“嗯？”
他笑了，但很短促，有些难为情，“我在试着发音。”
“你的晋发得相当不错了。”
“你穿越沙漠花了很长时间吧？”
“不是很长，而是太长。整整六天。”
“你靠什么生活呢？”
“有水。我们在晚上行走，除了昨天。昨天我找不到阴凉处。”
“你带着所有的食物？”
她耸耸肩膀，“带了一些。”明显不希望他再提到食物的事。
“沙漠的那一边是什么？”
“更多的沙子，树丛，还有一些水源。几个居民点，有一些商人，还有我长大和学会手艺的小站。再远一些，有一座山，山里有一个城市。”
“有一天我真想看看城市的样子。”
“这个沙漠是完全可以穿过去的。”
他什么也没有说，不过刚离开家乡不久的蛇女可以理解他在想什么。
雾蛇开始了下一次的发作，比蛇女估计的还要快得多。根据发作的厉害程度，她推测了一下斯大文的病情进展，希望早晨早点来临。如果她救不活他，她会很难过，然后试图忘了它。如果不是蛇女和年轻人紧紧抓住它，眼镜蛇会把自己一直摔打到死。她突然间又一动不动了，紧闭着嘴，让分叉的舌尖悬挂着。
她停住了呼吸。
“抓住她，”蛇女说，“抓住她的头。快，抓住，如果她跑的话就追上去！她现在不会袭击你，她只能偶尔抽打你一下。”
他只犹豫了片刻，就抓住了雾蛇的后脑袋。蛇女从帐篷群的边缘处几乎滑动着跑进厚厚的沙地里，那里生长着荆棘丛。她拨开干燥多刺的枝叉，后者撕破了她满是疤痕的手。她不经意地注意到有许多长着角的蝰蛇盘踞在干燥的植物丛下。这些蛇是如此丑恶，仿佛已经变了形。它们朝她发出咝咝声，而她不理睬它们。她找到一个小的空树干，就把它带了回来。她的被荆棘刺破的双手流着血。
她跪在雾蛇的蛇头边，强迫掰开眼镜蛇的嘴将管子深深地插入她的喉咙，一直通到雾蛇舌根的气管处。她俯下身体，把管子含在嘴里，轻轻地向雾蛇的肺部呼气。
她注意到年轻人的手按照她吩咐的抓着眼镜蛇；他的呼吸从起初剧烈的喘气，然后变得不规则的呼吸。她所靠的地方的沙子刮着她的肘部。帐篷里弥漫着从蛇口里流出的粘液所发出的令人恶心的气味。她感到晕眩，感到精疲力竭，这以前她靠着需要和意志驱散着它们。
蛇女断断续续地呼气，停顿片刻，然后再呼气，直到雾蛇也能顺着节律不靠帮助呼吸着。
蛇女盘腿坐下，“我想她会好起来的”她说。“我希望她会。”她用手背理了一下前额。这一来引起了剧痛，她痉挛地把手放下。疼痛沿着她的骨头到达她的手臂、肩膀、胸膛，包围了她的心脏。她终于控制不了平衡，摔倒了。她试图站住，但太慢了；她克服着恶心和眩晕，而且几乎成功了，直到地球重力在疼痛中似乎消失了，而她迷失在黑暗中，完全没有了方位感。
她感觉到这是刚才刮着她的脸和手掌的沙地，但这里现在很柔软，“蛇女，我可以松开了吗？”她起初想这个问题一定是问别人的，但同时明白这里没有别人来回答，更没有人会以她的名字回答。她摸摸放在她身上的手，它们很柔软；她想做出反应，但她太疲倦了。她需要更多的睡眠，于是她把它们推开了。但那双手护着她的头，把水袋放在她的嘴边将水倒人她的喉咙。她咳嗽着，呛着，然后把水吐出来。
她用一只手支撑起来。当她定神下来时，她意识到自已在发抖。她的感觉是和第一次被蛇咬的感觉一样，那时她的免疫能力还没有充分形成。年轻人跪在她的旁边，手里拿着水壶。在他身后的雾蛇盘卷在黑暗中。蛇女忘记了阵阵的疼痛，“雾蛇！”年轻人惊恐地回头，退缩着。雾蛇站立起来，把头抬到和蛇女的视线一般高的地方。她张开蛇冠注视着，愤怒地摆动着，摆出袭击的姿态。在黑暗中她形成了一条上下翻动的白线。蛇女强迫自己站起来，她的动作如此笨拙，仿佛那身体不是她的。她几乎再次摔倒，但还是站住了，“你现在不能出去觅食，”她说，“你还有事情要做。”她伸出右手，举着诱蛇用的棍子来吸引雾蛇，以防备她的袭击。她的手由于疼痛而变得很沉重。蛇女害怕的不是被咬，而是失去雾蛇毒囊中的毒液，“过来，”她说，“到这里来，平息一下你的怒气。”她注意到血从她的手指间流下来，而她对斯大文的担心更加重了，“你刚才咬我了吗，畜生？”不过疼痛不说明什么：毒液只会使她麻木，而新的血清会刺痛……
“她没有咬，”年轻人从她背后低声说。
雾蛇扑上来。长期的训练使蛇女立即将右手挪开，左手则紧握住雾蛇扭转的头部。眼镜蛇挣扎了一会，终于退让了。
“狡猾的畜生，”蛇女说，“真可耻。”
她转身让雾蛇爬上她的手臂和肩膀，后者盘在那里像一个不可见的披肩的轮廓，而她的尾巴收缩着像一部齿轮的外缘。
“她没有咬我吗？”
“没有。”年轻男子说。他的不自然的声音仍然带着畏惧。“你刚才差点要死过去了。你痛得把身体卷了起来，你的肿大的手臂是紫色的。在你回来的时候——”他指着她的手，“一定是被蝰蛇咬了。”
蛇女想起了盘在植物枝叉下面的蝰蛇，同时摸摸手上的血。她把血迹搽去，在被荆棘划破的伤疤上有一对被蛇咬过的小孔。周围有些肿大，“伤口需要清洁一下，”她说，“是我不好，掉到了那里去。”伤口的疼痛一阵阵地沿着她的手臂传上来，但不再有灼热感了。她站着看着年轻人，看看周围和起了变化的环境，同时她的眼睛试图适应下山的月亮和晨曦中的昏暗光线，“你很勇敢，把雾蛇抓得牢牢的，”她对年轻人说，“谢谢你。”
他垂下眼睛，几乎形成对她鞠躬的姿态。他起身走近她。蛇女把手轻轻地放在雾蛇的脖子上，免得她受惊。
“如果你叫我阿勒维的话，”年轻男子说，“我会感到很光荣。”
“我很高兴这样叫你。”
当雾蛇慢慢爬入她的隔室时，蛇女跪下来托着盘绕的白色圆环。过一会儿，当雾蛇的情况稳定后，他们将去斯大文那里。
雾蛇的滑动的白色蛇尾也从视线里消失了。蛇女关上箱子正要站起来，但站不起来。她还没有完全消除新的血清的作用。伤口附近的皮肉很红而且发软，但不再有血渗出来。她颓丧地站在原地，看着自己的手，在头脑里慢慢地思考着需要做的事。这一次是为她自己。
“请让我帮助你。”
他扶着她的肩头帮她站稳，“对不起，”她说，“我太需要休息了……”
“让我把你的手洗一洗，”阿勒维说，“然后你可以睡觉。告诉我什么时候叫醒你——”
“不，我还不能睡觉。”她清醒了一下混乱的神志，振作起来，撩起散落在额头上的卷发，“我现在很好。你还有水吗？”
阿勒维撩起他的外袍。在外袍里面，他系了一根皮腰带，上面挂着好些皮囊和扁壶。与他脸上被太阳晒黑的棕色皮肤相比，他身体皮肤的颜色要浅一些。他拿出他的水壶后，将外袍重新披在他精干的肌体上，然后去拉蛇女的手。
“不，阿勒维。如果毒液进入你身体，哪怕是小小的破皮，你会被感染的。”
她坐下，倒了一些温水在手上。粉红色的水掉到沙地上立即消失了，连一块潮湿的点都看不见。伤口又流了一点血，但现在只是有点痛罢了。毒液几乎被抑制住了。
“我不明白，”阿勒维说，“你是怎样能够不受伤害的。我的妹妹被一条蝰蛇咬了。”他想尽量说得平淡些，却无法做到，“我们没有任何办法救她——甚至连减轻她的痛楚都做不到。”
蛇女把水壶还给他，从她腰袋里的小瓶中取了一些软膏擦在正在愈合的伤口上，“这是我们的一种配方，”她说，“我们要对付许多种类的蛇，所以我们必须对尽可能多的蛇具有免疫力。”她耸耸肩头，“这个过程是乏味而痛苦的。”她攥紧了拳头；药膏结了膜，她也稳定多了。她走近阿勒维，又摸了摸他被擦伤的面颊。“这里……”她在上面涂了一层薄薄的药膏，“这会帮助它愈合。”
“如果你不可以睡觉，”阿勒维说，“你不能至少休息一下吗？”
“好吧，”她说，“休息一会吧。”
蛇女坐在阿勒维身边，靠在他身上，他们看着太阳将云层变成金黄色和琥珀色。与另一个人类的身体接触足以给蛇女带来快感，尽管她仍感到不满足。在另一个时间，另一个地方，她也许会做得更多，但不是在这里，在现在。
当太阳光环的下边升上了地平线时，蛇女起身将雾蛇诱出了箱子。她爬得很慢，很虚弱，然后伏在蛇女的肩头上。蛇女拿起行囊，她和阿勒维一起返回到帐篷群所在的地方。
斯大文的父母亲就在他们帐篷的门口等待和守候着她。他们不作声地站得很靠近，有一种防卫的表情。蛇女当时以为他们决定要把她赶走了。于是，以一种难以启口的悔恨和惧怕，她问斯大文是不是死了。他们摇摇头，让她进入了帐篷。
斯大文还像她离开时那样躺着，还在熟睡着。大人们跟在她身后，眼睛盯着她，这使她感受到一种害怕的气氛。这种隐隐约约的危险使得雾蛇也紧张得吐出了舌头。
“我知道你们希望留下来，”蛇女说，“我知道你们愿意帮忙，如果你们能够帮上忙的话。可是这里除了我之外，任何人都帮不上忙。请回到外面去吧。”
他们互相看了看，接着看看阿勒维。有一阵子她以为他们会拒绝。蛇女希望获得安静和睡眠，“来吧，叔侄们，”阿勒维说。“我们在她的手中。”他掀开帐篷盖让大家出去。蛇女对他投以感激的一瞥，而他似乎也微笑了一下。她转过身面对着斯大文，跪在他的身边，“斯大文——”她摸摸他的额头。额头滚烫。她注意到她的手不像以前那样稳了。这一轻轻的触摸使孩子醒了过来。“是时候了，”她说。
他眨眨眼睛，从某个儿童的梦中醒过来。他看着她，慢慢地认出了她。他看上去并不害怕。对此蛇女感到高兴。由于别的某种原因，她无法断定自己是不是很不安。
“会很痛吗？”
“现在很痛吗？”
他犹豫着，看看别的地方，又转过来，“是的。”
“也许还会更痛一些。我希望不会。你准备好了吗’”
“草蛇会留下来吗？”
“当然，”她说。
说完她意识到错了。
“我马上就回来。”她的声音变得很严厉，而且她显得这么紧张，这不得不使他感到恐惧。她离开帐篷，走得很慢，很稳，努力地稳定自己。帐篷外，家长们脸上的表情告诉了她他们所惧怕的是什么。
“草蛇在哪里？”阿勒维这时正背对着她，听见她的声音吃了一惊。这个白头发青年发出了一声低沉的悲哀声，避开了她的视线。
“我们在担心，”年长的丈夫说，“我们想它已经咬了孩子。”
“我想它咬了。我看见了。它爬在他脸上，我看见了它的蛇冠——”斯大文的母亲把双手放在年轻丈夫的肩上，后者没有再说话。
“他在哪里？”她想喊叫，可是她没有喊。
他们给她拿来一只开着口的盒子。蛇女拿过来，朝里面看了看。
草蛇躺在那里，几乎被切成两半。他的内脏从身体内流淌出来，有一半朝外翻着。当她看时震动了一下盒子，他便翻腾了一下蛇身。把舌头伸出来一次，又收了回去。蛇女发出了某种声响，但闷在喉咙里没有喊出来。她希望他的动作仅仅是反射而已，但她还是尽可能轻地把他拿起来。她俯下身，用嘴唇触摸他头下光滑的绿色鳞片。她迅速猛烈地咬在他的蛇头下部。他的冰凉的、带有咸味的血流进她的口中。如果他真的没有死，她的一下就足以置他于死地了。
她看看家长们，然后看看阿勒维。他们个个脸色苍白，但她并不同情他们的畏惧，也并不在乎他们的悲哀，“这样一个小动物，”她说，“这样一个小生灵，他只能带来快乐和梦。”她又看了他们一会，然后转身再次向帐篷走去。
“等等——”她听见年长的丈夫在后面赶上来。他把手搭在她肩上，她耸耸肩把他的手甩开，“我们愿意给你任何你要的东西，”他说，“不过请让孩子一个人在那里吧。”
她怒不司遏地回过头，“难道因为你们的愚蠢，要让我看看斯大文死吗？”他看来想要把她拉回来。她却用肩膀狠狠地撞在他的肚子上，然后头也不回地走进帐篷门，进去时把蛇笼都踢翻了。沙蛇突然惊醒后很愤怒，爬出来自己盘在地上。当年轻丈夫和妻子想要进帐篷时，沙蛇对他们又是吐舌又是拍打，其猛烈程度是蛇女从来没有看见他用过的。她甚至懒得去看一看自己的身后。在斯大文看见她前，她低着头用袖子擦了擦眼泪。她跪在他身边。
“发生了什么事？”他也听见了帐篷外的声音和跑动声。
“没有什么事，斯大文，”蛇女说，“你知道吗，我们是穿过沙漠来的？”
“不知道，”他惊奇地说。
“天气非常热，我们都没有任何东西吃。草蛇是在猎取食物。他非常非常饿。你能原谅他、让我开始工作吗？我一步也不会离开你。”
他看来十分疲倦，他也很失望，可是他没有力气争论，“好吧。”他细弱的声音像沙子从手指缝里滑落时的声音。
蛇女把雾蛇从肩膀上举起，然后拉开盖在斯大文瘦小身体上的毯子。肿瘤压迫着他的肋骨部位，改变了他的形体并挤压着他的主要脏器，同时为了自己的生长而从他身上抽取着营养。蛇女抓着雾蛇让她爬过他，触摸他，嗅他。她必须控制住眼镜蛇，不让她咬人，因为兴奋会刺激她。当沙蛇嘎扎嘎扎作响时，她畏缩了。蛇女轻声地和她说话，使她平静下来。训练的素质和与生俱来的反应终于起了作用，她克服了自然的本能。当舌头触及肿瘤上面的皮肤时，雾蛇停了下来。接着蛇女就松开了她。
眼镜蛇竖起身体又冲又咬，把蛇牙收缩到松软的牙床中，然后鼓出来，对着她的猎物张牙舞爪。斯大文哭叫起来，但他没有去挣脱蛇女抱住他的手。
雾蛇张开了她的毒囊，然后将里面的毒液全部注入到孩子的体内。她竖起蛇身，四处张望并收缩起蛇冠，然后笔直地游过垫子，爬进了她的黑暗而封闭的隔室。
“事情结束了，斯大文。”
“我现在会死吗？”
“不会，”蛇女说，“现在不会。我希望很多年都不会。”她从腰袋里取出一小瓶药粉，“张开嘴。”他照做了，她把药粉洒在他的舌头上，“这可以帮助你止痛。”她没有擦除血迹，就在一连串被蛇牙咬出的浅近的伤口上铺上了一块布。 。
她转过身去。
“蛇女，你要走吗？”
“不说再见以前我不会离开。我保证。”
孩子躺回去，闭上眼睛，让药物在他身上发生作用。
沙蛇安静地盘踞在深色的垫子上。蛇女召唤了他。他朝她游去，虽然不情愿还是钻进了蛇笼中。蛇女盖上盖子提起来，蛇笼仍然很轻。她听见帐篷外有嘈杂声。斯大文的父母以及前来帮助他们的人把帐篷盖掀开朝里面东看西看，甚至没有看之前就把棍子戳了进来。
蛇女坐在皮箱