆秋兰端了一盏莲藕甜汤上来，说道：“天气热，娘娘又劳碌了半日，吃盏甜汤解解暑。”萧清婉接了过去，执起勺子在那碗中只轻轻一搅，顿时甜香满室，诱人口生津唾。她吃了几口又递还了穆秋兰。穆秋兰捧着碗，立在边上说道：“今日看娘娘的意思，像是要阻那唐才人侍寝？”
萧清婉淡淡一笑，说道：“这样心机深沉的女子，瞧着让人生厌。还不如那章媛，明刀明枪的，也还罢了。”穆秋兰也点头道：“娘娘说的是，自来这样的人，最难防备的。那娘娘方才为何不叫太医来给她诊治诊治？倘或诊出什么病来，那她可没法侍寝了。”萧清婉蹙眉道：“本宫初时也那样想，但若是太医来了，硬给看了却并没什么，那可当真难看至极。看在旁人眼里，就道是本宫蓄意刁难，毫无容人之量。罢了，本宫如今也没那许多精力与她们淘气，她一时也没做出什么来，先瞧着。”穆秋兰陪笑道：“娘娘不怕待她羽翼丰满，难以驾驭么？此女生父可是虎赉将军，出身不低，又有乃父相靠，不比旁人。”萧清婉冷冷道：“压着她就是了。这后宫是本宫当家，她能不能见皇帝，全在本宫。倘或她不老实，本宫就让她那延春阁变作冷宫，看她还能上天去！连谨妃都败在本宫手里，本宫还怕她么？”说毕，她便向后仰着，闭目养神。
穆秋兰只道她睡了，不敢出声，走去里间取了一床杏红绫薄被替她盖上。忽听她又低声呢喃道：“那武韵蓉倒是极好，容貌生得好，人也好。看上去，不像是个有歪心眼儿的。”穆秋兰心明其意，笑着点了点头，也不接话。
再说那众新人出了坤宁宫，有自回住处的，亦有三五结伴去花园游玩的。武韵蓉与唐玉莲素来交好，两人说定了去太液池边坐坐，便携手而行。
两人一路说笑，走到太液池边上，果然见池中青莲静雅，湖中碧波粼粼，偶有红鱼锦鲤浮上，啄食水面落花，甚是有趣。武韵蓉瞧着湖中莲花，向唐玉莲笑道：“妹妹瞧这莲花开的真好，真是濯清涟而不妖。皇后娘娘今儿还说妹妹像莲花呢，果然不错。”唐玉莲却望着武韵蓉，轻声问道：“适才见皇后娘娘同姐姐说话，莫不是姐姐与娘娘相识么？”武韵蓉是个心地光明之人，便直言相告。唐玉莲听了，浅笑道：“原来娘娘与姐姐竟是旧识，姐姐容貌品行都是一等一的好，又同皇后娘娘有些相交，看来姐姐是要飞黄腾达了呢。往后，妹妹可要仰仗姐姐提携了。”武韵蓉笑着推托了几句，又道：“我同娘娘不过是早年见过两面，算不得什么交情。宫中佳丽甚广，皇上心中最看重的还是皇后娘娘。我算什么呢？哪里敢说什么飞黄腾达，提携别人？”她此言才毕，忽听一尖锐女声说道：“武美人这话，倒还有点意思。”
两人闻声一起转头望去，只见两个身着宫装的妙龄女子一同走来。武韵蓉识得这两人，一个是崇州刺史的女儿，刘秀春；一个是扬州织造的女儿，简水清。那方才说话的，就是这个刘秀春。
刘秀春扫了这两人几眼，便面现讥讽，语带尖刻道：“适才在殿里，两位真是好得娘娘们的喜欢，妹妹我真是自愧弗如。这还没爬到龙床上去呢，就要提携人了，往后得了势可还了得？妹妹我还要求武美人给咱们指条明路呢。”她这话十分粗鲁，唐玉莲登时红了脸，那同她一道来的简水清也看了她一眼，却并未说话，脸上一派清冷神情。
只听唐玉莲小声说道：“方才是我同武姐姐玩笑，若是言语中有得罪了刘姐姐之处，还望刘姐姐不要见怪。我在这里给姐姐赔不是。”说着，便作势要躬身行万福之礼。
刘秀春鼻子里哼了一声，指着她说道：“我同武美人说话，有你什么说处？！论及出身，你父亲的官职还比武美人哥哥高呢。怎么你只被封了个才人，反倒低了武美人一头？”说着，又面现得色道：“想必因你是庶出，皇上与娘娘也觉你不配身居高位。你一个庶出女儿，怎配同我们站在一起说话？！还不快走开！瞧瞧你这病歪歪的样儿，我还怕沾了晦气呢”
唐玉莲性情文静，又不善与人争执，吃她当面辱骂，两眼通红，泫然欲泣，身子摇摇颤颤，险些立不住。武韵蓉在旁扶了她一把，也不动怒，只向刘秀春笑道：“原来刘宝林也知道纲常尊卑。你不过一个正六品的宝林，唐妹妹是正五品的才人，你凭什么这样同她说话？你这样以下犯上，不怕我告到皇后娘娘那里去，将你也如那章媛一样，撵出宫去么？”刘宝林本就对自己位份低微心有不满，听武韵蓉当面揭短，恼羞成怒，红胀面皮，冲口斥道：“你不要以为抬出了皇后就能吓唬我！我才不怕呢！我……”她话未说完，那立在一旁久未言语的简水清却忽然开口道：“你在这里同她们吵罢，我回去了。”说毕，竟真的转身欲去。刘秀春至此时也知失言，却不肯服软，便要赶着这个台阶要下，忙张口说道：“你要去，等等我。咱们一起走。”
武韵蓉却扯住了她，说道：“你不同唐妹妹赔礼，咱们便没完！”
正在拉扯之间，忽有一个小太监走来，向四人行礼毕，便望着武韵蓉道：“主子走到这儿来了！叫奴才一地里好找。坤宁宫打发人送了许多赏赐过来，主子快回去看看罢。皇后娘娘传了消息，叫主子预备三日之后侍寝。”
第一百六十六章
武韵蓉认得这是永和宫里拨在自己身边侍奉的太监小叶；听他当着众人面前说出“预备侍寝”四字；不由脸上一红；张口斥道：“当着诸位主子的面；不要乱讲！怎么就该我先侍寝呢？”那小叶嘻嘻笑道：“奴才说的句句属实，是坤宁宫里掌事李公公亲自来传的话。秦姑姑正招待公公吃茶，主子快回去瞧瞧罢。”武韵蓉满脸晕红，抬头一瞧；却见刘秀春已是赶着这空子和简水清走远了。
一旁唐玉莲向她笑道：“倒要恭喜姐姐；先沐春恩，独占鳌头了。”武韵蓉向她嗔道：“你也夹在里头瞎说！”唐玉莲浅笑道：“姐姐还是先回去罢，不要叫李公公等急了。”武韵蓉轻轻点了点头；就同那小太监一道回去；也邀了唐玉莲同去。唐玉莲因左右无事；便也跟过去了。
那刘秀春追着简水清的步子，脚不沾地的快走，又不时回头张望，待不见了武韵蓉与唐玉莲的人影，方才缓下脚步。嘴里又咕唧着说道：“厉害些什么！我不过是随口说说，动辄就抬了皇后出来压人，生怕别人不知道娘娘待她好似的！”
那简水清在前头走着，听她在后头嘀咕，虽不愿多事，但碍着两人祖上的交情，也少不得指点她几句：“你这个嘴头子，就不能改改？就说方才，她们两个好好的看花，有你什么事？你硬凑过去说那些不着边际的话。倒惹她讪你一顿好的！论及容貌家世，你百个不及她武韵蓉。就瞧方才的情形，明眼人谁瞧不出来皇后娘娘对她青眼有加，有提拔之意。你硬跟她过不去，不是自找不痛快？适才还说什么，就是抬出皇后你也不怕，你这话意思是连皇后娘娘也没放眼里？不怕传到皇后娘娘耳朵里，惹她不待见？我可告诉你，咱们这位皇后娘娘，可不是个好相与的。进宫才不到一年，这满宫妃嫔，不论是有宠的、有势的、有子的，全折在了她手里！这些事儿，在延禧宫里，你没听够么？就连谨妃赵氏，那样的积年老人，还没命争过她去。你一个才进宫的宝林，就想去试她的锋芒？”
简水清说了一大篇的话，略有些气喘，路上太阳又大，额角上沁出汗来，就自腰上取了扇子扇着。刘秀春也觉后怕，但听她说及自己容貌家世都比不过武韵蓉，又颇为不服，便嘴硬道：“不过就是一副狐媚样，有什么了不起！我自然是敬重皇后娘娘的，可我今儿惹的是她武韵蓉，可同皇后娘娘拉扯不上。”简水清见她如此冥顽不灵，也懒得再说，自往住处行去。她二人同住在景阳宫，便一条路上去了。
二人回至住处，便各自回房。
简水清走到屋里，见正堂桌上摆着些布匹绸缎，便问地下的人道：“这是谁送来的？”宫人上来答道：“先是皇后娘娘打发人送了些过来，然后皇宸妃娘娘同惠妃娘娘也也有赏赐过来。因主子不在，奴婢就先收了，按着主子走前留的话，送他们去的。”简水清微微颔首，她的陪嫁秋雁在旁笑道：“这些赏赐虽说及不上武美人的，可也很不薄了。姑娘虽被封做了个宝林，几位娘娘还是挺看重姑娘的。”她是简水清自幼使惯了的人，一时还改不过口来。
简水清因路上走得热了，自倒了杯茶吃着，听了这话，只说道：“这话不要出去乱说。不过是诸位娘娘不愿太过厚此薄彼罢了，也是这宫中的为人之道。”话才说毕，忽听外头一阵吵嚷，夹杂着摔东西的喝骂声，又有些指桑骂槐的言语。她心中厌烦，便问秋雁道：“去瞧瞧，对面又在吵什么？”秋雁是个好热闹的，得不的一声就跑了出去，半晌才回来说道：“是刘宝林，因赏赐薄于旁人，生气吵起来了。已被她屋里的执事姑姑劝进去了。”简水清将眉头一皱，没有言语。秋雁又道：“姑娘，刘宝林这样子下去，早晚是要闯祸的。她父亲同咱们家老爷很有些交情，入宫之前老爷还特地嘱咐姑娘照顾她。姑娘得空还是说她几句罢。”简水清却冷冷道：“良言难劝该死鬼，随她去罢。头两个月里，若不是我在旁替她兜揽遮盖，她早被撵出宫去了。宫里是非多，我哪有那样多的精力，总照看于她？”秋雁素知她的性子，也就不再多说。简水清又道：“那武韵蓉眼瞅着是要起来了，这倒罢了。倒是总跟着她的那个唐玉莲，虽然看上去文文弱弱的，却不像什么好人。你们出去，但凡遇上了她身边的人，可得小心些，若不是什么大不了的事，千万别得罪了她。”一屋子的人都齐声应下。
这简水清是扬州织造简端甫的千金，因她出生在腊梅盛开的时节，其父便依着诗里“疏影横斜水清浅”那句，给她起了这个名字。她本人性子果然也如寒梅一般，冷清孤高，目无下尘。只是刘宝林的祖上于她家有恩，这才对刘秀春多言语几句，若是平日总是懒与人共的。
她眼看今日的情形，心中已大致有谱，只是天性清冷，便抱着“管他旁人如何，别搅了我的清净”的主意，只将服侍的一众宫人交代了几句，就关起了门来。
再说武韵蓉同唐玉莲回至永和宫，唐玉莲见这永和宫面阔五间，有前后两院，各有东西配殿、抱厦明间。屋檐安放走兽，壁绘龙凤和玺彩画，气派华丽。思及自己住处，虽也是个俊丽的所在，比起这里，却总流于小气。
武韵蓉便住在前院的正殿永和宫内，引着唐玉莲进去。入内就见坤宁宫掌事太监李明贵在堂上坐着，由宫人秦明珠相陪吃茶，堂中那八仙桌上果然堆着高高的一堆物事。一见二人到来，李明贵立即起身，与她见礼过，将皇后的意思转达于她。
武韵蓉红着脸，小声道：“还请公公上覆娘娘，说韵蓉多谢娘娘厚爱。只是新晋宫嫔许多，怎么就该韵蓉先侍寝呢？”李明贵听她问起，便道出其中缘故。
原来，这宫中新晋妃嫔侍寝，自有一套规矩。是按其位份高低，依次而行。即便是皇帝，也不能看上了谁，就要谁先去伺候。也是为杜绝有人玩弄手段，迷惑君王，越级侍寝，颠倒纲常之故。
而这次新晋宫嫔里，唯武韵蓉与另一个穆姓秀女同被封做了美人，然而那穆美人却事不凑巧，偏这几日来了月事，已往内侍省说过了。这美人位份上的，也