最后终于在1936年1月15日退出了伦敦裁军会议，世界海军强国由此进入了无限制的造舰竞赛时期。
山本五十六在伦敦裁军预备会议的表现，赢得了国际国内法西斯势力的欢迎、喝彩。后来成为纳粹德国外交部长的里宾特洛甫也在密切地关注着山本这只〃伦敦之鹫〃在伦敦的活动，并在会议结束后，热烈邀请山本在回国途中顺访柏林。山本在柏林火站受到了里宾特洛甫和纳粹海军部长拉达尔的接见。然后乘火车穿过苏联，经西伯利亚于1935年2月12日回到了日本。海军大臣大角岑生、外务大臣广田弘毅等地位显赫的大人物都亲自到东京火车站的月台上迎接山本的〃凯旋〃。对于急于扩张的日本法西斯来说，山本之行是日本自华盛顿会议以来第一次外交上的成功。在通往皇宫的道路两旁挤满了狂热的欢迎人群，好出惊人之举的山本索性下车，一边向欢迎的人群挥手致意，一边冒雪步行，直到皇宫外的二重桥。这是山本在扩张侵略问题上第一次受到国人的狂热崇拜。
2月14日，日本海军当局在海军大臣官邸，为山本举行了〃归国报告会〃，军令部总长伏尼宫亲临会场。会议按惯例由山本向大角海相作了汇报。同日下午，山本在军事参议官会议上作了同样内容的汇报，并于2月19日将此内容以〃复命书〃的形式呈报天皇。
不过山本回国后也碰上了一件不愉快的事情，这就是他的好友堀悌吉在他赴伦敦谈判期间被迫退役，退出了现职。堀悌吉是山本在海军军官学校时的同班同学，在学习期间二人就结为知己。掘。涕吉为人圆滑、平稳，有长者风范，很为山本所敬重和信赖。用跟随山本去伦敦谈判的（木夏）本重治的话来说就是：〃长冈山本这样一个鲁莽的乡间武夫，之所以能锻炼成为一位沉着干练、智勇双全的将军，与掘。涕吉的熏陶和影响是分不开的。〃因此堀悌吉比山本晋升得更快，早一年即升为中将。他们对裁军问题的看法大致一致，均属日本海军中的〃条约派〃。自1923年因在华盛顿会议签字而被视为条约派头头的加藤友三郎去世后，条约派逐渐失势，以加藤宽治、末次信正为首主张对英、美采取强硬态度的〃舰队派〃，则在日本法西斯运动急剧发展形势的刺激下，逐渐控制了日本海军的各要害部门，并排挤打击条约派。条约派的主要人物山梨胜之进、谷口尚真、左近司政三等先后被迫下台，只剩下堀悌吉和山本五十六两人。此次舰队派又以掘涕吉在侵略中国上海时支援登陆部队行动不力为借口，撤去了掘，涕吉第3战队司令官的职务。闻此消息后，山本五十六大感痛心，他叹息说：〃撤掉堀悌吉，等于损失一支巡洋舰队。〃
通过两次裁军谈判，山本五十六对世界海军大势的发展更加明了。他之所以不同意舰队派主张在主力舰方面与英美平起平坐，而赞成条约派的观点，是因为他对美国的工业潜力了解较多。他曾说过：〃仅仅看看底特律的汽车工业和得克萨斯州的大油田，便可明白：我们把美国作为对手，与其进行毫无限制的建造军舰的军备竞赛，一开始就是错误的，是我们日本国力所承受不了的。〃他认为，日本如果卷入和美国无限制的造舰竞赛，将无可避免地使日本耗尽资源。他希望日本接受德国的教训，目前要不事声张，避免过分刺激英、美，应冷静、慎重地去充实自己的实力，特别是加速航空兵力的发展，果能如此，则让英美向日本磕头的日子就为期不远了。他在伦敦会议期间写给其亲信部下三和义勇的信中说道：〃我等弱者在强者（英国的首相、海相、外相和美国代表及两国的参谋长）面前，奋力周旋。他们心里虽然并不满意，但在这种场合，也不得不强作笑脸，倾听我们的愚见。不可否认，我帝国之国力较之美国确有天壤之别，这一点不能不令人暗自惊叹。是时，吾等深感日本帝国是到了谨慎自重、发奋图强的时候了。〃
他接着继续写道：〃可以想象，大战（第一次世界大战）前的德国，如果再忍耐50年的话，它当今也能同欧洲强国相匹敌。前车之覆，后车之鉴。今天我们日本帝国必须冷静自重，积蓄力量，盛国强兵。尽管此次谈判已毫无胜利可言，但只要我们能清醒地意识到上述各点，并使之付诸实施，将不愁英美拜倒在我们的麾下。〃
最后他满怀信心地说，〃对海军来说，至为重要的也是谨慎自重，艰苦努力，当务之急就是无论如何也要迅速发展海上航空兵。〃正可谓：争夺霸权风雷益急，满怀信心寻觅捷径。欲知后事如何，还待下章评说。
第六章 航空之路（二）
中国空军逞英豪，蓝天搏击技高超；
日本军阀起杀意，远东祸根气焰嚣。
两次伦敦之行，更加坚定了山本五十六航空第一的思想。在1930年第一次伦敦谈判回国后，山本受命出任海军航空本部技术处长，他利用这一职位积极改进日本海军的鱼雷攻击机和远程轰炸机，还把生产快速战斗机提到日程上来，为日本法西斯发动和参加第二次世界大战准备了大部分的战斗飞机，其中包括中型攻击机、轰炸机和著名的零式战斗机。
在30年代之前，由于日本工业制造技术基础薄弱，还不能独立制造飞机。第一次世界大战以前，其装备使用的为数不多的飞机，大部分是仿效法国和英国的飞机而制造的。第一次世界大战后，又改以德国为模仿对象。那时，只要外国制造出一种较先进的新式飞机，日本必少量引进，将之拆卸，进行反复研究，在此基础上稍加改装，便定型投入批量生产。所以英、法的飞机厂家在谈到日本的飞机制造时，常常讥讽他们是〃猴子民族〃，说：〃假如日本每次购入的飞机不是一架的话，那我们就感激不尽。〃
新上任的山本深刻认识到，日本飞机制造业的落后，是其实现航空第一思想的主要障碍。由于海军航空兵的起步晚于陆军航空兵，因此当时海军飞机的技术性能较之陆军的飞机还差一筹。航空母舰搭载的飞机主要是带有轮胎的舰载机和带有浮筒的水上飞机，飞机的活动范围不过200海里，飞机还只能完成一些侦察、搜索任务，虽然有时也负担轰炸任务，但人们普遍认为飞机还只是舰队的辅助兵器，不能充当海军的主要兵力。这种状况使人们对海军航空兵的发展并不抱多大的期望。不用说在国际上有美国的比利·米切尔与美海军当局围绕着飞机与舰艇的激烈争论，即使在日本，海军也对此争论不休。山本凭其赌博养成的敏感和判断力，相信在经过进一步的技术改造后，可以制造出更为先进的飞机，并使飞机最终成为海军的主要武器，成为决定未来海战胜负的主要力量。他说：〃只要看看飞机在过去10年间的迅速发展，就应该相信，飞机在未来的10年中一定会取得更惊人的发展。〃
对此，有人以潜水艇的例子来反驳山本的观点，说在潜水艇刚刚出现的时候，世界各国对这种新兵器的威力也曾十分吃惊，也有人甚至提出潜水艇的出现已使主力舰失去威力，建议废除主力舰。然而，尽管德国的U型潜水艇在第一次世界大战时曾活跃一时，可是当有了反潜武器以后，潜水艇的作用顿减。难保飞机不与潜水艇有同样的命运。
山本在驳斥这种观点时认为，飞机和潜艇最大的不同点是速度，1927年林德伯格横渡大西洋时，举世震惊，靠的就是速度。飞机速度增加后，军舰1天的行程，飞机1小时或半小时就够了，海军对此是无能为力的。因此现在的〃海空军〃，将来一定是〃空海军〃。
在理论上持有明确认识的山本五十六，在出任航空本部技术处长后，获得了将自己的观点付诸于实施的最好机会。上任伊始，他就提出要大力进行飞机技术改造，制造有耐久力的全金属高性能飞机，实现国产化。他提出的口号是〃一切国产化〃，〃使用国产品，否则就没有日本航空的独立和发展。〃为此，1931年新增第14基地航空队，1932年成立集飞机维修、制造于一体的综合实验机构，大力进行开发研究。
针对美国海军的优势地位，山本首先考虑生产一种大型化的远程陆基机。他希望依靠这种远程飞机来有效地削弱美国海军的力量，以使在未来对美作战中，有利于在力量上处于劣势的日本海军。他设想如果具有优势的美国海军舰队横渡太平洋向西进击日本的话，日本海军可以使用这种飞机，到近海以外的海域上空迎击美军，使美国舰队在未到达近海同日本舰队交战之前，力量就被削弱到与日本舰队差不多，甚或劣于日本舰队的程度。要实现这样的战略意图，海军可使用的只有飞机和潜艇，使用这种陆基远程轰炸机，还可以充分利用日本所占领的南太平洋各群岛，把这些岛屿作为日本〃不沉的航空母舰〃。
1933年，山本五十六设想的这种远程大型飞机研制成功，命名为〃八试特种侦察机〃（意为昭和八年即1933年研制成功）。1934年，进一步改造成〃九试中型陆基轰炸机〃，1936年投入批量生产，被称为〃九六式陆基轰炸机〃（意为日本天皇纪年2596年制造）。
九六式陆基轰炸机为三菱工业公司设计制造。该机吸收德国容克公司等世界各飞机制造厂家的造机技术，结合三菱公司自己的创新，是日本海军装备的首批国产双引擎活动式起落架飞机。这批飞机有两台活塞式发动机，翼展25米，机长16。45米，采用全金属单壳式结构，起飞重量8000公斤，航程约4000公里，最大时速788海里，机上最多可携带800公斤炸弹，并有机枪炮一门和机枪4挺，机组7人。该机与当时世界上最先进的飞机不相上下。
日本海军在装备了这种飞机后，组建了木更津和鹿屋两个航空队，并在1937年全面侵略中国的战争中第一次投入屠杀中国人民的战场。但在中国空军的英勇反击下，日本所谓的〃跨海战略大轰炸〃遭到了可耻的失败。
那是在1937年〃七七事变〃后不久。为了进行大规模侵华战争，日本海军军令部于7月11日下令组建特设航空部队。两天后，日本海军本更津和鹿屋两个航空队合编为第回联合航空队，并迅速进驻台湾前进基地。8月13日，驻上海日军进攻中国守军，淞沪战役爆发。为配合陆军作战，中国国民党政府命令驻浙江广德的空军第2大队和驻江苏扬州的空军第5大队，分别主动出击，轰炸侵沪的日军和追击顺长江向东逃窜的敌舰，并命令驻河南周家口的空军第4大队和驻信阳的空军第9大队转战移防杭州笕桥机场和曹娥机场，支援淞沪陆军作战。结果中国空军在战斗中大显神威，不断轰炸停泊在黄浦江中的日本军舰和在杨树浦码头登陆的日军。在这种情况下，日军大本营急令驻本土九州大村基地和台湾新竹基地的木更津航空队和鹿屋航空队派出九六式陆基轰炸机轰炸杭州、广德、南昌和南京等地的中国空军机场，企图压制中国空军的活动，遂酿成著名的〃八一四空战〃。
8月14日下午，驻台湾新竹的日本木更津海军航空队派出11架飞机，飞越风雨交加的东海，飞临杭州笕桥机场上空。中国空军第4大队克服云雨天气困难，先敌赶到笕桥机场。在日机来袭前几分钟，由李桂丹率领的第4大队第21中队的9架飞机刚降落，因油料所剩无多正准备加油，第22和23中队的飞机尚在空中。此时，刚从南京赶到的高志航大队长接到海上情报站的通报：〃云上有隆隆的机声，来自台湾方向，似向杭州飞来。〃机场发布空袭警报，高志航下令：〃飞机不要停车，一半起飞警戒，一半加油待机出击。〃因当时机上没有空对空和空对地的无线电通信设备，便用布板信号指示第22和23中队留在空中截击敌机。中队长李桂丹一听敌情，当即率4架飞机起飞。高志航也登上刚飞到机场尚未加油的座机升空指挥。
当时笕桥一带正下着雨，日机借云层掩护，时隐时现。远途而来的笨重的九六式轰炸机在美制柯蒂斯·霍克…3型飞机面前，显得笨手笨脚。刚刚升空的大队长高志航率先击落一架敌机，开创了中国空战史上击落敌机的记录，成为第一位击落日机的中国飞行员。李桂丹在战友的配合下也击落一架。这次空战历时30分钟，中国空军以六比零的战绩首战告捷，戳穿了日军不可战胜的神话，日本九六式轰炸机首战即留下了惨败的记录。
不过，在其后的战争中，日本的九六式轰炸机还是显示了它的优势，让整个世界对其海军航空兵的装备和训练水平大感吃惊。应当说，这其中渗透了山本五十六这个武夫不少的心血。虽然此时山本五十六已升任为海军省次长，但仍为九六式陆基轰炸机而感到自豪。
在担任了3年的技术处处长之后，1933年10月3日，山本五十六转任第1航空战队司令官，旗舰是航空母舰〃赤城〃号，舰长为（土冢）原二四三大佐。这是山本第二次登上〃赤城〃号。
山本深知日本海军航空飞机的性能在世界上还是很落后的，要迎头赶上就必须加强对驾驶人员的培训，在主观上尽力缩小与世界强国的差距。因此，上任后，他便督促舰载机驾驶员拼命训练。由于当时技术不熟练和飞机性能上的缺陷，经常在训练中发生伤亡事故。舰队司令部只好恳求山本五十六放宽训练。山本五十六却回答说：
〃这是命令吗？如果是命令，我只好遵从。如果仅是建议的话，就让我自己解决。日本航空部队起步已比欧美晚，若想成为一流的空军，非严格训练不可。〃
针对士兵的怨言，山本责骂他们说：〃日本舰队在航空方面落后于别国的海军，对日本而言，弥补这一差距的时间是不够的，因此必须承受这种紧张训练的代价。〃他本人也把训练中的死亡当成在战场上的死亡来看待，规定了很高的抚恤费。
一次，一个由议员组成的参观团前来参观〃赤城〃号。山本特意为他们安排观看飞行表演。两架战斗机不经编队，在空中做各种飞行动作，时而急速爬高，时而突然俯冲下降，彼此交相缠斗，动作敏捷，上下闪动。看到这种情况，有的参观者兴奋地说：〃好看极了，像马戏团。〃山本听后大为不悦，严肃地对他们说道：〃各位先生，请不要把这种训练当成游戏。那急速的下降动作，会使飞行员肺部出血，缩短寿命的。人过了30岁，就不能再接受这样的训练了。我并不忍心让他们做这样高难度且有伤身体的危险动作，然而，为了国家，我们不得不如此。〃
在山本五十六第二次伦敦谈判回国后，由于好友掘涕吉此时已被免职，舰队派在海军中垄断了要害地位，山本有些心灰意冷，一度想退出海军。但在〃航空第一主义〃支配下的山本，在1935年12月被任命为海军航空本部部长之后，抛弃了隐退的打算。在当时整个国际局势日益动荡的形势下，日本正逐步扩大其在中国的侵略，与英美的矛盾也在不断激化。山本五十六这个〃长冈武士〃，决心在这一职位上，将日本海军航空兵建设得更加强大，为日本法西斯的扩张侵略尽其愚忠。
山本五十六接任航空本部部长时，正是日本法西斯运动疯狂发展的时期。自日本军部法西斯发动〃九一八〃事变后，日本法西斯极端分子便不断利用其侵华的〃战果〃和冒险，推动国内法西斯运动的发展，他们对当时尚称民主的政党内阁实施了暗杀和政变等恐怖手段，企图建立〃举国一致〃的军部法西斯独裁统治�