昭阳竟不还礼，黑沉着脸走至主位，并膝坐下，伸手指着客位，冷冷说道：“坐吧，不要讲这虚礼了！”
陈轸略一踌躇，起身至客位坐下。
“哼，”昭阳不无怨恨地白他一眼，“什么大礼？什么令尹之位？昭某算是瞎了眼，聋了耳，竟就鬼使神差地听信上卿之言，举兵伐宋，折兵六万不说，这又失去陉山一十三城，昭某的脸皮算是丢尽了！”
“柱国大人息怒，”陈轸拱手道，“陉山之败，过不在大人，只在景将军一人！”
“哦？”昭阳一怔，“此言何解？”
“据轸所知，”陈轸侃侃言道，“柱国大人兵分两路，使景将军隐兵陉山，避实捣虚，远袭大梁，当是上策。可惜景将军未听柱国大人命令，中途擅自回军，这才陷入庞涓圈套，致使全军覆没，陉山丢失！”
“是是是，”昭阳连连称是，“上卿所言极是。如果景合奔袭大梁，庞涓必回师救援，昭某回师夹击，庞涓必将陷入苦战，结局截然不同！”
“唉，”陈轸叹道，“看这样子，许是柱国大人命中该有此败了！不过——”欲言又止。
昭阳急道：“上卿大人请讲！”
陈轸拖长声音，缓缓说道：“此战虽败，于大人却未必不是好事。”
“此话怎讲？”
“楚地虽大，不过景、屈、昭三氏而已。这些年来，楚地虽说三氏鼎足而立，独领风骚的却是景氏。今景将军兵败身死，令尹大人年老体衰，今又白发葬黑发，景氏必将一蹶不振。景氏不立，屈氏无大才，未来数年，能在楚国振臂一呼的，舍大人其谁？”
“这……”昭阳眼睛连眨数眨，压低声音，拱手道，“上卿大人此言，只可在此说说，若是他人知了，昭阳纵有十个舌头，怕也解说不清。”
“大人放心，”陈轸亦拱手道，“在下虽是不才，却知好歹。柱国大人待在下亲如手足，在下焉能不识长短？”
“识长短就好！”昭阳笑了，“不瞒上卿，此战虽是兵败陉山，从长远来看，昭某的确利大于弊！眼下项城未失，景合又死，昭某未添一兵一卒，仍与庞涓那厮鼎力对峙数月，在陛下面前也算有了解说。如若不然，此番面见陛下，昭某唯有饮剑服罪的命了！”
陈轸呵呵亦笑两声：“老聃云，‘祸兮，福之所倚，’说的就是大人了！不过，柱国大人若要完全化祸为福，还需行施一计。”
“哦。”昭阳急问，“是何妙计？”
“你们荆人若是自行请罪，该行何方？”
“视罪大小而定，轻者赔礼道歉，重者肉袒膝行，背负荆棘。”
“若是这样，柱国大人最好要受一番苦楚，来一个肉袒膝行，负荆请罪。”
昭阳似是豁然开朗，朝陈轸拱手道：“嗯，是了！”又思一阵，连连点头，“是了，是了！在下早将景合违命一事表奏陛下，同时奏明在下战果，破宋人关隘一处，破宋城二十余座，斩首宋人数万，后又回兵力保项城，重挫魏军，数月以来，使魏人不敢逾前半步，功莫大焉！此番面君，在下居大功而不表，反而肉袒膝行，负荆请罪，陛下还不——”想到美处，哈哈大笑起来。
陈轸贺道：“柱国大人以退为进，前程无量！”
昭阳拱手谢道：“若有进取，也是上卿之功啊！”略略一顿，敛起笑容，“上卿大人，莫说这个了。在下回来，所以急召上卿，是另有大事相商。”
“可为越人袭境之事？”陈轸直点主题。
“正是此事。”昭阳点头，“上卿想必看到了，眼下局势甚是危急。越人兵分两路杀来，气势汹汹，陉山那边又被魏人缠上，一时三刻难以脱身，陛下这又紧急召我，在下是首尾难顾，左右支绌了！”
陈轸微微一笑：“区区越兵，何足挂齿？”
“哦！”昭阳眼睛大睁，身子前倾，“敢问上卿，可有良策教我？”
陈轸俯身向前，昭阳会意，亦倾身相凑。
陈轸耳语有顷，昭阳频频点头，脸上渐渐浮出笑意。
第二日晨起，天刚放亮，昭阳就梳洗已毕，驾车直驱章华宫。
辰时刚过，昭阳赶至三休台下，依陈轸之计，脱去上衣，露出裸背，吩咐下人将自己双手反绑，裤角挽起，裸出两个膝盖，背上又插数根荆棘，缓步登上三休台。
早有宦人报入，内宰闻报迎出，将他引入观波亭。
距亭三十步远，昭阳两腿一曲，肉袒膝行，一步步跪至观波亭上，在威王前面三拜九叩，泣道：“罪臣昭阳叩见陛下！”
“昭爱卿，”楚威王盯住他，显然有些惊讶，“你这是怎么了？”
“陛下，”昭阳泣道，“陉山失利，损兵折将，皆是罪臣之过，请陛下发落！”
楚威王缓缓起身，走到昭阳面前，亲手解去绳索，扔掉荆棘，扶他坐下，自己也于主位缓缓坐定，长叹一声：“唉，陉山失利，若是追究起来，当是寡人之过。爱卿已经尽力了，这又何苦肉袒膝行？”
“陛下，”昭阳擦把泪水，“六万将士，十三座城邑，全都失在罪臣手中，罪臣万死难辞其咎。罪臣死罪，陛下可以不责，罪臣却是不可自恕啊！”
楚威王大是感动，感叹道：“爱卿啊，陉山之事，其中曲折，寡人都已知了。爱卿力挽危局，功大于过，这又引咎自责，丝毫没有文过饰非，实属难得！”
“陛下——”昭阳泪如雨下，泣不成声。
“此事儿算是过去了，”楚威王递过来一块丝巾，“来，擦一擦，寡人今召你来，是有要事相商。”
昭阳接过丝巾，却是舍不得用，将之细心叠起，纳入袖中，然后以袖拭去泪水，改坐姿为跪姿：“微臣谢陛下隆恩！”
“唉，”威王叹道，“爱卿啊，眼下局势你也看到了，寡人不再多说，只想听听你的看法。”
“回禀陛下，”昭阳拱手道，“微臣以为，越人只可和，不可战。魏人只可战，不可和。”
“哦？”楚威王大是惊讶，抬头望向昭阳，“请爱卿详解！”
“楚、越百年来互无纠葛，更未结怨。此番突然掉头伐我，或有原因。我当派使者前往越营，探明实情，晓以利害，许以实利，越王或肯退兵。魏人却是不同。魏人伐我疆土，取我陉山十余城池，占我疆土一百余里，杀我将士五万余众，掠我粮食、辎重无数，此仇不共戴天哪，陛下！”
除战魏之外，昭阳与令尹景舍的意见竟然如出一辙，大出楚威王意料。威王沉思许久，抬头问道：“即使越人愿退，魏有能将庞涓，爱卿如何胜他？”
“陛下放心，微臣已有克魏之计！”
“哦，”楚威王身子前趋，“是何妙计？”
“秦、魏久争河西，不共戴天。我若结盟秦人，就可解除西北边患，调出屈武大军。微臣若与屈将军合兵一处，能战之士可有二十万，莫说一个庞涓，就是两个庞涓，微臣也可将其一并擒来！”
“与秦人结盟？”楚威王眉头微皱，“秦人夺我商於谷地六百里，这笔旧账寡人尚未清算呢，谈何结盟？”
“陛下，”昭阳应道，“结盟只是权宜之计。待我破魏之后，再与秦人计较不迟。”
“那……”楚威王眉头皱紧，“秦人若是不肯呢？”
“陛下放心，”昭阳身子凑前，“秦人与我远隔大山，纵想图我，也是鞭长莫及。魏人却是不同。秦人欲通山东，魏人首当其冲，因而，秦人的真正对手不是我们，而是魏人。微臣已经会过秦国上卿陈轸，他承诺说，秦公甚愿与陛下结盟，共同对魏。只要陛下有意，秦公可率先兵出河西，袭奔安邑、崤山。魏王闻讯，必调庞涓大军迎战秦人。待庞涓赶往河西，我即趁虚直捣大梁，使庞涓首尾不能两顾。”
楚威王陷入深思，许久，抬头道：“嗯，爱卿所言，事关重大，待寡人细加斟酌，再行定夺。”
昭阳起身拜道：“微臣告退！”
看到昭阳渐去渐远，楚威王轻敲几案：“来人，召张子！”
不消一刻，在附近偏殿候旨的张仪匆匆赶至。
礼毕，威王开门见山：“有人奏请寡人与秦人结盟，和越争魏；又有人奏请寡人和越、和魏、和秦，西争巴、蜀。寡人甚想听听张子之见。”
“回禀陛下，”张仪拱手道，“在仪看来，和越争魏，当是下策；三国皆和，西争巴、蜀，当是中策。”
“请张子详解！”
“和越争魏，是弃唇边肥肉，而去与人争抢一块必不到手的骨头，仪以为下策；与三国皆和，西争巴、蜀，是弃手边坚果，而去探取囊中软柿，仪以为中策。”
“张子是说，”威王沉思有顷，探身问道，“即使寡人与秦公联手谋魏，两面夹攻，也不能胜过魏人？”
“陛下，”张仪点头，“若要谋魏，首要知魏。据仪所知，陛下若在三年前谋魏，将会战无不胜，攻无不克。今日谋之，却是所谋非时。”
“哦？”威王惊道，“张子何说此话？”
“因为人才，”张仪侃侃言道，“魏文侯仅得吴起一人，就已左右腾挪，拓地千里，列国无人可敌。今日魏王得庞涓不说，更得孙膑，纵使吴起再世，也未必能敌。”
“哦？”威王趋身问道，“黄池一战，庞涓成名，寡人对他已有所知。请问张子，这个孙膑，难道比庞涓还强？”
“回禀陛下，”张仪语气肯定，“据仪所知，孙膑之才，可胜庞涓十倍。”
威王目瞪口呆，愣怔半晌，方才回过神来：“张子何以知之？”
张仪微微一笑：“此二人与仪同门，皆从云梦山鬼谷先生为师，仪是以知之。”
威王深吸一口气，而后缓缓呼出，点头道：“寡人信了！”沉思有顷，再次趋身，“请问张子，西争巴、蜀，为何是中策？”
“请问陛下，”张仪又是一笑，“树上有坚果，今有一人，伸手即可摘而取之，碎而啖之，却弃之不顾，而去伸手探囊，摸出囊中所藏之软柿食之，能称此人为智者吗？”
威王沉思有顷，摇头。
张仪接道：“巴、蜀内争，势竭力穷，可谓陛下囊中软柿，早晚可以取之。越人不识时务，自己送上门来，就如树上坚果，此时若不摘取，越人调头，岂不悔之晚矣！”
“张子所言甚是！”楚威王擂几叫道，“寡人再无疑虑，和魏灭越！”
郢都大街上，一匹快马疾驰而来，在陈轸宅院前停下，一黑衣人从马上跳下，匆匆走进院门，交给陈轸一封帛书，又对他耳语有顷，转身离去。
陈轸撕开帛书，神色大惊，眉头急皱。不一会儿，门外又有人来，家宰禀道：“启禀大人，邢家老来了，说是柱国大人有请。看那样子，像有急事。”
“知道了。”陈轸眼皮未抬，“告诉家老一声，让他稍候片刻，我马上就到。”
陈轸闭目又想一时，将帛书缓缓塞入袖中，起身走到门外，果见邢才急得在院中团团乱转，陈轸的家宰小心翼翼地陪在身边。
见陈轸出来，邢才急鞠一躬：“上卿大人，快，主公有请！”
陈轸亦还一躬：“家老，请！”
陈轸跟着邢才匆匆走出宅门，不消一刻钟，已到昭阳府中。
昭阳闷声坐在厅中，面前摆着一道谕旨。见昭阳仍没抬头，陈轸拱手揖道：“陈轸见过柱国大人！”
昭阳这才回过神来，抬头道：“上卿请坐！”
陈轸走至客位坐下，见昭阳仍旧一脸木然，小声问道：“柱国大人，是何急事？”
昭阳手指几案上的谕旨：“上卿请看！”
陈轸拿起来，匆匆扫过几眼，眉头凝起，有顷，放下谕旨，抬头望向昭阳。
“和魏灭越？”昭阳似是自语，又似是说给陈轸，“怎么可能呢？陛下向来对我言听计从，难道——”身子陡然一颤，抬眼望向陈轸。
“难道什么？”
“难道陛下——陛下仍在记挂陉山之败，不再信任在下了？”
陈轸一笑，不紧不慢地将头从左边摇到右边，再从右边摇到左边。
昭阳急道：“上卿可知其中玄妙？”
陈轸又是一笑：“越人屯兵琅琊，本欲伐齐，却在关键时刻掉头转向，难道柱国大人一点儿也不觉得蹊跷吗？”
昭阳眉头一拧：“请上卿教我！”
“越人狂悍，性情却直，一旦做出决断，定不会中途而废，更不可能改变初衷，转而伐我。”
“嗯，在下正为此事着迷。几年来无疆一直嚷嚷伐齐，不想这却突然转向，上卿可知其中因由？”
陈轸点头：“越王突然转向，是受一个中原士子的蛊惑。”
“哦？”昭阳惊道，“他是何人？”
陈轸一字一顿：“张仪。”
“张仪？”昭阳两眼圆睁，“在下未曾听说此人！”
“中原人才济济，”陈轸缓缓说道，“柱国大人未曾听说的可就多了。譬如说，此番魏人救宋，大军不去宋地，直取项城，攻大人所必救，大人可知是何人所谋？”
昭阳怔道：“不是庞涓吗？”
“不不不，”陈轸连连摇头，“若是庞涓，必至宋地与大人决战。”
“难道是孙膑？”昭阳惊道，“在下探知他是监军！”
“正是此人！”陈轸不无肯定，“据在下所知，孙膑与庞涓俱师从鬼谷子，庞涓是师弟，孙膑是师兄，其才远胜庞涓。”
“乖乖，”昭阳倒抽一口冷气，“幸亏在下按兵不出，否则——”
“后果不堪设想啊！”陈轸接道，“不瞒大人，陈轸在郢，不知为大人捏过几把汗呢？”
昭阳怪道：“上卿既知，当初为何不说？”
陈轸意识到失言，眼珠儿一转，轻声叹道：“唉，不瞒柱国大人，这些细情，陈轸也是刚刚访知，正欲禀报大人呢。”从袖中摸出帛书，“大人请看。”
昭阳接过帛书，匆匆看过，不可思议地望着陈轸：“张仪竟称自己是天下第一剑士，到琅琊台与越王比剑？”
“是的，”陈轸点头道，“此人是个怪才。”
“难道是他剑术高超，越王败给他，方才调头伐我的？”
“不不不，”陈轸又是一番摇头，“据在下所知，张仪并不善剑，若是真要比剑，无疆可在一招之内取他性命。”
昭阳大是惶惑，抬头望向陈轸：“请上卿教我！”
“唉，”陈轸轻叹一声，“据在下所知，庞涓之才，已是天下无敌，孙膑之才，远胜庞涓，这个张仪，才华更在孙膑之上。此番越王陡然转向，想是受到此人蛊惑。”
昭阳惊得张口结舌，好半日方才问道：“请问上卿，此人现在何处？”
“就在郢都。”
“郢都？”昭阳愈加震惊。
“不仅在郢都，而且就在陛下身边。”
昭阳恍然大悟：“难怪陛下——”陡然打住话头，略怔片刻，将头扭向陈轸，“请问上卿，此人既然引狼入室，为何还要涉身至郢？难道是来邀功不成？”
陈轸阴阴一笑：“若是不出在下所料，此人至郢，目的只有一个，就是蛊惑陛下与魏和谈，对越开战。”
“哦？”昭阳惊问，“这又为何？”
“请问大人，”陈轸身子凑前，“如果楚国对越开战，对谁有利？”
昭阳脱口而出：“魏人。”
“再问大人，依眼下魏之军力、国力，纵使庞涓、孙膑使尽浑身解数，能否挡住秦、楚两个大国东西夹击？”
昭阳思索有顷，轻轻摇头。
“这就是了。”陈轸直入主题，“陉山一战，魏国既不失宋，又得楚地十余城，当获大利。庞涓、孙膑惧怕陛下联络秦人复仇，这才请张仪出山，鼓动越王攻楚，转移陛下视听。大人试想，庞涓