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店家见是官骑，松口气，迎出来揖道：“官人可要歇脚？”
公子华一边搓手顿脚，一边点头问道：“有吃的吗？”
“有有有！”店家忙道，“有热包子，有牛肉汤！”
“好咧！”公子华转头对众人道，“大家歇歇脚，喝完热汤再赶路不迟。”
众人纷纷下马，将马拴于附近树上，拍着手走进店中。店家抱出几捆干草，分开放在每匹马跟前，走回店里，掩上房门，挑亮灯，笑道：“各位官爷，今儿是年夜，草民备有牛肉汤、馒头、牛肉、包子、水饺，还有老酒。”
公子华吩咐道：“每人一碗牛肉汤，两个热包子，再来五斤牛肉，两坛老酒。”
“好咧！”
店家答应一声，不一会儿，端出所点菜肴，拿出两坛老酒，倒上。众人狼吞虎咽，吃有一时，公子华从怀中摸出一块羊皮，摆在几上，转对店家：“请问掌柜，你可见到此人？”
店家一看，正是方才门口所站之人，心里一急，口中结巴道：“见……见过！”
“哦？”公子华心头一颤，“他在哪儿？”
“走……走了！”
“何时走的？”
“有……有半个时辰！”
众人大喜，起身就欲出门，公子华笑道：“诸位不急，眼前只有一条孤路，谅他走不到哪儿去！大家吃足喝好，务必活擒那厮回来！”
众人复又坐下，将剩下的酒肉吃完，付过饭钱，抹嘴出门。
雪下得更大了。
众人上马，冒着雪花又追十几里，不见一个人影，地上更无一只脚印。追至通向小秦村的岔道处，公子华顿住脚步，细察有顷，隐隐看到有一行刚被大雪埋下的脚印通向村子，急站起来，左右思忖，方指着官道对众人道：“你们沿路追去，想他走不远了！这条岔道尽头有个村子，我去看看就来。”
几人应声喏，拍马沿官道驰去。公子华跳上马，行不过二里，将到小秦村时，果见一个黑乎乎的影子在晃。公子华勒住马头，远远地望着那团影子。
影子跌跌撞撞，已经走不动了。没走几步，影子脚下一滑，倒在地上，挣扎着想爬起来，连试几次，未能爬起。公子华正自揪心，影子移动了，是慢慢地向前爬行。
爬有一时，影子终于爬至村头一户人家，扶住门框，吃力地站起来，似是在用最后一丝力气打门。
有狗狂吠起来。
听到狗叫，那团影子似是再也支撑不住，“咚”的一声倒在地上。公子华正要策马上前，狗叫得更加厉害。不一会儿，院中现出亮光。
望见亮光，公子华吁出一气，拨转马头，追赶众骑手去了。
除夕之夜。
老秦人有年终守岁的习俗，身体好的一宵不睡，一直守到鸡叫，等候赶早拜年的客人。
独臂汉子一家老小自也未睡，围坐在堂房的炉火周围听老丈讲笑话，时不时爆出一阵哄堂大笑。老秦人讲吉利，年夜守岁时，不能说丧气话，只能说吉利话，最好是讲笑话。笑声越多，越吉利。因而，即使最严肃的人，在大年夜里，也往往会幽默几句。
老丈正在讲述自己年轻时进山打猎，夜里误将一头花豹当驴骑了。这事儿一听就是编的，老丈却讲得有鼻子有眼，还说原要将它骑回家的，天亮一看，竟然是头花豹，顿时惊出一身冷汗，紧紧地抓住花豹的脖子，死也不敢跳下。花豹急了，为了掀他下去，只在林中没命地转圈子，最后竟将自己转晕了。他跳下来时，那花豹仍在空地上转。他趁它转圈，赶紧逃出林子。老丈讲得煞有介事，有惊无险，听得众人唏嘘不已，开怀畅笑。
众人正在大笑，听到外面狗在大叫，老丈顿住话头，秋果故作一惊，望着老丈道：“阿爷，别是那只花豹这阵儿晕到咱家门口了吧？”
众人复笑起来。
狗又大叫，老丈侧耳听了听，摇头道：“不是花豹！想是谁家弄错时辰，这阵儿拜早年来了！”
秋果笑道：“这还早咧，阿爷就想收人家的头！”
听到狗仍然在叫，独臂汉子站起身来，打开房门。秋果一见，又蹦又跳地跑到前面，走到院门前，打开柴扉，却什么也未见到。秋果又望一时，仍然不见人影，正欲回头，狗已冲到外面，围着倒在地上的苏秦狂吠。秋果朝地下一看，竟是一个雪人躺在地上，大叫道：“阿大，快，是个雪人！”
独臂汉子急赶过来，俯身一看，惊叫道：“苏官人！”
苏秦一声不应。
独臂汉子伸手一挡鼻子，见仍有鼻息，急道：“小果，快扶一把！”伸出独臂，将苏秦一把拉起，自己蹲于地上。秋果将苏秦扶上去，独臂汉子背起苏秦，急急走进院子。
秋果关上柴扉，亦跟进来。
苏秦悠悠醒来时，已是后半夜。苏秦感觉身上暖融融的，睁眼一看，见自己躺在一个熟悉的炕上，身上盖着两床被子，旁边几前摆着一碗姜汤，上面还在冒热气。
不一会儿，房门打开，秋果推门进来，端进来一盆白雪放在榻前，掀开被子，拉出他的一条腿，抓一把雪，按在上面轻轻搓揉。
苏秦的眼中滚出泪花，望着她，微弱地叫道：“姑娘。”
听到声音，秋果兴奋地叫道：“官人总算醒了！方才把俺急死了，想灌你姜汤，可就是撬不开嘴！”
秋果说着，扶苏秦坐起来，端过姜汤，一匙一匙地喂他，同时朝外大叫：“阿大——阿大，官人醒了！”
外面传来踏雪声，不一会儿，独臂汉子推门进来。
苏秦朝他微微一笑：“谢秦兄了。”
独臂汉子呵呵乐道：“官人醒过来就好。亏了小囡，是她寻到你的。要是她不开门，赶这阵儿，官人怕是没了！”
苏秦转向秋果：“谢姑娘救命大恩！”
秋果羞涩一笑：“官人，喝姜汤。”
一碗姜汤喝下，苏秦感觉身上好多了。正在此时，老丈端着一碗稀粥也走进来。苏秦挣扎一下，欲揖礼，两手却不能动。
老丈摆手止住他：“官人莫动，你这是连冻带饿，晕倒了，不打紧儿。唉，你这孩子，大雪天里，就穿这么点衣服，纵使铁打的身子，也是经熬不住。先喝下稀粥，让肚皮里有点软货，赶明儿后晌，再吃硬食。身上也是，老朽让小囡先用雪搓，否则，你身上这层皮，怕就保不住了。”
苏秦哽咽道：“谢……谢老丈了！”
除夕之夜，公子华与手下黑雕一直追到宁秦，第二日又寻至函谷关，自然是一无所获。公子华安排两人留在函谷关，要他们拿画像认人，自己与另外几人返回咸阳，稍事休整，提上一个包裹进宫复旨。
听说公子华觐见，惠文公急迎出来，不及见礼，即拿眼睛上下打探他，望有一时，表情略有释然，缓缓说道：“看样子，你是没有寻到苏子？”
公子华点点头，神情沮丧：“都是臣弟无能！”
“屋里说吧！”惠文公却是心情大好，头前走去。
公子华跟进屋中，扑通一声跪下，再欲请罪，惠文公摆摆手：“起来吧！”
公子华起身坐下，将如何追踪之事从头至尾细述一遍，末了说道：“……出咸阳时，苏子衣着单薄，身无分文。这几日风雪甚大，又是大年下，苏秦身为名士，断不肯乞食。过武成后，臣弟赶至路边一店，店家说是苏秦前脚刚走，臣弟急追过去，一路寻至函谷关，竟是连个人影也未见到。想是山路崎岖，坡大沟深，苏秦滑入谷中，冻死野外了。”
惠文公沉默良久，轻叹一声，缓缓说道：“也好。苏子是死是活，听从天意吧！”略顿一下，眼睛望向公子华带的包裹，“此为何物？”
“是苏秦的衣冠。”公子华打开包裹，摆在几案上。
惠文公打眼一看，点头道：“嗯，是他的裘衣。”略顿一下，似是想起什么，抬头望向公子华，“咦，他的衣冠为何在你这儿？”
“是臣弟从运来客栈的黑心店家那儿没收来的。”
“黑心店家？”
公子华点点头，语气颇是伤感：“苏秦欠下他的店钱，卖车卖马，连身上外套也典当了。臣弟觉得可疑，要过苏子的账单细细审他，这才知他是黑心。苏子在他店中仅住两月又两日，他却收取苏子三个足月的店钱。这且不说，他又加收各类费用，连房中洗澡用的热水、轺车停放等，他也另算费用。臣弟细算一下，他至少多收苏子五金，逼得苏子卖车鬻马，又将身上裘衣脱下来押给他。”
“是哪一家客栈？”
“运来客栈。”
“运来客栈？”惠文公眉头皱起，思忖有顷，“前番吊死的那个士子，似是也住此店。”
“正是。”公子华点头应道，“臣弟审知，吴秦也是欠下此人店钱，被逼无奈，方才寻死去了。”拿出一个奏折，“这是他的供词。这是店中小二的供词。”
惠文公震几怒道：“哼，寡人这儿求贤纳士，连关税都不忍收，此人倒好，赚足店钱、饭钱尚嫌不够，还要黑心昧财，简直是活得不耐烦了！”略略一顿，“按照秦法，似这黑心商家，该当何罪？”
“此为不良商家，这又逼死人命，当处腰斩！”
“好！就将此人腰斩示众！”
“这……”公子华急道，“君兄不可！”
“有何不可？”
“此人见臣弟审得紧了，竟然抬出老太后，说是老太后的远房侄孙——”
“老太后？”惠文公似也觉得棘手，眉头紧皱，思忖有顷，断然说道，“那就封掉他的黑店，处没他的所有钱财，将他迁到商於谷地，给他一个漏风的破房子，让他闭门思过。”
“老太后那儿，如何交代？”
“饶他一条狗命，就是交代了！”
“臣弟领旨！”
大年初五，天气放晴，大地回暖，向阳处的积雪开始融化，但山丘、林壑的背阴处仍旧是片片银白。
这日晨起，独臂汉子家的柴扉外面，老丈一家走出院门，为苏秦送行。苏秦的体力已完全恢复，褐衣蓝襟，粗布短衫，头上还包了块老秦人特有的白巾，远看上去，真的像是一个老秦人。
独臂汉子提着苏秦的包裹走出大门，端详苏秦一阵，点头道：“嗯，若是走在路上，官人这身打扮，真就是个老秦人了。”
苏秦不无尴尬地打量自己一眼，曲下两膝，朝老丈跪下，拜过三拜，叩道：“滴水之恩，当涌泉以报，老丈救命大恩，苏秦来日必报！”
老丈走前一步，将苏秦缓缓扶起：“官人说出此话，就是见外了。莫说是官人，纵使乞丐，老秦人也不能眼看着他冻死在家门口。”
独臂汉子接道：“是啊，苏官人，你若是看得起这个独臂秦兄，早晚遇到难处，只管来寻就是！”
苏秦朝他深揖一礼：“秦兄厚义，苏秦记下了！”
独臂汉子还过礼，将包裹递予苏秦。
苏秦斜挂在背上，朝几个女人一一揖过，却不见秋果，怔道：“秋果姑娘呢？”
老丈冲院中大叫：“小囡！”
秋果穿一身新衣，兴高采烈地背着一个小包裹走出院门，不无羞怯地走到苏秦身边，单薄的身体使人望而生怜。
老丈拱手道：“官人，你的身体尚在恢复，路上需人照料。小囡虽说无知，倒也知热知冷，让她随你去吧。”
苏秦惊道：“老丈，此事万万不可！”
老丈怔道：“苏子可是嫌弃小囡？”
苏秦深揖一礼：“老丈，容苏秦一言。”
“官人请讲。”
“老丈一家厚情，苏秦没齿不忘。苏秦既认独臂兄为兄，小囡便是苏秦之女。如今苏秦颠沛流离，岂可让小囡随我受苦？最多三年，待苏秦有所建树，必来迎接小囡，苏秦必视如己出，不使她受半点委屈！”
老丈望望小囡，又望望苏秦，点头道：“官人既有苦衷，老朽亦不强求，小囡只在家中候你就是。”转向秋果，“小果，官人答应三年之后再来接你，你愿意等吗？”
秋果眼噙泪花，点头。
苏秦再揖一礼：“苏秦一诺既出，断不食言！”
独臂汉子腰中解下一条袋子：“这是一点干粮和些许碎银，官人路上好用。”
苏秦接过，又是一揖：“谢秦兄了！”朝众人再次揖首，“谢诸位了！苏秦告辞！”
众人依依不舍，送至官道，望着他渐去渐远，成为一个黑点。
公子华寻苏子未果，惠文公倒是长长地吁出一口气。
无论如何，苏秦没有死于自己之手，惠文公在感觉上好多了。这就好比吝啬鬼遇到一只价值连城的宝器，得知自己无法得到，宁愿毁之也不愿他人染指。但要自己亲手毁之，凭他如何也不忍下手。反过来说，若是宝器自行碰毁了，心里虽有惋惜，毕竟会好过许多。
惺惺惜惺惺。在惠文公的心里，眼下真也只有惋惜了。公子华走后，惠文公顺手拿过苏秦的裘衣反复验看，眼前竟浮出失去裘衣、衣着单薄的苏秦如何身无分文地行走在冰天雪地里，如何啃雪为食，如何艰辛跋涉，如何晕厥，如何滚落于沟壑，又如何被积雪掩埋等一系列场景，心里一揪，潸然泪出。
一连几日，惠文公心里压了这事儿，茶饭不香。鬼谷诸子中，庞涓死心于魏，张仪矢志于楚，孙膑成为废人，唯有苏秦是可用之才，且又躬身送货上门，若是真就这样死了，岂不——
想到此处，惠文公心里又是一揪。
不用苏秦，真的就对吗？若用苏秦，真的就错了吗？惠文公复坐下来，进入冥思。
说实在的，几个月来，苏秦已经让他不知冥思多少次了，可——真是难啊，身边连个可以商量的人都没有。竹远不可说，公孙衍不可说，樗里疾不可说，小华不可说，所有臣子皆不可说，即使终日守在身边的内臣，也不可说。
唯一可说的，就是先君了。
想到此处，惠文公起身，与内臣一道躬身怡情殿，见过老内宰，让他守住大门，自己独坐于先君榻前，再入冥思。
不知过有多久，惠文公心底如有一道亮光划过。苏子之才，今日不可用，明日必可用。帝策明不可行，暗却可行。自己既已通过论政坛消去负面影响，为何不能退却一步，以尊士为名留他于宫中，派他一个闲职，明不用，暗用，只俟时机成熟，再由暗转明，与他牵手，共成大业？
想到此处，惠文公心中陡地打个惊愣。是的，似苏子这般大才，当是千古之遇。几年来自己苦苦寻觅，苦苦守候，为的不就是他吗？他来了，他也展示了才华，可——
再细想想，几个月来，苏秦没有不到的地方。苏秦初来乍到，若要面君，首要论政，若要论政，就必须谈论天下。苏秦所谈，亦为列国士子所谈，只是苏秦看得更高，望得更远而已。一切都怪自己，是自己心中有鬼。
惠文公越想越是追悔，起身下榻，走至孝公灵前，跪下祈道：“君父，驷儿无能，错过一个大才。苏子……苏子此去，此去……”
惠文公陡然顿住，又怔一时，嗖的一声起身，疾步走向房门，一把拉开，走至门外，冲内臣叫道：“快，召上大夫觐见！”
樗里疾见宫人催得惶急，不知发生何事，匆匆赶往宫中，早有内臣迎着，引他径去御书房。见过君臣之礼，樗里疾落席时，方才�