生怕被他人发现；其实多数朝臣对比都心知肚明，但却不敢过问，致使徽宗更加放荡。秘书省正字曹辅曾经挺身而出，上疏规谏徽宗应爱惜龙体，以免贻笑后人。徽宗听后，勃然大怒，立即命王黼等人处理此事。这些人自然领会徽宗的意思，以曹辅诬蔑天子之罪论处，徽宗当即将曹辅发配郴州。
文艺全才
徽宗天资聪明，从小就对书画情有独钟，到十六七岁时，已经成为知名度极高的艺术家。即位前，徽宗经常和驸马都尉王诜、宗室赵大年（赵令穰）以及黄庭坚、吴元瑜等人交往。这些人都是当时颇有成就的书画高手，对徽宗的艺术修养产生了重要影响。
徽宗即位后，多方收集历代名书佳画，临摹不辍，技艺大进，成为当之无愧的画坛巨匠。其绘画注重写生，以精致、逼真著称，其观察生活细致入微，尤精于花鸟。
现存徽宗的画比较多，其中《芙蓉锦鸡图》描写了花枝和禽鸟的动态，芙蓉把锦鸡压得很低，锦鸡却在注视着翻飞的蝴蝶，三种景象连在一起，构成了兴致盎然的整体效果。《写生珍禽图》是徽宗创作成熟时期的作品。作品本身的艺术、文物和收藏价值非常高，这幅画于2002年被人以2500余万人民币拍走。
徽宗不仅擅长绘画，书法也有很高的造诣。其书法在学薛稷、薛曜、褚遂良的基础上，兼容并蓄，自成一家，称“瘦金体”。其笔势瘦硬挺拔，字体修长匀称，自王羲之以后堪称特立独行者，惟宋徽宗“瘦金体”而已。我每每观赏起来，总是心驰神往。他精于楷书、草书，狂草也别具一格，意趣天成，自然洒脱，如疾风骤雨，似惊涛骇浪。
宋初以来，供职于书画院之人与其他部门相比地位颇低，就连服饰也与其他部门同等官员不同。徽宗不仅建立、健全画院的各项规章制度，还相应地提高了画院的政治地位。崇宁三年（1104年），徽宗下令设立了专门培养绘画人才的画学，后并入翰林书画院。画学专业分道佛、人物、山水、鸟兽、花竹、屋木等科目，教授《说文解字》、《尔雅》、《方言》、《释名》等课程。画院也有严格的考试，每次都由徽宗以古人诗句亲自命题，诸如“竹锁桥边卖酒家”、“踏花归去马蹄香”、“嫩绿枝头红一点”，等等，精巧别致，颇具魅力和想象空间。
由于徽宗的不懈努力，画院和画学取得了巨大成绩，一方面培养了诸如张希颜、孟应之、赵宣等一大批优秀的画家；另一方面开创了北宋绘画的新境界，成为中国绘画史上的里程碑。学术界有“北宋绘画，实为中国最完美绘画”的美誉，这与徽宗酷爱艺术而造就良好的文化氛围有直接关系。
徽宗在位期间，还广泛收集古代金石书画，珍视藏书。北宋末年，金人攻陷汴京后，掳去徽宗的乘舆、嫔妃，他都未尝动色，当索要他馆藏的书画时，“上听之喟然”。由此可见，徽宗最看重的身外之物只是书画。宣和年间，徽宗令人将御府所藏历代书画墨迹编写成《宣和书谱》、《宣和画谱》、《宣和博古图》等书，并刻了著名的《大观帖》。这些编刻对丰富绘画理论和保存中国传统文化具有不可估量的意义。
重用小人
自宋神宗启用王安石变法后，北宋出现了拥护变法的以王安石为首的“新党”，和反对变法的以司马光为代表的“旧党”，两党政治绵延不绝，一直到徽宗朝。向太后是旧党总后台，但徽宗即位一年后她就死了，她一死，徽宗立即倒向新党，崇宁元年（1102），他把旧党最后一任宰相韩忠彦免职，任命新党蔡京当宰相。但蔡京虽以新党身份作政治号召，其实他并不是新党，只是一个一再变节的、投机取巧的官场混混。他对新党的一连两任宰相曾布、张商英，同样排斥。虽然也下令恢复王安石的新法，但只是一种宣传手段，并不认真执行，整天琢磨的只是如何打击他的政敌。
徽宗在位26年，蔡京四度出任宰相，长达24年。赵佶还时常驾临他家中欢宴，给予他特殊的荣耀。赵佶重用他，是因为他的谄媚有独到之处，赵佶只有在他面前才感觉到心情舒适。所以有时候赵佶虽然有点厌恶他，但就是离不开他。蔡京诱导赵佶在皇宫里大量兴筑假山，布置奇花异草和奇异石头。这种微不足道的庭院园艺，原本算不了什么，但帝王的无限权力和蔡京集团的苦心运用，使它成为北宋建国百余年来最大的暴政。官员们从全国各地尤其是太湖湖底弄来的石头，经由水路运到首都开封。船舶相连，称为“花石纲”。到太湖湖底采石，不知道死了多少人。运输这些石头，占用大量船舶，有的石头太大，需要上千纤夫在两岸拉动船只，有的石头大到将船压翻，船夫溺死很多。遇到桥梁挡路，竟将桥梁拆掉让石头过去。无论什么人家，一根草或一块碎石头，都可能忽然间被率领着士兵的官员闯进来，加上标帜，指为“御前用物”，命主人小心看护。如果看护的程度不能使官员满意，那就犯了“大不敬”罪状，依法主犯处斩，全家贬窜。运走的时候，则把房屋墙垣拆掉，恭恭敬敬地把御前用物抬出来。“花石纲”成为最简单而有奇效的敲诈勒索的法宝，百姓叫苦连天，怨声载道。
与虎谋皮终落虎口
蔡京所以能得到权柄，由于宦官童贯的支持，童贯才是赵佶唯一始终宠信的助手。赵佶曾派他当河湟战区宣抚使，并代表皇帝出巡四方，没有人能比他更炙手可热。政和元年（1111）九月，徽宗派童贯出使辽国窥探虚实，返程途经燕京时，结识了燕人马植。此人品行恶劣，但他声称有灭辽的良策，深得童贯器重。童贯将他带回，为他改名李良嗣。在童贯的举荐下，李良嗣向徽宗全面介绍了辽国危机和金国的崛起，建议宋金联合灭辽。徽宗大喜，当即赐李良嗣国姓赵，授以官职。从此，宋朝开始了联金灭辽、光复燕云之举。
对徽宗这种投机取巧的愚蠢做法，朝廷内外许多有见识的大臣都不以为然，只有童贯、王黼、蔡攸等一帮奸臣异想天开，竭力支持。重和元年（1118）春天，徽宗派遣马政等人自登州（今山东蓬莱）渡海至金，策划灭辽之事。随后金也派使者到宋，研究攻辽之事，双方展开了秘密外交。在几经往返之后，双方就共同出兵攻辽基本达成一致，金国攻取辽国的中京大定府，北宋负责攻取辽国的燕京析津府和西京大同府。灭辽后，燕云之地归宋，宋把过去每年给辽的岁币如数转给金国，这就是历史上的宋金“海上之盟”。
其后不久，徽宗得知辽朝已经获悉宋金盟约之事，非常后悔，担心遭到辽的报复，便下令扣留金朝使者，迟迟不履行协议出兵攻辽，为后来金国毁约败盟留下了把柄。在此期间，金军以摧枯拉朽之势接连攻下辽朝的中京、西京，辽末帝天祚帝逃入山中，辽朝的败亡已成定局。在这种形势下，徽宗才匆忙命童贯带领15万大军以巡边为名向燕京进发，打算坐收渔翁之利。
童贯迅急统军北上，出白沟（今河北雄县西北白沟河镇），分两路进攻。当时辽皇帝耶律延禧逃往夹山（今内蒙古武川阴山一带），跟外界失去联络。耶律延禧的叔父耶律淳亲王在燕京（今北京）继位，对女真兵团节节抵抗。宋军突然采取军事行动，对燕京是一个晴天霹雳。耶律淳陷于腹背受敌的危境，派人晋见童贯说：“女真叛变作乱，贵国也应对它厌恶。如果贪图眼前小利，捐弃百年友谊，去交结豺狼，只会种下将来无穷祸根，尚请贵国考虑。”可童贯哪里肯听，他继续督军前进。辽军只好迎战，两国在芦沟桥相遇，宋兵团两路大军，同时溃败。
然而耶律淳在位四个月便逝世，他的妻子萧皇后继续执政。驻扎在涿州（今河北涿州）、易州（今河北易县）的辽军统领郭药师，跟萧皇后不睦，向宋投降，献上两州土地。这对宋政府是一个鼓励，赵佶命童贯作第二次北伐。萧皇后派遣使节韩昉晋见童贯，奉上降表，请求念及119年敦睦的邦交，不再进攻，辽愿降为臣属，永为屏藩。童贯一口拒绝，把韩昉叱出帐外，韩昉在庭院中哀号说：“辽宋两国，和好百年。盟约誓书，字字俱在。你能欺国，不能欺天。”痛哭而去。童贯在叱走韩昉后，发动对燕京的奇袭，在辽军迎战下几乎全军覆没，被辽军追击到芦沟桥，宋军将近20万人，被敌人的铁骑冲刺，死伤殆尽，尸体盈路。辽军作歌传唱，讥刺宋的无心与无能。连被金军追击得丢盔弃甲的辽军都打不过，宋军战斗力之弱，可想而知。以如此使人失笑的兵力，竟敢毁盟挑战，再一次说明世界上确实有不自量力这回事。
宣和五年（1123）春，金太祖对徽宗派来的使者态度强硬傲慢，并责问赵良嗣，当初宋金两国联合攻辽，为什么“到燕京城下，并不见一人一骑”。谈到土地问题时，金太祖背弃前约，坚持只将当初议定的后晋石敬瑭割给辽朝的燕京地区归宋，不同意将营州、平州、滦州还给宋朝，他辩称此三地是后唐刘仁恭献给契丹的，并非后晋割让。金人态度强硬，宋方毫无办法。
几经交涉，金国最终才答应将后晋割给辽朝的燕京及其附近六州之地归还宋朝，条件是宋朝除每年把给辽的岁币如数转给金外，另添每年一百万贯的赔款。宣和五年（1123）四月，徽宗派童贯、蔡攸代表朝廷前去接收燕京地区。金兵撤退时，将燕京一带的人口、金帛一并掠走，留下几座空城送给了宋朝。童贯、蔡攸等人接收燕京后还朝，上了一道阿谀奉承的奏章，称燕京地区的百姓箪食壶浆夹道欢迎王师，焚香以颂圣德。徽宗闻之大喜，即令班师。
收复了丧失188年之久的领土，赵佶自以为建立了不世之功，宣布大赦天下，命王安中作“复燕云碑”树立在延寿寺中以纪念这一功业，并对参与此次战争的一帮宠臣加官晋爵童贯被封为王爵。朝廷上下都沉浸于胜利喜悦之中，殊不知末日即将降临。
首都陷落
燕京刚刚收回，一个月后，金朝南京（今河北卢龙）留守长官张觉举州向宋归降。一个月前的宋金和约中规定，双方都不准招降纳叛。可一个月后，赵佶就忘在脑后，接受了张觉的投降，激怒了金国。
金军一举手之间，就把南京夺回，张觉逃入宋朝，请求庇护。在金的严厉压力下，赵佶只好杀掉张觉，把人头送还。这使所有想投奔宋朝的人全都寒了心。而金军很快就对宋朝发动总攻。负责燕京防务的原张觉部队叛变，燕京失守。金军乘胜长驱南下，告急文书和金朝宣布赵佶叛盟毁约的罪状，接二连三涌到东京，像一个霹雳打到赵佶头上，打得他魂飞天外。大臣们认为非赵佶退位，不足以平息金国的愤怒。赵佶只好传位太子赵桓，他悲哀地说：“想不到女真竟敢如此。”忽然昏厥，从龙床上栽到地下。
太子赵桓即位，就是钦宗。他派遣大将何灌率军二万人，前往保护黄河渡桥。士兵们好不容易攀上马背，却两手紧抱着马鞍，不敢放开——这就是宋朝的军队，不打败仗才怪呢！
靖康元年（1126）一月，金军抵达黄河，那些双手抱鞍的士兵，一望见金军旗帜就一哄而散。太上皇赵佶听到消息，率领他的旧巨，出城向江南逃走。赵桓召集紧急会议，大臣一致主张迁都，只有太常少卿李纲，主张坚守待援。还没有议论完毕，金军已渡过黄河，抵达城下。提出下列和谈条件：黄金五百万两，银币五千万两，牛马一万头，绸缎一百万匹，尊金皇帝为伯父，除把太行山之东七州交还金帝国外，再割中山（今河北定州）、太原（今山西太原）、河间（今河北河间）三镇。赵桓只好接受，马上派人搜刮民间的和妓院的金银，分批缴纳。这时宋朝勤王的军队渐渐集结，金军感到力量薄弱，并没有等到金银缴齐，就向北撤退。赵桓下令，任何人胆敢中途邀击金军的，即以叛逆论罪。
金军撤退之后，宋政府又恢复它抱残守缺、苟且偷安的传统精神，李纲被贬出开封，赵佶也逃难归来。官员们除了忙碌于“和”、“战”的议论外，没有在军事上采取任何防御措施。可是，赵桓做了一件天大的蠢事，他写了一封密函给金帝国大将耶律余覩，请耶律余覩发动兵变。耶律余覩原是辽国大将，被耶律延禧所逼才降金，赵桓一厢情愿地以为他会叛变金国与自己联合。接着他又给远在西域逃亡的辽帝耶律大石写信，对过去叛盟之事表示歉意，要求恢复一百多年来的传统友谊，联合起来对金国夹击。最有意思的是，赵桓竟把如此重要的秘密文件，交给金帝国派到开封催缴欠款的使节萧仲恭，用重贿请他转交给耶律余覩。萧仲恭回国后立刻把密函呈给金朝。而派往辽国的使节也在边界被金国的巡逻队捉住，金国再次被激怒。
八月，金军在半年后发动对宋朝的第二次总攻。将近30万的宋军奉命沿途阻拦，但他们根本不敢作战，只要听见女真兵团战鼓声就惊恐逃散。十一月，金军又杀到开封城下，宣布赵桓叛盟毁约罪状，要求割让已在他们手中的整个黄河以北地区。
赵桓再度全盘接受，但这时候一个无赖汉郭京出现，声言他会神术“六甲法”，可以把金军消灭，生擒敌军元帅。六甲法是挑选男子7779人，经过咒语训练后，就刀枪不入。兵部尚书孙傅和一些高级官员都深信不疑，于是赵桓又决定作战。郭京指定发功的日子到了，他命城上守军撤退，不准偷看，说偷看会使神术失灵。然后大开城门，命他的神兵出击，出击的结果可以预料，全被歼灭。如果不是把守城门的士兵紧急把城门关闭，金军可能乘势冲入。郭京说：“看来还是得由我亲自作法。”他率领残余的神兵，缒城而下，下去后，头也不回地一溜烟向南逃走。就在此时，金军猛烈攻击，攀城而上，城上没有守军，首都开封霎时陷落。
中国历史上从未有过的奇耻大辱
在攻下开封外城后，精明的金军将帅并未立即攻城，只是占领外城四壁，并假惺惺地宣布议和退兵。钦宗居然信以为真，命何栗和齐王赵栩到金营求和。金军统帅宗翰说：“自古就有南北之分，今之所议，在割地而已。”又“请求”太上皇到金营谈判。与其说是请求，倒不如说是命令。徽宗哪有这份胆量？钦宗不得已，以太上皇受惊过度、痼疾缠身为由，由自己代为前往。
闰十一月三十日黎明，钦宗率大臣多人前往金营，金军统帅却不与他相见，只是派人索要降表。钦宗不敢违背，慌忙令人写降表献上。而金人却不满意，命令须用四六对偶句写降表。钦宗迫于无奈，说事已至此，其他就不必计较了。大臣孙觌反复斟酌，改易四遍，方令金人满意。降表大意不过就是向金俯首称臣，乞求宽恕，极尽奴颜卑膝之态。呈上降表后，金人又提出要太上皇前来，钦宗苦苦恳求，金人方才不再坚持。接着，金人在斋宫里向北设香案，令宋朝君臣面北而拜，以尽臣礼，宣读降表。当时风雪交加，钦宗君臣受此凌辱，皆暗自垂泪。投降仪式进行完毕，金人心满意足，便放钦宗返回。钦宗悲痛难抑，不知不觉间泪已湿巾，至南熏门，见到前来迎接的大臣和民众，便嚎啕大哭。这是发自内心的感动，毕竟还有众多臣民惦记自己的安危。行至宫前，他仍然哭泣不止，宫廷内外更是哭声震天。