岳沨点头。太后又道，“你侄子岳擎后天也还朝了，咱们皇家可真是双喜临门！不过还有一事，母后也是惦记了许久，你也二十有五了，皇帝在你这么大的时候，都是三个孩子的爹了，以往你忙于战事，母后不忍打扰，现在也算国泰民安了，你是不是也该安定下来了？”
“……母后说的是！”岳沨极力忍下蹙眉的冲动，敷衍地笑了笑，“这次若遇上喜欢的姑娘，儿臣一定告诉母后！”
太后“嘁”了一声，摆明了不信，“你少来敷衍母后，母后还不了解你？若是等你开口，母后这辈子是铁定看不到儿媳了！这事儿你就甭管了，母后会在那些大家闺秀里帮你挑选几个，你若看着满意，就让皇帝下旨赐婚，怎么样？”
岳沨心下一叹，脸上却笑容不变，“全依母后。”
太后这才满意一笑，又命人张罗了一桌子岳沨爱吃的小食，颇有些不把人撑死不罢休的架势。岳沨拿起一块白润的梅花糕，却不知怎地又想起了方才站在院门处的灵歌，想了一下，才问道，“母后，皇兄这次的秀女选得可还顺利？”
他虽然不常见后宫的嫔妃，但或多或少都有些印象，但是那个女子，却是极为面生。
太后点点头，“大体还可以，有几个顺眼的，自然也有几个不顺眼的，但是只要皇帝喜欢，母后也没什么说的。”
“不顺眼？”岳沨故作惊讶，“为何？可是身子不好，无法为皇家开枝散叶？”
太后摇头，“这次的秀女，身子都极为康健，只有一个元美人，名字母后记不清了，她有些不服水土，相信在宫里住一段时间就好了！母后只是不喜欢那些个浮躁的女子，为人处事一点也不稳当！”
元美人……
不服水土？
想起那女子面对祥嫔时刻意装作的畏缩，想起她谈论“疯子”时眼中飞闪的神采，岳沨挑了眉，唇边浮起一丝幽深的笑意。
这原本让人厌烦的后宫，似乎也开始变得有趣了起来。
走在半路的灵歌突觉鼻子一痒，猛地打了个喷嚏。
云兰二人忙冲上前，关切询问，生怕主子是受了风寒。小顺子眼尖，一侧目便瞧见一抹明黄的身影自御花园南门走了进来，正撞上他们回宫的路，当即道，“主子，皇上来了。”
灵歌惊喘一声，侧头，好在人影尚远。
“你说那竹林在哪儿？”灵歌灵机一动，忙问。
小顺子抬手一指，却是与皇帝相反的方向。
灵歌松了口气，“带路！”
说着，已疾步而行。
能急，却不能慌，走得快，又要走得稳。这亦是一门功夫。云兰快步跟在灵歌身后，看着灵歌扬而不乱的衣袂，心下不免对灵歌又多了一丝钦佩。
这样一个女子，却甘于沉寂在后宫，到底是幸？还是一种不幸？
“那是何人？”
虽然相隔甚远，皇帝仍是看见了。空无一人的御花园，灵歌三人实在有些突兀。
近侍总管刘丛忙抬头观瞧，却也只见一抹绿色的身影快速消失在花丛后面，别说是面儿，就连衣袍的样式也没有看清。
“这……”
刘丛迟疑，脑中翻遍了后宫，却没有一丝印象。
“皇上，奴才这就派人过去！”
然而还未唤人，即被皇帝阻止。“罢了，朕也只是随口一问，正事要紧。”
话落，旋即匆匆走向延寿宫。
皇袍扫过一处枝桠，一朵含苞欲放的雪兰花断落于地，轻风拂卷，嫩黄的花苞一路打着滚儿，竟奇迹般地躲开众侍们的踩踏，远远地停在了一双黑靴的旁边。
婉妃召见
一只修长的手拾起了脚边的雪兰花，微黑的肤色，反衬得花朵更显娇嫩。
“太子爷，皇上就在前面，既然回来了，何不见上一见？”
简之满是不解地看着同样一身太监服的太子岳擎。随他在外游历十年，他既是他的侍从，也是他的护卫兼挚友，可即便如此交情，他却还是摸不透他。
岳擎轻嗅了一下手中含苞的蕙兰，又将其示与简之，“若花是香的，即使未开，它仍是香的，你不觉得未开的时候反而更吸引人吗？”
简之不解愈甚，岳擎却又随手将雪兰花放置于身旁的花丛，繁花争艳之下，它顿时变得并不起眼。
“有时候置身事外，更会看见平时看不到的东西。”
岳擎负手前行，边走边道。简之紧随其后，想了一下，方才恍然大悟。
二人一路随意而行，途中时有宫娥太监从身边走过，却个个面容死板，不仅没有一个人认出岳擎，甚至连个搭理也没有。
“看来我真是离开太久了……”
岳擎有些感慨。他二人比预期提前两天回了元昌，今日一早，他忽然想偷潜回宫中看一看，然而若不是宫门守卫曾是简之的部下，一身便装的他可能还进不了皇宫。这可是他的家呢……
想起“家”之一词，又想起方才听到早朝后群臣们对“行储君之责”的议论，岳擎的脸色不由地又沉了一些。看来这些年，大皇兄在朝中已积攒了不少人气，而婉妃母子在朝中的影响力，业已是不可小觑。
简之笑了，“您离开十年，宫中的人已不知换了多少茬儿，不认得您也是情理之中的事。再说，礼部的官员早在城外候着，您若想大张旗鼓，那还不容易？如今没人认得您，岂不更随了您的心意？”
岳擎笑了笑，没言语，抬头看着前面一片葱郁的竹林，微蹙了眉，“这是何处？”十年不见，曾经熟悉的地方竟已是如此陌生。
简之亦摇头，无奈一笑，“奴才亦离开太久，变得愚钝了。”
蓦地，竹林中传来一阵银铃般的欢笑，似乎那笑声传给风，风会睡，传给水，水也会醉。岳擎一时间竟无法形容心中奇怪的感觉，只觉那悦耳的声音好似清冽的山泉，瞬间便能荡涤人心，听得久了，又似乎并非来自人间。
灵歌肆意地在竹林中转着圈。竹梢的叶片细碎稠密，细碎的阳光宛如流沙般倾泻在竹林间，无数清透的露珠映着流光闪闪烁烁，幻如梦中琉璃的世界。
地上，落叶沉积如毯，踏之极软。轻风摇曳竹影，细微的竹音附和着脚踏落叶的沙沙声，好似一首百听不厌的曲子。
“你们知道吗？以前在家时，我便最爱屋后的那片竹林，尤其是夏天，它带给你的安静与清凉，可是任何事物也无法代替的。”
灵歌有些怀念，迎着风张开双臂，想试着感受一下从前的感觉。而第一次看见灵歌这般神采飞扬的模样，云兰竟有些移不开目光。
小顺子笑道，“主子，别净顾着高兴，小心裙摆都被露水沾湿了。”
灵歌低下头，看了一眼颜色明显暗了的裙摆，歪头想了想，索性一仰身，仰躺在地上打起了滚儿，“既然湿了，那就让它湿个透彻，没准儿人家还以为我又换了一身衣裳呢！”
云兰立时蹙了眉，心知自己回去又有差事可做了。
岳擎有些错愕地看着不远处，正在地上笑着滚来滚去的绿衣女子，张了张嘴，却不知该说些什么。
回头看简之，简之亦是半张着嘴，一脸惊愕。
又是眼尖的小顺子发现了林中走进了外人，当下便不加思索地冲过去扶起犹自诧异的灵歌，低声道，“主子，林中有人！”
灵歌一凛，顺着小顺子的目光看去，果见两个太监正怔怔地站在不远处，只是若按太监的身形来看，这两人委实有些过高了。
“什么人？！”
云兰轻叱了一声，快步走到灵歌身前，半遮住了衣衫稍显凌乱的灵歌。
岳擎挑了眉，侧头看向简之。简之认命一笑，上前两步道，“这位姐姐别恼，咱们是东宫的近侍，敢问前面是哪位小主？”
听见是东宫的人，云兰的语气缓了一些，“原来是太子爷的人，你们的主子即将回宫，怎地不在宫中准备迎接，跑到这里作甚？”
为免灵歌这副邋遢样子被人识得，云兰故意没有报出灵歌的封号。
简之一笑，“太子喜爱墨竹，咱们只是来此选竹而已。”
云兰笑了笑，也不去辨他话中真假，只道，“既如此，那你们自忙你们的吧！”话落，又回头看向灵歌，“主子，咱们也回宫吧！”
灵歌自然没有异议，点头随云兰快步往竹林外走去。
走过岳擎身边，灵歌下意识地抬头看了他一眼。二人目光相对，灵歌心下猛然一震——
好深沉的一双眼眸！
沉静之中带着一丝锐利，敛和之余带着些许霸气。这样一双眼睛，怎会生在一个太监身上？而且，这太监是不是也太过英俊了一些……
灵歌在诧异，岳擎亦是心头微讶——
眼前这女子，远看虽貌不惊人，但近看却是别与一番风致，尤其那一身如玉般细致的肌肤，在阳光下竟隐有光泽在流动。还有，那双明亮的眼眸，灵动，神采飞扬。
二人擦身而过一刹那，似有风吹过竹林，竹叶轻摇，缝隙中，渗出明亮的媚色。
匆匆走出竹林，灵歌仍能感觉到他的目光犹在自己身上。不由自主地回过头，他仍负手立在那里，挺拔如竹。远远望去，流光薄雾中，似一幅水墨清淡的古画，纵使其中蕴藏着沧海桑田，却亦可简单到不着一笔。
此时，灵歌才猛然想起，他自始至终，从未行过礼，也一句话都没说过。
目送那抹绿色的身影消失在竹林外，岳擎这才转过头，看向简之。他正蹲在那女子曾经站过的地方，似在瞧着什么东西。
“爷，您看这个。”
简之起身递给岳擎一支金簪，一支金崐点翠梅花簪。方才，它躺在落叶间，光辉闪烁，十分耀眼。
岳擎接过金簪，流苏摇摇曳曳，透着几丝俏皮。
“这该是方才那位小主的。”简之说。
小主？岳擎抬头看了他一眼，“你怎么认为她就一定是父皇的嫔妃？”
不知为何，一想到这个可能，他竟觉得有些……惋惜？
简之点头，“看她的年纪，不过十五、六岁，却是一副宫妇的打扮，近年来，除了婉妃娘娘的三皇子一年前纳了妃，再没听说有谁娶妻纳妾的，而且这么早，三皇子妃不可能在宫里，再说，她能在后宫自由行走，想必是后宫中人，皇上半年前才选过秀，所以奴才想，她该是位小主才是。”
说到这里，简之方才记起，那侍婢一直未曾说过那位小主的封号。
岳擎捏着金簪，轻捻旋转，流光溢彩不断在眉目间洒过。沉默许久，方将金簪置于袖中，微叹道，“罢了，若有机会再还她。去凤仪宫走走吧，许久不见母后了。”
简之微愕，应了。此时，林后的佛堂响起一声钟鸣，岳擎站下脚，回头看了一眼，却仍是举步出了竹林。
那佛堂，几十年前就已存在，是专为那些前朝的嫔妃而建的。无论当初她们有多么荣耀，无论现下她们是否仍是如花年华，她们也只能选择在那里寂寂老去。
这他一直是知道的，不见也罢。
回到玉泉宫，云兰急急将灵歌身上的脏衣扒了，又伺候着沐了浴，换了一身梨花白的时新春装，方才松了口气。
“主子，真是万幸！多亏是两个东宫的下人，若是被别的小主瞅见了，这宫里可又多了一个笑谈，到时您这安静日子，可就不那么安静了。”
“确是我失仪了。”
灵歌亦觉自己太过大意。在玉泉宫过惯了自在的日子，出了门也不记得收敛，被人瞧见也委实活该。
“不过东宫的下人也真是俊俏。”云兰将脏衣折了，放进衣篮，“先不论那个站在后面一直不吭声的闷葫芦，只说那个嘻皮笑脸的，长得就英挺斯文，他若是不穿太监服，任谁也不会想他是个太监！”
“怎么？看上他了？”
灵歌打趣，心下却也不免又想起了云兰口中的那个闷葫芦，直觉告诉她，此人绝非太监。现下，她倒是不再担心被他瞧见她那副放肆的糗态，她只是好奇，若他真的不是太监，那为何要穿太监服？又如何出现在后宫？
被灵歌一调侃，云兰自然又是一阵羞恼。见灵歌又是大笑不止，当下也不再停留，拎着衣篮匆匆去了。
灵歌噙着笑，不知怎地忽然又想开了，瞬间抛开脑中疑惑，重又舒服地窝回了软榻。她已踏入后宫的坟冢，终生是皇帝的女人，“男人”一词今生业已与她无缘，既如此，又管他是谁呢？
掩嘴打了个哈欠，阳光透过窗纸照在身上，暖意融融，顿时将早起的困意又催生出来，灵歌懒洋洋地拉过一条绒毯抱住，缓缓闭上了眼睛。
悠闲中，两日匆匆而过。
庆典这日一早，灵歌照例日上三竿才起，还未待让云兰去皇后处请示病假，却听小顺子来报，说是成嫔也病了，先她一步惹了皇后不痛快。
灵歌登时愣住了。
成嫔在皇帝尚未登基时，已是其贴身女官，后被皇帝垂幸，封了成美人，一年后又生下大皇子，母凭子贵，晋了嫔，前前后后伺候了皇帝二十余年，虽不算极受宠，但皇帝对其也是恩典有加，连后来入主中宫皇后对其亦极是礼遇。如今不过是病了，怎地就恼了皇后？
稍一思虑，便也了然。
无非就是皇子之间的竞争，毕竟太子之位只有一个，二皇子岳擎虽是次子，却是皇后嫡出，母贵子荣，册为太子已在意料之中。而大皇子听说亦是文韬武略，堪称治国贤能，成嫔心有不甘，自是也在情理之中。
如今这情势，灵歌犯了难。云兰想了想，道，“主子，反正新衣也制好了，您就权当穿出去溜达溜达，顺道看看热闹，大典上人多，谁也不会注意谁。”
灵歌无奈一叹，只得点头应允。
云兰忙让小顺子前去取衣裳熨烫，自己则动手伺候灵歌梳妆，灵歌始终怏怏地坐在铜镜前，连眨眼也是有气无力。
门外传来一阵说话声。须臾，有侍婢进门禀报，说是婉妃娘娘的侍女秋穗求见。
灵歌微微一怔，即道，“请她进来。”
云兰正巧梳好了头，遂放下梳子，退到了一旁。
秋穗笑吟吟进门，礼数周全，“钟泽宫侍婢秋穗，问元主子安！”
灵歌柔柔一笑，“起来说话。”
秋穗谢过，起身笑道，“奴婢这趟来，是奉婉妃娘娘之命，请元主子去一趟钟泽宫，娘娘有话要与元主子说。”
“现在？”
灵歌面上平静，心下却甚是惊讶。不过是才露了一面而已，这么快就被人盯上了？
秋穗点头，“娘娘现下正等着您呢。”
云兰闻言，忙上前伺候灵歌穿戴，二人的目光时有交汇，皆是诧异满满，却都识相地一声不吭。
待灵歌收拾停当，秋穗先行一步引路，灵歌带着云兰沉默跟随，走到钟泽宫门口，早有太监在外等候，一见灵歌到来，忙恭谨地让了进去。
婉妃一身素淡衣裳，粉脂薄施，正坐在窗前的雕花圆凳上，低头剪弄着花枝，美人香花相互映衬，似有一种说不出的宁静之感。身旁的圆桌上，放着一只青花古瓷瓶，瓶中业已插了几枝修剪好的红花。
灵歌进门，淡扫了一眼，便福身请安，“臣妾请婉妃娘娘安！”
婉妃抬头，端丽的脸上浮起一抹温和的笑，“你来了，快别多礼了。”
秋穗搬了凳子，灵歌看了婉妃一眼，方才小心地坐了，又听婉妃笑道，“这世上就是有那么一种人，让人只见一眼，就觉得喜欢。前几日去太后那里请安，本宫就看你面生，但瞧着又觉得心里舒坦，若不是那天华莲那丫头病了，本宫可早就把你拉了来，正巧今儿上午得了点空闲，本宫便让秋穗找你来说说话。”
灵歌羞涩一