话虽有理，但很有一朝权在手，就把令来行的意思。其实，这时候的元明宗还未至大都真正抓住帝权，这些锋芒确实露得还太早。此后，他又发布一系列诏旨，任命了大批官员，从中央到行省，几乎都换上他自己认可的新人选。过分的是，他还“选用潜邸旧臣及扈从士，受制命者八十有五人，六品以下二十有六人”，特别明显地任用私人。当然，为了稳住兄弟元文宗，他下令大都省臣重铸“皇太子宝”（其实是“皇太弟宝”，从前元武宗所铸“皇太子宝”忽然找不见了），并诏谕中书省臣：“凡国家钱谷、铨选诸大政事，先启皇太子（皇太弟），然后以闻。”元文宗这时也不敢“怠慢”，在燕帖木儿撺掇下从大都出发，北向而行，“迎接”大哥元明宗。
阴历八月四日，元文宗与元明宗兄弟俩在上都附近的王忽察都见面。相较双方力量对比，元明宗身边只有不到两千人的随从，而元文宗为“迎接”大哥率三万多人的劲卒。兄弟二人，相见之时，肯定是“甚欢”，但仅仅过了四天，三十岁左右正当年且身强力壮的元明宗就一夕“暴崩”。
一般史书上讲是燕帖木儿派人毒死元明宗，其实，肯定是元文宗、燕帖木儿二人合谋，精心算计后，才定下杀元明宗大计。而且，有的史书记载燕帖木儿让太医院史也里牙下毒毒死元明宗，也里牙是权奸铁木迭儿女婿，他见元明宗为了报复当初流放自己去云南的铁木迭儿，下诏把这个权臣的儿子外流。作为权臣的女婿，肯定心中生惧，有可能受人支使下毒。但此说不可尽信，元明宗左右有人侍候，当然处处有防备之心，下毒之说值得探讨。笔者认为，最直接、最干脆的弑帝方法，应该是人员安排好以后，燕帖木儿等人趁夜黑忽然冲入行殿内，一刀结果了元明宗。
此次内变，说不上谁好谁坏，可称是皇帝家族内屡见不鲜的事情。元明宗“崩”后，燕帖木儿立即把行殿内的皇帝玺绶抢出，拥奉元文宗疾驰回上都，“昼则率宿卫士以扈从，夜则躬擐甲胄绕幄殿巡护”，真是“耿耿精忠”。
可叹的是，“龙头”一死，元明宗的旧臣、亲随似乎都吓傻了，没有作出任何为主人复仇的举动，甚至像样的气话都没说出来。在跪伏灵前痛哭以外，他们最担心的还是自己脖子上的脑袋和家人性命。七天后，元文宗在上都宣布“复位”。为了“安慰”死人，追谥大哥和世为“翼献景孝皇帝，庙号明宗”。
元文宗重新登位后，为自圆其说，下诏大讲自己丧兄的哀痛，并指斥泰定帝是“违盟构逆”。言虽亏心，文采不俗：
晋邸（泰定帝）违盟构逆，据有神器，天示谴告，竟陨厥身；于是宗戚旧臣，协谋以举义，正名以讨罪，揆诸统绪，属在眇躬。朕兴念大兄（元明宗）播迁朔漠，以贤以长，历数宜归，力拒群言，至于再四。乃曰艰难之际，天位久虚，则众志弗固，恐隳大业。朕虽从请，而临御秉初志之不移，是以固让之诏始颁，奉迎之使已遣。……（元明宗）受宝即位之日，即遣使授朕皇太子宝；朕幸释重负，实获素心，乃率臣民，北迎大驾。而先皇帝跋涉山川，蒙犯霜露，道路辽远，自春徂秋，怀艰阻于历年，望都邑而增慨，徒御弗慎，屡爽节宣，信使往来，相望于道路。八月一日，大驾次鸿和尔（地名），朕欣瞻对之有期，独兼程而先进，相见之顷，悲喜交集。何数日之间，而宫车弗驾，国家多难，遽至于斯！（做作了，就是你自己干的好事啊）念之痛心，以夜继旦，诸王、大臣以为祖宗基业之隆，先帝付托之重，天命所在，诚不可违，请即正位，以安九有。朕以先皇帝奄弃方新，衔哀辞对，固请弥坚，执谊伏阙者三日，皆为宗社大计，乃以八月十五日即皇帝位于上都。可大赦天下。
但是，到了转年五月份，（元文宗）皇后杀明宗皇后八不沙。这件事，各种史书上没有任何特别的记载。与其说是皇后杀皇后，不如说是元文宗不放心自己这位嫂子。这位八不沙皇后也命苦，在沙漠跟随老公十二年，终于一天熬出头成为国母了，殊不料老公被小叔子弄死，自己又搭上性命。她所生的明宗小儿子虽然后来当上了皇帝，却只在位两个多月即病死，即所谓的元宁宗。
过了一个月，元文宗又废掉大哥元明宗儿子妥欢帖睦尔的“太子”封号，立自己儿子阿剌忒纳答剌为皇太子。为了名正言顺，元文宗支使妥欢帖睦尔乳母的丈夫上告，说元明宗在世时，一直对左右讲妥欢帖睦尔不是自己亲生儿子。为此，元文宗还把此事“播告中外”，并把这位侄子贬于高丽的大青岛安置。
估计坏事做多有报应，八个月后，元文宗自己的儿子皇太子阿剌忒纳答剌就病死。为了冲丧，元文宗把另一个儿子古纳答纳送到燕帖木儿家做养子，改名燕帖古思。同时，元文宗本人又下诏养燕帖木儿的儿子塔剌海为养子。这对君臣真好玩，没事互换儿子玩，也是中国历史上罕见的一大奇事。
元朝有一种现象，与金朝一样，非常奇怪，即只要是皇太子，下场皆不吉利。金朝时，金熙宗立儿子完颜济安为皇太子，不久即病死；完颜亮立儿子完颜光英为太子，身败后这个少年被大臣害死；金世宗立完颜允恭为太子，此人竟成为亡国之君的金哀宗。到了元朝，元世祖忽必烈立真金为太子，病死；元仁宗立硕德八硕为皇太子（英宗），被弑身亡；泰定帝立儿子阿速吉八为太子（天顺帝），即位两个月即被杀；元文宗立儿子阿剌忒讷答剌为太子，不久病死；元顺帝立儿子爱猷识里达腊为储君，此人未即位大元朝就灭亡。所以说，元朝的“太子爷”个个不吉。倒是以皇太弟为“皇太子”的两位爷能享国几年，那就是元仁宗和元文宗这两人。“以弟称子，转得享国，尤属异闻。”（赵翼语）
图帖睦尔（元文宗）像元文宗害兄贬侄，似乎不够厚道，但想一想天子家骨肉相残是中国及外国历史的“黄金定律”，就也不觉得他有多么坏。而且，日后他崩逝能得谥为“文”，说明此人在蒙古诸帝中肯定是向“先进文化”靠拢的一位。
在元文宗统治期间，元廷组织大量人才编修了长达八百八十卷的《经世大典》，其中保存了丰厚翔实的元代典章制度。明初《元史》之所以那么快修成，其主要依据就是这部著作。此外，元文宗崇儒敬孔，大修孔庙，追封孔子各大弟子为公爵，并像汉人帝王那样在京郊祭祀昊天上帝，以成吉思汗配享。这一做法，学者们从未注意。其实，若以意识形态角度来讲，元文宗是第一个承认自己是“中华民族一分子”的蒙古帝王。
元文宗时代在崇儒的同时也矫枉过正。读其本纪，文中充斥不少旌表自杀殉夫的“烈妇”，这肯定是元廷过度推行朱熹道学的结果。
另外一个值得当时和后世汉人津津乐道的一项“文治”，是元文宗在京城建奎章阁，招纳不少博学大儒于其中，其用意在于“日以祖宗明训、古昔治乱得失陈说于前，使朕乐于听闻。”这个奎章阁学士院人才济济，两位“首席”，即奎章阁大学士，一为精通汉学的蒙古人忽都鲁都儿迷失，一为大儒赵世延。至于“院士们”，更人中之杰，荟萃一堂：揭慀斯、宋本、欧阳玄、许有壬、苏天爵、泰不华、赡思等等，几乎有近四分之一的“元代文学史”名人都聚集在奎章阁。为了表示重视，元文宗本人御笔亲作《奎章阁记》，此举也是有元一代独一无二的事情。其实，从实际的影响看，奎章阁仍然属于“以文饰治”的形式，乃汉人、蒙古人、色目人贵族气十足的小圈子，高级文化沙龙而已。大多数蒙古、色目贵族，包括元文宗夫妇，仍旧笃信密宗佛教。他们在做法事方面花费的精力和金钱，要百倍于儒教。
佛教（特别是密宗）在元朝中后期更加兴盛，寺庙壮丽，僧人放荡淫恣，南方北方风俗相异，僧人势力皆如日中天。民间百姓纷纷以把女儿配给和尚当泄欲工具以为得富求钱的途径。诗人马祖常和朱德润一北一南，分别描写了灵州（今宁夏灵武）和湖州和尚娶妻的“社会现象”。
贺兰山下河西地，女郎十八梳高髻。
茜根染衣光如霞，却招瞿昙（和尚）作夫婿。
紫驼载锦凉州西，换得黄金铸马蹄。
沙羊冰脂密脾白，个中饮酒声澌澌。
（马祖常《河西歌效长吉体》）
寺旁买地作外宅，别有旁门通苍陌。
朱楼四面管弦声，黄金剩买娇姝色……
小女嫁僧今两秋，金珠翠玉堆满头。
又有肥甘充口腹，我家破屋改作楼。
（《外宅妇》）
元文宗在位只有四年多，1332年病死，死因仍然是酒色过度，年仅二十九岁。元武宗、元明宗、元仁宗父子三人死亡年龄几乎一样，武宗三十一，明宗三十，文宗二十九。当然，元明宗如果不被谋杀，多年在漠北的生活使他本人体质得到强化，多活几十年也有可能。但是，无常的命运和阴暗的人心，儿郎汉子们只能把三十岁当成“门槛”了。
元文宗死后，燕帖木儿自然急不可耐地要把元文宗另外一个儿子、自己的“干儿子”燕帖古思推上帝位。但元文宗皇后不答失里死活不同意，这个妇人乃大迷信之人，认定大儿子刚当上“皇太子”就病死，如果小儿子当皇帝，肯定会很快被老天爷叫走。不得已之下，燕帖木儿只能推立元明宗的小儿子、年方七岁的懿璘质班为帝。这孩子也可怜，几年前父亲被毒死，母亲被杀掉，惊悸未消，又被一群人乱哄哄捧上皇帝宝座。仅仅两个月出头，禁不住折腾的小皇帝就病死了，死后被谥为“宁宗”。看见这个结局，元文宗皇后更坚定了帝位不吉的想法，坚持不让儿子燕帖古思“接班”。
据《庚申外史》记载，元文宗弥留前，召皇后不答失里、皇子燕帖古思以及燕帖木儿三人于床前，说：“昔者晃忽叉（地名，即王忽察都，元明宗暴死之地）之事，为朕平生大错。朕尝中夜思之，悔之无及。燕帖古思虽为朕子，朕固爱之。然今大位乃明宗大位也，汝辈如爱朕，愿召明宗子妥欢帖睦尔来登兹大位。如是，朕虽见明宗于地下，亦可以有所措词而塞责耳。”人之将死，其言也善。从情理上推断，这段记载很有可信之处。
皇后不答失里并无远见，她最大的牵挂是自己的亲儿子的平安；而燕帖木儿贪权爱位，也只有把幼君推上台才好控制。所以，他们就把元宁宗小孩子拥上帝座。可惜的是，这孩子福薄，很快身死。为此，又一个大难题摆在了皇后不答失里和燕帖木儿面前：到底让谁当大元皇帝？为此，诗人萨都剌作《鼎湖哀》一诗，对燕帖木儿明捧暗贬，显示出自己对国事的焦虑，并提醒“当事人”燕帖木儿应该记得泰定帝死后“孤儿寡母”的前鉴，诫劝他免蹈覆辙：
吾皇想亦有遗诏，国有社稷燕太师。
太师既受生死托，始终肝胆天地知。
汉家一线系九鼎，安肯半路生狐疑。
孤儿寡妇前日事，况复将军亲见之！况复将军亲见之！
权臣燕帖木儿、伯颜、脱脱、哈麻生前身后事
永乐十年夏日的一天，明成祖朱棣在武英殿闲来无事，让太监李谦、王吉从收藏图书画卷的古今通集库中，找出一批宋朝皇帝御像观览，并招来大臣袁忠彻、画师徐英一起品鉴。朱棣看了半晌，笑着点评道：“宋朝皇帝，自太祖以下，虽然都有一根胡羊鼻，但面容清癯文弱，和太医院的太医一个长相。”转天，朱棣又让太监把所有的元朝皇帝像搬于殿中，仍旧与袁、徐二人品题。元朝列帝，清一色的魁伟雄迈，大脸方面，肉眼凸腮，朱棣叹道：“一看就知道这些人都是吃绵羊肉长大的汉子。”可是，细看元顺帝像，朱棣脸露诧异，扭头对袁忠彻讲：“怎么这位又是一张太医脸？”
袁忠彻当时不好说什么，唯唯而已。而后，老袁在其《记瀛国公事实》一文中，详录了他年少时听其父辈所讲的一则故事：宋恭帝投降后，被元朝降封为瀛国公。一夜，元世祖梦见一条金龙舒爪绕殿柱。转日，瀛国公来朝拜，正立于梦中所见的那根殿柱下。元世祖为此大动杀机。瀛国公惧诛，自请为僧，往西方学习佛法，为此捡得一条性命。经过朔北札颜地方时，拜见周王（即日后的元明宗）。这位周王很喜爱瀛国公妻子的美色，悦而纳之。几个月后，生下一子，妥欢帖睦尔，即日后的元顺帝。元文宗杀掉哥哥元明宗重登帝位后，也散布说妥欢帖睦耳不是明宗亲子，并贬放于高丽之地。以此追之，元顺帝当然就是宋帝之后了，所以长相才不像元诸帝。据袁忠彻自己记载，明成祖问他元顺帝为何样子不像宋帝之后时，他本想讲出小时候听的故事，但不敢断定传说真假，故而“俯首未对”。这个“大故事”的缘由，皆是元文宗惹的祸，他令当时的大文豪虞集起草诏书，告知天下妥欢帖睦尔不是自己哥哥元明宗亲子，故而使当时以及明代的汉人以讹传讹，附会成真事一样，实际上完全是小说家言，杜撰而已。这个故事愈流愈广，越编越像，完全是民族意识作怪。钱谦益就曾解释过：“中原遗老（元朝），心伤故国，从而为之说也。”明朝文人也无聊，有一位叫余应的还写《读虞集所草庚申君（元顺帝）非周王（元明宗）己子诏有作》一诗，弄得真像“诗史”一样：
皇宋第十六飞龙（恭帝为宋朝第十六位皇帝），元朝降封瀛国公。元君诏公尚公主，时蒙赐宴明光宫。酒酣舒指爬金柱，化为龙爪惊天容。元君含笑语群臣，凤雏宁与凡禽同。侍臣献谋将见除，公主夜泣沾酥胸。瀛公晨驰见帝师，大雄门下参禅宗。幸脱虎口走方外，易名合尊沙漠中。是时明宗在沙漠，缔交合尊情颇浓。合尊之妻夜生子，明宗隔帐闻笙镛。乞归行营养为嗣，皇考崩时年甫童。文宗降诏移南海，五年乃归居九重。壬癸枯乾丙丁发（壬癸为水，丙丁为火，古人总以五行附会，认为元朝为水德，宋朝为火德，水克火，所以元当灭宋），西江月下生涯终（明军攻占大都，元顺帝仓促北返草原，患毒性痢疾，作《西江月》词一首而终）。至今儿孙主沙漠（指退走后的蒙古北元政权），吁嗟赵氏何其雄。惟昔皇祖受周禅，仁厚绰有三代风（指宋太祖夺取后周柴氏江山后，厚待柴氏子孙）。虽因浪子失中国，此为君长传无穷。
诗中有“新说”，元顺帝不是元明宗抢夺宋恭帝老婆而生的，而是出生后元明宗喜欢，向对方“要来的”。
观现存元朝皇帝画像，总觉这些蒙古爷们“婆焦”发型奇特。他们的胡须不是很茂盛，肉饼脸如同一个模子里扣出来一样，但脑门上的发绺十分不一样：一答头，三答头，一字额，大开门，花钵椒，三川钵浪，七川钵浪，银锭样儿打头，打辫儿打底（《大元新话》），等等，即使他们都戴顶笠，胡须式样仍可见出明显的区别。
至于元顺帝，脸型稍瘦，无非是御女过多，春药食用过多，与体力消耗有关，样貌和祖先实际上没什么大的不同。
热火烹油——权臣燕帖木儿家族的覆灭
元文宗死后，燕帖木儿想立元文宗亲子，自己的义子燕帖古思为帝，文宗皇后卜答失里想到自己大儿子刚刚被立为皇太子就病死之事，认为帝位不吉，议立元明宗小儿子懿嫾质班。果然，小皇帝不久也病死，此即“元宁宗”。一了百了