暴雨作怪，南云又溜掉了。
在山本等得不耐烦的同时，哈尔西也不明白为什么金凯德不对日本舰队发起进攻。他不断给金凯德发出命令：〃进攻！进攻！再进攻！〃10月26日天刚亮，为了执行哈尔西用电报传来的催战命令，金凯德命令16架携有500磅炸弹的〃无畏〃式俯冲轰炸机起飞，对太平洋西北方向进行搜索。事后证明，这一决定非常正确，因为此时双方舰队都处在攻击范围之内，而恰恰因为南云仍然墨守成规，先派出没有攻击力的侦察机侦察搜索，而让美军抢了先。1小时后，6时50分，在天空中巡飞的美机发现了南云航空母舰舰队，他们冲过咆哮的零式机群，对日舰发动攻击。日本航空母舰猛然掉头躲避美机攻击，同时放出浓浓的烟幕掩护自己。但仍有两颗炸弹击中了〃瑞风〃号，将其飞行甲板的尾部炸了一个15米的大洞。〃瑞风〃号舰长眼看无法回收飞机，就将舰上剩下的飞机全部升空，舰尾部拖着熊熊烈火摇摇晃晃地撤出了战斗。
南云站在重型航空母舰〃翔鹤〃号的舰桥上，冷静地看着〃瑞风〃号撤离，他已经收到了他的侦察机发回的报告，说他们终于找到已搜索了整整5天的美国特混舰队；〃方向东南，距离200海里，发现美航空母舰1艘和其他类型军舰5艘。〃接到报告，他马上命令65架飞机出击。这些出击的飞机在天空中没有看到来自〃大黄蜂〃号的52架飞机，正向北飞来准备去攻击他们的航空母舰舰队。
8时59分，日本轰炸机从5100米的高空振翅俯冲下来，〃企业〃号一看来者不善，急忙躲入一片雷雨区，而暴露在开阔海面上的〃大黄蜂〃号却成了日本俯冲轰炸机和鱼雷机的主攻目标。一名日本飞行员驾驶着飞机，以神风突击队的自杀性俯冲，笔直地朝〃大黄蜂〃号的飞行甲板撞来、机上所带的两枚炸弹在飞机撞穿甲板的瞬间一起炸响，舰面上爆发出一团直冲云霄的巨大火焰。几分钟后，日本鱼雷机又从舰后低空而来，两条鱼雷命中了机舱部位，接着另有3颗炸弹穿透前甲板，卡住升降机，并在舰舱内部爆炸。10分钟的攻击就使〃大黄蜂〃号变成了一座燃烧的地狱，滚滚浓烟冲天而起，爆炸声此起彼伏。救火队立即奋勇抢救，驱逐舰也赶来了，设法抛缆营救这艘已失去行驶能力的军舰。
在这同时，由〃大黄蜂〃号起飞的第一批攻击飞机也使南云。的〃翔鹤〃号面临着生死考验。〃无畏〃式俯冲轰炸机一架接着一架穿过密集的高射炮火，向该舰俯冲，4颗炸弹命中了〃翔鹤〃号，在一道道夺目的闪光之后，接着便是一声声惊天动地的巨响。弹着点附近的炮手被炸得血肉横飞，几架着火的飞机被炽热的气浪掀入大海。飞行甲板炸开了4个大口子，钢板奇形怪状地向上翻卷着。不出几分钟，〃翔鹤〃号从船头到船尾都被吞没在熊熊烈火之中，船上的大炮被打哑了，南云不得不下令将他的司令旗移到一艘巡洋舰上去。不过南云还有资本，因为他已在1小时前派出了第二攻击波。
金凯德的处境却大为不妙。他已尽力而为，现正等待着出击的飞机返航，同时给战斗巡逻机加油为下步行动作准备。上午刚过10时，〃南达科他〃号突然从雷达上收到警报，敌人的第二次打击正从西北方50英里处逼近。
不一会儿，敌机越来越大，正在进入攻击位置。一声令下，美警戒舰只上一切能够对空射击的武器全部开火，〃企业〃号的防空火炮也咚咚射击。〃南达科他〃号战列舰新装的100多门4联装的40毫米炮大逞神威。红白相间的曳光弹弹道，在阳光的照耀下绚丽多彩。
24架俯冲轰炸机冒着密集的弹雨，发出尖厉的呼啸，连续不断向〃企业〃号俯冲，只见23颗炸弹从天上扶摇直下，〃企业〃号像一头发疯的野兽左躲右闪，飞行甲板大幅度倾斜，舰体剧烈震动，地勤人员都趴倒在甲板上，个个晕头转向。然而仍有两枚炸弹直接命中〃企业〃号，一股浓烟从舰首升降机后部冲天而起并随风逐渐扩大，很快笼罩了飞行甲板。另有一枚炸弹斜落在舰首左舷，一股水柱拔地而起。但是，这艘庞大的军舰仍然有足够的动力，闪避着可能遭到的鱼雷攻击，先后躲过了9枚鱼雷的攻击。
11时1分，〃南达科他〃号的雷达再次发现日攻击机群。这第三攻击波次是从〃隼鹰〃号上起飞的，共有29架、密集而凶狠的防空炮火根本不让日机靠近，一下子就击落了8架，其他飞机的攻击节奏也被打乱，投下的鱼雷无一命中，〃企业〃号再次死里逃生。只有〃南达科他〃号的前炮塔被击中，巡洋舰〃圣胡安〃号尾舵中弹受伤。
〃企业〃号实在难以忍受如此残酷疯狂的连续攻击，在回收了盘旋在空中、油料即将耗尽的飞机后，便夺路而逃退出了战斗。
但是南云不想让美国人跑掉。他一面让受伤的〃瑞风〃、〃翔鹤〃向北退出战斗，一面命令幸存下来的〃隼鹰〃、〃瑞鹤〃继续南下，追击美舰。下午1时刚过，第四攻击波次出发。卫小时后，从〃瑞鹤〃号上起飞的飞机发现了正被拖着行驶的〃大黄蜂〃号。倒霉的〃大黄蜂〃号又被日本鱼雷击中，舰长只得下令弃舰。随后赶来的〃隼鹰〃号的飞机，对其进行了最后一次攻击。〃大黄蜂〃号劫数已尽。为了不让日军俘走这艘因运载杜立特空袭东京而名扬四海的航空母舰，美驱逐舰向这艘弃舰发射了16枚鱼雷，其中9雷命中。当乘势赶来的日舰找到它时，它已经成了漂浮在海上的一堆废铁。为了泄恨，日舰再次补射了4枚鱼雷。至此，圣克鲁斯大海战（日本称南太平洋海战）就这样结束了。
圣克鲁斯大海战是太平洋战争开始以来，日本联合舰队同美太平洋舰队之间第4次大规模的决战。决战结果，山本五十六在战术上略胜一筹，击沉击伤美航空母舰各1艘，击沉美驱逐舰2艘，击伤美巡洋舰、战列舰和驱逐舰各卫艘。但是，山本五十六为此也付出了过于高昂的代价，两艘航空母舰遭到重创，再也无法参战，更为严重的是，与美军只损失74架飞机相比，日军却损失了100多架，特别是那些训练有素、实战经验丰富的飞行员，大部分瞑目大海，再也无法替补。山本五十六再也不敢继续将其航空母舰留在瓜岛附近了。盛怒之下的山本对南云彻底失望，遂将其解职。
日本联合舰队已是强弩之末，由于日美的工业潜力和补给潜力的差距，他本五十六所最不愿意看到的情况出现了：不管日本飞机制造厂和造船厂的工人怎么干，要超过美国那庞大的工业生产能力无疑是一场注定要失败的竞争；联合舰队的那些受过严格训练的飞行员已经越来越少。在此后的两次海战中山本又连连受挫，与美国强大的补给力相比，日本只是徒然在那里消耗自己的装备和人员。日美两国的海军实力已经发生了根本的变化。
山本对此十分清楚。11月21日，陆军第8方面军司令今村均中将在赴腊包尔就任途中，到特鲁克岛拜见山本时，山本对他说：〃事到如今，敌我双方的军事力量，已经公开化了。谁也瞒不了谁。开战之初，海军中曾有一种说法：我们的零式战斗机，1架可以和美国的5架乃至10架相对抗。不过，那只是开战之初的事，现在不同了。中途岛一战后，我们损失了大量优秀飞行员，而且没有得到相应的补充，事实上，也根本来不及补充。现在只能一对二了。相反，敌人力量的补充，几乎是我们的三倍。双方力量的对比日见悬殊。〃在随后展开的几次较大规模的海战中，日军均失利。
随着日本海空控制权的丧失，瓜岛的日军供给成了一个无法解决的问题。当时，瓜岛日军有2。5万人，由于美舰和美机的攻击，日本运输船只无法接近瓜岛。从11月22日开始，日本只好改由潜艇运送，或从驱逐舰上将密封的物品送到瓜岛海岸附近，再利用海浪的冲击力，将物品推到岸边。这种被称为〃老鼠运输〃的方法，很少能将物品送到日军手里。到了12月、瓜岛日军部队的饥饿状态越来越严重，米饭已是一种幻想，大部分人已经3个月没有见到大米了。蜥蜴及蛇是属于高级的享受，蝌蚪、贝类成为最主要的食物，也有吃蛆和人肉的。一个陆军上士在《瓜达尔卡纳尔战地诗集》中这样描写岛上日本官兵的悲惨情景：
面容憔悴像傻瓜，
两眼失神似白痴。
泪水在倒流，
满腔怒与愁。
呆然煞苦日，
徒有苦和羞。
愚不可及的你，
在面临着美国枪弹的威胁。
不在痛苦中呻吟，
就在煎熬中死去。
瓜岛怎么办？1942年底日本大本营陆海军首脑在东京举行会议。经过激烈的争论，最终决定在所罗门群岛方面，停止瓜岛作战，约在次年1月下旬到2月上旬期间，撤回瓜岛士兵。
1943年2月，山本五十六派田中少将分3次将瓜岛1。3万名日军撤了下来，瓜岛争夺战结束了。在整个作战中，美军参战部队先后累计达到6万人，其中仅有1592人战死在岛上，而日军在陆上、海洋和空中的战斗中阵亡的将士多达5万余人，并在其周围海区损失了24艘各型舰艇，约13万余吨。关于这次失败，正如山本的参谋长宇垣在1942年最后一篇日记中所写的：
〃我们旨在入侵夏威夷、斐济、萨摩亚、新喀里多尼亚，以及控制印度、挫败英国东方舰队的战略，成了一场黄粱美梦。此外，对莫尔兹比港和瓜达尔卡纳尔的占领也受挫折。回顾往事，百感交集。〃这正是：一度梦想似成真，无可奈何花已落。欲知后事如何，且看下章分解。
第二十三章 命丧“复仇”
帝国命定倒，复仇剑出鞘；
魔酋掷孤注，万事化空了。
山本在特鲁克的〃大和〃号上度过了1943年的新年。由于靠近赤道，天气炎热，年宴上吃的年糕已经有些发霉了。山本边擦着脸上的汗水，边吃着带有霉味的年糕。不知是因为炊事兵的过失，还是勤务兵的疏忽，上年宴的主菜整鱼时，把头尾应对的方向搞错了。山本平时很忌讳这一类事情。见此情景，他面带不悦地说道：
〃嗬！年头变了，鱼的方向也变了。〃
到1943年的元月，山本任联合舰队司令长官已经有3年4个月了。在日本海军历史上，从日俄战争前开始设联合舰队司令以来，这一任职已有38届了。几乎每届的任期都是两年，只有山本这一任破例。黯然神伤的山本眼看着他手中的赌本就要输光，过去那种英气勃发的风貌再也见不到了，对联合舰队司令一职，他也有些厌恶了。他在这时期写给友人的信中流露出了一种极度消极的情绪。
他在1943年1月28日寄给堀悌吉的信中写道：
〃开战以来，阵亡将士已近1。5万人，①实在令人悲伤、慨叹。痛定思痛，我写下了这样两句诗文，以抒郁怀：
①这里指的是日本海军官兵自开战以来阵亡的人数。——作者
兵戈声声一年去，
阵亡将士若云消。〃
1942年底，他在写给原田雄熊的信中写道：
〃倘在非战争年代，早就应该有人接替我的职务了，而现在依然杳无音信。因此有人称我'已成了舰队的第一古董'。如果仿古歌来描绘此情此景的话，恰应为：
漂流在海中，
波谷浪峰度戎生。
辗转四年整，
嗟叹转任无音声。
京城风貌已忘空。〃
他甚至在信中预感到自己已无多少时日，说〃我已做好在今后百日之内贡献余生的思想准备〃。
但是，山本作为一个天生的赌徒，他的天性就是〃要么全赢，要么输个精光〃。他决不会轻易认输，他也不会放下屠刀，立地成佛。他要用最后的机会去同美军拼个鱼死网破。他早在1942年10月的一封信中就曾经说道：〃以我众多部下的性命去换取大量敌人伤亡之时，即是我恶贯满盈之日。〃他是这样说的，也是这样做的。1943年2月21日，随着山本将旗舰移到设施更完备更豪华的〃武藏〃号，他似乎又增添了信心。为了粉碎美军的反攻意图，防止南太平洋防线一举崩溃，他决心在南太平洋发起一次大规模的反击，作最后的挣扎努力，这就是〃伊号作战〃。
所谓〃伊号作战〃就是以第3舰队航空母舰的舰载飞机加上第11航空舰队的岸基飞机，共300多架飞机，连续而彻底地打击自所罗门至新几内亚一带的敌舰和航空基地。攻击要领是，配备有直接援护战斗机的攻击队攻击陆上基地和舰船，对于前来迎击的敌机由战斗制空队来捕捉歼灭。所罗门方面的攻击称为X攻击，新几内亚方面的攻击则称为Y攻击c预定攻击发起时间为4月5日。山本很重视此次反击作战，为此他决定亲自到腊包尔前线去协调指挥这次作战。
4月3日早晨，山本率宇垣参谋长、黑岛、渡边、室井等参谋，以及联合舰队司令部的密码长、气象长、军医长、会计长等，分乘2架水上飞机于当日下午1时40分到达腊包尔。
在腊包尔，东南方面舰队司令草鹿任一中将、接替南云出任第3舰队司令的小泽治三郎中将、第8舰队司令三川军一中将等在机场迎接。山本下了飞机后，直接来到东南舰队司令部。不久陆军第8方面军司令今村均中将也赶来拜见山本。
山本到达腊包尔的第2天正好赶上他59岁生日。似乎有什么恶兆一般，这一天突然狂风大作，暴雨倾盆。山本十分扫兴，下令将〃伊号作战〃推迟到7日实施。
4月7日黎明，一大早山本就穿着洁白、一尘不染的海军服来到腊包尔机场，为即将参加作战的他的〃空中骄子〃送行。有200多架飞机从腊包尔简易机场起飞向东南飞向瓜达尔卡纳尔，开始了自珍珠港事件以来最大的空袭行动。飞行员们回头望一眼山本那矮小、健壮的身影和不断挥动着的军帽，心里感到无比的激动，他们决心不让山本失望。
67架舰载轰炸机、157架〃零〃式战斗机向东扑向云集在瓜岛和图拉吉港内的盟国舰船。当日机逼近时，美军亨德森机场各型战斗机紧急升空迎敌。双方在罗塞尔岛和瓜岛之间的上空展开了一场激战，作战时间持续了3个小时，作战空域超过250平方海里，打得难解难分。有些日本俯冲轰炸机突破了美国战斗机的拦截防御，轰炸了停在图拉吉港的舰船。
从拉包尔起飞的轰炸机编队返航时，发现山本仍像为他们送行一样站在机场等候他们的归来。他挥动着军帽，向飞行员们招手致意。为了不使山本失望，带队的飞行队长作了一个危言耸听的汇报：美国人只有大约10架飞机升空拦截，他们对图拉吉港内的26艘舰船进行了成功的轰炸，大部分被击沉。事实上这次空袭只击沉了1艘驱逐舰、1艘油船和1艘护卫舰，而日本方面为此却失去了12架舰载轰炸机和9架零式战斗机。精明的山本怎么也想不到会被他的飞行员所愚弄蒙骗。
山本轻信了这一报告，认为〃伊号作战〃已是旗开得胜，随之他便把注意力转移到了新几内亚方向。在4天内连续在奥罗湾、莫尔兹比港和米尔恩湾发动3次大袭击。在第11航空舰队的命令下达室，响彻着凯旋的飞行员们的欢呼声，他们的报告声称炸沉了1艘巡洋舰、2艘驱逐舰、25艘运输船，击落了200架飞机，并把敌人的简易机场炸了个稀巴烂。而实际上，美军只损失了驱逐舰、护卫舰、油船各1艘，运输船2艘以及25架飞机。日本方面损失了43架飞机，约占全部参加作战飞机的12％，另外，包括受伤飞机约有一半不能使