按照日本7：10：10的要求，其目的就是要建成计划中的〃八八舰队〃。但自1920年实施建造〃八八舰队〃计划以来，经济尚不发达的日本已暴露出其国力难以承受的迹象。日本政府为实现这一计划，付出的代价十分巨大，仅1921年度，政府拨给海军的费用就占日本国家总预算的1/3，如果再加上陆军的费用，总的军费开支猛增到了日本国家总预算的六成。因此负责谈判的加藤友三郎同内阁协商，不得不下决心放弃他本人所提出并全力实施的〃八八舰队建设计划〃。当然放弃〃八八舰队〃计划，亦即意味着放弃把美国作为假想敌国的观点，保持日美亲善关系。这一认识是基于对日美两国实力差距的认识。正如加藤友三郎所说，国防不单单是军队的事，战争胜败也并非完全取决于军人。不动员全国的物力、人力和财力，是无法赢得战争的。如果我们以美国为敌，就必须有强大的足以同美国抗衡的经济实力。否则，只能徒有其愿而无力实施。不能指望像日俄战争那样，用少量资金而取得了大的胜利。同今天的美国相抗争，没有资金，就如同以卵击石，不能取胜。总之，可以得出这样的结论：决不可同美国交战，唯此是我们的出发点。山本的好友倔，涕吉认为，华盛顿会议日本接受3：5：5的比例，无论是从国际的角度还是从国内经济角度上说，都同样是挽救了日本。既了解日本在海军扩张上的困难，又熟悉美国在经济上的强大的山本，自然也同意这一选择。
但这一选择却遭到日本海军内强硬派的反对。以海军专门委员身份列席华盛顿会议的加藤宽治，回国后发表了坚决反对会议决议的观点，得到了海军中少壮派的支持，并引起了不明真相的一般日本国民的共鸣。从此，日本海军内形成了所谓的反对裁军条约的〃舰队派〃和与之相反的〃条约派〃。
务实而不轻易表态的山本，虽然从立场上是赞同条约派的观点，或者勿宁说他本人就是条约派的一员，但不可忘记的是，他又是一位彻头彻尾的用武士道思想武装起来的民族利己主义者。当他面临着这两种选择时，他选择的是如何在现有的条件下尽力寻找弥补日本海军与美国海军实力差距的办法。后来的事实证明，他的努力没有白费，从海军航空兵身上找到了他要找的办法，从而掀起了海战史上的一场革命。
1921年7月，就在华盛顿会议举行的前夕，山本五十六结束了在美国的研修生活，回到日本。最初山本被任命为军舰〃北上〃的副舰长，到中国沿海一带活动，旋又任命为海军大学教官，教授军政学。在海军大学担任教官的一年多时间里，山本五十六得以摆脱艰苦的海上生活，消化美国之行的收获。但海军当局给他的时间并不多。1923年7月，他又奉命考察华盛顿会议后的欧美现状，踏上旅欧之途。
与山本结伴而行的是军事参议官井出谦治大将。他们在9个月的时间里，先后到过英、法、德、意、奥、美和摩纳哥等7个国家。9月，正当他们在伦敦逗留期间，从来自日本国内的报纸得知，关东地区发生了大地震。在英国的日本人无不为之惊恐，只有山本不动声色。他对那些实业家们说：〃我们日本人是一个伟大的民族，日本必会复兴，建设得比以前更加美好。〃同年12月，山本被晋升为海军大佐。
山本对所考察的国家观察细致、记录详尽。据井出谦治说，精力过人的山本五十六每天晚上不管睡得多晚，都要把当天的考察记录整理出来，决不拖到第2天。
山本五十六此次欧美之行特意到赌城摩纳哥去了一趟，以试自己的身手。在大赌院里，山本旁若无人，赌技高超，每战必胜，令赌院老板大伤脑筋，不得不禁止其入内。据说他是自蒙特·卡尔罗赌场开设以来第2个因赌技高超而被拒绝入场的人。连一向出言谨慎的山本对自己赌博的才能也不无得意，曾向井出谦治夸口说：〃如果给我两年的时间游遍欧洲各地，我能赚到建造一艘战舰的费用。〃事实上，山本对赌博有着特殊的爱好。早在青年时期，他就酷爱日本的将棋，在海军大学学习期间，经常找人搏杀。他的性格阴沉，眼疾手快，头脑清醒冷静、博闻强识，作事执著、果敢凶狠，只要选择了目标，就有一种不到黄河不死心的劲头，天生一个无所畏惧的赌徒。留美期间，在哈佛大学留下了不少赌博趣事。最有名的当属他和同校学生小熊信一郎的75盘将棋决赛。当时山本和小熊同居一处，闲暇经常对弈度时，互有胜负。某一日，小熊以2：3落败，乃随口戏曰：〃下五六盘棋很难说明真正的水平。〃山本听后十分当真，乃问：〃那么你说几盘能分胜负？〃小熊不甘示弱：〃当下到筋疲力尽、手不能动弹为止。〃山本断然答道：〃好吧，改日我们就下到谁先躺倒为止。〃
几天后，山本给小熊下了战书，约定比赛自下周日晚9点开始，在决出胜负之前，除大小便外不能离席，吃饭只能吃事先准备好的面包，直到决出胜负。
顽强的山本要与小熊通宵决战的消息很快在日本留学生中传播开来，到决战之日，大家都各自带着三明治汇集到小熊的房间观看。山本带着准备好的水果、面包和一副一决到底不带任何表情的面孔来到桌前，然后又从包里取出精心制作的成绩记录表。这张表大约能记录100盘，一盘以30分钟计算，100盘要足足两整天才能赛完。可见其事先准备得有多充分，决心何其大。
9点钟比赛开始。最初观战的人还颇有兴趣，但随着时间的推移，到了深夜，一个个便面带倦容相继离去，最后到天将破晓时只剩下山本和小熊。每下完一盘棋，山本都要把成绩和用时记录在表格上。两人一直下到第2天中午11点，整整下了26小时75盘棋，直到小熊落败，推盘认输。此后山本赌博的名声便传播开来，他自己也引以为荣，不断学习新的赌博方法。最后无论是桥牌、扑克、围棋，他都成为在行的专家。一次有个美国人问他打桥牌为什么学得这么快，他回答说：〃5000个汉字我都能记住，还愁记不住52张牌！〃
据海军中将三户由彦所说，他和山本经常去一家美国人家交谈。闲谈间，美国人常常拿出其擅长的国际象棋教山本。由于山本对博奔棋类具有特殊的爱好，他一学就通。美国人遂与他约定一周后决胜负，败者在波士顿第一流的大饭店请客。初学的山本，要在一周的时间内胜过拥有多年棋龄的对手，显然是不容易的。但精于赌博之道的山本并不急于查阅棋谱，而是先调查对方的棋力和习惯，找出应对之策以立于不败之地。结果到比赛之日，山本无论先手后手均获大胜。那个美国人输得目瞪口呆，好像眼前的山本不是跟他学棋的山本，心说诚服地大请了山本一顿。
山本对赌博不是一般的兴趣，而是拥有一套理论。他认为，赌博虽然与自己的物质利益有关，但不能与物质利益纠缠不清，如果纠缠在一起，判断就容易产生错误。正确的态度应是出于内而超乎其外。他自己从不为物质上的利益而去赌博，因此常常大获全胜。他常说赌博虽靠运气，但还必须进行科学的计算，仅仅热衷于胜负是没有意义的。摩纳哥的赌博，如果用高等数学进行冷静的计算，会清楚地计算出每场必胜的结果。当然在必胜的结果来到之前，需要长时间的等待和忍耐，这是非常重要的。在许多绅士和小姐陷于狂热的时候，自己要忍受周围人的白眼，冷静地等待经过计算的获胜时间的到来。冷静沉着是最为重要的。
山本从他赌博的切身体验中学到了不少可用于战争的东西，赌博对他的思维和行动方式产生了十分重大的影响。他常说：〃战争就是赌博。〃
在考察完欧洲之后，山本五十六一行来到美国。在对美国海军军备情况进行考察的同时，山本五十六又特意到得克萨斯油田进行考察，并视察了日本投资经营的奥伦治油田。回国后，他曾大力劝说日本石油公司向美国进军开发油田，但没有得到响应，反而受到嘲笑。作为一名校级军官，长期的海外生活，拓展了他的生活领域和视野，而在第一次世界大战之后军事技术飞速发展的时期，这一经历是绝对需要的。正是这一经历，使山本更加关注世界军事技术的每一项发展，并使他最终走上了世界海战史上具有划时代意义的航空之路。正是：太平洋上并不太平，赌徒称号亦非虚名。欲知山本走上的航空之路有何不同凡响，且待下章分解。
第四章 航空之路（一）
死神插上铁翅膀，长空万里皆战场；
山本慧眼履新职，航空路上勇于创。
话说有了几年海外经历的山本五十六，对欧美海军的发展情况了如指掌。在欧美的考察研修，使他认识到无论从日本海军本身的实力还是日本经济的整体实力，日本都无法和英美相抗衡，但日本在一战后急剧的扩张要求，像一架飞跑的战车推动着日本在太平洋和美国角逐，日美矛盾又无法避免。敢于正视现实的山本，在认识到日本的实力与其所要达到目的的矛盾后，没有束手待毙，等待观望，而是从世界军事技术的发展中寻找弥补日本海军实力的办法。这一办法，终于在一战后日益发展的飞机身上找到了。
飞机，是在20世纪初的1903年12月由美国莱特兄弟发明成功的。1911年，在意土战争中意大利军队皮亚扎上尉驾驶着布莱里奥XI型飞机飞往的黎波里与阿齐齐亚之间的土耳其阵地上空进行了长达1小时的侦察，加沃蒂少尉驾驶〃鸽〃式飞机向土军阵地投掷了4颗各重2公斤的榴弹。这是人类首次带着杀人的明确目的升空，从而也揭开了飞机用于战争的序幕。飞机作为战争工具初出茅庐，便显示出它的非凡本领和广阔的发展前景，引起了各国军方的高度重视。各国购买飞机的订单纷纷飘向当时两个主要飞机生产国——法国和意大利。到1914年8月第一次世界大战爆发时，几乎所有的大国都在其武装力量的编成中设有军事航空队，飞机总数约有1000架。大战爆发后，随着飞机被广泛应用，各交战国都拨出大量经费发展军事航空，结果无论飞机的数量还是飞机作为战斗手段的能力都大大提高。到大战快要结束的时候，飞机大量集中使用的原则已在此基础上确立下来，参加一次战役的飞机多达1000架已不罕见。1918年9月，以美军为主力实施的圣米耶尔战役，协约国投入的飞机数量多达1500架。在第一次世界大战期间，各国共生产军用飞机18。19万架，作战双方投入战场的飞机数约为10万架。此外，飞机本身的技术性能有了很大的提高，发动机的功率越来越大，并出现了多发动机飞机，飞机的飞行高度有了提高，速度在加快，航程在加大。
飞机技术的发展拓展了飞机的应用范围，在陆基飞机刚刚发明后不久，一些拥有天才般想象力的发明家便试图发明一种联结天空和海洋的新机种——水上飞机。1905年6月6日，法国人加布里埃尔·瓦赞发明了第一架从水上起飞的飞机。1908年，美国人格伦·柯蒂斯又发明了一种称为〃潜鸟〃的水上飞机。1910年，美国海军第一次使用舰载飞机起飞成功，从而宣告了海上航空母舰的诞生。第一次世界大战期间，英国最早使用舰船运载飞机投入战斗。当时作为航空母舰使用的舰船是利用旧巡洋舰或战列舰改造的，它仅有停机平台而无起飞跑道，飞机的起飞和降落是用吊车吊卸在水面上进行的，因而十分原始，又由于航空母舰在飞机起飞时必须停止不动，战斗中极易受到攻击。这种情况迫切要求改进航空母舰的起飞装置。到第一次世界大战快要结束的时候，英国海军在军舰的飞行甲板上试验起飞和降落获得成功，在1918年建成的〃百眼巨人〃号的甲板上，第一次建造了完全没有阻碍的飞行甲板，并装备了起飞弹射器，成为世界上第一艘真正的航空母舰。虽然舰载飞机在第一次世界大战中只是作为舰艇的附属兵器配合舰艇而行动，没有取得什么惊人的战绩。但是它的投入使用，却意味着飞机航程的增大及拥有战术发起上的突然性。因此一第一次世界大战结束后，航空母舰便开始大量出现，获得长足发展。但是由于〃巨舰大炮主义〃的影响，各国海军其时仍把注意力集中在制造大规模的超级战列舰身上，对航空母舰和海军航空兵的认识仍然极为肤浅，航空母舰和海军航空兵还只是被视为一种辅助兵力，设想用它来掩护战列舰、巡洋舰在大海上冲锋陷阵。
飞机在第一次世界大战中的广泛应用，揭示了它广阔的发展前景。为此，战争结束后，在欧洲军事学术界和军政界展开了对航空兵在未来战争中的作用和地位问题的热烈讨论。一种从战略的高度去认识飞机的军事价值，主张大力发展航空兵以夺取制空权，并进而赢得战争的理论出现了。
这种新理论的代表人物首推著名的军事理论家、意大利的杜黑将军。朱利奥·杜黑，1869年5月30日出生于意大利的卡塞塔。在莱特兄弟发明飞机之后，杜黑就注意到了飞机的战斗作用。1909年他首次撰文指出制宝权和空中力量的重要性。他这样写道：〃天空即将成为战场。现在人们都强调制海权，但不久就会看到，制空权比制海权更为重要。〃在他的努力下，意大利的飞机事业得到了较快的发展。1914年他参加了第一次世界大战。战后杜黑被任命为意大利航空部部长，对飞机在大战中的作用作了详尽的考察和研究。1921年，他发表了关于空中力量的名著《制空权》一书，全面地阐述了他对空中作战的基本观点。杜黑认为，飞机作为一种进攻兵器具有无可比拟的潜在能力，利用强大的航空兵可以夺取绝对的制空权，并且可以轰炸敌人的军事、经济、政治中心，摧毁敌人的地面防线，较快地取得战争的胜利。杜黑理论的核心是制空权，一个基本观点是空军将成为未来战争中主要的、决定性的力量。因此，杜黑的理论又被称为〃空军制胜论〃。
空军制胜论的出现，给战后世界军事学术界以强大的冲击。在海军系统内人们对飞机和航空兵大规模广泛使用展开了讨论，争论的焦点是，飞机与战列舰究竟谁的威力更大？在美国，比利·米切尔是主张〃空中力量〃激进分于的总代表。他热情直率，总是尽一切可能来争取人们支持他的观点。为了证明战舰在遭到轰炸时总是处于束手无策的状态，他向美国海军当局建议就此进行试验，但却遭到海军反对。出于万般无奈，他只好借助国家的报刊和舆论来引导公众对陆海军之间的争执发表意见。经过这一系列的努力，终于在1921年7月获准进行试验。试验结果，马丁型轰炸机一举炸沉了3艘停泊在切萨皮克湾的前德国军舰，其中包括号称〃不沉〃的〃东弗里斯兰〃号战舰。1923年又试验了一次，2艘退役的美国战舰遭到了同样的命运。米切尔及其支持者便据此说道：如果需要的话，这就是证明，大型舰只称霸海上的日子已是屈指可数了。保守的海军立即予以反驳，说如果米切尔的轰炸机攻击的是有能力反击并能做规避动作的战舰，而不是静止不动的、无人驾驶和无保护的船体的话，那么轰炸的结果也许会截然不同。由于有国会的支持，海军的观点，连同其影响及权势，均占了上风。米切尔不能容忍愚昧和无知，在1925年愤然辞去了空军职务。
航空母舰及海军航空兵虽然�