围了波士顿。乔治三世力主用武力还击，增派5 万军队到北美，并禁止与北美13 个殖民地的贸易往来。英国政府的政策好似火上加油，更加激发了北美人民的爱国热情。1776年7 月4 日，大陆会议通过《独立宣言》，宣布北美13 个殖民地脱离英国而独立。宣言称英王乔治三世为一切暴虐的体现者，号召北美人民为反抗暴政而斗争。
战争过程中，双方互有胜负，但美军得道多助，越战越强。1777 年10月17 日，被围困在萨拉托加的英国将领柏高英率领的一支6000 人的军队向美军投降，战争向有利于美军的方向发展。
国际形势的发展对英国也极为不利。法国对七年战争中的失利耿耿于怀，遂在英美战争的关键时刻落井下石，于1778 年2 月与北美签订同盟条约，宣布对英作战。次年西班牙也对英宣战。法、西参战后，英国不得不分兵在欧洲、地中海、大西洋、加勒比海等地作战，这样就分散了英国在北美的兵力。
英国对北美殖民地的战争及对其实行的海上封锁，损害了许多欧洲国家的商业利益，因而招致反对。1780 年，俄国发起组织武装的“中立联盟”，沙皇叶卡捷琳娜二世在给英国政府的照会中说，中立国的船只有在各国港口和海岸航行的自由，各交战国的臣民和财产如果在中立国的船只上，就应当被看作是中立的。如果中立国的船只遭到袭击，将进行还击。参加武装中立联盟的有丹麦、荷兰、瑞典、普鲁士、奥地利等国。这样，英国在外交上就陷于相当孤立的境地。
军事上的失败迫使英国诺斯政府对北美殖民地采取妥协态度。萨拉托加战役后，诺斯向议会提出一项含有废除在北美殖民地征收茶税和其他间接税、开放波士顿港口、赦免起义者等内容的议案，企图尽快结束战争。但北美人民越战越强，又有国际上的支持，决心把战争进行到胜利结束，以实现完全的独立。
1781 年10 月19 日，康华理率8000 名英军在约克镇投降，使英军从此一蹶不振。在以后几个月里，英军放弃一个又一个阵地，眼见大势已去。战争的拖延使物力和人力的耗费都十分巨大，工业和商业受到影响，失业人数增加，国内各种矛盾都尖锐起来。内忧外困，在这种情况下，政府不得不派出代表与美国及其盟国秘密接触，寻求结束战争的办法。1782 年2 月，英国下院通过停战议案。诺斯内阁因指挥战争不力，遭致重大失败，受到统治阶级各派的指责。因战争增加了群众负担，下层人民也怨恨不已，诺斯在一片责骂声中于1782 年3 月辞职。随着“国王之友”内阁的垮台，乔治三世恢复专制统治的图谋也就彻底告吹了。
1783 年9 月3 日，英美签订《巴黎和约》，英国正式承认北美独立。新成立的国家名称是“美利坚合众国”。
再说正当北美人民争取民族独立的斗争走向高潮的时候，英国本土也不平静。人民大众和新兴工商业资产阶级对乔治三世恢复专制统治的图谋十分反感，对政府和议会违背民众利益，一贯逢迎国王的行径非常不满，激进主义者掀起反对腐败政治、争取民主权利、要求议会改革的运动。前面提到的威尔克斯事件就是激进运动的一个小插曲。1769 年，威尔克斯和霍恩·图克等激进主义者组成“权利法案保卫者协会”，在全国开展运动，提出改革议会选举制度、废除“衰败选区”、给新兴工业中心的居民以选举权、实行无记名投票等扩大民主的要求。
激进主义者约翰·卡特赖特也提出改革议会、扩大选举权的要求。他比威尔克斯等人走得更远，主张所有人在政治上应完全平等。他说，不论经济和社会地位如何，每个人都应享有选举权。贫穷不能作为剥夺一个人与生俱有的权利的理由。每一个年满18 岁的人都应有选举权，选区应按人口比例重新分配。
在那个时代，有选举权的人仅限于土地所有者和少数富人，新兴的工业资产阶级都没有选举权，更不用说广大工人了。所以激进运动提出的主要要求就是改革议会选举制度和扩大居民的政治权利。
却说诺斯下野后，政府接连换马，在一年多时间里，先后就有罗金汉、谢尔本、波特兰轮流组阁，真像走马灯一样。到1783 年12 月，老皮特之子小威廉·皮特接任首席财政大臣，才使国内政局稳定下来，他连续执政12年有余，在英国历史上算是一位比较有作为的首相。龙生龙，凤生凤，此言实在不谬。小皮特生在官宦世家，从幼耳濡目染的就是父辈如何治国理政，加上他天姿聪颖，好学勤奋，其父也加意培养，因此他14 岁入剑桥，17 岁已获得硕士学位，毕业后步入政界，22 岁成为议员。在议会中，他代表工商业资产阶级的利益，主张实行经济改革。他博学善辩，又因年轻气盛，讲起话来富于激情，在很多方面都像他的父亲。1783 年，年仅24 岁的小皮特进入内阁，主管财政，年底，即被乔治三世任命为首席财政大臣，也就是首相。如此年轻却承担如此重任，古今中外，怕是没有几人。
小皮特一上台，就着手进行改革。他首先拿东印度公司开刀。该公司是商业资本和殖民扩张政策的产物，它垄断了在印度的行政权、军事权和掠夺权。一小撮公司股东和职员靠榨取印度人民的血汗成为巨富，当时人们称他们为“英印富翁”。印度是一块肥肉，是英国在东方的一大市场，可是新兴的工业资产阶级却被排除在外，对此强烈不满。小皮特代表这一阶级，提出一项《印度法案》，要求东印度的总督、省督、各级参事会均由议会任命，公司一切雇员的任命必须由董事会造册呈报，由下院批准。法案提出成立监督东印度一切行政事务的监督部，其监督官有权对印度一切事务和权力进行监督，可以审查、翻阅公司的文件和信函，审批公司向印度发布的指示。这项法案经议会上下两院通过成为法律。《印度法案》是打破公司之垄断权的第一步。1813 年，英国议会取消东印度公司的贸易垄断权，1833 年取消该公司的贸易业务。自此印度不再被少数商业资本家垄断，而变成英国工业资产阶级的原料产地、推销工业品的市场和投资场所，这是后话。
再说英国最早的一块殖民地爱尔兰这时也不太平，爱尔兰人要求民族独立的斗争时起时伏，北美独立战争更激发了爱尔兰人的爱国热情。小皮特主张对爱尔兰采取怀柔政策，英国议会于1782 年和1783 年两次通过法令，放弃替爱尔兰颁布法律的权力，爱尔兰获得立法自治权。但爱尔兰的矛盾很尖锐，小皮特于1799 年提出英爱合并的议案，为使议案获得通过，他采取贿买和封官许愿的手段，最后英国议会和爱尔兰议员都通过了合并案。1801 年1月1 日，爱尔兰正式与英国合并，爱尔兰议会被撤消，爱尔兰可派少数代表参加英国议会。此举巩固了英国对爱尔兰的殖民统治，但并未使爱尔兰人民放弃争取民族独立的斗争。
在小皮特执政中期，法国爆发了资产阶级大革命，一个拿破仑把整个欧洲搅得天翻地覆。
正是：北美战火刚平息，欧洲近邻起狼烟。
要知详情如何，且听下回分解。
第十四回 抗强敌 连横结盟国 使计谋 取胜滑铁卢法国革命起宏图，盖世袅雄逞大陆。
王朝秋叶西风扫，疆界水迹曝日无。
幸有砥柱英吉利，终定乾坤滑铁卢。
列强捭阖均势力，大英从兹成霸主。
话说北美战事刚刚平息，与英国仅一海之隔的法国又爆发革命，英国朝野对之态度迥异，反响十分强烈。
这法国乃欧洲大陆上第一强国，一向被英国当政者视为大敌。这里封建统治已有很长的历史，及至国王路易十六统治时，政治愈加腐败，宫庭挥霍无度，贵族和高级僧侣奢侈糜费，好逸恶劳，政治经济制度日趋腐朽，阻碍着工商业发展。中下层人民不堪封建压迫，举起义旗，矢志推翻波旁封建王朝。1789 年7 月14 日，起义志士攻下象征封建统治的堡垒巴士底狱，开始了轰轰烈烈的大革命。不久，法国制宪会议通过《人权宣言》，宣布人人生而自由平等，公民有权亲自推举代表参与制定法律，公民享有言论、出版自由，财产神圣不可侵犯，把民主的口号喊得震天响。接着，制宪会议制定各项革命措施，宣布废除贵族爵号和各种封建权利，改革教会，取消什一税，废除行会和过时的工商法规，没收大贵族和教会地产并在农民中分配。这且不算，革命群众还在1793 年1 月21 日把国王路易十六推上了断头台，后来王后也未能幸免。
兔死狐悲，邻国的革命事件吓坏了英国的国王和显贵，他们害怕革命之风吹进英伦三岛。本来国内的麻烦已经够多的了，激进主义者们早在那里提出限制王权、改革议会、扩大选举权等民主主张，若让法国革命得逞，岂不是给英国那些好事之徒撑腰打气吗？
英国保守的理论家埃德蒙·柏克1790 年11 月发表的《法国革命观感》把英国保守势力对法国革命的态度暴露无遗。在他眼里，人有上下之分，国有君臣之别，谁个要推翻国王和政府，那就是罪过，什么民主、自由和人权，全都是无稽之谈。
英国新兴的工业资产阶级对法国革命的看法又有不同，他们自己在国内无权无势，起初对法国推翻国王和封建贵族统治的斗争颇为同情，但后来又担心革命过火，危及有产者的财产，更害怕法国推翻腐朽制度后变得强大起来，成为英国在海外贸易和工商业方面的竞争对手，特别是拿破仑开始向外扩张后，他们唯恐法国今日成为英国的劲敌，于是这个阶层也纷纷向右转，倒向反对法国革命的阵营。
唯有英国劳动人民和小资产者对法国革命充满了真诚的同情。他们把自己争取民主权利的斗争同法国革命联系起来，法国革命的胜利鼓舞了他们的士气。英国民主主义者托马斯·潘恩亲自投身法国革命，他参加《人权宣言》的起草，批驳柏克的反动谬论。他撰写的《人权论》阐明了法国资产阶级革命的原则，颂扬天赋人权的思想，鞭笞封建等级制度和君主政体，倡导共和。这潘恩1737 年降生于英国诺福克郡，他出身微贱，父亲是个裁缝，他自己从小就当鞋匠和缝纫工，还干过农活儿。他读书不多，仅上过中学，但失学后自学不辍，青年时当过教师、店员和税吏，曾饱尝饥饿冻馁。他深知下层人民的疾苦，从小滋生要求自由民主的思想，迫切希望改善百姓处境。1774 年，潘恩作为契约奴到北美，亲身参加北美人民争取民族独立、反抗英国统治的独立斗争。1776 年1 月，他发表名为《常识》的小册子，他痛斥英王和英国的政治制度。指出北美独立的迫切性和争取胜利的有利条件，号召人民立即拿起武器。一石激起千层浪，《常识》在民众中引起强烈共鸣，对引导人民争取独立战争的胜利起了巨大作用。
美国独立后，潘恩于1788 年回到英国，旋即参加激进主义运动，为争取英国人民的权利而呐喊。1792 年他离开英国到法国的加莱，那里的革命人民高呼“潘恩万岁”的口号，冒雨欢迎他。后来他被选为国民议会代表和制宪议会成员，为法国革命效力多年。潘恩的民主思想对英国激进主义组织“伦敦通讯协会”、“宪政社”、“人民之友社”等都有很大影响。
却说英国当权者们本是外交舞台上的老手，善于推行均势外交，只要欧洲大陆上某个国家有可能对英国的利益构成威胁，英国必定会扶持该国敌人，以钳制其发展，从而保持均势，形成互相制约的局面，这样英人便可以凌驾于其他国家之上。当时英国正进行工业革命，对外贸易发展很快，比起大陆封建国家来，财力最为雄厚。法国大革命爆发后，以小皮特为首的英国统治集团再次实行均势外交，使出合纵连横的手段，拨出巨款，支持大陆反法国家，多次结成反法联盟，决意扳倒法国这个劲敌。
1793 年，路易十六被处死后，小皮特放弃初期的观望态度，直接参加反法战争。他纠集奥地利、普鲁士、西班牙和皮蒙特组成第一次反法联盟。英国派陆军和海军投入战斗，攻敦刻尔克，占科西嘉，陷土伦，颇有一举拿下法国之气势。
那革命的法国也不是好惹的，法国人民面临强敌，众志成城，奋起保卫祖国，保卫革命。在同外敌斗争中，一个不起眼的科西嘉尉官崭露头角，这就是波拿巴·拿破仑。
拿破仑1769 年出生在科西嘉一个破落的小贵族家里，他的父母生有13个孩子，其中5 个夭折，剩下五男三女，拿破仑在兄弟中排行第二。10 岁那年，他得到法国驻科西嘉总督的推荐，进法国香槟省东部的布里埃纳预备军校学习，这里的学生都是贵族子弟。拿破仑在这里度过了5 个寒暑。在同学中他因来自科西嘉而倍受歧视，因为，当时法国人视科西嘉为化外之地，认为那里的人粗暴野蛮。拿破仑本来就有浓重的科西嘉口音，又身材矮小，还具有明显的科西嘉人的性格特征，比如暴躁凶悍，宁折不弯，因此和很多同学都合不来。这使他原来就很孤傲的脾性更加突出。他常常几天几天地不理人，一心埋头于书本，发奋学习，发誓要出人头地。1784 年，15 岁的拿破仑以优异成绩从军校毕业，然后被送到巴黎军官学校学炮兵。
法国革命开始后，拿破仑投身革命阵营，1793 年8 月，英西联军攻占法国南部重要军港土伦，对法国革命构成威胁。法国革命政府调兵遣将，意欲夺回土伦。拿破仑参加了进攻土伦的部队，任炮兵副指挥官，他一面搜集大炮和弹药，一面训练士兵，激发他们的斗志。10 月，他指挥炮兵发起攻击，轰击英国军舰，给对方造成很大损失。在讨论夺回土伦的计划时，他提出与指挥部不同的作战方案。由于土伦易守难攻，他主张围城打援。集中炮火攻击港内的英国舰队，切断英国舰队对港口守敌的支援，待守敌弹尽粮绝之时，再一举歼灭之。他的主张得到与会者赞同，并付诸实施。拿破仑率领士兵英勇作战，终于在12 月19 日夺回土伦。因战功卓著，他不久就由上尉破格提升为炮兵少将，当时年仅24 岁。
英军在土伦受挫后，失败接踵而至。1794 年，联军在北方又遭败北。法军把反法联军赶出国境，并挺进到比利时和荷兰，西部攻入西班牙境内。1795年4 月，普鲁士和西班牙被迫先后与法国签订和约，退出反法联盟，英国的盟国仅剩下奥地利。奥国是法国在大陆上的强敌，法国督政府于1796 年决定3 路大军进攻奥地利，其中进攻意大利北部奥军的一路是拿破仑统率的。他率军出其不意地发起攻击，连战皆捷，势如破竹，横扫意大利北部敌军，然后挥师北上，直捣维也纳。1797 年4 月，法军兵临维也纳城下，奥军被迫求和。10 月，两国正式签订和约，第一次反法联盟瓦解，坚持反法立场的仅剩英国一国。但是英国政府决心不减，孤军奋战，成为欧洲反法的中流砥柱。法国为打击英国，针对英国经济依赖殖民地物资供应的特点，打算切断英国与印度和东亚的联系，决定远征埃及，拿破仑任远征军总司令。1798 年7 月2 日，拿破仑率军3 万余人，乘350 艘战舰浩浩荡荡出征埃及。
此时，英国著名海军将领纳尔逊正密切注视着法军的一举一动，正是这个纳尔逊成了拿破仑的克星。