唧唧……唧唧……唧唧……
罗丹的脑袋猛地向前一伸。引力仪显示红灯，这表明它发现了异常的情况。
“测向，”罗丹平静地说，“测来自东北的微弱的、变化无常的引力。”
德灵豪斯的困意消失了。
“我飞低一些，”罗丹说。
当多功能车头向一个平坦的山谷下滑时，引力仪的显示变得更清楚了，这表明车正在逼近引力源。
“你认为这是什么？”德灵豪斯问。
罗丹耸耸肩，“可能是一台引力发动机，功率相当大，比我们车上的大一些。我们的车子没有一辆在附近，因此……”
他没有继续说下去。
引力仪相当精确地说明引力源在什么地方，几秒钟后罗丹发现引力源在移动。尾随其后的那个东西看来确实是一个交通运输工具。
“你做好开火准备！”罗丹命令。
火器本来不属于多功能车的装备，但罗丹在车上安装了一些。
引力仪的听觉指示转向不断地发出讨厌的唧唧声，罗丹把音量调小。
多功能车活动的地区突然出现规律性。山丘全都一样高、一样大，形状也一模一样。它们排成一列直行，如果它们不是像这个行星上的所有其他山丘一样都是沙丘，人们就会以为它们都是人工堆成的。
罗丹让多功能车只在离地面几米的低空中小心翼翼地在两座山丘之间前进。那个促使引力仪发出唧唧声的东西毫无踪影。
真令人奇怪，仪器指明引力仪所在地已不可能超过１００米，而在这个清新的空气中１００米之内完全可以看得见。
“你能……”正当罗丹问的时候，突然看见它了。
他本来期望找到某个比较起来像多功能车一样大的东西。但是那个在两座山丘之间浮现出来的东西却是一个直径不到一米的闪闪发光的圆球。
“该死的！难道这儿也有发光生物？”德灵豪斯骂骂咧咧地说。
罗丹摇摇头。前面的那个东西是坚固的，它的外壳是用一种闪闪发光的材料制成的，虽然他不认得这种材料，但如果用手去抓它，手指一定会感觉到它的。
罗丹放慢车速，慢慢逼近正位于山谷中心的闪光球。
车距离那儿不超过５０米。不管在那儿的是谁，罗丹想使之明白他并不心怀敌意。
“你爬进闸门！”他对德灵豪斯嚷道，“打开外舱壁，挥手示意或者做其他什么友好的表示！去吧！”
德灵豪斯虽然吃惊，但仍敏捷地爬进闸门。过了一会儿，罗丹看到他的手臂从舱壁伸出，使劲挥动。
还有３０米。
在手枪射程之内，他对突然冒出的这一想法感到吃惊。
在２０米处他停下车子。对面没有什么动静，德灵豪斯仍在挥手。
罗丹走下他的座位，钻到热脉冲放射器后面。他并不十分清楚为什么要这样做，但他有一种危险逼近的感觉，无论如何最好是……
就在此刻，闪光球突然像一只橡皮球蹦得老高，几乎同时车子的塑料金属车身发出一声低沉的咯噔声。罗丹感觉到猛烈的推撞，他的头重重地撞在热发射器瞄准装置上，眼前金星乱舞。
世界在旋转。从什么地方传来德灵豪斯愤怒的叫声。山丘、峡谷和闪光球在视镜前飞速地乱转，即使罗丹在这次猛烈的撞击后神智仍然清醒，他也无法找准目标了。
德灵豪斯从闸门里走了进来，想要开动中子发射器。罗丹想对他大声说什么，但这时车子猛地一震，在轰隆声中掉到地上。
然后突然就静下来了。
罗丹没有失去知觉。他知道在他周围发生了什么事，虽然他的脑袋也嗡嗡作响。
他坐起来，看到自己掉在两个后座之间，座位的位置与平常有点不同，靠背是横着的，座部是竖着的。透过前窗可以看见车下的沙子，侧窗不是从后到前，而是从上到下。
“你还好吗，德灵豪斯？”
德灵豪斯摸摸自己，深深地吸一口气，点点头。
他们从座位向上爬到闸门舱壁去，罗丹从侧窗看到那个发光球已消失了。
车子基本上没有什么损害。
“远距搬运师！”德灵豪斯呻吟着说，“他们同我们开了一个玩笑。起先他们让车子像旋转木马一样围绕着自己的轴旋转，几乎把我压死。”
他们又上了车，罗丹想尽快离开这个地方。显而易见，如果没有准备，即使是阿尔孔多功能车也无法对付陌生的对手。
当他们把那些奇怪地有规律的山丘地区甩在身后时，德灵豪斯问：“这种飞旋——你认为是远距运动效应吗？”
罗丹想了想，“这些东西很伤脑筋，是吗？我刚才正在想这个问题。我不相信我们是被远距运动方法绕着转的，因为我不相信一个远距搬运师的力量足以表演这种特技。多功能车毕竟不是个小东西。”
“那么是什么呢？”
“我认为是一个旋转场。要是能把我们的一台引力发生器改造得使它能向我提供一个旋转场，我也能制造同样的效应。”
德灵豪斯嘀咕着什么，过了一会儿他又说：“也就是说技术相当先进了，是吗？”
罗丹点点头。
几分钟后他们回到宿营地。
罗丹的车子到达时，坦纳正忙于指挥他的陪同人员中的五人上了一辆车。第三辆车哪儿都看不到。
罗丹下车。坦纳向他奔来，一脸困惑。
“劳埃德_走了！”他喘吁吁地说。
“去哪儿？”罗丹简短地问。
坦纳平静下来，匆匆忙忙地做了报告，“当那两辆多功能车回来时，劳埃德向我报到并请求要一辆车。我要求他携带一人作为陪同。可他想单独行动，所以我拒绝了。他嘲笑我，说我没有指挥变异人的权力，何况他一次飞行可以比我们大家一起千百次飞行更有效。”
坦纳有些无可奈何地耸耸肩。
“我反对，”他继续说，“可他干脆开一辆车走了。毕竟我没有指挥变异人的权力。”
罗丹拍拍他的肩膀，“别担心，坦纳。等他回来时我会教训他一顿。”
“如果他回来！”坦纳说，“我们同他失去联系已１０分钟了。”
几秒钟后他们重又升空。
第二辆多功能车跟在罗丹的车子后面。罗丹一面驾驶一面向其他人作关于闪光球和旋转场的简短而富有启发性的汇报。
“这里并不是一个荒凉的世界，”最后他说，“即使它看上去很像是这样。谁要是不留神，就保证活不了多久。”
搜索组一直有一个人不断地通过电信机去呼喊费尔莫·劳埃德，可是劳埃德没有回答。
罗丹不再抱有幻想，既然劳埃德不回答，那就是有可能——可以想像——他有可能死了。这对罗丹来说将是令他最痛心的一个损失。
劳埃德从出发后就一直向北行进。罗丹心里还抱着的惟一希望就是劳埃德在飞行中一直保持这一方向。只有这样他们才有可能找到他。
出发半小时后他们找到了劳埃德驾驶的那辆车。它向一边歪倒，显然受到了重创。罗丹发现了车身上的熔点。
离车子不远一动不动地躺着一只鼠狸，就是他们在头天夜里看到过的那种动物，似乎死了。罗丹一面小心翼翼地在损坏了的车子旁边停下，一面想：这只鼠狸是否有可能同费尔莫·劳埃德的事故有什么关系。
他们下了车。罗丹检查了劳埃德的车子，发现车子空空如也，已损坏得不能开动了。电信机也毁了，劳埃德即使在坠落之后还活着，也无法再使用它。
哪儿都没有血迹。在沙子里有一系列印迹，很有可能是一个人留下来的。这些印迹从多功能车一直通到一个山丘上，消失在风力比在下面避风的洼地里大一些的地方。
这时候德灵豪斯检查那只鼠狸。
“我对生物学知之不多，”他说，“尤其是对地外生物。但我认为，这个畜生自己摔断了脖子。”
他抬起鼠狸的头，示范性地向所有可能的方向转动。
罗丹点点头，眼下他对鼠狸不感兴趣。费尔莫·劳埃德很有可能在坠落后幸免于难，躲到什么地方去了。
罗丹派出第二辆车的五人，让他们朝着劳埃德行进的方向继续向前挺进，去寻找这个变异人。
德灵豪斯的注意力仍然放在死鼠狸身上。
“它有一个过于大的脑袋，”他说，“你是否也这样认为？”
“就我而言它可以有两个脑袋。我想知道劳埃德在什么地方。”罗丹说。
德灵豪斯站起来，离开死鼠狸。鼠狸留下了相当清晰的痕迹，在它现在躺着的地方看来曾有过一场搏斗。地面被弄得乱七八糟，很难弄清谁是第二个搏斗者。
鼠狸的踪迹来自更远的地方，德灵豪斯按踪迹追寻。当他已远离到快看不到罗丹和三辆车的时候，便拔出了武器。踪迹绕过山丘一侧，在两个山丘之间的一个洼地里消失了。
德灵豪斯小心翼翼地追踪，来到一个斜着通往地底下去的洞口。踪迹是从洞里出来的。
德灵豪斯失望地转身走回来。一个老鼠洞——比人们在地球上常见的要大一些，尽管如此仍只是一个老鼠洞。
“你以为是什么，你这傻瓜？”他问自己。
当他又在山丘之间走出来时，他的目光落到对面的山坡上。起初他对看到的东西不知所措，但当他回忆起来时撒腿就跑。
“我找到了什么！”他对着他的头盔送话器喊道，“那儿！”
他边喊边挥动手臂，奔上对面的山坡。他以怪诞的、一步跨四米的跳跃动作前进，一会儿就到了那个东西旁边。
它有一半埋在沙子里。左右两边的沙子形成一道小小的环形围墙，仿佛有一种不可抗拒的力量把它挤到地里。
德灵豪斯把它拔出来，它似乎是用相当薄的金属箔制成的，而那种金属已不像一个半小时前他第一次见到它时那样闪闪发出五颜六色的光。
此外它已根本不像是一个球体。把它挤到地里去的那种力量把它变成了一团无定形的彩色铁皮。但毫无疑问的是，这个东西就是他们向东飞行时遇到的那一个或至少同样的球。
佩利·罗丹观察铁皮良久后也这样认为。根据它的微不足道的厚度，这个东西相当轻。他们俩毫不费劲地把它的残体搬上一辆车。
德灵豪斯回到他找到那东西的地方。
“如果这个球曾有人乘坐，那么他们还活着！”罗丹从后面对他叫喊，“铁皮里已什么都没有了。你要睁大眼睛，提高警惕！”
德灵豪斯顺利地抵达那个地方，它就紧挨着山坡下面。他一直登上山顶东张西望。他正想转身时，他——在迅速落下的太阳的反光中——看到有一条黑线正斜着向那边的山坡下移动。
他跳了三大步就到了那儿。他在沙子里看到像洞一样的痕迹，两行并列。洞与洞之间的间隔是２５厘米，两行洞之间的距离有一拃长。
踪迹始于他正站在那儿的地方，终止于约十米远的山丘上。
一小时后他们找到了费尔莫·劳埃德。这时太阳已下山了，于是他们就用手灯来探路。
劳埃德显然已筋疲力尽。罗丹让人把他抬上一辆车，暂且不去盘问或训诫他。
此时已从劳埃德的车上清理出似乎还能用的东西。罗丹毫不拖延地踏上归途。不久后他们就到达宿营地，坦纳少尉看到这两辆车回来时松了一口气。
劳埃德被安顿好，有专人照料他。罗丹向“星尘２号”发去一份详尽的报告。对此雷金纳德 布尔答道：“我宁愿劳埃德是在另一天捅这个漏子。我现在非常需要他，在我们飞船上正乱成一团。”
他报道了一系列意外事故。有人打开了货舱闸门的外舱壁，违背电气开启线路让内舱壁打开。结果是“星尘２号”从闸门后的仓库里损失了几千立方米呼吸用空气。幸亏当时没有人在飞船的这个地段，自动运行的安全舱壁防止了更大的灾祸。
于是布尔规定所有人在船内也要穿上完全密封的空间服进行活动。
“我一问完劳埃德，便派他去你那儿，”罗丹答道，“不过我想，我们在劳埃德再次搜索全船之前就会在这儿达到目的。”
罗丹试图睡几个小时，他已经历了令人激动的个小时，即使在阿尔孔的药品中有一系列排除睡眠而不会造成有害后果的药，他还是更喜欢有益健康的休息。
可是他的思索却使他难以入睡。现在他与坦纳和德灵豪斯三人共住一个帐篷。那两个军官平静地、无忧无虑地睡着了。
罗丹思前想后，他越想就越清楚，“星尘２号”在这个世界上的地位几乎已变得难以持久了。
闸门上的绿灯亮了。罗丹按他床铺旁边桌子上的触点，门退向一边。坦纳的一名部下走了进来。
“劳埃德醒过来了。”那人轻声说。
罗丹站起来，“好，我去。”
为了不吵醒另外两人，他轻轻地关上空间服，戴上头盔，离开了帐篷。劳埃德被安置在一个器械帐篷中。
人们给他准备了一个舒适的床铺。当罗丹走进来时，劳埃德正站在帐篷中央。
“你好吗？”罗丹问。
“哦，谢谢，”劳埃德答道，“现在又好了。”
罗丹在行军床边坐下，“你怎么会想到这个愚蠢的主意的？”
劳埃德耸耸肩，“我的印象是，我一个人干就能为此事作更多贡献，因此我就乘一辆车子飞走了。”
“你飞得过于远了。”罗丹以嘲弄的口吻说。
“不错，不过最后一切都顺利。”
“你听着，劳埃德，”罗丹一本正经地说，“我们想在我们之间澄清如下的事。你是否在听？”
劳埃德继续往前走。现在他站在帐篷的另一头，背对着罗丹，罗丹附近的那盏灯只照到他的后脑勺。
罗丹愣住了，有什么引起了他的注意。接着就再也没有时间思考了。就在罗丹使劲一跳离开床铺，跳到桌子后隐蔽处的同时，费尔莫·劳埃德突然转过身来。他手里握着一支热吹气枪，像针一样细的射线以惊人的精确性击中罗丹在十分之一秒前还在的那个地方。
罗丹在桌面旁边射击，这样已不再有什么风险。他的脉冲武器的发光射线击中劳埃德的胸膛。劳埃德再次抬起手臂，但已无法扣扳机了，他砰地一声倒在地上。
罗丹等了一会儿，才慢慢地、小心谨慎地从桌子后面走出来。然后他跨过死者，离开帐篷去呼唤哨兵。
其中一人是医生。
“对他进行检查！”罗丹命令。
此时宿营地全都出动了。有个自己人竟向罗丹开枪，这使他们惊恐万状。
医生检查死者时罗丹和德灵豪斯在场。
“你曾给他打过一针，是吗？”罗丹问。
“一针？”医生答道，“他累坏了，需要打五针，直到他至少知道他叫什么。”
他给劳埃德脱去衣服，把他放在一张细长的桌子上。
“解剖他！”罗丹命令。 “什么？这我可做不到！”
德灵豪斯从一边盯着罗丹看，“你估计会有什么特别情况吗？”
罗丹点点头。
“你从后面仔细观察过劳埃德吗？”
德灵豪斯不知道这个问题有什么用意。
“没有。”他犹豫不决地回答。
“这真可惜。劳埃德后脑勺上有一个地方不长头发——就像一个半美元硬币那么大。这事颇为奇怪，因为他在其余的脑袋上头发长得相当浓密。”
德灵豪斯眯起眼睛，“是的——那又怎么样？”
罗丹指了指尸体，“这个劳埃德没有光秃之处。他整个脑袋上都有头发。”
医生开始工作。
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