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为了发扬长冈藩风，使长冈名门山本家后继有人，长冈旧武士以旧藩主牧野忠笃为首，很早就开始在长冈武士的后代中寻觅能够不辱〃山本〃名誉的人。到1915年，随着高野五十六少佐即将从海军大学毕业，他们看到了希望。因为除了高野本人是一名很有前途的海军军官而外，他还是与山本家的中兴之祖山本老于齐结为刎颈之交的高野荣轩的子孙，继承山本衣钵者几乎非他莫属。藩主牧野为恳请高野五十六再兴山本家，绞尽了脑汁，付出了异常的努力，并动员曾担任高野家长老的田中浪江、山本家的旧臣渡边廉吉等人一同来做高野的工作。
此时的山本家，经过明治维新的冲击，庞大的家产早已被政府没收而消散，作为可继承的财产只有一套褪了色的破旧麻质武士礼服和位于长冈市稽古町长兴寺的山本家荒凉的墓地。然而聪明的高野五十六并没有计较这些，他考虑到自古以来高野家和山本家历代的关系，更重要的是，满脑子充斥着武士道思想的高野五十六，认识到继承山本遗魂，对其将来的发展会产生不可估量的作用。因为它符合日本近代天皇制利用封建残余加强统治、对外实行扩张侵略的需要，以他的话来说，就是继承长冈第一名门是长冈藩士的天命所在。几经考虑，他答应了牧野的请求。
1916年5月19日，经过精心准备，选择了长冈藩最有纪念意义的长冈城落成纪念日，举行了高野五十六改姓山本的仪式。在其五哥高野季八主持证明下，高野五十六作为山本家的后嗣，改名为山本五十六。
改名后，山本五十六所作的第一件事是在藩士们的簇拥下，厚祭山本家历代祖先，清理自戊辰战争以来已经荒废了50多年的山本家墓地；接着他又修心静身，于当日用了一个通宵将山本家祖先自庆长以来的各代法号、戒名全部书写了一份，并于第二天在长兴寺大作法事道场，以资纪念招魂。
改姓之后，山本五十六这个长冈武士的后代无形中又增加了一种荣耀，长冈遗魂以及一些旧武士倡导的军国主义色彩极浓的〃长冈精神〃、〃常在战场〃的遗训，刺激着他为了不辱山本名门之〃声誉〃更加竭尽全力，勤学苦练，忠于职守。
在山本五十六武士战袍加身后的第二年，即1918年，35岁的山本五十六与三桥礼子结婚。
三桥礼子出生于会津若松的一个士族家庭，以经营农业兼养奶牛、经售牛奶为生，其父三桥康守在明治维新后专营畜牧业，曾去过朝鲜。这样一个普通的家庭何以引得山本动心呢？据山本的知己好友堀悌吉说，山本在去相亲前后，曾给在长冈的家兄写过信，信中说：〃这个人1913年毕业于会津女子高中。毕业后一直代替女佣帮助母亲照料家里的生意，而从未来过东京。据说她身体健康，能耐劳苦。牧野家曾给我提过一两次亲，前任次官铃木和各部门及海军的一些长辈亦时常提醒我应该早日结婚。但直到前几天获得您的同意之前，我一直未下定娶妻的决心。再者，以前所提的几个人多出身所谓的'名门'，对于像我这样一个既无恒产而又前途渺茫的人究不相配。这次提到的这个人，似乎还比较合适，因此我想前往相亲。假如没有什么明显的问题的话，就打算定下来。〃
信中还写道：〃她的家风朴实。她本人身高1。54米，身体结实，能够吃苦耐劳。〃看得出务实的山本仍保留着旧军人的思想残余，对家庭生活并不过分看重，只想找一个持家能手。
另一个使山本动心的理由，是礼子出生于会津若松。若松这个地方，在明治戊辰战争时，是流下长冈武士鲜血的地方。山本的父亲贞吉、大哥让、二哥登均在此作战负伤，非但如此，山本的养祖父山本带刀也是在此被斩的。山本第一次到若松同礼子见面的时候，特意参拜了饭寺村安葬着山本带刀等人的〃无名英雄之墓〃和若松市内为供奉在会津平原阵亡的长冈藩官兵而设立的阿弥陀寺。可以说山本的婚姻也带着浓厚的〃武士道〃味。
1918年8月31日，山本在水交社（日本海军俱乐部）举行了婚礼仪式，正式与三桥礼子完婚。崭露头角的山本五十六至此已在日本海军站稳脚跟，至于其后是如何求得进一步发展的，且听下章分说。
第三章 海外游历
游学海外眼界阔，先进技术来掌握；
谈判桌上试身手，赌博台上不示弱。
话说山本五十六日本海军大学毕业，在海军省军务局就职，在家庭生活中又继承了山本的家名，并娶妻安居，不可不谓少壮气盛，意气勃发。而正值此时锦上添花，1919年他被派往美国留学研修，进一步深造。
1919年5月20日，山本以外交官的身份乘日本邮船公司的〃诹访丸〃离开横滨启程。山本此行的任务是学习英语，研究美国国情，目的地是波士顿市。
自横滨启程后，为了度过漫长的海上旅行时间，船上乘客自发地组织起联欢会。每遇这种场合，东方民族特有的不抛头露面的传统，使日本人很少出场献艺。然而，平素寡言少语的山本却作出惊人之举，在乘客的欢呼声中出场作了个精彩的倒立。之后又顺手拿起早晨吃饭用的盘子，一手一只，跳起了自少儿时就十分拿手的〃盆舞〃。只见两只盘子前后左右上下翻转，犹如要杂技一般，赢得了乘客的阵阵掌声。此事虽然微不足道，却显示出山本敢做别人所不敢做的好斗性格，后来他的这一性格在赌博上表现得更加淋漓尽致。
山本到美国后，入美国著名的哈佛大学学习。山本自幼学习成绩优良，在哈佛大学学习期间仍然十分用功。不过此时的山本早已改变了幼时的〃书虫〃形象。他认为既然来到美国的目的是研究美国国情，就没有必要只读死书，如果仅仅把自己关在书房死读书本，就没有必要跨洋来美。因此他在用功的同时，广交朋友，每天利用散步的时间与美国各阶层人士接触交谈，经常与美国人外出旅游。山本五十六在美国生活的几年，使他认识到了日本与美国的差距，美国地域之广袤和经济实力之强大给他留下了极为深刻的印象。其时刚刚参加了第一次世界大战的美国，如同日本一样是战争中的暴发户，但与日本不同的是，美国在战争中受益的程度更甚。战争结束后，美国成为世界金融中心，拥有世界黄金储备的40％，是20多个国家的债主，债务总额约100亿美元。同时，美国的工业品产量在世界上所占的比重也显著增加，汽车产量占全世界的85％，石油产量占66％。1922年美国的国民财富为3208亿美元，已超过欧洲各国的总和。正如列宁所说：〃美国的亿万富翁们几乎是最富的，并且在地理条件上处于最安全的地位。他们发财最多，他们把所有的国家，甚至最富有的国家，都变成了向自己进贡的国家。〃
正是由于山本对美国有了这种比较客观的认识，才使得山本十分注意考察美国的石油工业。日本是一个资源十分缺乏的岛国，尤其是战略物资——石油更为缺乏。而当时日本海军在日俄战争结束后正朝着〃八八舰队〃的目标迈进，如此庞大的舰队对石油的需要是显而易见的。如果缺少了石油，即使是建成了期待中的舰队也只是一堆不能动的钢铁。在美期间，他实地考察了美国大部分的油田和炼油厂，写了大量的意见报告，查遍了美国所有有关石油的文献著作，每天阅读40几种美国的新闻杂志。据说求知欲望特别强烈的山本，每天的睡眠时间平均才3小时。
在大致了解了美国的石油工业情况后，山本五十六想去墨西哥作进一步的考察，于是便以公出名义申请旅费。但他的上级以没有经费为理由，拒绝了他的申请。倔强而从不认输的山本，遂自费赴墨西哥考察。他筹措到为数不多的一点旅费，大部分是他自己平日节省下来的，还有一些是大使馆参赞加来美雄慷慨资助的。
山本在日本驻墨西哥大使馆结交了陆军武官山田健山少佐。山田既是山本五十六的新渴同乡，又和山本的哥哥是同期战友，因而二人过从甚密。交谈中山本得知山田团驻墨期间赌博无度，连回国的经费也拿不出来了。一向慷慨而乐于助人的山本便将自己的大部分经费给山田作了路费。山田顺利回国，而山本在墨西哥的旅行却变得十分艰苦。为了节约经费完成考察，山本五十六不得不徒步去参观油田，每日只靠面包和墨西哥最便宜的香蕉充饥。以致墨西哥警方对他产生怀疑，特致函日本驻美大使馆查询说：〃一位叫山本五十六的日本海军中佐，以考察石油为目的，在墨境各地旅行。但其服饰极为平常，且在墨西哥各地专住三流旅馆中最差的房间，从不在旅馆吃饭，一日三餐以面包和生水为主食，以墨西哥最便宜的香蕉为副食。因其过于朴实，我们怀疑是不是日本的逃犯？〃虽然旅行条件艰苦，但山本却认为他的旅行是很有价值的。他在墨西哥东海岸的坦皮科市发给故乡哥哥的信，丝毫不掩饰他参观油田时惊讶的心情：〃我为考察石油来到墨西哥的坦皮科市。这里的1口油井每天约产原油500余石，有的井已连续喷油13年。油的行情为1石原油1日元，出口税1日元。在越后实在无法想象。〃山本五十六就这样以惊人的毅力，完成了对墨西哥石油工业的考察。
1920年，正在美国的山本五十六奉召作为驻美大使币原喜重郎的助手，就召开华盛顿会议与美国副国务卿戴维斯进行谈判。第一次世界大战结束后，战胜国首先在巴黎召开了凡尔赛和会，签订了《凡尔赛和约》。《凡尔赛和约》涉及的主要是欧洲以及德国和土耳其殖民地的分割问题，也就是说主要解决了战后欧洲的重新瓜分问题。通过《凡尔赛和约》获益最大的国家是英国、法国和日本，英国通过瓜分德、土的殖民地，加强了它在中东、地中海和非洲的优势；法国通过宰割自己的仇敌德国，确立了称霸欧洲大陆的条件；日本则悄然获得了德国在中国山东的权利与太平洋上赤道以北的岛屿，加强了它在远东和太平洋的优势。但是《凡尔赛和约》没有满足战争中最大的暴发户美国的扩张要求，没有解决远东和大平洋问题。围绕着远东和太平洋的争霸问题，日本与美国的矛盾变得十分尖锐。
一战期间，日本乘西方列强忙于欧战无暇东顾之机，大肆在亚洲和太平洋地区扩张，占领了原德国在太平洋上的加罗林群岛、马绍尔群岛和马里亚纳群岛，并夺得了德国在中国山东的权益。日本的主要目标是妄图把中国变成其独占的殖民地。为此，1915年它提出了灭亡中国的〃二十一条要求〃。战后，日本在对中国的贸易中处于领先地位，英国被排挤到第二位，美国居第三位。这种情况自然不能为大战的最大暴发户美国所容忍。美国发表声明，不承认日本专享德国在中国山东的权益。结果第一次世界大战刚结束，日本与英美就围绕着太平洋的霸权展开了军备竞赛。日本从192O年起着手执行〃八八舰队计划〃，依照此项计划，到1928年，日本海军将增加8艘主力舰和8艘巡洋舰。而美国〃达尼埃尔扩张案〃建造157艘军舰的庞大计划也在实施中。远在欧洲的英国此时也未袖手旁观，正酝酿建造4艘超级主力战舰（5万吨）。太平洋有再次爆发战争的危险。1921年日本出版了《如果日本同美国发生战争》的小册子。作者海军大将佐藤写道：〃我们帝国海军无论就地理方面和历史方面来说，都有用一切手段在大陆上求得发展的使命。这完全不是侵略。假如它在大陆上发展遇到困难，则它的生存本身就要受到威胁。像盆里的植物一样，帝国也只有当它的根延伸到大陆上的时候才能够继续生存和生长，它离开了大陆就必然会死亡。可是美国却残忍地企图砍掉这些根，并企图取日本而代之在东亚大陆推行自己的帝国主义。〃然而由于大战刚刚结束，巨大的军费开支不仅使遭到战争破坏极大的英国难以承受，就连未遭战祸的日美也感到财政桔据。日本1921年的海军预算占国家支出的32％，这样下去必然导致财政危机。正是在这样一种形势下，为调整东亚势力范围，缓和军备竞赛，美国酝酿同日本、英国进行谈判。1920年7月，山本五十六奉命协助驻美大使币原喜重郎进行预备谈判。这在山本的军人生涯中是又一次非同寻常的经历。
在会议期间，山本紧张地为代表团做一些具体的事务性工作，经常是通宵达旦地工作。尤其是在最后撰写报告书的时候，精力旺盛的山本连续3天3夜没有睡觉，其精力之充沛，工作准备之充分令代表团成员十分吃惊。当时任驻美大使的币原喜重郎曾说他是〃一个不可思议的人〃，不管如何熬夜都毫无倦色，而且还屡屡提出一些中肯的意见。连谈判的对手美国副国务卿戴维斯都称赞他是一个〃了不起的家伙〃。
经过各方面的充分准备，1921年7月，美国正式向英、日、中、法、意等国发出邀请，在华盛顿召开讨论限制军备及远东太平洋问题的会议。虽然山本五十六没有参加会议，但此次会议对一战后日本海军及山本五十六本人的发展却密切相关。
华盛顿会议于1921年11月12日在大陆纪念堂开幕。参加会议的日本首席全权代表是海军大臣加藤友三郎。大会选举美国首席代表美国务卿休斯为大会主席。休斯以主席身份致词之后，首先提出了美国关于限制海军军备的方案。美国方案的主要内容有：第一，停止各国正在建造或计划建造的全部战列舰；第二，10年间停止建造主力舰；第三，参照与会各国的现役海军力量，确定各主要国家的主力舰及辅助舰的吨位比例。根据上述原则，休斯进一步建议，英美日三国主力舰吨位是：英美各50万吨，日本30万吨，即5：5：3的比例。日本对此表示反对。11月28日，日本政府提出三个方案，密电指示日方代表，令其在会上讨价还价，首先提出第一案，争取英美同日本的主力舰比例为10：10：7，如不行，则提出10：10：6。5第二案，倘必须退至10：10：6第三案时，则要求各国保持〃维持太平洋防务现状〃。然而日本的这一密电，被美国情报部门破译，美国对日本的企图了如指掌。因而当11月30日加藤友三郎正式向大会提出10：10：7的要求时，遭到美国的强烈反对。美国代表声称，如果日本坚持它的主张，那么日本每造一艘军舰，美国就用造四艘来回答。12月6日，英国代表贝尔福向日本提出妥协案：日本接受5：5：3的比例，英国则不在西太平洋建筑和加强海军基地。美国遂也接受。于是在12月15日签订了有关主力舰的协定，并决定了日本与英美的主力舰比例为3：5：5。但对辅助舰的限制问题，华盛顿会议未能达成协议。
尽管山本五十六国提前回国未能参加正式的华盛顿会议，但由干他参加了会议的筹备，加之他的最要好的知心朋友堀悌吉是会议代表团的成员，因而对会议的情况还是十分了解的。事实上，日本接受3：5：5的比例，是一些较现实的日本军人不得已的选择。按照日本7：10：10的要求，其目的就是要建成计划中的〃八八舰队〃。但自1920年实施建造〃八八舰队〃计划以来，�