苏秦泣道：“阿大，是儿子不孝……儿子不孝啊！”
两行老泪从苏虎的眼中慢慢流出。
许久，他用一只尚能活动的胳膊抹一把泪水，重复一句：“回来就好！”
苏秦将头重重地叩于地上，大放悲声：“阿大——”
又一阵沉默之后，苏虎扫他一眼，苦口婆心道：“秦儿，庄户人就是庄户人，要认命。你也到了而立之年，再这样浪荡下去，何时是个头呢？”
苏秦将头叩至地上，闷声不出。不知何时，小喜儿竟也跟进来了，在苏秦身后悄悄跪着。
“唉，”苏虎长叹一声，“至于那点地，卖就卖了。只要你肯洗心革面，阿大相信，终归有一天，你能将它们再盘回来！”看一眼苏秦，又扫一眼小喜儿，“还有，你这个媳妇儿，是个好女人，你不能这样待她！”
闻听此言，小喜儿再也忍耐不住，“哇”的一声，号啕大哭：“阿大——”
苏秦将头叩得更低。
“去吧！”苏虎别过头去。
苏秦却不动身，又过一时，喃喃说道：“阿大——”
苏虎再度扭过头来，望着苏秦：“有啥话，你就说吧！”
“场边那个窝棚，我想借用几日，求阿大恩准。”
苏虎的脸色立时阴沉下来，不无痛楚地闭上眼睛，许久，睁开眼睛：“秦儿，你真的要在一条道上走到黑？”
苏秦埋着头，只不应声。
“你这脾气，真是比我那头老犍牛还犟！”
苏秦将头垂得更低。
“唉，”苏虎沉思良久，长叹一声，“真要想用，你就用去吧！”
苏秦重重叩下头去：“谢阿大成全！”
苏秦再拜几拜，起身走出堂门，到院中拿过包裹，揣上娘为他热过的馒头，拔脚就朝村北的打谷场走去。阿黑不无兴奋地跟在身后，跳上跳下，寸步不离。
苏秦走到窝棚前，打开棚门，检查一下房舍，见棚子四面进风，屋顶还有一个斗大的漏洞。一阵风过，屋顶上尚未完全化去的沉雪飘落下来，纷纷扬扬，就像是春日里飘飞的杨絮一般。
苏秦当即动手，寻来稻草，三下五除二，不多时就将屋顶上的漏洞塞上，拿绳索、木棍固牢，又将窝棚巡视一圈，凡进风处尽皆塞上草秸，将破门也修理一番。
及至天黑，苏秦已将一切整修妥当，查看一遍，颇为满意，遂扣上房门，回到家中，进屋拿出前次回来时自己睡过的两床被褥，用小喜儿的草席卷上，复至窝棚，寻到一个墙角，铺上干草，摊上草席，铺出一个被窝。阿黑见了，自觉地卧伏于一边守护。
苏秦躺有一时，忽见阿黑欢叫一声，摇尾巴跳到门口。不一会儿，房门吱呀一声洞开，小喜儿推门进来。
苏秦忽一下坐起，不无惊愕地望着她。
小喜儿端着一碗御寒的姜汤，迟疑一下，跛脚走过来，在他身边跪下，将碗举过头顶，声泪俱下，哽咽道：“家里睡吧。家里有热炕，这个窝棚——喜——喜儿来睡！”
苏秦心中一酸，伸手接过姜汤，定定心神，淡淡说道：“去吧，热汤留下，热炕头你自睡去。记住，这个地方，你今后莫来。”
小喜儿半晌无语，愣怔许久，再拜几拜，噙泪退出，小心翼翼地掩上房门。
户外，天寒地冻，万籁俱寂。
小喜儿静静地伫立在仍未完全融化的雪原上，任凛冽的寒风吹打着。
这日正值正月十五，元宵之夜。一轮圆圆的明月高悬头顶，冰冷的月光抛洒下来，写意地映射在她的苍白泪脸上。
第二章假疯魔，孙膑毁兵书
孙膑刑后不过旬日，白虎派往卫地楚丘的府尉回来复命，说栗守丞早于一年前受谗免职，携家拖口，回老家宋国去了。府尉寻到府中一个老差役，说栗将军在时，身边不曾有过名叫刘清的侍从。
一切确证无疑，孙膑是受人陷害了。然而，白虎思来想去，孙膑初来大梁，与他人并无仇怨，何人会去害他？
白虎决心查个水落石出。白虎断定，孙膑既是受人所害，害他者必在大梁，于是吩咐府尉，不得将此事泄于任何人，同时组织更多捕卒，秘查那个下巴有疤痕的假刘清。只要寻出此人，一切谜团就可迎刃而解。
再说苟仔，自打见过孙膑之后，就一直幽居在家宰庞葱为他安置的一进偏僻小院里。苟仔本是粗人，爱动不爱静，且又放荡惯了，哪里幽居得久？初时因有婢女相伴，苟仔颇能守住。过有二十余日，婢女似是被他玩得腻了，苟仔也自心猿意马起来。
这日后晌，苟仔摸出孙膑赠予他的十金“辛苦费”，与婢女在院中翻来覆去地倒腾着玩。婢女不曾见过这么多金子，对他抚爱有加，赞不绝口。苟仔对婢女夸口道：“这点金子算个什么，待我拿来百金你看！”婢女自是激他。
苟仔一则兴来，二则手痒，当下取来冠带遮了疤脸，袖上十金，悄出院门。小院位于后花园处，后花园中有个暗门，原是方便园工出入用的。苟仔早已查得清楚，悄悄打开暗门，溜至街上，径奔赌馆而去。
赌馆、妓院、客栈等公众场所正是捕卒盯牢的目标。苟仔一到赌馆，刚一取下冠带，现出疤痕，就被守在此处的便衣捕卒一眼认出。捕卒本欲捕他，一则这是赌场，二则此人身体壮实，看样子是个习武之人，担心拿他不住，反误大事。欲待回去禀报，又怕此人走脱，正自计谋，苟仔却是来得快，输得也快，不消半个时辰，已将袖中十金尽数输掉，又因心中有鬼，连声抱怨也不敢出，一脸黑丧着转身离去。
捕卒心道：“眼下只我一人，若是拿他，被他走了，反误大事。待我跟他前去，看他走往哪儿。”
捕卒想定，远远跟在苟仔后面。苟仔因是在逃之人，不敢在街上多走，径至一条偏街，没入一道暗门。捕卒抬眼看那围墙，但见墙高院大，是大户人家。急走上前，轻推暗门，却被那人闩上。正巧有位消闲的老人走过，捕卒一问，陡吃一惊，原来此处暗门里不是别家，竟是武安君府的后花园。
捕卒谢过老人，急急赶回司徒府，将所见一五一十地禀报白虎。
白虎惊呆了，目光有点发怔，良久方问：“你可看得清楚？”
捕卒不无肯定地说：“大人放心，小人这双眼睛，亮着呢！”
白虎又愣一时，缓缓说道：“你先在府中守着，哪儿也不许去，也不可对任何人讲起此事！”
“小人遵命！”
白虎急步走出府门，见天色迎黑，叫上车马直驰武安君府。庞葱迎出，带他直入客厅，安排他坐下，自去书房禀报庞涓。
不一会儿，庞涓急步走来，未至客厅，声音已传进来：“小弟，许久不见，是哪阵风儿吹你来了？”
白虎起身，抱拳应道：“小弟刚巧路过这里，思念大哥，顺道进来看看。”
“大哥也是，前日与你嫂子说起你家，你嫂子甚是喜欢小起儿，定要大哥寻个好天气，说是过去望他。”
“谢大嫂了！”白虎略顿一下，转过话题，“孙将军如何？”
“唉，”庞涓叹道，“大哥换过几个医师，日日换药，外敷内用，孙兄伤口上的红肿只是不消。大哥愁坏了，正寻思再换医师呢！”
白虎不无焦急，点头道：“嗯，大哥忧的是。刑死之人，多非死于行刑，而是死于刑后脓疮。好在孙兄有大哥照料，小弟略有所安。孙将军这阵儿如何？小弟既已来了，也想望望他去。”
“孙兄习惯日落而息，这阵儿定是睡下了。”庞涓截过话头，“小弟若是无事，大哥陪你随便走走。待会儿酒食上来，咱兄弟喝上几爵如何？”
“这敢情好！”白虎笑道。
庞涓吩咐庞葱安排酒食，自与白虎信步走去。二人沿着院中小路转有一时，眼见将至后花园处，庞涓却顿住步子，拐向另一条小径。
白虎笑道：“大哥的后花园，小弟也是久未来了，何不进去走走？”
庞涓当即拦住，笑道：“大冬天的，雪尚未化，满目萧杀，花园里最是伤感，小弟还是不要看了。”
白虎不好再说什么，跟随庞涓沿另一条小路转回客厅。
也是冤家路窄。二人走至账房处，忽见一人兴高采烈地走出账房，后面送出一个声音：“苟仔，家老说了，只能予你五金，若是再赌，分文没有！”
苟仔回头大叫：“叫唤个啥，爷晓得了！”
苟仔话音落地，刚走几步，迎头碰到庞涓、白虎。
苟仔见是庞涓，惊惶失措，结巴道：“大……大将军！”
天虽苍黑，但在西天余光的映射下，苟仔脸上的那道疤痕仍见分明。庞涓、白虎皆是一震，庞涓虎起脸来，冲他骂道：“还不快滚！”
苟仔屁也不敢放一声，垂头沿着白虎他们走过来的小径急急溜去。
白虎痴痴地望着他的背影，直到他消失在小径的尽头。
庞涓叫道：“小弟！”
白虎似是没有听见。
庞涓提高声音：“小弟！”
白虎打个激灵：“噢，走神了。大哥，此人是谁？”
“一个畜生！小弟，走吧，酒食想是备好了！”
白虎顿住步子，揖道：“小弟想起一事，急需回府一趟，此酒明日再喝如何？”
庞涓略怔一下，回揖道：“小弟既然有事，大哥就不强留了！”
庞涓将白虎送至府门，早有车马候着。
白虎回身揖道：“大哥留步，小弟改日再来拜访！”
庞涓回礼道：“小弟慢走！”
望着白虎的车马渐走渐远，庞涓脸色一沉，急至后花园，来到苟仔的小院，却已不见苟仔。询问婢女，婢女也是不知，只说他拿上金子，从后花园的偏门溜出去了。
庞涓忖思有顷，召来庞葱：“葱弟，苟仔哪儿去了？”
庞葱挠头道：“葱弟不知。迎黑时，账房找我，说他急支十金。十金是笔大数，但他是大哥看重的客人，小弟考虑再三，就让账房暂先支他五金，待禀过大哥，另外支他五金。”
“哼！”庞涓怒道，“这个畜生，还真是活腻味了！”
“大哥？”庞葱不解地望着庞涓。
“葱弟有所不知，”庞涓解释道，“此人本是左军司库，因痴迷赌博，私卖粮草，犯下不赦死罪。军中事发，此人跑至大哥帐下，乞求大哥活命。也是大哥爱惜人才，念他屡立战功，这才网开一面，放他一条生路，藏他在此思过，欲待军中风头过时，另外委他一个差使，使他戴罪立功。谁想这畜生不思悔改，赌病又犯，还敢支钱去赌，叫大哥如何容他！”
“唉，”庞葱追悔起来，“都怪葱弟疏忽，不曾问他一问，这就支钱了！”
“此事与葱弟无关！”庞涓安慰他道，“只是——这畜生如此抛头露面，却于大哥不利！”
“哦？”
“大哥在军中享有盛誉，若是三军将士知晓大哥包庇、窝藏贪犯，凭大哥长一千张口，也是解释不清。三军失治，大哥失威，如何再去号令？”
听闻此话，庞葱自也感到事大，急问：“事已至此，如何是好？”
庞涓对庞葱耳语一番，庞葱连连点头。
白虎脱身，急急回到司徒府中，召来府尉及众捕卒，嘱道：“画中之人已现身，若是不出本府所料，此时正在赌馆！你们马上前去，务必生擒此人！”
府尉领命，急带数十捕卒，一阵风似的卷至那家赌馆，将之围个水泄不通。府尉带人闯入赌场，场中赌徒不知发生何事，各寻角落，瑟瑟发抖。
府尉寻不到苟仔，叫出掌柜，出示画像，问道：“你可认识此人？”
掌柜看一眼画像，点头道：“回禀官爷，此人唤作疤脸，馆中之人俱认得的。后晌疤脸输掉十金，方才又持五金来，却待要赌，被人叫出去了。”
府尉急问：“何人叫他走的？”
掌柜略略一想：“好几个人，站在门外，因天色苍黑，在下看不清楚。”
“几时走的？”
“刚刚走的。”掌柜指着几案上的一只茶碗，“官爷请看，他的茶水尚是温的。”
府尉留下两人守在馆中，急领众人分路寻去。眼下已到人定时分，大街上杳无一人，黑漆一团。众捕卒打上火把，四处寻找。
府尉领人寻至一个拐角处，有人惊叫：“报，疤脸在这儿！”
众人急奔过去。
在火把的辉映下，苟仔歪倒在墙角，喉管被人割断，两眼惊恐地大睁着，鲜血从他的喉管里汩汩流淌。众人搜寻现场，没有发现任何物证。
府尉吩咐众人将苟仔的尸首拿草席卷过，抬回司徒府，向白虎禀报前后经过，要他验看。
白虎跌坐于地，惊怔有顷，摆手道：“不用看了，去吧！”
显然，这是白虎最不愿看到的事实。望着府尉退出的身影，白虎长叹一声，两眼盈满泪水，喃喃说道：“庞大哥，恩公，你……你……怎能这样？”
孙膑所住的小院子，也在武安君府的后花园里，与苟仔所住的小院子正隔一个数十丈见方的荷花池。陈轸喜爱钓鱼，这个池子原是一个鱼塘，为讨好瑞莲，庞涓改种各色莲花，一到夏日，千荷竟艳，风景独好。
眼下却是冬日，莲池里满是枯荷残叶，甚是落寞。晨起时分，庞涓、庞葱、范厨与一个五十来岁的医师沿着莲池旁的一条石径快步走进小院。
庞涓趋至孙膑榻前，关切地问道：“孙兄，今日感觉如何？”
孙膑点头笑道：“疼痛略轻些，谢贤弟挂念。”
庞涓弯下腰去，小心翼翼地扶孙膑坐起，轻叹一声：“唉，都是庸医害人。眼见已是两个来月，孙兄的伤口非但不见好转，反倒生出脓疮来。涓弟想想气恼，前日将他责打三十大板，发军中充役去了。昨日范厨寻来一人，说是宋国名医，专治跌打损伤，涓弟打算换他一试，此来说予孙兄。”
孙膑再次点头：“谢贤弟费心。”
庞涓转对老医师：“喂，老先生，孙将军的伤情，你须小心伺候。”
第三章听一曲绝响，苏秦悟治世长策
自苏秦走后，论政坛再未开过，士子街上现出焦躁情绪，众士子陆续打点行李，纷纷起程往投他处。秦宫也不加挽留，往日喧嚣的士子街渐渐冷清起来。
过完正月十五，竹远见秦公仍无反应，即刻吩咐贾舍人收拾行李，准备回终南山去。其实也没什么行李，除去几身可供换洗的衣冠之外，就是一堆竹简，是他们几年来从咸阳或列国士子那儿收集来的，打算运进山里供初入道者习读赏析。
因竹简太多，他们叫来两辆马车，这阵儿都已停在院中。竹远看看一大堆竹简，又看看两辆马车，估算仍旧装不下，再说，即使能装下，搬至寒泉也不是易事，于是蹲下挑选。贾舍人将师兄挑出来的竹简一捆接一捆搬到车上，装满一车，摆放齐整，再用麻绳扎牢。
贾舍人捆扎一会儿，抬头望向竹远，若有所思道：“师兄，我们尚未为君上觅到大贤，这就回去，先生岂不责备？”
竹远仍在挑选竹简，头也不抬，长叹道：“唉，该来的，已是来过了。”
话音尚未落地，门口一个浑厚的声音接道：“不该走的，这就想一走了之？”
竹远、贾舍人猛吃一惊，抬头见是惠文公、樗里疾站在门口，跪下叩道：“草民叩见君上！”
惠文公急走过来，扶起他们，微笑道：“两位先生免礼。”
竹远、贾舍人谢过，拱手立于一旁。
惠文公扫一眼装得满满的轺车，又看看地上待装的竹简和另一辆空着的轺车，转过头望向竹远、贾舍人：“两位真要一走了之吗？”
竹远、贾舍人互望一眼，点头。