刻太阳已经升起，将宫墙照得亮灿灿，到处晃眼极了。
路上的宫女皆是清一色的粉色宫装，见到庆王妃便纷纷停下行礼，庆王妃始终目不斜视、面无表情。两个太监一直引着她们走过重重宫墙，最后进入一道朱红色的大门，门内有一溜长排的房间，外表看一模一样，眉清目秀的小太监推开其中一间请她们进去，道：“请二位在这里稍候。”
庆王妃见江小楼惊讶，便微笑道：“这里是候阁，要见娘娘需得重重通报，被召见前都得在这里等着。”
江小楼点头：“母亲不必担心，我明白。”
进入屋子，江小楼举目四顾，里面陈设十分华美，清一色的红木家具，博古架上摆放着琳琅满目的古董、玉器。墙上挂着高雅的画，大多是今人模仿之作，却也有一两幅是前朝大师真迹。江小楼一一望过去，不觉面上含笑。太监们不时捧着各种花样繁多的点心送来，不知是宫中惯例还是因为庆王妃身份特别的缘故。
过了大概一刻钟的工夫，一个身段窈窕的宫女走了进来，她生得一张瓜子脸，乌黑的鬓边插着浅色珠花，秀眉弯弯，杏仁眼，观之可亲：“娘娘懿旨，着庆王妃觐见。”
庆王妃微笑起来，对江小楼道：“走吧。”
那宫女笑容满面地走过来，道：“叫王妃娘娘久等了。”说完这一句，她挥手叫人都出去，才悄声对庆王妃道：“其实皇后娘娘早就吩咐下来，若是王妃来了直接请进去就是。可不巧今儿太子妃来了，未免将来落什么话柄，这些规矩还是要守的，请王妃莫要见怪。”
庆王妃面上微微惊异：“太子妃也在殿中？”
宫女立刻应声道：“是，太子妃正在晋见。”
庆王妃看了江小楼一眼，面上露出狐疑之色。
她们两人一路进了大殿，满眼皆是锦笼纱罩，珠光耀目，连脚底下踩的白玉砖都刻着花瓣舒展的精致莲花，走过去犹如步步生莲。
上首正位上坐着一个中年妇人，身上穿着凤袍，胸前绣着大朵大朵精致繁复的牡丹花，发间插着一支最纯的金子制成的凤凰簪，微微垂下的手腕白皙柔嫩，左手上带着两副珠镯、一副碧绿的玉镯，右手上带着两只红宝石戒指，中指和小指上连着寸长的护甲。从上到下珠光璀璨，就连鞋子上都串满了珠穗，镶了五颜六色的宝石。正位后是一座很大的雕木屏风，上面雕刻着精美的凤凰和牡丹，宝座两旁各竖着一柄銮扇，扇顶是用孔雀翎制成，下面装着乌檀木柄，十分华丽奢侈。
庆王妃带着江小楼向皇后行礼。
皇后笑了起来，指着左边绣凳上坐着的一个年轻女子道：“瞧瞧，今天可真是撞在了一块儿。”
庆王妃便微笑着与太子妃互相致意，太子妃脸上淡淡施了脂粉，形容高贵端庄。与其赞她一声美貌，不如说她给人的第一印象是那种深入骨髓的高贵与优雅。此刻，她的脸上挂着十分动人的微笑，口中不由赞叹道：“王妃，你从哪里找来一个这样标致的姑娘？”
庆王妃笑道：“这是我的义女，名叫江小楼。”
听到江小楼三个字的时候，太子妃的神色瞬间发生微妙的变化，然而这变化极快，快得叫人几乎没办法捕捉，旋即她的脸上又浮起了绚烂而又温柔的微笑：“原来如此，还不曾恭喜王妃得此明珠。”
庆王妃满脸微笑，矜持而得体地道：“多谢太子妃。”
这边正说着话，皇后道：“来人，赐座。”
平心而论，皇后的容貌十分文雅，五官虽不是非常漂亮却也很有味道，然而她整个人都被锦缎珠宝给淹没了，以至于让人完全忽略了她的这份独特风韵，变得平庸起来。她特意盯着江小楼打量了一会儿，才对着庆王妃道：“这姑娘长得很漂亮，眼神也柔，仪态更没什么好挑剔的。不错，你的眼光很好。”
庆王妃道：“多谢娘娘夸赞。”
皇后似乎对江小楼很感兴趣，和蔼地问道：“你以前就住在京城吗？”
江小楼垂目，认真回答：“回禀娘娘，我来自辽州，因为父母仙逝，特意来投奔伯父，后偶然与瑶雪郡主相识，因为投缘结为异姓姐妹。郡主去后，便入府陪伴王妃。”
皇后轻轻蹙起眉头道：“这孩子还没有封号吧？”
庆王妃微笑道：“是，还没有来得及入玉碟。”
皇后点点头，露出若有所思的神情。
从始至终，太子妃只是坐在一旁默然无语。看到这一幕，她心头掠过一丝冷笑，不觉轻笑道：“母后，今日我进宫是来讨封赏的。”
皇后轻轻咦了一声音：“你要为谁讨封赏？”
太子妃轻轻勾起嘴角，似是十分欢喜：“自然是为了太子府中的谢良娣。”
提到谢瑜的时候，太子妃眼神如不经意地掠过江小楼的面上，对方的眼睛轻轻眨了眨，眼眸纯净得不含一丝情绪。太子妃心头不禁拂过一丝笑影：果然好城府。
“谢良娣？不是前些日子刚刚册封过么，还有什么问题？”
太子妃垂下眼睛，微笑道：“这位谢良娣如今已经有孕在身，太子十分高兴，让我进宫来向娘娘再讨个封赐。”
“这孩子越大越没规矩，他讨要的是……”皇后说到这里，眉头紧紧蹙起。
太子妃口中轻描淡写地道：“这回太子要讨的正是侧妃之位。”
谢瑜自进了太子府之后极受宠*，先是做了侍妾，接着升为良娣，如今怀孕又要升侧妃，真可谓是一朝飞上枝头。江小楼不由轻笑，太子妃亲自来讨封赏，真个好大度。
皇后脸色有些不太好看，当着庆王妃的面又不便发作：“太子妃，你也太好性了。”
太子妃一副温婉可人的模样，温声劝慰道：“母后，太子平日政务繁忙，忧心伤神，身边多一两个贴心伺候的人我也很放心。我是内宅女子，不懂得为夫君分忧，只能尽量让他开怀，谢良娣温柔体贴、大方贤良，请母后慎重考虑。”
皇后长叹一声：“不是我不通人情，宫中妃嫔晋升都要按照资历和功劳来，这谢氏进府才不过月余，也未当真生下一儿半女，这样急吼吼的晋升，倒叫别人看笑话，说太子府乱了规矩。”
太子妃面上掠过一丝浅淡的笑意：“生下一儿半女也是迟早的事，母后，就当卖给儿媳一个面子，求您准了吧，否则我回府上还真不知该如何向太子殿下交代。”
一副委曲求全却要顾全大局的模样，太子妃和顺妃二人……莫非是一个家族出来的么？江小楼心中不由自主想到。
皇后见太子妃再三恳切地请求，终究点了头，“算了，这事你们自己看着办吧。我不管了。”
太子妃立刻露出欢喜笑意，起身行礼：“我替太子和谢侧妃，感谢母后的关怀。”
太子妃的模样十足宽容与大度，可她的言行却不知不觉中在皇后面前给谢瑜抹了黑。皇后心头越发不快，只是挥挥手道：“既然该说的都说完了，太子妃先退下吧。”
太子妃只是含着恭谨的笑容：“是。”
直到太子妃的身影在宫门前消失，皇后才淡淡地笑了一下：“心思太多，也不怕过早白了头发。”
江小楼微微一怔，是啊，连她和庆王妃都看得出的小把戏，皇后又如何看不出来。
庆王妃叹了口气：“皇后娘娘——”
皇后看着她们，面上笑意深了些：“别这么拘谨，在这宫里我已经看惯了那些人的嘴脸，没什么奇怪的，叫你们来就是陪我说说话，如果连你们都没实话讲，我还能和谁聊呢？”
皇后出身大周第一名门安氏，乃是真正的豪门贵族、开国功臣。安家先祖安怀远戎马一生，屡建奇功，大周开国皇帝因有他鼎力辅佐才能为帝。安怀远一生刚毅武勇，持重有谋，纪律严明，屡统大军，转战南北，治军严整，功高不矜。尽管劳苦功盖，但他依然十分谦逊，从不居功自傲，举国上下，享有崇高的威望和声誉。安怀远年八十五寿终，赐谥忠武，史称“权倾天下而朝不忌，功盖一代而主不疑”的第一人。安家历代家主秉持家训，在政治上忠心耿耿，经济上从不伸手，因此能多年不衰，成为大周第一名门。
有这样的雄厚背景，安氏嫁入皇家理所当然。可惜她子嗣不兴，早在当今陛下还是高阳王的时候，她曾经生过一个男孩子，不过七个月就不幸夭折，之后更是伤了身体没能再生育。陛下登基后，她便将庶出的二皇子抱于膝下。有了皇后做靠山，二皇子很快成为太子。可从现在看来，皇后似乎对这太子……并不是十分满意。
皇后向江小楼招了招手道：“过来，给我仔细瞧瞧。”
庆王妃微笑着向江小楼点头：“小楼，快去吧。”
江小楼便走到皇后面前，落落大方地再行一礼。皇后亲自把她扶起来，柔声道：“不要理会那些繁文缛节，你的母亲就和我的妹妹一样，私下里没人的时候叫我一声姨母也好。”
认皇后做姨母，江小楼可不能如此放肆。所以她只是垂下眼睛，流露出一丝羞赧的神情。
皇后拍了拍她的手，笑容露出一丝寂寞：“我身边没有孩子，所以总是招你母亲进来陪我说话。这么多年来，我身边也只有她这一个好姐妹，所以瞧见我你不必拘束。可惜雪儿没有这样的好福气，要不然两个女儿，一双花似的，还不把她开心死了。”
听她说到瑶雪郡主，庆王妃的眼圈又红了，却怕扫了皇后的兴，连忙道：“娘娘不必替我担心，如今我到底缓过来了。”
皇后注视她良久，叹了口气：“这世上恐怕没有人比我更了解你的心情，大皇子没了的时候，我哭了三天三夜，连眼睛都快要哭瞎了。这么多年过去，我每天晚上的梦里都会梦到他柔嫩的脸蛋，小小的手藕节似的，真是可*得不得了。若他还活着，如今也轮不到……”
当着庆王妃的面，皇后毫不避讳，言外之意十分明显。如果皇后嫡子活着，如今的太子殿下必定不会是独孤尹。殿中三人都明白，可没有一个人点破。
皇后好久没回过神来，待发现江小楼和庆王妃神色莫名的时候，她不由笑道：“小楼，会下棋吗？”
庆王妃闻言，原本欢喜的面上一下子变得有些不安，趁着皇后不注意，拼命向江小楼眨眼睛。
“回禀娘娘，会一点。”江小楼并不能当着皇后的面撒谎，只好诚实地回答。
“太好了！我好久没下棋了，来人，把棋盘摆出来吧。”
庆王妃心头暗叫不好——皇后这人有点奇怪，她相信下棋如做人。你若故意让棋，她不高兴；你若赢了她，她也不高兴。但若是真的输了，她又会觉得你技艺不佳、不堪大用。江小楼初次进宫，庆王妃又忘记提醒她千万别和皇后下棋，此刻心一下子拎了起来。
原本一切都顺顺利利，万一因为下棋弄得不愉快，真叫得不偿失，可现在阻止，显然已经太晚了。
皇后摆出的棋总共有三百六十一颗，其中黑子一百八十一颗，白子一百八十颗，黑子选材于墨玉，漆黑如墨、细致典雅；白子则由羊脂白玉制成，白中带粉、晶莹光洁。一颗颗棋子粘在棋盘上，越发衬得质地细腻，温润亮泽。棋盘则是榧木的，棋敲上去，棋盘会微微下凹，棋子不会有丝毫移动。
皇后对自己的棋术很自信，当她发现江小楼试图让棋的时候，反而责备她道：“如果连你都在我面前弄虚作假，我这棋下的还有什么乐趣呢？”
江小楼微笑着应了一声，便拿出真本领来对弈。这盘棋整整下了一个时辰都未分出胜负，原本引着她们进来的宫女频频张望，有些着急，生怕耽误了皇后吃药的时辰。江小楼敏锐地注意到了，却是不动声色。
正当皇后连吃江小楼两子，自鸣得意时，江小楼却始终不落子了。
皇后微笑着问道：“为什么不下了？”
江小楼起身，盈盈跪倒在地，答道：“娘娘，您已经赢了，小楼甘拜下风。”
皇后得意之余，对江小楼不免有些失望，心道自己到底还是高看这丫头了，不过是个寻常的女孩子么。谁知当宫女捧着药盏上来伺候她服药的时候，不经意地看了一眼棋盘，不由惊呼道：“娘娘，您瞧！”
皇后仔细一看，才发现棋盘上的棋子竟然出现了“千秋”二字。她下意识地瞧了江小楼一眼，不由暗暗惊讶，一边下棋一边算计，全引着自己顺她的思路走，却又半点不着痕迹。非但需要好棋艺，还要巧心思。
她愕然半天，突然笑了：“明明是让棋，却让得如此别出心裁，好，好姑娘！今天留下来陪我一起用膳吧。”
时间近了中午，听到皇后吩咐后，太监们鱼贯而入，在外面大厅摆下了三张大桌子，数十名宫女捧着食盒站在庭院里，一个接一个将托盘从外面传递过来，最后由皇后身边四个容貌美丽的贴身宫女把它们放到桌上。这顿饭不过三个人吃，正餐却有一百五十余种不同的菜肴，在摆好正菜之后，宫女又特意安了两张小桌子，放上各式甜点以及切好的时令水果。
用膳的时候，皇后一直在悄悄观察江小楼的一举一动，见她仪态端庄、举止优雅，不由暗暗点头。庆王妃说的不错，这是一个端庄得体的姑娘，并不因为自己抬举几句就轻飘飘的得意忘形。这些年来皇后识人无数，她刚才说太子的那番暗示未必不是在试探江小楼，若她敢轻易接口，那这个姑娘恐怕就大有问题。
用完膳，宫女们上来收拾了餐桌，紧接着宫女送上茶盏。皇后娘娘宫中的茶没有什么特别，只不过有一种淡淡的清香。这香并非来自于茶叶本身，而是廊下的那些水果缸。皇后殿里不愿用香薰，多半用佛手、香橼、木瓜之类的水果来调味，所以整个大殿满满都是香味，深深地吸上一口，浑身感到清香扑鼻，特别舒服。
由此可见，表面上十分奢侈的皇后，其实并非如外表所见的那么庸俗不堪，正相反，她的谈吐、仪态、品味都极为出众。或许，她的珠光宝气、平庸之态，完全只是一种巧妙的掩饰。江小楼观察着皇后的一举一动，暗暗将她的全部喜好记在心中。
又陪着皇后说了一会儿话，才听见她轻轻地打了呵欠，微笑道：“今日早些回去，改日来陪我说话吧。”
庆王妃立刻道：“是，不过……我还要求娘娘一件事。”
“说吧。”
“听说娘娘宫中有珍品虎骨酒，对风湿关节极有好处，我斗胆求一瓶送给老王妃——”
皇后一时愕然，盯着庆王妃半天说不出话来：“你这是怎么了，平日里不管我怎么劝你，你都坚持不肯与她亲近，今天是太阳打西边出来了吗？”
庆王妃只是望着江小楼笑笑，皇后明白过来，赞许地点头道：“好，难得你明白过来了。”
从宫中出来，庆王妃不觉微笑道：“小楼，我看得出来，娘娘很欣赏你。”
江小楼眨了眨眼睛，笑意满面：“皇后娘娘是看在母亲你的面子上，才会对我另眼看待。”
庆王妃知道江小楼懂事，却没想到她如此谦逊，不觉莞尔：“她其实是个直性子的人，喜欢就是喜欢，不喜欢就是不喜欢，尤其在我面前是不会作伪的。小楼，没有儿子作为倚仗，哪怕有安氏的鼎力支持，她这个后位同样是岌岌可危，可她却可以坐得十分稳当……你明白我的意思吗？”
江小楼当然懂，皇后若是一般角色，早以被人取代。正因为她和庆王妃有相似的际遇，同样失去了心*的孩子，所以才对她们如此厚待，甚至当成自己人一般。可若是自己的言行稍有不慎，只怕会适得其反�