稷宫中心是一处大宅院，坐北面南稍偏，由祭酒居住。院门前面是一个方形广场，铺满地砖，周边大树参天，树下草坪连绵，最多可容数千人。凡大型论坛，即在此场举办。
申时，苏秦一行赶到时，丧礼行将开始，广场上一片静穆。正对院门处，摆着彭祭酒的楠木棺材，漆得乌黑油亮，棺头上是个巨大的“奠”字，奠字之上是“大宗师”三字，皆是齐王亲笔所题。棺木前面由木板新搭一个论坛，高约三尺，上面铺一层黑色麻毯。论坛两侧，摆着数十个花圈，显然是朝中诸臣及稷宫诸先生送的。
砖地上铺一层席子，席上站着稷下士子，皆着麻服。众士子分成若干队，每队前面突兀一人，无不气宇轩昂，表情静穆。无须再问，即知他们是稷下先生。身后之人，当是门下弟子。新来士子、未及拜师或不愿拜师者，则分站两侧，自成纵队。广场中央空出约一大步宽的空地，可站两行，显然是留给苏秦他们的。
果然，他们刚一抵达，就有人导引他们步入这块空场。苏秦打头，后面依序站着公子卬、公子章、公孙哙、楼缓，再后面是飞刀邹等随行诸人，在各自席位前站定。
看到客人皆到，主持丧礼的田婴在一声锣响之后步入论坛，朝棺材及众士子各鞠一躬，声音略显沙哑：“诸位先生，诸位嘉宾，诸位士子，辛丑日子时三刻，一代宗师、稷下祭酒彭蒙先生乘鹤仙去。今日申时，我们齐集此处，深切哀悼先生，缅怀先生！”顿了一下，咳嗽一声，扫视众人一眼，“诸位朋友，祭礼开始，向彭先生英灵叩拜！”转过身去，在坛上跪下，朝棺材行祭拜大礼。
场上近两千人皆屈膝而跪，行祭拜大礼。与此同时，跪在棺材两侧的乐手奏起哀乐。
有顷，哀乐停止。
田婴转过身子，泪水流出，声音哽咽，缓缓说道：“诸位朋友，彭先生仙去，陛下甚是哀伤，休朝七日，更在宫中布设灵堂，日夜为先生守灵。彭先生一生，治学严谨，为人正直，自入稷下后，即将余生献予稷下，致力于学术，首倡稷下论坛，鼓励百家争鸣，使稷下学风昌盛，领袖天下学问。为缅怀先生伟绩，承继先生遗愿，陛下颁布诏书，在先生英灵之前设立论坛，以学术争鸣为先生送行。”伸袖抹去泪水，从袖中摸出诏书，站起身子，朗声宣读。
田婴读毕，在场士子无不以袖拭泪，哽咽四起。
田婴听凭大家哽咽一阵，朝众人微微抬手，礼让道：“论坛开始，诸位请坐！”
众人原本跪着，此时也就顺势席地而坐。
田婴见大家均已坐好，接道：“诸位朋友，但凡稷宫正式论坛，皆由祭酒主持。今日论坛，是为彭祭酒送行，在下学识浅薄，不敢僭越，特奉陛下恩旨，请回彭祭酒的生前好友、闻名天下的学界泰斗暂代祭酒之职，主持今日论坛。”转过身去，朗声叫道，“有请新祭酒！”
话音落处，棺材后面转出一个光头。众人一看，见是滑稽游士淳于髡，无不面面相觑。有人早就猜出是他，此时看到光头，不免得意，朝左右连连点头。
淳于髡并不急着上坛，而是径直转至棺材前面，既不叩拜，也不揖礼，伸开两手在写着“奠”字的棺材板上“啪啪啪”连拍三下，大声叫道：“老蒙子，莫要睡了！坐起来，支起耳朵，在下为你主持论坛，你可要听得仔细些！若是有人论得好，你就拍拍巴掌；若是有人论得不好，你就放声响屁；若是有人论得既不好，也不差，你就合上眼皮，让他说去！”
在如此静穆的场合下，淳于髡陡然间晃着个光头如此说话，众人皆是一惊，欲待发笑，似觉不妥；欲待不笑，实在难忍。
场上现出难言的尴尬。
淳于髡又敲又拍，闹腾一阵，这才附耳于棺木上，煞有介事地聆听一时，皱眉摇头道：“这个老蒙子，睡得像个死人，看我拿锤子敲他！”眼睛四下一转，瞧见旁边有一盖棺敲钉用的锤子，遂朝手心不无夸张地呸呸连吐几口唾沫，拿过锤子，在棺材板上连敲数下，侧耳又听，有顷，不无惊喜地转过身来，左右晃动光头，呵呵乐道：“你个老东西，这下睡不成了，总算爬起来了！”将锤子丢在一边，朝身上拍了几拍，走入论坛。
这一连串举止简直就像是在表演一场滑稽戏，众人再也忍俊不住，不知是谁率先笑出声来，继而是哄堂大笑，有人更是涕泪滂沱，拿袖子抹眼。即使田婴，也忍禁不住，破涕为笑。场上气氛一下子活跃起来。
苏秦陡然明白了淳于髡的用意，不无佩服地连连点头。是的，举办如此规模的辩论，场上气氛凝滞如是，沉闷如是，谁能畅言？众人皆不畅言，何来争鸣？齐威王和田婴百密而一疏，而这一疏此时让淳于髡天衣无缝地补上了。久闻淳于髡多智，今日见之，方信传言不虚。
淳于髡乐呵呵地走到场上，朝众人鞠躬一圈，拱手致礼，指着田婴继续调侃：“老朽正在邯郸逍遥自在，突然接到上大夫急函，说是老蒙子有事，约老朽速来。老朽以为有何好事，乘了驷马之车，紧赶慢赶，原本三个月的途程，二十日就赶到了——”
从邯郸赶至临淄，驷马之车走二十日如同蜗牛，淳于髡却计划走三个月，且讲得一本正经，众人再笑起来。
淳于髡被打断，只好停顿一下，见笑声住了，才又接道：“老朽来了，老蒙子却睡去了。你们说说，老朽与他，好歹也有十年未见，老朽好不容易奔他来了，老蒙子倒好，撒手睡去了！老朽难受几日，后来也想明白了。人这一生，早睡晚睡，长睡短睡，好睡赖睡，都是个睡，老蒙子玩得困了，先自睡去，本也无可厚非。这样一想，心里也就不难受了，只是多少觉得，老蒙子这样做，不够仗义。老友来看他，纵使要睡觉，至少也得打声招呼才是！”
淳于髡说出这几句，既情真意切，又透彻脱俗，真正显出了他的功力。在场诸人无不敬佩，即使公子卬，也是服了，两眼眨也不眨地直盯住他，不住点头。
淳于髡看到全场静寂，所有眼睛无不盯视他，光脑袋又是一晃，转过话锋：“陛下舍不得老蒙子，甚想留住他，陡发奇想，举办这个论坛，并要老朽主持。老朽嘴碎，又受不得约束，本欲婉拒，可想起老蒙子，只好应下了。老朽从未主持过论坛，不过，老朽在想，顾名思义，论坛贵在论字，论字贵在争吵。老蒙子不说争吵，说是争鸣。鸣字就是鸟叫，这个字用得妙。一个鸟叫，叫鸣，众鸟凑到一起叫，叫争鸣。就冲这个鸣字，我就服了老蒙子。诸位佳宾，诸位鸟友，此时此刻，大家齐聚此地，在老蒙子跟前争鸣，老朽别无所请，只请大家抻长脖子，亮开喉咙，直抒胸臆，鸣所欲鸣。鸣得好，鸣得响，鸣得让人服气，就是雄的。反过来，鸣得不够响，不叫好，让人不服气，就是雌的——”
“雌”字刚一落下，全场再笑起来，响起掌声。
淳于髡打了个手势，众人止住笑，听他继续说道：“在下又想，既是争鸣，就得有个主题，不然东家说驴，西家说马，扯不到一块。这场论辩是送老蒙子的。老蒙子一生，为学为人，皆以天下为己任。老朽既为主持，也就独断一次，为今日之辩确定一个主题：天下治、乱！”
场上又起一阵掌声。
“古今天下，不治则乱，因乱而治。不过，”淳于髡再次晃晃光脑袋，转过话锋，“老朽所好，不在天下治乱，只在率性逍遥。今日强论治乱，颇是难为。所幸天无绝人之路，老朽正自发愁，忽然看到一人。此人也以天下为己任，有点像老蒙子。不同的是，此人不仅鼓噪呐喊，更在身体力行，这点胜老蒙子远矣。老朽兴甚至哉，诚意让贤，隆重荐他登坛主论！诸位有何能耐，尽可与他争个雄雌！但待雄雌定下，老朽既是祭酒，就得请酒一场，不过，老朽只请雄的，不请雌的。酒是百年老陈，可飘香十里，是老朽特意从邯郸带过来的！”
淳于髡嬉笑调侃，一波三折，众人一边大笑，一边将眼珠子四下乱抡，不知他要荐的是何方高人。
淳于髡重重咳嗽一声，步下论坛，径直走向人群，在苏秦面前站定，朝他深鞠一躬：“老朽淳于髡见过四国特使苏秦先生！”
所有人皆吃一惊，所有目光齐向苏秦射来。
由于这日皆穿麻服，苏秦诸人又面生，众人均未看出来者是谁，只是从最后入场及在场心预留空位等迹象推知其身份显赫，万未料到他们竟是四国合纵特使，且领头之人，更是遐迩闻名的苏秦。
对淳于髡的突然发招，苏秦似是早有所料，起身回一大躬：“晚生见过淳于前辈！”
淳于髡拱手道：“老朽唐突，有请苏子登台赐教！”
苏秦回揖道：“前辈抬爱，晚生恭敬不如从命！”
淳于髡呵呵一乐，伸手携住苏秦：“苏子，请！”
苏秦也不推辞，跟随淳于髡走至坛上。
场上再起一阵掌声。
掌声过后，淳于髡指指台子，笑道：“此台只能站一人，苏子上来，老朽就得下去了。”
不及苏秦答话，淳于髡已自转身走至台边，挽了田婴的手，走至众士子前面，在预先留好的席位上坐下。
苏秦恭送他们坐定，方才转身，朝棺材连拜三拜，起身再朝众子深鞠一躬，朗声说道：“洛阳士子苏秦见过诸位先生、诸位学子！”略顿一下，清清嗓子，“在下一直希冀先生教诲。此番来此，在下本欲登门讨教，先生却先一步乘鹤而去，实令在下感怀。在下此来，一意只为送行先生，却蒙淳于前辈抬爱，要在下登坛主论。在座诸子皆是大方之家，尤其是淳于前辈，更是学界泰斗，在下才疏学浅，本不敢卖弄，但在彭先生英灵面前，在下也不敢轻易推辞。在下进退不得，只好勉为其难，班门弄斧，在此献丑了！”
苏秦这番开场白也算得体。所有目光尽皆盯在他身上。
苏秦陡然转过话锋：“诸位先生，诚如淳于前辈所述，一年多来，在下致力于合纵，天下为此沸沸扬扬，多有杂议。今日既议天下治乱，在下就想趁此良机，表白几句，一来明晰心迹，求教于在座方家；二来诉于先生英灵，求先生护佑！”
场上死一般的静寂。
“诸位先生，”苏秦扫视众人一眼，朗声接道，“天下合纵绝对不是在下一时之心血来潮，而是大势所趋。诸位会问，天下大势所趋何处？在下只有一个答复——天下大同。那么，天下如何方能走向大同呢？在下以为，只有两途，一是天下归一，大道一统；二是列国共治，求同存异，共和共生。若使天下归一，只有强强相并，灭国绝祠，推行帝制。在下前年赴秦，即张此说，想必诸位也都听说了。若使列国共治，天下共和，唯有合纵一途。”
接下来，苏秦详论合纵，从缘起到理念再到过程，讲他如何说秦遇挫，如何以锥刺股，更是声情并茂地讲述了琴师的故事。稷下士子衣食无忧，坐而论道者居多，何曾有过如此经历，因而人人揪心，个个唏嘘。
苏秦独论一个时辰，这才收住话头，抱拳说道：“在下胡说这些，贻笑于大方之家了！诸位中无论有谁不耻下问，欲与苏秦就天下纵亲、王霸治乱等切磋学艺，苏秦愿意受教！”
言讫，苏秦微微一笑，目光再次扫向场上诸人。
在稷下，似此重大的论辩场合往往是各宗各派彰显实力的机会，因而各门无不铆足了劲，欲在论坛一展身手，吸引更多的门徒，不料凭空杀出淳于髡和苏秦，几乎将彩头全都夺去了。
然而，此时见问，众人并没有像往常那样踊跃而出。这是因为，在场士子虽然逾千，却多是各门弟子。先生不言，弟子不敢出头。而排在前面的十几位先生，也不敢轻启战端，因为此番论辩实在重大，万一落败，在稷下的日子就不好过了。再说，苏秦能言善辩，名扬列国，此时更兼四国特使，气势如虹。淳于髡走遍天下，智慧过人，此时又是新任祭酒，在这样的前辈大师面前逞舌，言语更得掂量。
苏秦见众人仍在面面相觑，谁也不肯出头，抱拳笑道：“诸位先生，苏秦恭候了！”
话音刚落，果有一人忽地站起，前进几步，在台前站定，拱手揖道：“既论天下，在下齐人邹衍，欲就天下求问苏子。”
苏秦拱手复礼：“邹子请讲。”
“不知何为天下，何谈天下治乱？在下请问苏子，何为天下？”邹衍问毕，挑战似的望着苏秦。
邹衍年不足三十，精演易学，近年来致力于四极八荒、阴阳五行研究，颇有心得，论辩中言辞犀利，海阔天空，在稷下被人戏称“谈天衍”。邹衍刚来不久，因学有专攻而得彭蒙赏识，年前被破格聘为稷下先生，只是所论过奇，门下仅有三名弟子。今逢良机，邹衍自是不愿错失，故而先行发难。
苏秦拱手答道：“天下者，顾名思义，地之上，天之下也。在下以为，凡天之所覆，地之所载，六合所包，阴阳所化，雨露所濡，道德所扶，皆可称为天下。”
“苏子所言虽是，却过于概括。在下想问的是，天地六合，究竟有多大？”
苏秦拱手道：“在下早就听闻邹子有大九州之说，未得其详，今日正好讨教。”
“苏子过谦了！”邹衍嘴上这么说，心中不免得意，拱手应道，“在下以为，天如穹盖，地有四极，《禹贡》所载九州并非天下全部，实为天下一州，可称赤县神州。穹盖之下，四极之内，赤县神州当为九分之一，另有八州，不为《禹贡》所载，因而世人不知。”
苏秦微微一笑，点头问道：“请问邹子，天下当有地，地上当有天，此理是否？”
邹衍点头道：“当然。”
“请问邹子，”苏秦抓住一点，进而论道，“天是穹盖，必是圆的，地有四极，必是方的。若依此说，地之四角，势必无天。地上无天，还叫地否？”
众人皆笑起来。
“这……”邹子难圆自说，面色大窘，连连抱拳道，“苏子高见，在下受教了！”转身大步退下，在自己席位上坐下，闭目冥思。
谈天衍一向咄咄逼人，此番仅战一合即败下阵来，实让稷下学子震惊。有顷，人群中站起一个中年人，众人一看，是稷下先生慎到。慎到治黄老之学，为人厚实，学风严谨，多有著述，声誉可追彭蒙，从者两百余人，场地上，就数他身后的队伍最长。
慎到走至台下，躬身揖道：“赵人慎到求教苏子。”
苏秦还礼道：“慎子请讲！”
“苏子欲在兵不血刃中寻求天下大同之道，在下敬服。不过，在下甚想知道，假定苏子合纵成功，天下如何共治？列国如何共生？”
“慎子所问，正是在下未来所求。共治、共生之道，先王早已有之。三皇五帝时代，大道贯通，德化天下，无为而治，天下诸侯数以万计，同生共存，并无争执。自夏入商，自商入周，道德式微，天子以礼乐治世，诸侯皆能循规蹈矩，和睦共处。自春秋以降，礼崩乐坏，天下始不治矣。世风日下，若使天下大同，当从治风伊始。因而，在下合纵，可分三步走。第一步，山东列国纵亲，化干戈为玉帛，共制暴秦；第二步，与秦和解，使天下纵亲，诸侯共坐一席，求同存异，教化人民，恢复礼乐；第三步，扬善抑恶，化私去欲，复兴道德，使天下归于大同。”
苏秦讲完合纵的未来远景，众人既惊且疑，无不面面相觑，以为是在听天书。慎到微微抱拳，再揖道：“苏