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奇怪机器微微闪光的金属似乎充满威胁。布利的手偶然碰到笨重的金属块，他吓了一跳，仿佛摸到了一条蛇。
嗡嗡声来自过道终端一个立方体金属块。当罗丹在这个金属块前站住，审视它的时候，他觉得仿佛有摸索着的手指突然伸进他的脑子。有什么陌生的东西试图对他说什么，可那是什么？
“马歇尔，你觉察到了吗？”
传心师匆匆地点点头。他闭上眼睛，似乎在细听自己体内的声音，额头上满是汗珠。克雷斯特也一动不动地站着。站在稍远处的布利什么也没有发现，他只听到嗡嗡声，对他来说，这个金属块只不过是许多机器或发电机之一，没有什么特别的。
嗡嗡声突然停止了，室内变得死一般寂静。
罗丹感觉到他脑子里的摸索消失了。约翰·马歇尔发出一声如释重负的叹息，他张开眼睛。 “一条没有译成密码的思想信息。”他说，“这台机器是一个精神结构探测器。它探索了我们的智能和智商，结果是肯定的——至少部分如此。”
“这是什么意思呢？”
“就我所能理解的而言，这台仪器在我们身上测出了不同的反应。最终的结果是有利的，仅仅布利、哈格德和斯隆小姐不具有传心本领。它发现你，罗丹，具有这方面的微弱苗头，克雷斯特也是如此。它认为我完全合格，因此只把结果告诉我。”
“这我就不明白了，”布利咕哝着，“这台机器同你交谈了？”
“其实是这样，”传心师说，“我能够理解它在想什么。总之，我们通过了考试。我们应当继续探索。”
“探索？探索什么？”
“这机器人传心师没有说。”
罗丹想回答什么，但已来不及了。
巨大的闪电劈劈啪啪地横穿房间，接着是一片震耳欲聋的爆炸声。它掠过１０米以上的距离，来自一个似乎毫无支撑、紧紧地漂浮在天花板下面的闪着蓝光的球体，最后到达另一个球体，一根细长天线被固定在它庞大的金属罩上。
球形接收器开始发红变热，热度不断增强，室内散发出臭氧的气味，闪电消失了。球体继续发热，地下室变得更热了。
“这是什么？”布利低声说。
罗丹清了清嗓子，“如果我没有弄错的话，这是无线能量传送的一次十分露骨的演示，不过实际很难用上。我不知道该怎么办，如果这是一道试题……”
他的话又被打断了。
在这个庞大的设施里的什么地方有了动静。他们十分清楚地听到有脚步声正在接近他们。那是坚定而沉重的脚步声，整齐而单调。
站在罗丹旁边的克雷斯特脸色变得苍白，四肢颤抖起来。布利幸灾乐祸地看着他。
罗丹似乎惊呆了，脸上现出紧张的神色。他没有理会他的陪同者，也没有注意到约翰·马歇尔不由自主地把手伸进口袋。
什么人——或什么东西——正在向他们走来。
现在，从后面响起同样的脚步声，坚定不移。
“不要采取轻率的行动，”罗丹严厉地低语，他看着马歇尔，“他们不可能是真正的敌人，不要流露出害怕的样子。河外星系谜团涉及到智慧和威信问题。”
在他们前方远处过道的拐弯处出现了一个身影，像是人，比人更高，更健壮。但它没有腿，而是在高大的轮子上滚动。它的躯干均匀地分布着棱角，人们能清楚地看到它的头上带着奇形怪状的天线和触角，它的眼睛发红光，犹如被体内的火照亮。
“那是一个机器人，”克雷斯特轻轻地说，“它不是我们所说的生物。它是不是……”
“胡扯！”罗丹严厉地回答。可以听出来，他们先前认为是脚步声的那种隆隆声来自这个身高两米的巨人身体内部。
在他们后面出现了一个同样的身影。
罗丹飞快地向四周看了一眼，坚固的机器一个挨一个，紧紧包围了他们，它们又高又滑，叫人无法攀缘，要是这两个机器人不及时止步……
罗丹决心做一次试验。
“你们呆在这儿！”他命令他的朋友们，并向着第一个机器人走去。这个庞然大物的行动比较迟缓，罗丹一伙的闯入一定激活了也许几千年来就在等待着的机制，现在他们的任务就是使它们重新停下来。
罗丹在机器人前五米停下。机器人的两只眼睛里射出火焰，发出微弱银光的触须神经质地闪动并伸向罗丹，好像在期待什么，它头上的一根金属杆开始振动，高大笨重的轮子继续向前转动着，没有一丝想停止的意思。
罗丹向机器人伸出双手，命令说：“站住！”
庞然大物继续滚动着。罗丹回到等待着的人们身边，“马歇尔，给他一道传心命令，也许它会有所反应。”
传心师默默地点点头，向前走了一步。这时第二个机器人的威胁也逼近了，那个由无名合金和神秘电子仪器组成的东西进一步走近，犹如另一个机器人在向它施加神奇的引力，似乎两者无论如何都要走到一起，并会毫不留情地轧扁一切障碍。
安妮·斯隆一声不吭地转过身，向着那个从后面走近的机器人走去，在离它仅几步的距离站住，她强令自己精神集中。
安妮·斯隆的精神能量集束飞速向那个庞然大物射去，就像一盏隐形探照灯的光线射中它。
罗丹没有注意到安妮的动作，只有一直观察安妮的布利注意到了。机器人就像是撞上了一堵看不见的墙，它的轮子突然刹住了，又震动了一两下，然后就停止了。空气中突然弥漫着烧焦的气味，从灼热的球体里散发出来的炎热一直有增无减。
被控制的机器人一动不动的金属躯体封堵住了过道，可是安妮无法同时制止住两个机器人，另一个机器人还在不停地向他们挺进。安妮的脑子在飞快地转动，还没等布利开口说什么，她已加强发功，把机器人举了起来。
那个金属的庞然大物徐徐地向上漂浮，轮子又转动起来，１０厘米２０厘米——半米。安妮感到自己的力量在减退，长此下去，她就坚持不住了，如果她不能排除障碍，那他们就全都完了。
现在是两米，然后是三米，已高出这个机器人了，安妮继续抬高这个庞然大物，又抬高了大约五米多，安妮又把它向旁边挪去，两米、三米……
机器人带着转动着的轮子在空中悬了一秒钟，然后摔了下来。
破裂声使罗丹和其他人猛然转过身来，他们看到那个进攻者的巨大躯体被摔得粉碎，安妮无力地瘫倒在地上。这次发功对她来说过于吃力了。
罗丹立刻看清了眼前的形势。
“回到传输机上去！”他喊道，并不停地注视着那个继续向前滚动的第一个机器人，“我们必须在它赶上我们之前离开。”
马歇尔从口袋里掏出辐射器，没有人知道他带来了这样一种武器。
“要摧毁它吗？”
“不！”罗丹喊道，“我们决不能光靠暴力来解答我们的试题。帮我抬安妮。快，布利！搭一把手！”
这是一次迅速而有秩序的撤退，罗丹有足够的时间去思考这次失利。他们失败了，这他知道。安妮·斯隆作为远距搬运师并不具有同时歼灭两个对手的力量，但他们毕竟还有第二个远距搬运师。
想起贝蒂·托弗利，罗丹的心跳得更快了。这个小姑娘是灵学奇迹，她掌握的传心术要超过变异人兵团中任何一个自夸具有此种本领的人，她的搬运术也胜过安妮·斯隆。
“如果我们能及时请来贝蒂，”罗丹气喘吁吁地说，“也许还为时不晚。无论如何要在机器人到达传输机之前制止它。我认为它的任务是破坏传输机，切断我们的归路。但我们只做到了一部分。”
他们接近了传输机，但在罗丹将要发出指示之前传输机中突然出现了阿尔孔机器人，接着又出现了贝蒂·托弗利。
当贝蒂走出传输机的时候，没有人说一句话，她显得有点窘，当她看到布利抱着昏迷不醒的安妮时，脸上掠过一丝惊惧。马歇尔站在稍远处，似乎不知道他该去注意昏迷不醒的姑娘还是跟在后面滚来的机器人。
他决定采取折衷的办法。
“贝蒂？”他问，“你从哪儿来？”
“你来了，你听到了我的呼唤？”罗丹向克雷斯特投去疑问的一瞥，可看样子阿尔孔人也不知道答案，“我们受到机器人的攻击，你得把它排除。”
“是正电子脑劝我带上变异人贝蒂·托弗利的，”阿尔孔机器人以它那无感情的清脆声音说，“也许它是从这条信息中得知有此必要的。”
它把一张纸条递给罗丹。罗丹这时才想起他曾派机器人去找人破译发光文句的事实。
纸条上一清二楚地写着下面的话：欢迎到千题中心来——但只有你们之中的一个人能使你们接近目标。
就是这些，但意思很清楚。
“有一千道试题在等待我们，而我们在第二道或第三道试题上就差一点失败。也就是说，如果贝蒂无计可施，我们就已失败了。正电子脑一定知道会出现远距离搬运问题，安妮单枪匹马不能胜任。在我们最终放弃之前，贝蒂得试一试。来吧，贝蒂，我同你一起去。其他人留在传输机附近，一听到命令，马上就逃走。”
他的语调异乎寻常的尖利，布利没有回答，全神护理他的女病人去了。现在她正张开眼睛，企图摆脱他的胳膊。
罗丹抓住贝蒂的手，同她一起返回巨大的机器房，迎着机器人。
机器人有节奏的隆隆运转声变得更响了，这个庞然大物正在继续逼近他们。
“你必须聚精会神，”罗丹对贝蒂悄悄地说，“光是阻止它还不够，要设法把机器人举起来，从几米高的空中坠下，把它摧毁。”他又小声地补充说：“你能做到吗？”仿佛怕别人听见他的话似的。
贝蒂一声不吭地点点头，她的眼睛睁得很大，因为现在他们已走过过道的拐角，看到了１０米开外的那个金属巨人。机器人慢腾腾地以有节奏的隆隆声向他们滚来。
“开始！”罗丹轻声地说。他呆在贝蒂后面，以便不分散她的注意力。
贝蒂拼命抑制内心突然产生的恐慌，竭尽全力、聚精会神地对准目标。罗丹刚才没有看见安妮·斯隆多么吃力地把机器人举起，他只看到了结果。尽管如此，他对贝蒂在克服最初的惊慌之后表现的沉稳自信感到惊奇。
有好几吨重的机器人猛地停住了，亮晶晶的眼睛射出更强烈的光芒，它徒劳无功地顶在远距离搬运能墙的隐形障碍上。
仿佛一秒钟一秒钟地失去重量，这个庞然大物向高处升起，
一直到它头上的天线碰到天花板。贝蒂让它悬在那儿有好几秒钟，好像展示她的力量让自己开心似的，然后她放开它。
在笨重的金属体的破裂声中掺入了人声混杂的叫喊。
罗丹迷惘地转过身去，他听到布利在尖叫，其中还有马歇尔的声音，克雷斯特说了几句莫名其妙的话。
罗丹马上明白，一定是发生了什么不平常的事，但从这儿看不到什么，因为那中间有过道的拐角。他赶紧抓住贝蒂的胳膊，拽着她走。
过了几秒钟，贝蒂的精神才回到现实中。当罗丹走过过道的拐角时，他冷不防地停下了，以致贝蒂撞到他身上。
他一下就明白了他的陪同者感到困惑的原因——他们乘坐的、构成他们与外界惟一联系的物质传输机不见了。
第十五章
罗丹在他的一生中第一次体会到气馁的滋味。没有物质传输机，退路就被切断了，他们就不再有可能逃离他们陷入的这神秘机构的迷宫，寻求永生将以死亡而告终。
然而这种气馁仅仅持续了几秒钟，罗丹又清醒过来，正电子脑不可能犯这样的错误。想出这一谜语的长生不老者决不可能让那些应猜出谜底的人悲惨地丧命。
可是有待解决的下一道试题在哪儿呢？那段文字信息说有一千道题。哪一道是真正的、起决定性作用的？
罗丹突然明白，传输机的消失并不说明什么，他们无论如何不能慌乱，避免慌乱也是他们所面临的试题之一。
“现在怎么办？”克雷斯特以惊人的平静问道，“这是结局吗？”
“这是开始，”罗丹回答，“我们必须继续探索。”
“现在机器人也没法帮助我们了，”布利提醒道，“它无法修理一台不再存在的传输机。”
“在某一个地方一定隐藏着返回的秘密。”罗丹说。
“如果能知道我们在什么地方就好了。”布利埋怨说，“我们是在费洛内地吗？在另一个行星上？仍在织女系内？传输机有可能已把我们扔到宇宙的尽头。”
“当然，”罗丹承认，“我们可以四海为家。不管是在费洛星上还是距离一千光年，归途只能通过一台物质传输机完成。因此，如果旧的不再出现，我们就必须找到一个新的。”
贝蒂第一次介入谈话，“传输机正好是在第二个机器人被摧毁的时候消失的。”
罗丹惊奇地看着她，微微一笑，“当然，我们差一点把这忘了。当两个机器人不再作为正在运转的机器存在的时候，它们就开通了一个触点。传输机的消失意味着我们向目标走近了一步。这听起来荒谬，却是一个合乎逻辑的结论。贝蒂，你使我们前进了一大步。”
“可我什么也没有看见。”布利说。
罗丹走了起来，其他人跟着他。
“正电子脑怎么会知道我们需要贝蒂？”他问阿尔孔人。克雷斯特没有回答。
过道变宽了。一个有着一级斜台阶的空台座表明机器人曾站在那儿。在它的正上方，接收那些可怕电光的球体一直烧得通红，一定是它把机器人激活的。电光是在机器人传心师触摸到它以后出现的，这件事引起了下件事——这是一种有控制的连锁反应。
在传输机消失后又会发生什么事呢？也许他们用不着等待太久就会知道答案。
布利站在过道变宽处的中间，这儿感觉不到那种炎热，虽然整个大厅已变得更热了。这附近没有机器，只有右边有一个约一立方米光滑无缝的大金属块，在它的上面放着一个奇怪的仪器。
首先引起罗丹注意的是各种操作板、刻度盘和按钮。这个神秘的东西有点像一架电影摄影机，上面有一个椭圆形透镜。
布利突然发出一声惊呼，后来逐渐变为持续不断的吼叫。他先喊出一些听不清楚的话来，然后开始诅咒起自己和世界，他举起胳膊，仿佛在抓什么看不见的东西。
罗丹冷不防停下。
“发生了什么事？”他对布利喊道，“你是否陷进能场了？我什么也看不见……”
他的话提醒了大伙，现在他们全都看见了。
在布利周围从无到有出现一层雾霭，在他周围旋转，渐渐形成一个有条理地裹住布利的螺旋。它旋转得越来越快，似乎变成一个坚固的物体，只能模糊地看见布利，但他的呼叫听得很清楚。
“站着别动！”罗丹喊道，“你觉得痛吗？”
“我什么也感觉不到！”布利绝望地喊道，“可是这玩意儿裹住我不放！快把我救出去！”
罗丹飞快地思索，他一跃跳到那个金属立方体跟前，奇怪的摄影机——或者不管它是什么——显得咄咄逼人。
像是从很深的地方升到表面，在罗丹脑海中浮起一些几乎已被遗忘的回忆，或者那只是幻觉？他在什么地方、什么时候曾见过这个仪器，至少听到过它所依据的理论。对，催眠训练！它向他传授了